Святых не кусают

Глава 12. Цирк

Оказалось проще сказать, чем сделать. Для сцепки разваливающегося на глазах внедорожника с фургоном конструкции необычной настолько, что даже не нашлось крепёжной проушины, на улицу вернулась вся мужская половина артистов. Под рукой у них нашлись только короткий трос, три сугубо декоративные верёвки и толстая серебряная цепь, отчего поиск решения подразумевал скорее креативность, нежели опыт механика.

В использовании упомянутой массивной цепи текущая, пятая по счёту попытка и заключалась. Только вот неблагодарная работа по завязыванию металлических звеньев в узел - что даже звучало сомнительно - целиком легла на скромные плечи щуплого очкарика. Двое же других, выделявшихся один своей мускулистостью, а второй стройной атлетичности, ограничились советами с почтительного расстояния.

- Справятся? - Усомнился Пёс, наблюдая, как после падения цепи прямо на ногу ботаника, прогресс резко замедлился, а сама стратегия подверглась яростной и необоснованной критике. Всё ещё дистанционно со стороны главной потенциально-рабочей силы. Какой-то спор? Или предубеждения? Не нарочно ж они саботируют…

- Конечно! - Отмахнулась Джесс. - Пока не закончат, в фургон могут не возвращаться.

- И всё же…

- Значит они и потащат твою колымагу до города. Пешим. - Широко улыбнулась девушка, ободряюще маша горе-работникам ладошкой. Заметив обращённое на них внимание, артисты вздрогнули и, переглянувшись, утроили усилия. Теперь уже совместно. - Я уж позабочусь, чтобы моё слово было исполнено.

- Ладно. - Отвернулся курьер от терзаемого внедорожника, смиряясь с потерей. Груз за плечом - и это главное. А до города можно добраться и без машины, ежели артисты действительно настолько криворуки. Или же не те, за кого так удачно себя выдают, коварно заманив его многоходовочным планом с привлечением стражников Звезды.

- Чай, кофе? Алкоголь при исполнении не предлагаю, доставщик, но если кому-то очень хочется… - Спросила девушка из-за открытой двери фургона.

Окинув подозрительный грузовик взором беспокойства, Пёс со вздохом вошёл внутрь:

- Кофе. Без молока, без сахара.

- Соль? - Уточнила ковбойка.

Доставщик споткнулся об порожек, с прищуром осмотрев циркачку, лишь озорливые искры в глазах которой помогли распознать шутку.

- Нет, спасибо.

- Жаль, слёзы врагов в этом году как никогда кислы. - Покачала головой девушка. - Но ты проходи, чего стоять на пороге?

Пёс кивнул, прикрыв дверь. Прошёл короткий коридор мимо закрытой двери, за которой кто-то гремел вещами - и вот он внутри фургона. В весьма странной обстановке, но по-своему… Уютной?

Будто больничная палата - куча разнообразных шторок, частично прикрывающих личные уголки пациентов, и узкая свободная тропинка между ними, ведущая к двери напротив входа - вероятно к кабине водителя. *Водительницы. А посередине помещения свободный полукруг кухни со столом. Рядом с которым и нашлась Джесс, возившаяся с туркой.

- Позволим зёрнам настояться, вызволив свой настоящий аромат. - Извиняюще улыбнулась девушка, оставив кастрюльку на плите. Заметив скользящие по помещению глаза, предложила: - Пока ждём - провести тебе экскурсию?

И Пёс и не подумал отказаться, с каждой новой деталью в окружающем интерьере всё больше недоумевая. И проявляя искренний интерес.

- Это у нас уголок Стаса! - Указала циркачка на ближайший ко входу квадрат, выделенный шторками, стилизованными под косточки. Стоило отодвинуть которые, как перед ними предстал стол с непонятными чертежами, шкаф, забитый книгами, и раскладушка. Скромный набор. Но ближе к минималистичному. - Он наш менеджер. А ещё техник. Иногда подменяет Жуля на фокусах… Сценарий пишет… - Задумалась Джесс. - В общем, отвечает за наши документы, гонорар, программу и оборудование с аксессуарами. Прирождённый управленец! Но на сцене больше известен как буффонадный клоун.

- Многозадачный парень…

Снаружи раздалась донёсшаяся даже сквозь стенки ругань, и фургон вздрогнул. Пёс устоял, как и циркачка, и окружающая мебель, но вот из-за шкафа выпала искусно отделанная палка с навершием из хитро закрученной проволоки и фиолетового булыжника с мерцающими крапинками по центру. Сделав шаг, доставщик разглядел даже какие-то знаки и силуэты, вырезанные на древке и… Словно застывшее в янтаре насекомое - птичий череп в глуби завершающего посох камня:

- А это?

Захотев подержать необычное и манящее изделие в руках хотя бы из любопытства, не только чтобы убрать на место, курьер уже сделал было второй шаг ради жеста доброй воли, но девушка словно овладела магией перемещения, в мгновение ока оказавшись рядом и с улыбкой спрятав вещичку сперва за спину, а после и обратно за шкаф.

- Предмет хобби! - Пояснила артистка. - У Стаса столько дел, столько дел! Бедняга едва крышей не едет, вот и нашёл отдушину, где можно разгуляться - рукоделит мистическую атрибутику, играется в косплеи и ролёвку, а после продаёт всяким личностям сомнительной социальной ответственности. Прекраснейшая разрядка, знаешь ли, а ещё и прибыльно! Посохи так вообще нарасхват.

Доставщик прикинул качество вещи, какую-то внутреннюю красоту, запавшую в душу с первой секунды. Вспомнил что, вообще-то, сказочно богат, а значит мог бы себе позволить и пару глупых трат. Осторожно уточнил:

- И сколько данная…

- Этот личный. - Мотнула головой девушка, нарочито широко улыбаясь. Задвинула носком ботинка ещё некий выпиравший из-за шкафа субъект…

- А в целом?

- Очередь расписана на год вперёд. - Тоскливо вздохнула циркачка.

Пёс повторил за ней, расставшись с навязчивой идеей приобретения посоха так же быстро, как и приобрёл.

- Что поделать, - Развела Джесс руки в стороны. - У Стаса и времени-то хобби заниматься нема, а он ещё его и в график вписал, стремясь клиентам угодить. Уже и не спит, бедняга, что говорить про отдых душевный?

- Тяжко вам.

- А как ты хотел? Нас всего семеро, каждому задач как целой бригаде специалистов! - Рассмеялась девушка. Но как-то нервно, запив смешок прямо из турки, и даже не поморщившись. Хотя Пса больше смутил не вкус, а температура ещё кипевшего напитка, которую Джесс словно и не почувствовала, продолжив жалобы: - Вот и выкручиваемся, кто во что горазд. Книжки начали читать, учиться… Но Стас поуверенней в себе будет, что не предложи - возьмётся, добившись результатов в кратчайшие для новичка сроки. Настоящий гений! Но скромный, так что сам никак не признаётся.

Курьер вспомнил трудившуюся на улице троицу. И кто из них этот мастер на все руки? Тот, что высокомерно стоял в сторонке? Или очкарик, безбоязненно взявшийся за цепь не по силам? Не громила же? Скорее второй, тощий. Гении часто недоедают. Да и трудностей не боится, что тоже сходится с псих портретом…

А мысли уже перескочили на разодетого во фрак пижона:

- А тот, что в монокле и…

- Жуль! Наш фокусник! Ещё на нём лежат… - Возникла заминка, успешно скрытая туркой, позвавшей хозяйку вскипевшей пенкой, что выиграло ей минуту на продумывание ответа: - Переговоры на нём лежат. По поводу въезда в города, выделения нам сцены или места на площади и прочего, что политики так обожают присваивать себе, не желая делиться без чека-другого, незаметно подложенного им в карманы. Будто у бродячих артистов будут деньги, ха! Наша плата - овации… Ну и самая малость зелёных чтобы удержать на плаву разваливающийся фургон, да.

- Со Звездой подобные переговоры зашли в тупик? - Вспомнилась недавняя встреча с безопасниками Императора. Да и Саира с Джесс что-то точно связывало. Что-то очевидно близкое, гораздо ближе сугубо деловых отношений. Значит где-то пересекались, и тесно, а кроме как на территории Императора вроде и негде. Но лезть в это Пёс не собирался, и так уже жалел, что вспомнил малость… Острую тему.

- К бесам этих упрямцев, с их раздутым самомнением даже разучившихся смотреть себе под ноги, отчего что ни шаг - падают в лужи. - Отмахнулась девушка. Скривилась: - Мы, конечно, действительно рассчитывали на несколько иной итог, приезжая за беседой - ведь эти ребята единственные избежали влияния церкви, чем пришлись нам… По вкусу. Но там столько всего совпало, стоило зарыться поглубже в документы и отдельные взгляды на происходящее…

Кофе вновь покинуло турку до окончания готовки.

- Бюрократия. - Понимающе кивнул Пёс. - А это чья комната? - Перевёл он фокус внимания, якобы заинтересовавшись. А мгновением позже действительно загоревшись интересом: - И чья… Штанга?

Не то, чтобы курьер тягал тяжести в свободное от работы время… Пусть иногда всё же и да. Но.

