Святых не кусают

Глава 2. Личный офицер

Добившись согласия на доставку и утолив личный интерес, проповедник немедля покинул Пристанище Бродяги.

- Бесит. - В сердцах высказался Шустрый, как только служитель света вышел наружу, а в таверне возобновились разговоры и звон стаканов, пусть и с нервной ноткой после недавней сцены с авансом. - Так бы этот его мешочек ему и засунул в…

- Не при новичках. - Скосился на шепчущийся молодняк Пёс, понимая, что данная встреча и без того будет темой для разговоров среди курьеров ещё долгие недели. - Впрочем, не могу не согласиться.

- А то! Высокомерные от макушки до пупка, Тьма то, Тьма сё, а сами ежели случайно увидят хоть одного пустого, вся рясу свою белоснежную изгваздают светом, верователи хреновы…

Дон с кривой ухмылкой хотел было сплюнуть со злости, но не стал уподобляться проповеднику Патрику и одолжил с одного из столов чарку, заглушив оставшееся после разговоров со служителем света мерзкое ощущение алкоголем. Пока его друг ещё не успел напиться, Красный Пёс задал животрепещущий вопрос:

- Где он тебя нашёл?

- Это кто кого ещё нашёл. - Хмыкнул лихач, после мига сомнений одолжив у новичков уже вторую чарку.

Увидев немой вопрос в глазах, Шустрый пояснил:

- Меня Хатон к себе утром вызвал, отчитаться по недавней доставке. Ну и попросил сопроводить какую-то важную шишку к тебе, толком не объясняясь. Лишь попросил обходиться с гостем нежнее, чем с транспортом накануне рейда. И не провоцировать никаких конфликтов. - Скривился Дон, вспомнив, кто именно чаще всего сидел и перебирал мотор по пять раз подряд накануне выхода за стену в те времена, когда эти двое были ещё совсем зелёными новичками. - Что это будет один из святош, я не знал до самой встречи с этим твоим Четырёхлистным Патриком. Не уверен, что даже наш с тобой личный офицер был в курсе личности гостя, возможно, это дело рук и замыслов самих генералов… - Направил икнувший курьер палец в потолок. - Не зря же он их упомянул.

- У Хатона и узнаю. - Озвучив вслух для Шустрого, решил Пёс и для себя.

К тому же, имелись у него и личные вопросы ко второму и последнему своему другу. По делу и не только. Должен ведь он что-то знать про эту таинственную посылку и не самый обыденный маршрут для неё. Да и кому, как не другу из начальства рассказать про планируемый уход на пенсию - подготовить почву, так сказать.

- Как скажешь. - Пожал плечами Дон, после перейдя на шёпот: - И я, кстати, всё слышал - маршрут из десятки с гаком городов… Мощно. Только ты и осилишь из наших.

- Не прибедняйся, для тебя это так же реально. Не без потерь и не с первой попытки, но добрался бы.

- Да, но попросили-то тебя, так что меня уж не впутывай. - Лукаво улыбнулся Шустрый, после став серьёзнее: - Собираюсь сделать ей предложение завтра. Так что не хотелось бы покидать девушку в тот же день, как она станет уже женой. Причём бросать аж на пару месяцев, если не на полгода. Так и в разводе можно сразу оказаться, ха, ещё до первой брачной ночи!

- Так уверен, что она согласится? - С сомнением приподнял Пёс бровь. Курьеры в принципе были не самыми популярными женихами ввиду постоянных командировок и высокой смертности. Да и характером Дон весьма сложен.

Однако и партию он себе нашёл хорошую - таких девушек нынче не сыскать - верная, добрая, красивая и это без кучи прочих маленьких, но столь решающих в совместной жизни преимуществ. В этом вопросе Пёс своему другу честно и неприкрыто завидовал. Впрочем, свой шанс в жизни он упустил сам, в чём чётко отдавал себе отчёт, так что и разрушать дружбу ради мимолётного влечения не собирался, даже если пассия у его друга была действительно высшего класса.

- Ещё б она отказала, после стольких лет знакомства и гор подарков! - Хмыкнул Дон. - Я уже даже согласие будущего тестя выбил! Знал бы ты, каких трудов стоило раздобыть ту коллекционную фигурку… - Покачал друг головой, после внимательно посмотрев Псу в глаза: - Ты ведь выручишь, друг? Потому что в одном ты прав без вариантов - если не ты, то только мне и поручат этот рейд. Не станешь ведь портить медовый месяц своему лучшему братану?

- Конечно, не стану. - Приподнял Красный Пёс уголки губ в подобии улыбки. - Как-нибудь и сам разберусь.

- Давай, наш синий волчара. - Похлопал по плечу Шустрый напоследок. - Удачи с рейдом и обязательно возвращайся в наш тухлый городишко. Буду ждать тебя хоть не в свидетели, так в крёстные!

Попрощавшись, Дон вышел из Пристанища Бродяги. И, осмотревшись, натянул шарф по самые уши, направившись в ту же сторону, что и Патрик. Пёс лишь покачал головой, надеясь, что авантюрист по собственной натуре захотел проводить проповедника, а никак не попытаться выследить его. Иначе свадьба может накрыться и без перекладываний обязательств по рейду.

Хотя - усмехнулся Пёс - какой уж теперь отказ. Друга так подвести он никак не может - совесть замучает, особенно если он на доставке помрёт накануне самого счастливого дня в своей жизни. Ну а ему, испорченному Тьмой, уже нечего терять. Но и помирать просто так Пёс не собирается - пусть снова за черту придётся зайти, но доставит груз и вернётся домой, и неважно, кто будет мешать - а судя по некоторым малозаметным деталям заказа, мешать будут не только пустые.

Да, решено. Он доставит эту посылку. Поможет и другу и общине, отблагодарив напоследок по максимуму.

Но сперва хотя бы попытается разобраться со странностями и недоговорками. Благо, он знает к кому обратиться за советом.

…

- Здравствуй, Красный Пёс. Проходи, располагайся, я только дочитаю доклад и… - Неопределённо помахал довольно длинным письмом крупный мужчина без одного глаза. По причине травмы он и попросил перевести его в офицеры - выход за стены ему был заказан, бросать ставшую родной работу не хотелось, а генералы неожиданно и дали добро на эту затею. Так третий член старого и довольно знаменитого в своё время отряда для вылазок неожиданно стал начальником и координатором прочих двоих. Заодно обозначив конец той счастливой эпохи. - В общем, дай старому другу пару минут. Здесь как раз про тебя пишут, и знал бы ты, какие интересные вещи…

- Хорошо, я подожду. - Завалился Пёс в широкое кресло, не глядя вытащив из стоявшего в кабинете книжного шкафа случайную книгу. Ждать друга ему приходилось не впервые, и на этот раз в шаловливые ручки попались «Новые правила Нового мира - наиболее краткий полный сборник». Причём автора Пёс знал, но исключительно потому, что пользовался популярностью в узких кругах - некий Вельветушка. Довольно странный псевдоним словно детского писателя, однако в его пособиях по выживанию были далеко не сказки и былины, а очень даже полезная и специфичная информация узкого характера. В основном - про выживание за стенами городов…

Открыв книгу на случайной странице, Красный Пёс погрузился в чтение. «Основная теория пустых и природа лайтов - самого ценного ресурса человечества в новой эре» - вот что ему досталось. Что, как отметил сам курьер, весьма кстати, раз уж он ныне счастливый обладатель целой сотни этих светящихся шариков. И парочка у него даже с собой - в кармане валяются, после того, как закатились ему под ботинок, а он и подобрал перед уходом из Пристанища Бродяги. Нечего оставлять такое богатство рядом с зелёными новичками - ещё драку за них устроят. Они, блин, могут, покуда не выветрилась из головы юношеская дурь посредством первой смерти в отряде.