Внимание привлек уголок напротив комнатки Стаса. Старые грязные занавески, изъеденный поролоновый коврик на полу и, на чём и споткнулся взгляд, несколько тренажёров. Среди которых явно выделялся агрегат килограмм на… Много. Просто много. Пёс не был уверен, что поднимет гриф и с одним диском, не говоря о всём навешанном десятке, и твёрдо знал, что иссохшие доски пола фургона должны были треснуть и провалиться под подобной тяжестью ещё при попытке внести штангу внутрь. Да его внедорожник, затеряйся подобный агрегат в багажнике, и не отъехал бы от Серрония вовсе! Но здесь и сейчас монструозный тренажёр стоял словно на железобетонной опоре.

- Дык - Мухтара!

Пёс покачал головой. Речь явно о здоровяке. И…

- Что за имя такое? - Скосился он на девушку. Опять шутит?

- Имя потомственного волка, чтущего традиции стаи. - Серьёзно проговорила Джесс, даже без намёка на шалость в глазах. - Ты, кстати, не вздумай при нём так говорить. Тем более спрашивать его самого. Обидится. Ты и так ему не шибко понравился…

- Понял. - Задумчиво сказал Пёс, предполагая примерный вес штанги. - А спит он как? Закаляется среди железок на полу?

- Ему-то - и закаляться? Спит как спит. - Пожала плечами циркачка. - Коврик расстелет, инструмент к потолку уберёт, и ложится. Падает, если точнее. Там, если честно, уже след в виде его силуэта наметился. Ещё пару лет и перестилать паркет будем…

Только сейчас, задрав голову, курьер обратил внимание, что уехавший аж на три метра ввысь потолок весь усеян перекладинами и сетками, в которых нашло пристанище вещей не меньше, чем на полу. Правда, стоило представить сам процесс подъема и закрепления стокилограммовых грифов под потолком… И дальнейший хоть сколько-то спокойный сон под ними же…

- И как ему спится под подобным звёздным небом? Случись «метеоритный дождь»… - Отшагнул доставщик подальше от нависших железяк. Коллекция здоровяка не ограничивалась тренажёрами, что лежали на полу сейчас. Нашлись приспособления и для «дня ног», и для комплекса мышц, и вовсе непонятные переплетения стальных пружин с острыми словно нож крючьями. На подобный, к слову, прицепить джип к фургону милое дело - если уж упражнения здоровяка терпит, то какую-то там машину…

- Мухтар не жалуется. Один раз, правда, упали всё же гантельки-то… Но ничего, неделю с синяком под глазом походил и перестал крепить лишь на два узла. А потом Стас его всё же простил за пробитый насквозь любимый чертёжный стол и разрешил свести фингал.

Пёс повторно напомнил себе не злить здоровяка вопросами об имени. Обидится. И тем более не злить Стаса, который способен позволить себе обижаться уже на Мухтара.

- А здесь у вас… Кхм! - Подавился смущением курьер, отводя взгляд и намереваясь вернуть раскрытую шторку на место.

Подскочившая с самодовольной улыбкой девушка не позволила, гордо распахнув тряпицу во всю ширь, чтобы увидели вообще все:

- Вот и до моей комнаты дошли!

Пусть в фургоне они и были одни. Но заалевшего Пса было достаточно.

Шторки пошло-розового цвета с рисунком девушек и парней занимающихся… Вероятно, борьбой - бесцветные силуэты оставляли на удивление много простора для фантазий. Впрочем, если внешнее обрамление ещё могло толковаться двояко, то внутренний интерьер комнаты, до того скрытый ради блага психики окружающих…

Огромная двуспальная кровать с балдахином и широкими деревянными панелями с вовсе не игрушечными наручниками. А также разнообразнейшая коллекция инструментария для плотских утех, занявшая собой всю свободную стену. Миленький аловатый шкаф по другую стену смотрелся не менее угрожающе - его-то створки закрыты, и кто знает, какое содержимое каких пропорций скрывается в непристойном чреве?

- Гимнастка Джессика Лин, широко известная своими трюками и изгибами! - Встала в провокационную позу девушка, соблазнительно прогнувшись и, будто того было мало, обведя рукой упомянутые «изгибы». - Впрочем для самых преданных фанатов и вип-зрителей у меня имеется отдельная, приватная программка… - Промурлыкала она, аккуратно поведя курьера в сторону кровати.

- Кх-кхм! - Закашлялся доставщик, резко вырвав из рук девушки себя и шторку, закрыв оную и с твёрдой уверенностью развернувшись к уголку напротив, стараясь не сорваться голосом на икренний фальцет: - А здесь у вас кто живёт?

Девушка лукаво улыбнулась, но не стала настаивать насчёт более детального изучения интерьера её комнаты, в том числе на практике - хотя по бесноватым искрам в глазах явно хотела - окинув рукой дальний жилой угол:

- Место жительства Жуля! Впрочем, про него я уже рассказывала - мастер игры слов и ловкости рук. За карманы можешь не беспокоиться, но следи что подписываешь в его присутствии.

Интерьер этой комнаты помог окончательно определиться с тем, кто есть кто в трудящейся на улице троице. Аристократичный и высокомерной сноб - и комната была ему под стать. Шторы в виде тяжёлых портьер, изысканный шкаф с ветхими книгами, обрамленное то ли драгоценностями, то ли просто стекляшками зеркало. Выбивался разве что неприкрытый гроб в центре. Но с алым, мягким даже на взгляд бархатом он скорее дополнял картину аристократизма, граничащего с помешательством.

- Чувство вкуса у него, конечно, хромает. - Провела рукой по кромке гроба Джесс. - Устарело лет так на двести. Ему б обновиться, да он и слушать никого не желает. Зеркало разве что заменил на алюминиевое, а уж сколько мороки с его костюмами и реквизитом для выступлений, одна химчистка фраков обходится в суммы, бросающие Стаса в дрожь…

Пёс скосился на дубовый сундук в углу. Закрытый, отчего о содержимом можно лишь гадать, но хватило и лежавшего сверху крышки - выцветшая колода карт, тройка чуть ржавых колец и ещё пара безделушек не из этого столетия. Но осиновый кол? Связка чеснока? Что-то тут было нечисто - однако в ролевых играх циркачей Пёс участвовать не станет даже ценой внедорожника. Особенно после ознакомления с интерьером комнаты Джесс…

- Впрочем Жюль не любит, когда в его вещах копаются. - Решительно выгнала наружу доставщика девушка, закрыв очередную занавеску. И неисследованных комнат осталось не так уж и много. Лишь две напротив кухни. Причём сейчас, акцентировав на неизвестных шторках внимание, Пёс заметил между ними некую общую черту. Обе из пластика, со звенящими кольцами и рисунками бантиков и тортиков. Разве что основные цвета отличались - левая могильно-фиолетовая, вторая приторно-розовая.

- Остались близняшки, да? - Почесала висок Джесс. Замерла. Прислушалась: - Как раз идут, вроде. Знакомься! Мия и Ния! Сами по себе отдельной роли пока не имеют, зато прекрасные ассистентки, что нарасхват во всех имеющихся номерах!

Тут и курьер услышал нарастающий грохот и лязг. А мгновением позже шумная дверь, мимо которой он прошёл в коридоре у входа, распахнулась.

Крупный, размером со шкаф, неправильной формы кристалл синего цвета, тускло сияющий изнутри. И тащили его, неподъёмный даже на вид, две маленькие, ужасно бледные девочки-близняшки, одна в мрачном наряде аки жрец смерти, другая в чересчур радостном, будто ангел любви. Впрочем, одинаковое спокойствие, с которым они тащили глыбу, заставило Пса остаться на месте. Но не отойти в сторону, когда каменюгу чуть не попытались пронести прямо сквозь него.

Вовремя отдёрнула с дороги Джесс, не сохранив жизнь, но избавив от лишних травм:

- Заработались. - Неловко улыбнулась она на безразличную попытку убийства, пристально следя, как кристалл кладут на стол кухни.

Выровняв булыжник по высоте, близняшки замерли. Переглянулись. Левая вопросительно склонила голову:

- Дальше?

Вторая повторила:

- Дальше?

На лицах обеих проступил активный умственный процесс. Одновременно вскинулись:

- Бумажка!

И зашерудили по карманам. С неопределённым торжественным возгласом первая вытащила на свет помятый клочок бумаги, зачитав:

- Кри-стал-л-л-л.

Синхронно подняли головы, оглядев возвышавшийся на столе булыжник. Кивнули:

- Есть!

Одетая в грустное платье повторила изначальный вопрос:

- Дальше?

Радостное платьице повторно углубилось в чтение:

- Го-то-вка…

Правая со вздохом, полным печали, наклонила голову в другую сторону:

- Готовка?

Близняшки тяжело задумались.

- Готовка…

- Готовка… - Загипнотизированный странной зацикленностью происходящего, повторил и Пёс.

- Всё первое впечатление коту под хвост. - Махнула рукой Джесс, подходя к девчонкам. Легко дотянулась сразу до обеих, подняв их за воротники и натурально встряхнув: - Готовка, девчат, это на кухне! Игра с железной ямой на палке и огоньком! Помните?

Те, прямо в подвешенном состоянии, переглянулись, посмотрели на кристалл и кухню… Догоравшую турку…

- Огонёк! - Неожиданно взбудоражилась левая.

- Огонёк! Красивый! Крутой! - Подхватила вторая. Вздрогнула: - Кусачий…

- Очень кусачий! Нельзя кормить. Опасно! - Закивала другая.

- Очень опасно! Но мы аккуратно?

Переглянулись.

- Аккуратно! - Заключили одновременно. И задёргались, требуя освобождения.

Со вздохом, полным тревоги, циркачка всё же поставила близняшек на пол. Те по-деловому отряхнулись, вернулись к кристаллу, примерились…

И вдруг заметили Пса:

- Новый друг? - Замерли девочки, а с ними и рабочий процесс. - Или пища…

- Гость! - Поспешно выпалила Джесс. - Гость, девчат. Не новый друг и не… Пищалка.

- Гость? - Синхронно переспросили близняшки. Разделили роли:

- Го… Гость?

- Для го… Готовки?

- Нет! Конечно, он мог бы помочь с готовкой, но не как… То есть… - Окончательно запуталась Джесс. Потерянно застыла, с просьбой глядя на Пса.

Тот фыркнул, отворачиваясь. Его это не касается, ни прямо… А косвенное меркнет перед поставленной миссией по доставке. Но… Стоило нечаянно задержать взгляд на столь странных, однако по-своему милых и очаровательных детишках… Как что-то внутри курьера щёлкнуло. Он сердито фыркнул, резко отвернулся, спиной слушая продолжавшийся поток малосвязанных и словно случайных вопросов… Нервно повёл плечами, невольно подсматривая за происходящим…

И со вздохом принял свой очередной незначительный провал, решительно перехватив инициативу в происходящем. Подошёл к детям, по-отечески и как-то даже ласково улыбнувшись - что вышло словно само по себе, явившись как профессиональный, но давно позабытый навык из глубин организма - и подхватил их на руки. Мия и Ния испуганно взвизгнули, но, повторно осмотрев гостя, решили поверить доброжелательности, что с такой теплотой излучало изначально суровое выражение лица доставщика. И смело принялись за исследование незнакомца.

- Мягкий. И тёплый. - Ухватилась за щеку левая. Потянула на себя: - Тягучий!

- А тут - колючий! - Опасливо погладила щетину вторая.

Пёс рассмеялся, и Ния поспешила заглянуть в распахнувшийся рот:

- Зубы белые! Не острые. Язык здоровый. Сочный.

- Травоядный? - Предположила первая. - Наверное… Вкусный?

- Гостей не едят, девчат. - С улыбкой включился в эту необычную игру курьер. - Гостям показывают, где и как вы живёте, угощают их…

- Не ими? - Грустно уточнила левая.

- Нет, но… Иногда у гостей есть гостинцы для хозяев. - Подмигнул Пёс.

Рука сама по себе нырнула в карман уже давно не столь официозного и чистого камуфляжного костюма - ещё бы, после стольки-то дней дороги. И неожиданно наткнулась кроме еловых опилок и земли на тройку тёплых и словно стеклянных шариков, про которые курьер уже давно позабыл. Лайты, его единственный аванс за работу. Он так и не прочитал инструкцию по их применению, как и не воспользовался ни разу их чудодейственными способностями. Псу они толком ни к чему… Так чем три блестяшки не подарок?

Однако на свет он достал лишь одну.

- Смотрите, что есть у гостя.

И близняшки замерли, очарованные зрелищем переливающегося тёплым светом кругляша. Правда, ненадолго - стоило пройти первому удивлению, как сперва левая, а следом за ней и вторая требовательно протянули руки:

- Дай!

И едва заполучив, спрятали неожиданное сокровище между себя, зажав лайт в ладошках и словно греясь. По крайней мере сощуренные, довольные мордочки напоминали именно котят, нежащихся на долгожданном солнышке. Вот только голос напомнившей о себе Джесс был холоден и мрачен:

- Откуда у тебя это?

Курьер, вспомнив и цену доставшегося ему богатства, подозревал худшего - но обернувшись увидел далеко не жадность, а обеспокоенность и тревогу на лице циркачки. Оттого ответил правду:

- Аванс за доставку.

Всё же, он слишком мало знает об этих странных светящихся шариков, кроме их баснословной цены. Возможно… Могут ли они быть опасными для неокрепшего детского организма?!?

Проявившееся смятение на лице доставщика смягчило настроение девушки, однако мягче её голос не стал:

- Вижу, и сам догадался. Эти штучки… Не самое полезное, что стоит давать… Детям. Особенно Мие и Ние. И много у тебя при себе лайтов?

- Этот, - Мотнул головой на задремавших близняшек Пёс. - Да в кармане два.

- Терпимо. - Поморщилась Джесс. - А в машине?

- Пара десятков.

- Уже хуже. - Вздохнула она, что-то прикидывая. - Пострадать могут не только дети, наше оборудование тоже крайне чувствительно. Пойду предупрежу парней. А ты пока уложи близняшек спать, заодно и комнаты их посмотришь. Только забери у них лайт аккуратно, чтобы не проснулись. Свет детям не игрушка…

- Ага. - Кивнул Пёс, уже примериваясь к настоящему сейфу из четырёх детских ладошек, который ему предстояло вскрыть. С учётом силы этих детишек, дотащивших в комнату настоящую глыбу… Задача перед ним лежала непростая.

- И это, им нужны противоположные кровати. Светлую к тёмному, тёмную к светлому.

Теперь курьер соображал дольше, но всё же кивнул, соглашаясь. Только вот девушка уже хлопнула дверью, покинув фургон. А Пёс остался наедине с детьми… И собственными неясными ощущениями. Потому что происходящее было чем-то определённо новым.

Доставщик был параноиком, но не идиотом. Как и не умел отрицать и не замечать неудобную правду - подобное вело к слабости и поражению, даже в вопросах доставки. Оттого эта странная смесь теплоты, излучаемой и чувствуемой в столь неожиданный момент, это невероятное ощущение хрупкости, вверенной его рукам вместе с грузом тяжелейшей ответственности, это сильное желание оберегать и опекать, наравне соперничающее с важностью сохранности груза и выполнения доставки… И иногда даже перевешивающее, что окончательно из ряда вон выходящее…

У него проснулся отцовский инстинкт?

Вероятнее всего. И оттого страннее.

С момента переезда родителей в другой город и как его отдали в школу - Пёс эмоционально закрылся. Факт. Приспособился жить без сторонней любви, достаточно настрадавшись в юном возрасте от этого щемящего чувства ненужности и брошенности, а потому сознательно отрезав частичку себя, так мешавшую жить. Вместо привязанностей пришли расчётливость и стремление получить требуемое внимание иным путём - через собственные достижения.

Не худший путь.

Так он и стал лучшим - не во всём, но для самого себя и тех окружающих, кто стал ему важен. Лучший ученик самого здраво рассуждавшего учителя, главный авторитет класса, почти самый юный участник волонтёрского собрания Серрония…

Правда, возросло и эго, а попытки отстоять собственное мнение привели к немалому числу проблем, в том числе к проблемам со служителями света, а затем и поступлению уже в институт…

Но он преодолел всё это. Не без общины курьеров и помощи окружающих, кому помог в своё время сам. И продолжил жить, как и раньше. Всё так же без «любви».

И как-то ведь жил.

Что Шустрый, что Хатон за время их совместного студенчества спровоцировали не один десяток свиданий для нелюдимого друга, но… Пёс уже не видел смысла в отношениях. Дал им шанс, два, три. Был готов не подстраиваться, но идти на компромиссы. Естественно, не больше, не меньше, чем партнёрши. Те отчего-то обижались и уходили…

А та единственная с кем ему показалось, у них могло действительно получиться - оказалась слишком хороша уже для него. Им хватило пары прекрасных и столь коротких месяцев, чтобы совместно прийти к этому выводу. Её амбиции, цели и способности - в их отношениях Пёс был балластом. И он ушёл. Без обид, торжественных прощаний или истерик на весь дом. Они даже пообещали остаться друзьями и поддерживать связь, как два мудрых человека, которые могут положиться друг на друга в важных делах.

Отчего-то с того дня он её больше не видел…

И, пережив эту потерю, продолжил жить дальше. Уже не пытаясь в отношения, для которых явно не был приспособлен. По собственной вине, но преимущества холодного образа мышления затмевали небольшие недостатки.

Ушёл с головой в работу, став не лучшим, но самым знаменитым доставщиком в округе. Завёл немало рабочих связей, накопил приличную сумму к пенсии. Полноценно проторил свою собственную, не столь популярную дорожку к успеху! И вот сегодня, посреди главной доставки всей своей жизни, выяснил, что на самом деле отвратительно слаб? И почему? Из-за пары детишек?

Видимо, всё это время он желал не быть любимым, а любить? Или наоборот быть любимым неистово, как умеют проявлять чувства только малые дети, всей душой привязанные к родителям и ещё не научившиеся лгать?