Отложив книгу, Красный Пёс попытался вспомнить инструкцию по самому базовому применению кругляшей, когда-то где-то услышанную или прочитанную. Вроде как, поместить в контакт с водой? Хотя ему известно это лишь на уровне слухов, так что информация не самая надёжная… Но что он теряет? У Хатона, всё ещё читавшего письмо, как раз стояли на столе пара стаканов и графин с водой. Последний Пёс и реквизировал, кинув в него лайт.

Камнем утонув, шарик впитал немного воды и стал из жёлтого почти полностью прозрачным. Или же растворился?

Нет, сощурившись, Пёс убедился, что лайт остался и даже всё ещё сиял, но уже сине-голубым цветом, сливаясь с водой. Но стоило разглядеть эту мелочь, как одна лишь игра света внутреннего и внешнего, сталкивавшихся в стекле графина и преломляющихся, могла заворожить постороннего человека. Но, конечно же, будь дело в одной красоте не было бы за шарики такой цены, что за них готовы убивать.

Разбавив в полупустом стакане с чистой водой пару капель раствора из графина, Красный Пёс сделал пробный глоток.

Его встряхнуло, однако эффект был скорее приятным и бодрящим, нежели отталкивающим или болезненным. Организм моментально наполнился энергией, словно он только проснулся, а прилив сил был таков, что больше всего захотелось размяться или пробежать марафон, лишь бы всю эту энергию куда-то потратить.

И как вторичный эффект по ощущениям, но первичный по факту - всякие имевшиеся на теле шрамы и болячки ощутимо защипали - даже не глядя Пёс знал, что на их месте вскоре вырастет тонкий слой новой целостностной кожи, а мелочи и вовсе зарастут полностью или отчасти - слухи ходили в основном как раз таки о целебных возможностях лайтов, снова далеко за рамками понимания науки и стандартной медицины.

Конечно же, о полном выздоровлении не шло и речи, особенно со всякими запущенными болячками. Даже выпей Пёс сейчас весь графин целиком, а после повтори процедуру ещё пару десятков раз, гипотетический цирроз печени никуда не денется, если даже не усугубится. Так «волшебные» шарики просто-напросто не работали, а бездумное применение в больших количествах без специалистов из церкви пользователя скорее убьёт, нежели исцелит.

И именно за это - знание, как работать с лайтами, и что они вообще могут - проповедников и уважали и ценили все те, кто не состоял в их пастве. Правда, добывать эти штуки без курьеров служители света всё равно не могли, оправдываясь, что 15-ая заповедь прямо запрещает выход за стену. Кстати первоначально «святых правил» было 10, а последние добавили после катастрофы. Откровенно подозрительно, но кому какое дело…

Отставив стакан, Красный Пёс уже прикидывал, где бы взять термос, чтобы приватизировать бодрящий напиток - сойдёт за кофе в рейде по утрам - как прямо на его глазах Хатон, не отрываясь от чтения, схватил графин и сделал мощный глоток прямо из горла концентрата.

Попытка Пса воспрепятствовать трагедии окончилась лишь тихим хрипом и неловким подёргиванием рукой - у зелья очевидно имелись побочные эффекты, о которых, к своему сожалению, курьер только что и узнал. Слишком дорогой и редкий ингредиент, чтобы опробовать его в своей жизни ранее.

Впрочем, Хатон и так заметил потуги друга. Напрашивавшийся вопрос, всё ли с Псом в порядке, уже почти прозвучал, как, наконец, офицер почувствовал, что что-то с его напитком не так, хотя бы из-за искусственно синего цвета. Тут уже и зелье сработало, отчего бедолага вытаращил единственный глаз и закашлялся, упав на стол от подкосившихся ног. Графин с бесценной жидкостью безнадёжно разлился по полу, но в последнюю очередь присутствующих сейчас волновал раствор.