Как эмоции всё же запутанны и сложны, что невозможно понять даже собственные… Особенно собственные. Недоговаривающую Джессику он раскусил уже трижды. Просто не желает влезать, что именно она скрывает. Не связано с грузом - значит их дело. Тем более что после раскрытия секрета отношения с труппой могут и испортиться, а они ему ещё нужны, машина-то сломана…

Сладкий вздох спящих близняшек отвлёк от тяжких дум. Мотнув головой, Пёс отложил дрянные мысли на потом. Не хватало ещё навредить девочкам, продержав их рядом с лайтом дольше необходимого. Вот вышла бы «благодарность» циркачам за всю оказанную помощь…

Тихо распахнул шторки детских уголков. И эти, пожалуй, оказались наименее выделяющимися среди всего фургона - разве что ещё комнатка Стаса могла посоперничать, если бы не тот жуткий посох… Две стандартных спальни юных шалопаев, забитых разбросанными игрушками и крохотной одеждой. Разве что абсолютно зеркальные, с общей широкой кроватью по центру, соединяющей два уголка. И всё это, включая постель, диаметрально противоположное по гамме и стилю - угрюмая мрачность тёмных тонов справа от кухни и сахарно-слащавая белизна, разбавленная радугой розовых оттенков, слева.

Встав над изголовьем кровати ровно по стыку комнат, курьер, следуя инструкции, уложил Мию в антрацитовую половину, в которой яркое платье девочки откровенно резало глаз, а Нию скатил по плечу к подушкам с плюшевыми мишками, зажимающих между лапок сердечки. Но даже так крепко спавшие девочки продолжали удерживать лайт между собой, ровно на границе цветов.

Наклонившись, Пёс палец по пальцу, порой замирая на долгие секунды напряжённого детского сопения, раскрыл этот замок и вызволил светящийся кругляш. В тот же миг что левая, что правая расслабленно уронили руки, словно потеряв поддержку. А спустя волнительную минуту синхронно перевернулись спинами друг к дружке, утомлённо засопев в подушки.

Выдохнув, курьер спрятал лайт в карман и замер у изголовья двухцветной кровати. Сперва чтобы убедиться, что девочки действительно спят… А затем очарованный ими. Вновь.

Спустя невесть сколько секунд, а то и минут Пёс очнулся от этого транса. В раздражении повёл щекой, скосил на близняшек уже совершенно иной взгляд.

Новая слабость, да?

Руки сами собой скользнули к беспомощно спящим девочкам, схватили по свободной подушке, тихо и неспешно занеся их над головами словно двусторонний топор палача…

А если они - враги? Если доставка потребует того, чтобы он навредил? Если он в плену и обязан устранить единственных наблюдательниц, что способны поднять тревогу раньше времени? Хватит ли ему духу убить беспомощных детишек?

Да.

Подушки, самую малость не закрывшие два мирных лица, курьер остановил сам. И сам же положил на место. Но был уверен - при необходимости он бы довёл дело до конца. Обязательно. Груз на первом месте. Доставка непреложна.

Только отчего-то, опуская подушки, рука его дрогнула, сместив перину в сторону.

Но это нервное. Да и усталости в нём накопилось достаточно, чтобы тело начало сбоить. Именно так. А то не хватало ещё и уверенность в собственных силах и решительности переосмысливать, посреди вражеского-то стана…

Тихо закрыв шторки, Пёс вернулся на кухню. Лайт в кармане приятно грел руку и словно саму душу, успокаивая, а невероятный кристалл, вблизи оказавшийся запутанным переплетением скрытых внутри дымчатых паутинок, завораживал. Так что к возвращению циркачки с прочими артистами курьер уже как ни в чём не бывало по-хозяйски шерудил по кухонным ящикам. Как минимум в поисках кружки попробовать наконец-таки кофе с турки!

- Всё! Намертво сцепили! - Сперва услышал, а после и увидел показавшегося в коридоре обладателя звонкой и быстрой речи курьер. Даже со спины, шедший оной вперёд тощий очкарик легко опознавался как Стас. - Теперь только если цепь Вульфыча порвётся, но при таком раскладе переживать стоит вовсе не за джип, если только наш гость не останется с нами до самого следующего полнолуния.

Увлечённый рассказом и активной жестикуляцией, клоун по жизни, а не одному только призванию, споткнулся о ножку собственной же раскладушки, полетев было на пол, но был перехвачен выстрелившей из-за угла волосатой руки, что в диаметре лишь немногим уступала бедру неуклюжего гения. Мгновением позже мягким перекатным шагом показался и хозяин мощной конечности, вблизи оказавшийся ещё крупнее - Мухтар, порыкивающим басом отругав друга:

- Осторожнее!

- Верно! - Выглянул из-за широкого плеча силача последний член троицы, умудрявшийся выказывать заботу пробирающим до костей своей холодностью голосом, полным высокомерия: - Сам же свои чертежи помнёшь, а достанется снова нам? Мне и прошлого раза хватило! - Хмыкнул Жуль, проскользнув мимо, чтобы с презрением поскрести по стенке громадного кристалла пальцем. - Рановато сняли урожай! Недозрел.

- Мальчики, не ссорьтесь. - Ласково промурлыкала вернувшаяся Джесс. - У нас гость. Ведите себя достойно.

Циркачи послушно упали за стол, замолчав. Но высказав свои мысли и без слов: Жулю хватило того высокомерия, с которым он сел, отвернувшись в сторону, Стас заинтересованно прильнул к кристаллу, что-то простукивая и прослушивая без малейшего внимания на окружающих, а Мухтар закинул ноги на стол, открыто зевая в потолок.

На лице Джесс не дрогнуло и мускула спокойствия, лишь улыбка стала чуть шире необходимого, уже напоминая оскал:

- Друзья…

И вот на кухне уже не три бездельника, рассевшихся как им вздумается, а утончённые аристо, истинные эталоны внимания, учтивости, осанки и всего прочего, что покажет, какие они гостеприимные и радушные. Лишь сам гость почувствовал себя неуютно, стоило этим троим замереть в ряд идентично-доброжелательно словно статуи. Пришлось даже отойти от плиты, смутившись.

- Присаживайся! - Насильно усадили за стол и его, вновь показав недюжинную силу, скрывающуюся в тонких ковбойских ручках.

Хозяюшка, довольная собой, отошла, расставила руки в бока, оглядела получившийся перформанс…

- Тьфу-т! Нелюди…

Подхватила кристалл, легко закинув к плите, объявила, пожурив пальчиком:

- Через полчаса я приношу обед - а вы уже лучшие друзья!

- Так точно, мэм! - Подтвердили четверо единогласно.

И Джесс задёрнула очередную шторку, отгородив парней от кухни с разгоравшимся на плите околоадским пламенем, а как следствие оставив Пса наедине в не самой тривиальной компании… Что тут же села как и прежде: здоровяк с видимым презрением к доставщику, себе на уме фокусник с самодовольной улыбкой с краю стола, будто не при делах…

И лишь очкарик, в лёгком удивлении оглядев отчуждённых приятелей, со вздохом представился первым:

- Стас! - Протянул он худощавую руку.

Пёс аккуратно пожал драгоценный творческий инструмент созидания. И с удивлением отметил для себя, что несмотря на неброский вид, парень-то ого-го! По крайней мере хватка у него что надо. Такой, поставив перед собой цель завязать цепь в узел, действительно сделает это.

Поприветствовав курьера, Стас меж тем подбросил к потолку сразу пять мудрёных механических сферы, коими легко начал жонглировать. Шары к моменту второго оборота начали сверкать и переливаться разными цветами, только усложняя наблюдение за мельтешением пальцев рук, но преобразуя представление в настоящее шоу.

- В основном - буффонадный клоун. - Смущённо улыбнулся парень, представившись. И обрывая номер резким исчезновением непосредственно атрибутики, когда на очередном круге все пять сфер поочерёдно ушли вверх, но обратно не приземлились. Единственный оставшийся у доставщика вопрос - не куда шары пропали, но хотя бы откуда взялись…

- Месье Красный Пёс! - Вскочил тем временем фрик, видимо посчитав, что момент его выхода на сцену настал. - Весьма, весьма наслышан о ваших подвигах! Одна только доставка в Гатчину, когда ни снега, ни морозы, ни даже птицы Рухр не сумели вас остановить…

- Чиганту. - Поправил курьер. - В тот раз я доставлял в Чиганту, и пусть погода действительно разбушевалась, вы путаете с птицами Рухр не менее знаменитых Снежных Барсов. С птицами я пересекался годом ранее, добираясь до острова Соловацки. Их там как чаек…

- Именно, именно. Я известен как Жульен. - Картинно поклонился фрик. Приподнял цилиндр, явив хитрую улыбку: - Для вас просто Жуль!

Изобразив на лице удивление, артист приподнял шляпу, найдя на голове колоду карт. Перебросил пару раз между рук настоящим веером из отдельных мастей, явив ещё бо́льшее мастерство рук, подкинул в последний раз ввысь настоящим фонтаном, в заключение поймал в открытую ладонь, сжимая пальцы…

А раскрыв кулак, предъявил одиноко лежащую металлическую брошь курьера.

- Фокусник! - Представился Жуль, ловко цепляя важный аксессуар обратно на воротник доставщика, а заодно протягивая ладонь в кожаной перчатке для закрепления знакомства.

И несмотря на целую гамму противоречивых эмоций, Пёс не стал отбивать наглую ладонь в сторону.

Рукопожатие вышло быстрым, смутным и неопределённым, впрочем, полностью соответствуя образу нового знакомого. А возникшие неясные мурашки, бойким холодком побежавшие вверх по пожимаемой руке…

Рывок суетливого клоуна, опустившего ладони и одновременно убравшего странное ощущение, сменился суетящейся улыбкой и неловким махом в сторону так и не двинувшегося с места здоровяка:

- И последний, но не по значимости, участник нашей труппы… Мухтар, представься гостю!