Ещё через пару секунд Пса, наконец, окончательно отпустило, и он подскочил к Хатону, судорожно размышляя, что делать. В делах лайтов и лечения помочь мог только врач или служитель церкви, и на их поиски курьер и выскочил из кабинета, крикнув корчащемуся другу:

- Сейчас приведу кого-нибудь!

Однако не успел сделать и шага за пределы комнаты, как услышал мощное:

- Стоять!

Когда Пёс неуверенно обернулся, ему предстало зрелище друга, оторвавшегося от стола на одних лишь силе воли и рук.

- Вернись. В кабинет! - Грозно рыкнул офицер, и Пёс не посмел противиться, закрыв дверь и сев обратно на стул. Теперь тот казался уже не столь удобным и мягким.

Ещё немного покорчив болезненные гримасы, Хатон с силой ударил по столу, едва не сломав его, а после выдал себе пощёчину, болезненно дернув головой. Однако удержался на месте и разум его даже прояснился. По крайней мере, на друга он поднял уже осмысленный взгляд:

- Наслушавшись сказок и впервые заполучив в руки лайт, решил сразу и в деле его испытать? Тоже мне, герой и легенда Красный Пёс, непревзойдённый профи и выживальщик. - Усмехнулся офицер. - Хорошо хоть остальной мешок мне принесли сразу новобранцы, а то, не дай свет, ты б весь город решил осчастливить, высыпав камушки прямо в главное водохранилище. Вот было б смеху…

Не успел Пёс попытаться оправдаться - как если бы он действительно не принял свою вину, уже приготовившись к соответствующему за самоуправство штрафу - как Хатона снова скрючило, но в этот раз он с тихим скрежетом зубов схватился за свой отсутствующий глаз.

Когда через невозможно долгую минуту мучений офицер убрал руку, Пёс заметил, что старый шрам его друга почти полностью зажил - осталось только два маленьких поперечных рубца по обе стороны от глазницы. А на месте зиявшего последние годы пустого провала красовался белоснежный склизковатый шарик с зелёным зрачком, что мотался в разные стороны, ни на чём не задерживаясь…

Пару раз моргнув, аккуратно пощупав вернувшуюся часть тела и почти минуту с недоверием разглядывая себя в крупном зеркале, вмонтированном во второй шкаф, Хатон, излишне спокойный, сел обратно за стол. Аккуратно собрал обратно в стопку разбросанные бумаги, поправил расположение календаря, убрал мешочек с, очевидно, лайтами куда-то под стол, от своего друга с шаловливыми ручками и греха подальше… И нервно рассмеялся, заметив:

- Если хотел избавиться от меня и занять освободившееся прикормленное местечко, то, боюсь, ты вытащил единственный на всю колоду козырь. Хотя шансы были и того меньше… - Офицер вновь рассмеялся, а после встал и решительно направился к третьему и последнему в помещении шкафу, с вмонтированным сейфом.

Введя нехитрый код, Хатон вытащил две пары бутылок и стаканов, поставив их на стол. И прервал Пса ещё до того, как тот возразил:

- Я уже знаю, что ты скажешь, мистер «я не пью алкоголь». Специально для тебя у меня тут коллекционный вишнёвый сок натуральной выжимки - чистые ягоды, сахар, родниковая вода и ничего более. Разве что пара долек лайма, уж прости мои личные вкусы. Но уважь уж друга и отпразднуй вместе с ним его мифическое выздоровление за гранью статистики. - Параллельно наполнив оба стакана, пусть и из разных бутылок, вещал Хатон, протянув другу его порцию.

Обречённо взяв напиток, Красный Пёс принюхался. По запаху будто бы действительно вишня, что было даже удивительно ввиду полного непочтения друзей Пса к его заявлениям навроде отказа от спиртного. Тем значительнее становится повод для офицера, предложившего курьеру выпить, раз уж он даже не стал гнуть их с Шустрым любимую шутку.