- Ты уже меня представил. - Закатил глаза силач.

- Мухтар… Джесс же просила…

- Пусть женщина вернётся и попробует ещё раз. Однако на кухне её ждёт куда как больше успехов и побед! - Усмехнулся упрашиваемый, не воспринимая просьбы и на долю внимания. А также явно пропагандируя идеи мира не равноправного, но мира сильных, коему третья эра соответствует в разы сильнее. Что Стас и доказал, словно переключив некий внутренний рычаг с неловкой скромности на уверенное в своих силах спокойствие, многообещающе равнодушно спросив:

- Слышь, волчара… Мы ж уже эту тему поднимали. Хвост снова отрос?

- А цепочечка-то к джипу привязана, к слову, сбежать так просто не выйдет… - Между делом напомнил Жуль.

И загнанный в угол сразу двумя друзьями силач, шумно выдохнув, подорвался со стула:

- Мухтар! - Гавркнул он, хватаясь за свободную руку курьера, с трудом удерживаясь чтобы со злости не смять хрупкого человека. - Будем знакомы!

Зло осмотрелся, и, не найдя объекта лучше, поднял стол. Поймал баланс, подбросил пару раз, раскрутил на одном кулаке, чудом не задевая потолок и остальных присутствующих…

И поставил на место будто уронил, тем самым тряхнув весь фургон.

- Силач я… - Фыркнув, вернулся на место Мухтар. Но садиться не стал, только оперевшись на стул, что от очередного испытания на прочность протяжно заскрипел.

- Другое дело. - Улыбнулся, поправляя очки, Стас. Кивнул Псу: - А вы, если официально?

- Красный Пёс. - Доставщик похлопал по рюкзаку за спиной. - Курьер. Доставляю груз.

Все серьёзно покивали… И наступило неловкое молчание. Прерванное с лёгкой подачи фокусником, чьи глаза загорелись стоило только упомянуть «груз»:

- Доставка - это хорошо… - Задумчиво покивал тот. - Но как у вас с тремя главными мужскими интересами, месье?

- Это с какими? - Нахмурился курьер. Про что-то такое он даже и не подозревал в своей жизни. И испытывал сомнение, во благо ли предлагаемое знание? Только вот опция отказа предусмотрена не была:

- Ох, вы делаете моему сердцу больно! - Напоказ схватился за грудь Жуль. - Конечно же я о пушках, машинах…

- Выпивке, стимуляторах… - Смущённо поправил очки Стас.

- И ба…

- Мухтар. - Бросил клоун равнодушно-пробирающий до души взгляд на силача.

- И о прекрасных женщинах с целью продолжения своего рода и крови. - Исправился тот, не забыв закатить глаза.

- Ну так что, месье? Не предлагаю вам вставать на развилку между путём силы, ума или духа - но выбор более близкий к мирскому вам ведь пришёлся по душе? Достаточно и одного пункта - как можно и не выбирать, следуя всему и сразу! Хватило бы задора…

- Ну…

Не сказать, что курьер растерялся. У него ведь были увлечения в жизни. Его работа, в которой он смел считать специалистом как себя сам, так и слышать это от окружающих, о чём и сообщил, попытавшись выделить ту самую, выискиваемую фокусником грань:

- Будучи высококвалифицированным доставщиком, я довольно неплохо разбираюсь в технике…

- Поэтому ваш джип приходится буксировать? - Усмехнулся Жуль. Тут же исправился: - Пардон мои манеры, не намерен обидеть. Уверен, речь о действительно серьёзной поломке. Просто и речь о несколько… Ином уровне интереса. Лично нам с вами, боюсь, близкими сотоварищами по увлечению не стать… - С ноткой грусти достал фрик из кармана короткий револьвер, любя разобрав и собрав опасную игрушку в считанные секунды. Окинул взором двух других товарищей: - Но остаются и другие пути, как занять свою жизнь.

- Пробовали ли вы Куба Либре? - Сняв, нервно протирал запотевшие очки клоун. - Горечь хорошего рома, кислинка лимона, приятно похрустывающий в бокале тающий лёд…

- Не доводилось.

- Может, Джин Тоник? Всё та же кислинка раскрывается в бодрящем ключе тоника, качественный джинн пронизывает нутро нитью огня, пробуждающего новые силы и желания… - Мечтательно вспоминал Стас.

- Не пробовал.

- О, наверняка Голубая Лагуна, я прав? Название может испугать, но стоит раз попробовать… - Продолжал томно расписывать прелести любимых коктейлей идейное достояние артистов, а также, видимо, скрытый алкоголик…

- Нет, я не то чтобы…

- П-пина Колада?

- Стас, за стенами противопоказано… - Бросил усталый взгляд курьер.

- Кровавая Мэри? Отвёртка? Маргарита?! Мохито!? Хотя бы безалкогольное…

- Нет, нет и нет. - Сурово и безжалостно обрубал Пёс варианты клоуна. И пока тому не стало совсем дурно, поспешил закрыть тему: - Я не пью. Совсем. По работе и из идейных соображений.

- Ох… Ясно. Ясно… - Уплыл сознанием куда-то за пределы реального мира Стас, будто обухом огретый упав на стул.

- Trashy meretrix… - Выругался Жуль. Покачал головой, осуждая: - Нельзя так, месье…

- Чего ещё ожидать от этого… - Хмыкнул Мухтар. - Доставщика!

- Пьяный курьер - мёртвый курьер. - Уязвлённый таким отношением, словно шкодливый ребёнок попытался оправдаться Пёс, сам не понимая причины стыда. - Без ясности сознания вне города и делать нечего!

Но лишь заслужил уже два смешка.

- Нет-нет, на этом ведь раздел ума не заканчивается! - Вскочил пришедший в себя Стас, принявшись нашагивать вокруг стола, набрасывая вариант за вариантом:

- Старая добрая сигарета, а то и сигара…

Но идея была обречена на провал изначально, что становилось более очевидно с каждым последующим кораблём предложений, что бессильно разбивались о холодный айсберг отчуждённости.

- Запах не только привлечёт, но и выбесит зверьё, спровоцировав нападение даже самых мирных и трусливых.

- Тогда негорючий? Табак можно найти и в жевательном виде, есть и снафф, на крайний случай снюс…

- И только и думать, что о следующем приёме вместо слежки за окружением? С запахом хоть быстрее, без агонии, доставки за две-три…

- Тогда усиление способностей организма? Анаболики? Стероиды? Переполняющая тело заёмная мощь…

- Именно что заёмная. И зачастую фальшивая - стоит дойти до штанги, как поймёшь что слабее, чем до приёма «усилителей».

- Тогда… - Клоун неожиданно замер вплотную ко Псу, позволив заметить новые детали в его образе, вроде расширенных зрачков или выделяющихся на руках пучках вен. - Расширители сознания? Всего укольчик - а можно и таблеточкой, капсулой, порошком и ещё как тебе угодно - и новые идеи так и льются в голову! Исчезают творческий и персональный кризис, любая задача становится решаемой, а цель реализуемой - и словно весь мир у твоих ног…

- Нет, спасибо! - Курьер с силой оттолкнул блуждающего сразу в двух мирах парня, и тот даже не стал сопротивляться, переведя импульс в красивое сальто, застыв сжавшимся на полу комком, что уткнулся лицом в колени.

Протяжный и тоскливый вопль, приглушенный тканью одежды… И клоун, недовольно цокнув, вскакивает.

Злобно зыркает на гостя, обеими руками взлохмачивает волосы, растирает лицо, откинувшись уже назад, почти достав макушкой до пола… Вынырнул из ладоней вновь совершенно равнодушным:

- Прошу прощения за излишне назойливую рекламу. Вы, очевидно, и не мой клиент тоже. Остался разве что Мухтар и его путь силы. Но давайте начистоту…

Пёс перевёл взгляд на последнего из троицы нестандартных артистов, не ощущая здорового энтузиазма. Энтузиазм оскалился:

- Я бы спросил про женщину… Но от этого тюфяка за версту несёт отсутствием самки!

- У меня действительно нет постоянной пары. - Согласился Пёс с тем, о чём не видел смысла как спорить, так и стесняться. - В конце концов, это бы обременяло меня как вахтовика-доставщика. Каждый раз возвращаться в один и тот же город, чтобы всего на пару дней оказаться с «любимой»…

- Зря вы так, месье. Любовь правит миром! - Нравоучительно задрал палец в потолок Жуль. - И украшает нашу бренную жизнь, делая её невзгоды чуть слаще.

- Спасибо, разберусь… - Буркнул курьер. Уж что-что, а свой единственный опыт в большой любви, насквозь неудачный, он вспоминать не желал.

- В таком случаи, общих интересов у нас с вами не имеется. - Подытожил уже не равнодушный, но заново спокойный и немного тревожащийся Стас. Показательно постучал по скрывавшимся под рукавом рубашки наручным часам: - Благо, указанные нашей многоуважаемой Джессикой полчаса…

- Обед, господа! - Распахнув штору, ворвалась упомянутая девушка, умудряясь нести аж три подноса за раз - по штуке на руках, и ещё один на голове, так и норовя упасть. И столь же шатко продержавшись до того, как окажется на столе.

Порции легли в ряд перед курьером, клоуном и фокусником. Обделённый силач ожидаемо возмутился:

- А я?

- А ты, наш миленький маленький никчёмный шовинист с блохами, - С улыбкой до ушей потрепала Мухтара за холку Джесс, совсем немного приложив об стол. - Можешь пойти и приготовить еду себе сам, на «осквернённой» женщиной кухне! Либо…

Ловком пинком девушка достала из-под стола собачью миску с обглоданной косточкой.

- У тебя всегда есть фикс-меню! Что выберешь?

Здоровяк что-то пробурчал себе под нос, чем заслужил очередную порцию умиления от циркачки… А затем знатную оплеуху, от которой чуть не улетел под всё тот же стол. После девушка, продолжая улыбаться, метнулась на кухню и вынесла ещё две порции, оставив одну себе, а вторую буквально бросив силачу.

- Кушай, волчара. А заодно поразмышляй над своими поведением и взглядами. Особенно с учётом женского неоспоримого лидерства в нашей труппе. Никто ведь не оспаривает, мальчики? - Повернулась Джесс уже к Стасу с Жулем:

- Никак нет!

- Нас всё устраивает.

- Прекрасно. Тогда… - Девушка взяла ложку первой. - За еду!

На подносах нашлось по глубокой миске с супом. Фиолетовым, тягучим супом, который приходилось всасывать, словно вермишель или бульон устричной мидии. Доверия блюдо не вызывало, но убедившись в его съедобности на артистах, всей труппой активно работающих столовыми приборами, курьер рискнул. Голодать, теряя силы, было бы глупо, как и просить иное меню попросту невежливо, при его-то не самом надёжном статусе гостя.

Первая же ложка пошла не в то горло. Нет, Пёс не подавился, просто блюдо оказалось действительно особенным. Запах, текстура, вкус - специфичные, но в рамках человеческой кулинарии. Неясное же, откровенно потустороннее чувство тяжести, сопровождавшее блюдо…

Ничего общего с весом физическим - но какая-то скрытая внутренняя часть супа, словно особый ингредиент, сквозь язык и прочие препятствия провалилась прямо в то самое отсутствующее третье горло, обжигая нутро и мгновенно наполнив отсутствующий второй желудок, всё это время скрывавшийся где-то под сердцем. И всё это время, как оказалось, пустовавший…

Неведомый ранее голод, мгновенно вытесненный неведанной ранее сытостью. Ощущения… Непередаваемые. Курьер с неслыханной прежде всего для себя жадностью накинулся на манящий суп, едва удерживая ложку, вместо того, чтобы опрокинуть в себя всю тарелку разом, будто большую кружку.

А, закончив, откинулся на спинку стула, в приятном исступлении уставившись в потолок. Хорошо, тепло… Сытно.

Остальные, наевшись, отдали ссорам предпочтение хорошему настроению, заведя размеренную дружелюбную беседу ни о чём. Стас разбирал часы-сферу, вкидывая редкие, но меткие замечания. Жуль вёл основную линию беседы, где шутя, а где предлагая дальнейшие планы по выступлениям. Даже Мухтар перестал смотреть на курьера волком, как и Джесс тиранически руководить бедными парнями, вклинившись в диалог наконец-то на равных.

Идиллия…

А там заглянули на огонёк и Мия с Нией, тихо отодвинув шторки своих комнат и заявив о своём пробуждении, ловко забравшись на руки к циркачке, что тут же налила и им по половнику особенного супа. Воцарилась мягкая атмосфера семейного ужина, и даже Красный Пёс захотел в нём поучаствовать:

- Так, а всё же - кто вы?

Тихая, почти про себя сказанная фраза была услышана и вызвала неожиданный интерес, вперемешку с непонятными улыбками и смешками.

- Народные артисты! - Гордо выпалил фокусник. Трагично опустил голову: - Правда, непризнанные…

- Но однажды наши афиши будет висеть на каждом столбе и вывеске, а выступления будут собирать аншлаг в любом уголке северного округа! - Уверенно заявила гимнастка, в порыве эмоций вскакивая на стул и потрясая кулаком в угрозе не признающим их талант.

- И говорить про шоу каждая дворовая собака, а не только один грубый волк. - Усмехнулся клоун.

Дети промолчали после перекуса вновь задремав, а силач попросту проигнорировал тему.

- Что за афиши? Ни разу не видел - а я ведь много где бывал. - Искренне поделился сомнениями Пёс, на что Стас молча развернул красочный плакат, хранившейся у него в рукаве.

Весь состав труппы, каждый с легко узнаваемым атрибутом собственной роли, навроде штанги у Мухтара или перебегающей между руками колоды карт у Жуля, красивый шатёр на заднем плане, словно цветастое дерево выросший из фургона, и выделенные жирным шрифтом одиночные буквы вверху, складывающиеся в необычное название…

- «Гротеск.У»? - Прочитал курьер.

- Гротескный - знаешь слово? Ну вот, корень где-то там… - Неопределённо помахал клоун.

- А «У»? - Не удовлетворился Пёс.

- Уникумы.

- Уроды!

- Универсальные…

- Ублюдки!

Наперебой предложили каждый своё видение.

- В общем, пока не определились. - Подвела итоги гимнастка. Самоиронично улыбнулась: - Хотя многие предпочитают "Убрать с глаз долой".

- Или Убить… - Усмехнулся и Жуль.

- Тоже, но реже. - Согласилась Джесс. - Слава бежит впереди нас, в любом городе нашему шоу рады…

- Кроме Звезды? - Вспомнил Пёс детали встречи. Пусть хвост и привёл он и его груз, но и сами циркачи не в ладах с законом. Отчего неожиданно стало смешно и само собой вырвалось дерзкое: - Ещё бы чуть-чуть, ребятки, и…

- Особый случай. Хотя по ряду причин и череде слухов мы надеялись именно там найти себе… - Замялась девушка.

- Дом. - Хмуро бросил Мухтар, и всеобщее настроение ощутимо просело. Что тут же ощутила и гимнастка:

- Временное пристанище. - Поправила она. - Дом у нас уже есть - и сразу на колёсах! Просто даже лучшим из лучших артистам нужны перерывы между турне. Спокойная гавань… Вдохновение, знаешь ли, конечно.

- Особенно как дело доходит до сжатых сроков и дедлайна. - Болезнетворно усмехнулся Стас. Где-то вдали понимающе ухнула сова, что бы это ни значило…

- В вечном странствии есть и свои плюсы. - Заметил Пёс, нарочито задумчиво покивав, словно умудрённый старец. - Уверен, вы многое повидали.

- И это нам говорит легенда всего Северного округа, прошедшая весь регион от Чиганты до Соловацки! Ну как тут каким-то циркачам с тобой соперничать? - Развёл руки в стороны фокусник, признавая поражение. Ненароком поинтересовался: - Куда, к слову, доставляет месье сейчас? В район севера, не так ли?

- Жуль! - Опередила «не твоё дело» от Пса, Джесс.

- Как скажете, мисс. - Шутливо откланялся фрик, однако пока глаза не скрылись за козырьком цилиндра в них мелькнуло откровенное раздражение: - Не стану докучать гостю. - И вскинулся, нарушая свои же слова: - Хотя знай мы, куда вы держите путь, могли бы и подбросить!

- Жуль! - Повторила гимнастка, показательно закатывая рукав занесённого кулака.

- Что? - Уже не скрывал раздражения фокусник. - Со Звездой не вышло - так не всё ли равно куда ехать!?

- А что насчёт… - Бросила девушка быстрый взгляд на курьера: - Топлива?

- По пути… Заправимся.

Тут, с тяжёлым вздохом, влез уже Стас:

- У нас и так в баке осталось - если условно - 7 единиц из 100. Что эквивалентно 9 дням и 8 часам дороги.

- Очень условно.

- Да. - Закатил глаза клоун. - И не скажу, что на заправках в городах, где мы останавливались недавно, успели за столь малый срок… Подвезти новую порцию нашего особенного топлива. Потому маршрут нужно выбирать с умом.

- И конечно же это всё исключительно гипотетически, если овеществлять то вдохновение, на котором наш фургон едет. А потом мы… Вероятно не сможем запустить процесс вновь, лишившись наших… Особенностей. - С трудом подобрала Джесс все подлежащие замене слова.

- Вот такие мы Уникальные. - Усмехнулся Жуль.

- Ага… - Отстранённо кивнул курьер.

Темнят артисты. Ой темнят. Но…

Какое ему дело до их секретов? Безусловно интересных и интригующих, особенно сейчас, в таком хорошем расположении духа… Но способных лишь помешать доставке. А потому - никакого акцентирования внимания на малость не сходящихся деталях. Как минимум про «особенное» топливо, меж тем имеющееся на каждой заправке, пусть и изредка - он никогда не слышал. Не на урановых ведь таблетках фургон катится, да и газовый или экологичный транспорт тоже что-то не в моде…

- А как вы познакомились-то вообще? Столь разнообразные-то персоны?

Переведённая тема и приятные, или по крайней мере весёлые воспоминания, тут же пришедшие циркачам на ум, помогли убрать ту лёгкую неловкость, что повисла после недоговорок:

- Ну, началось всё, конечно же, со Стаса. В целом если не он, мы б и не собрались. Сама помню, как внезапно это случилось - шла я как-то по ад…

- Къх-кхм. - Подавился клоун, стукнув часами по столу.

- По ад-ми-ни-стра-тивному корпусу, да. - Исправилась Джесс. - И тут ка-ааак провалилась в порт…

Резко затихла, подавая округлёнными глазами сигналы Стасу. Тот, словно не замечая, усиленно копался в часах, уже трижды разобранных и пересобранных…

- В порт, да. - Кашлянул Жуль.

- Порт? - Переспросил Пёс. - Корабельный?

- Порт. Корабельный. - Подтвердила девушка. - Аббревиатура это. Что-то вроде: Партийный, Организационный, Районный, Театрализованный…

- Какая сложная аббревиатура.

- Именно - не то, что наша. У нас-то всё сразу понятно! - Задрала нос гимнастка. - В общем, упала я, очнулась - а рядом Стас, бабушка и девчата, а вокруг подбираются к ним какие-то недобрые парни со стволами - и оно как завертелось, как поехало… - Махнула рукой, ностальгически вздохнула…

За ней с тоскливой ностальгией по былым временам вздохнули и остальные артисты, и даже девочки-ассистентки, окончательно проснувшиеся. Впрочем они, вероятно, просто зевнули.

- Мутная что-то история. - Покачал головой устало курьер, стараясь продираться через словесную паутину не разрывая её. Забив, уставился на лампу, ловя переливающихся солнечных зайчиков…

Джесс переглянулась с остальными артистами, увидев что хотела, а затем, медленно кивнув, словно и сама на что-то решилась:

- Непонятно - так спрашивай. Своему ответим правду…

- Бабушка? - Тут же припомнил самого неординарного члена труппы доставщик. - Бодренькая больно, в её-то возрасте.

- Бабушка она и есть бабушка. Но для зрителей больше известна как гадалка. «Ведьма Ираидна» - гласит её вывеска. Не порча, но карты Таро, расклад на любовь, судьбу… Для нас просто бабушка.

- Девчата? Крошки, конечно, милашки, но вы что-то не тянете на их родителей.

- Мертвы… И те и те. - Усмехнулся Мухтар. - Да только мелкие поживее будут, пусть и были неудачно подняты - Стас тогда только начинал свои изыскания. Одна из них встала, за ней и вторая потянулась по привязке душ.

- Не понимаю я вашего циркового сленга. - Зло махнул рукой Пёс. - Если проснулись сегодня не с той ноги - так и говори. А Жуль чё? Аристо из себя строит, франт…

- Мы вниз пробиваться стали, от погони уходя, да прочность подпорок не рассчитали - на нас сверху обломки да гроб и упали. Под склепом копались, оказывается… Открываем подарочек, а там наш будущий фокусник. - Красочно описывала девушка. - Глаза краснющие, клыки длиннющие, и шипит так пронзительно…

- Кро-о-ови-и-и… - Протянув руки вперёд, заунывно провыл фокусник. Присутствующие издали по смешку-два - больно уж натурально получилось.

- Клюкой получил от бабушки, морса от девочек, да и успокоился. - Завершил Стас историю фрика. - Теперь никак отделаться не можем.

- Мухтар? - Скосил доставщик глаза на силача. Сплюнул, отвернулся, махнув рукой: - Хотя, к чёрту его!

Но Джесс терпеливо продолжила.

- В лесу подобрали. Природного врага учуял, дать в морду хотел, да только Жуля так просто не проймёшь, ему лет-то, опытнейший кровосос…

- Про Стаса не спрашиваю… - Окончательно открестился Пёс, для надёжности отодвинувшись. Клоун чем-то пугал…

И подал голос самостоятельно:

- Книжку в детстве нашёл, да книжка непростая оказалась, проклятая. По ночам в темноте читал, к Тьме и пришёл … Так и живу с тех пор.

- Ну а… Джесс? - Бросил невольный взгляд на девушку, и особенно на её фривольный наряд, курьер. От ответной улыбки бросило в жар, общий и… Локальный.

- Сукки она. - Усмехнулся Мухтар, но был повергнут, словив метко пущенной ложкой по лбу.

- Волчара наш упускает целых две «Б»! - Заметил Жуль. - Большегубая Б…

Предвидя угрозу, фокусник нырнул под стол ещё до окончания фразы, и потому ложки избежал. Клоун же был мудрее всех, не став и вовсе вставлять колкие замечания, лишь уточнив:

- А в целом всё так и есть. Но видел бы ты её рожки да хвостик… - Произнёс с долей мечтательности…

Только ложкой не получил. На той половине стола они закончились, а замершие в объятьях Мия с Нией серьёзно ограничивали подвижность гимнастки. Что, впрочем, не отнимало выразительности взгляда, что девушка на парней бросила. Вздохнула, успокаиваясь. И со спокойной улыбкой предложила Псу, не отводя краем глаза взора и от провинившихся артистов:

- Не желаешь завершить экскурсию, взглянув на комнату гадалки? Заодно пообщаетесь - тебе полезно будет. На твоём-то пути…

И курьер не стал препятствовать такому тону, пошатываясь встав. Лишь уточнил направление.

Тут уже трое попавших в зону риска циркачей предложили было свою помощь, но девушка совершила ход конём, повелев проводить гостя девочкам. И заодно освободив руки…

Прикрывая шторку, Псу достались обрывки фраз Жуля, что попытался начать взаимовыгодные переговоры, однако щелчок открываемого ящика со столовыми приборами был неотвратим и более чем недвусмысленнен.

Ассистентки же споро проводили покачивающегося доставщика в конец фургона, где нашёлся за отдельной шторкой коридор, совершенно зеркальный коридору у входа. Но если заканчивался он вместо входа водительской с табличкой размашисто-шутливого почерка:

«Кабина Пилота»

То вместо кладовой дверь посередине пути гласила загадочное и мрачноватое:

«Прошлое, Будущее и Настоящее»

«не должны стоить дороже»

«Настоящего, Прошлого и Будущего»

Что уже настраивало на достаточно серьёзный лад, заставив собраться и даже пригладить волосы. Кажется, в противовес откровенно и не очень дурачившимся циркачам, впереди предстоит разговор о не самых простых вещах… Чего совершенно не хотелось. Но подтвердил усталый старческий голос из-за двери, будто промолчавшего курьера выдало что-то иное:

- Входи…

Ассистентки словно испарились, и он остался окончательно один, о чём тут же тяжело и вздохнул.

Поправив лямку груза, Красный Пёс взялся за выцветшую от времени ручку двери… Шершавую, но одновременно гладкую, твёрдую, но одновременно мягкую, столь удобную и при этом жёсткую, словно прокалывающую руку, а уж текстура насыщенного и глубокого цвета, приятно отдающая в глаза далёкими блёстками…

Ответвление ⅚

Чу-чух, чу-чух… Чу-чух, чу-чух… Чу-чу-у-у…

Чух!

…

Скучно.

И наигранно, как бы сильно не хотелось вместо скрипа подвески и бренчание подпрыгивающих на кочках ящиков снабжения слышать убаюкивающий стук колёс поезда. Но что поделать, если он даже в окно выглянуть не способен - за неимением оного в багажном отсеке транспортника, что, конечно логично.

Но оттого не менее несправедливо.

Так что только и остаётся что спать. Пытаться уснуть, если бы не очередной виток лязгающего шума, пробирающихся сквозь заросшую тропу машин…

Пришлось встать, а вернее сесть, признавая собственную невозможность отключиться в ближайшие часы. Он и так не любитель дальней дороги, а уж после этой поездочки…

Может и на пенсию пора? По возвращению стоит задуматься…

Но условия транспортировки действительно отвратные!

Всё что ему досталось - куб свободного пространства метр на два на три, металлическая дверца в углу да сдвинутые в кучу грозно нависающие ящики снабжения, только и ожидающие резкий поворот дабы коварно завалить пассажира насмерть. Варварские условия…

И даже без кофемашины - сиротливо спрятанный в углу чайник с растворимым кофе! Растворимым! Едва-едва не последняя капля в чашу терпения.

Вот только гневные мысли расходились с хитрой улыбкой, которая не могла скрыть истинного довольства своим положением. Он-то, может, и не в вип-вагоне…

Но это если забыть нюанс, что два десятка его прямых подчинённых в полном обмундировании набились словно шпроты в банку едущего по соседству транспортника, рассчитанного только на две восьмёрки пассажиров - отчего двоих пришлось вовсе класть на пол, в ноги. Им-то, каждый благодаря боевым костюмам как шкаф метр на два. А уж какое веселье пошло, когда вместо более-менее ровного асфальта подошла очередь ухабистого недоразумения, лишь по накладным считавшегося «дорогой» …

Мерзкое хихикание пробилось даже сквозь чашку посредственного кофе, хотя им же и захлебнулось.

Потому-то план забраться в грузовой транспорт, вместо полагавшемуся ему места в том же БТР-е с бойцами, был реализован без малейшего сомнения. Кто-то же должен приглядывать за припасами? Во-о-о-т! Да и подчинённым больше свободы - как в пространстве, так и в выборе темы для обсуждения, без начальства-то рядом.

А ему, помимо чуть более комфортабельных условий - сочувственные взгляды и авторитет «понимающего» офицера. Парни-то уверены, что командир мужественно принял наиболее тяжкую роль - ведь какие могут быть удобства в кузове грузовика с припасами? С трудом скрывая улыбку, он ободряюще кивал до самого закрытия кузова. Имел обоснованные подозрения ещё на этапе планирования, приказывав тайно завернуть с собой матрац и подушку…

Сколько-то официально комфортабельные условия достались лишь водителям малозначимой колонны из трёх машин. Но хмурая бородатая шестёрка к его отряду отношения уже не имела - их задача привезти нон-стопом, помочь выгрузиться, и организовать скромную точка сбора, на неопределённое время засев в режиме ожидания окончания уже их миссии. Стоило вспомнить которую, как настроение испортилось, песком горечи проскрипев на зубах…

Впрочем вероятнее это был кофе. Подумать только - растворимый?! Ещё и сахар кубиками - он что, работяга с завода, пить это? Могли бы и не экономить на защитниках страны…

Вот только внутренний монолог жалоб уже затухал, отогнанный серьёзным взглядом в никуда, поджатыми губами и мрачными думами, поставленными на иную, рабочую колеи. Профессионал он или кто…

Поставленная миссия звучала донельзя просто - доставить в штаб некий ящик, любой ценой сохранив целостность и сохранность. С настолько незамысловатыми вводными, Анэксандр, офицер отряда задач специального назначения, вышел из кабинета высшего начальства радостным, щедро делясь настроением с окружающими.

Но копнув чуть глубже титульника, выяснилось, что ящик предстояло ещё найти, затем отобрать не у самых последних людей, а уж что место действия - соседний округ, что даже не соответствует профилю его группы… Так почему досталось именно им? Ну, а больше-то некому…

Истинные спецы северного района куда-то пропали, то ли сгинув на одной из секретных миссий, то ли втихую запив после особо гнусной. А новое, ужасно важное поручение, никто не отменял - вот свободным, достаточно надёжным отрядом дыру в графике и закрыли.

После осознания глубины ямы, в которую их легонько столкнули, и до дна которой ещё лететь и лететь, настроение резко упало туда же. И впоследствии падало ещё не раз, стоило выяснить ту или иную деталь задания.

Никто! Ничего! Толком не знал!

Взять тот же отдел разведки, что в ответ на официальный запрос об информации, скромно пряча глаза, принёс небольшой мятый лист:

Вероятное содержимое груза.

(В связи с чем высочайшая рекомендация не пинать, не бросать, НЕ СТРЕЛЯТЬ при наличия риска повреждения оболочки)

1 – Ядерное оружие.

2 – Химическое оружие.

3 – Биологическое оружие.

4 – Оружие нового поколение на основе Тьмы (Света???)

5 – Коды запуска лазерной установки орбитального спутника Гаофэнь-5 01A.

…

И в подобном формате целый лист бумаги, переведённый невесть на что. Ещё и с пятнами от кофе. Заварного, с натуральным молоком - сразу видно на ком не экономят… А зря! Потому как пользы от подобных аналитиков…

Последние пункты, перевалившие за третий десяток, сочились абсурдом от первой до последней буквы. Новейшая разработка вакуумных гранат и патрон? Трижды ха! Так насколько же в сильном неведении разведка о действительном содержимом груза, выдвигая подобные предположения?

Или насколько же сильно запрещено делиться с отрядом стратегической информацией…

От такого всеобщего незнания попросту пробивало на смех. Истерический. Пойди туда, Анэксандр, не знаю куда (где-то в соседнем округе) и принеси то, не знаем что (деревянный ящик без серьёзных опознавательных знаков)! Впрочем, причина сокрытия данных во мраке тайны, нарочно или нет, была ясна как день - всё касающееся соседнего округа, с которым у них неофициальная вражда, ужасно засекречено.

Хотя и не только в том дело. Слишком уж легко прослеживалась общность списка. Любой пункт попадал под конкретную категорию - оружие. В основном массового поражения, или же очень тяжёлое для локальной местности. Всё то, что может нести угрозу всему центральному округу или отдельно взятым его городам. Будто нет ничего больше в мире ценного, кроме как оружия. Впрочем…

Именно так. Глупое человечество после конца света первым делом возродило методы по убийству себе подобных. И ни один доклад об эффективности танков против мутировавших зверушек не докажет обратного. Тараканов тоже, знаете ли, эффективно убивать пальбой из пушки. Только вот достаточно и тапка, но против амбициозного соседа тот уже не канает…

Отсюда и дикая секретность, ага. Утекут данные - и сколько разбойников и членов мафии стекутся за мощным стимулом окружающих к смирному повиновению? Или и того хуже - оппозиционеров тоталитарной власти, разглядев в посылке шанс…

И если у пропавшего оперативного отряда доступ к информации и сводкам был, то невольному заместителю выдать соответствующую категорию секретности не удосужились. Основное ведь ему и так сказали - достать груз. Что ещё нужно для выполнения миссии истинному патриоту? Или, может, он и не патриот вовсе? Не пройдёмте-ка, уважаемый, на небольшой допрос…

На той плавной ноте, мягко намекающей выкручиваться самостоятельно, офицер и перестал слать официальные запросы. И принялся думать…

Какая-то информация всё же была - известен текущий владелец груза - «Красный Пёс». Личность достаточно известная, хоть и в узком кругу. И лишь в одном округе. Значит найти его труда не составит, как и отследить, благо какие могут быть навыки у какого-то там доставщика.

Да и как только конвой прибудет на первую оперативную точку - к границе чащобы, в глуби которой пролегает неявная граница округов - им обещали дать последнюю сводку информации, местоположение и охранный состав, ну и пару прочих «малозначащих» вещей. К примеру, устройство-компас, указывающее примерное расположение груза с погрешностью в пару десятков процентов от расстояния. Совсем «мелочь». Стоило всего-то задолбать вообще всех в руководстве, заставив строчить рапорты ещё и подопечных бойцов…

Только решает это лишь проблему первого из пунктов - поиска. А вот как курьера с грузом захватить…

Здесь бы информация и пригодилась для составления плана. Вооружение Красного Пса, транспорт, личные предпочтения и характер, заинтересованность прочих группировок в успехе или провале миссии по доставке…

А так поздновато среагировало высшее начальство. Аналитики план уже не придумают - самому придётся выкручиваться.

Благо идеи уже были. Для штурма целого города или хотя бы отдельно взятой гостиницы огневой мощи отряда маловато… Но объект и так занимается доставкой, причём знание примерного направления и пары-тройки вероятных конечных пунктов маршрута тоже завалялись в рукаве, стоило лишь поделиться парой пухленьких конвертов.

Если предварительно разведать, поставить пару сигналок на пути, организовать засаду… Познакомиться лично… Может даже внедриться, благо, лично офицер, как и пара умельцев из его отряда умели подделать северный акцент, на кратких дистанциях не вызывая подозрений у стражи…

А учитывая скрытый в третьей машине особый груз, чьи хищные силуэты не способно скрыть даже гигантское маскировочное полотно и десятки тросов-амортизаторов, то в целом дело становилось уже не столь гиблым и безнадёжным, а шансы на успех достигали вполне приемлемых, скажем около…

По ушам ударил глухой взрыв спереди, тяжёлый удар в землю, а следом визг шин тормозящего грузовика. Ящики с патронами, консервами и прочим опасно накренились, но устояли, отдав нагрузку незаметно натянутым стальным нитям - Анэксандр не позволил бы себе так глупо умереть, озаботившись вопросом безопасности заранее. Сам он, дождавшись полной остановки, подкрался к дверце с пистолетом наготове, уже вслушиваясь к происходящему снаружи.

- Ну чё, торгаши, доездились? Вылезайте с поднятыми руками, и самых смирных не тронем! Рожи для профилактики подрихтуем да и всё!

- Ага-ага! Нежно и любя! - Раздался глумливый смех.

- Верно! И пошустрее, пока у нас терпение не кончилось!

- Про коммунистов слышали? А про эту, как там её… Блахотворительность?

- Именно, с нуждающимися нужно делиться, ребятки! А нам ой как надо…

Самоуверенный балаган снаружи продолжался, но… Анэксандр, хмыкнув, спокойно улёгся обратно на брезент. Обычные бандиты. Не орда пустых, не стая зверья, не сама Тьма во плоти… В общем не проблема, а…

- Ага-ага, на выход! Медленно открывайте дверку… А эт чё за жестянка?

Тихий хлопок оповестил о гранате, светошумовой ли боевой, а раздавшиеся вопли боли и скупые, выверенные очереди о начале внеочередной тренировки для бойцов. Тяжёлый же гул с направления третьей машины, с легкостью перебивающий все прочие шумы, обозначил пробуждение механического хищника на случай наличия у разбойников тяжёлой техники или просто транспорта. Да уж, фатальная ошибка для джентльменов удачи. Видимо, в последний момент она от них отвернулась…

Впрочем, рассчитывать на везение не стоит и самому Анэксандру. Заполучить груз поможет лишь грамотно составленный, выверенный план. И к несчастью Красного Пса, благодаря незваным гостям в голове офицера сложились последние кусочки пазла предстоящей операции.

- Раз, два, три, четыре-пять - я уже иду искать…