- Про произошедшее забудем. - Тихо начал Хатон, когда они оба за маской шутливой обстановки, по факту сильно перенервничавшие, успели сделать по паре глотков и успокоиться. И даже немного просто молча посидеть, наслаждаясь напитками и моментом.

- Да, ты совершил ошибку. А мне чертовски, просто невероятно повезло. Однако не забываем, что кое-кто раньше не встречался с лайтами - всё же, это лишь продукт переработки служителями света той эссенции Тьмы, что мы им приносим, так что многие курьеры ни в жизнь не увидят это богатство. Ну а я и моё святое офицерское око… - Хмыкнув, Хатон полез под стол.

И вскоре вынырнул с пиратской повязкой на восстановившемся глазу.

- Благо у нас как раз пошла мода на поиск сокровищ. К тому же, что глаз успешно вырос, ещё ничего не значит - нужно показаться врачам, сдать анализы… Если организм воспримет моё приобретение, как чужеродное тело - проще повторно удалить. Ну а если же всё сложится удачно, то за такой подарок к скорому юбилею я должен лишь сердечно отблагодарить тебя, друг. - Широко улыбнулся офицер, уже примеряя для полноты образа капитанскую шляпу. Красный Пёс боялся даже думать интересоваться, откуда у его друга это всё под рукой и что за мода на поиск сокровищ.

- Ты слишком оптимистичен и добр. - Покачал накосячивший курьер головой.

- Уравновешиваю главного ворчуна отряда. - Подмигнул Хатон. Хлопнул в ладоши, разводя руки в стороны. - Так что всё, забыли! И переходим к делу. Зачем пришёл-то?

- Узнать, что за мутное дельце мне подсовывают. Которое с церковью и таинственным грузом.

- А что не так? - Сощурился друг.

- Объективно - всё. Потому что по одиночке эти факты ещё приемлемы. В совокупности - напрягают. Очень.

- Ну-ка, ну-ка. - Наклонился поближе офицер, на чьём плече уже сидела приколотая булавкой кукла в виде попугая. - Я внимательно слушаю, к каким выводам пришёл лично ты. Хотел бы, знаешь ли, сравнить их со своими. Больно уж интересные слухи ходят в последнее время вокруг церкви и, так скажем, всякого прочего…

- Всё предельно просто. - Начал Пёс свой длинный монолог, включающий все пояснения и выводы для максимального эффекта. - Экстрасрочная доставка - стандарт, можно предположить, что груз скоропортящийся или жизненно необходим соседнему городу, что бывает нередко. Но с таким расстоянием доставки, это вряд ли скоропорт, да и сам по себе маршрут из пары десятков городов это редкость. Но в целом тоже ничего подозрительного.

- Продолжай-продолжай… - С по-детски счастливой улыбкой пригубил очередную порцию своего алкоголя Хатон.

- А вот наниматель-проповедник… Кроме стандартного ежемесячного заказа на эссенции они ничего из одной лишь гордости не попросят у дьявольских отродий доставить, только если инкогнито. Но наш клиент совсем не таился, наоборот, словно выставлял сей факт заказа доставки у нас на показ. Либо же слишком беспечен.

- Власть одуряет. - Качнул плечами друг.

- Но чтобы заказ шёл индивидуально? С такими расстояниями чаще записывают идущих по череде курьеров, от одного города к другому, что пусть и займёт больше времени, но шансы на успех будут выше, так как курьер постоянно заменяется на отдохнувшего… Не говоря уже об огромном, просто нереальном авансе и, что самое подозрительное, таких же бешенных деньгах в случаи, если за всё время доставки я так и не узнаю, что именно везу… Выводы напрашиваются логичные. - Открыто уставился Пёс на друга. Реакция последовала не та, что он ожидал - ни единого хмурого и задумчивого взгляда сомнения.

Нахмурившись, Пёс лихорадочно перебирал, что же он упускает из виду.

- И что же за выводы? - Откинулся на кресло офицер, уже допив своё дорогое пойло и наливая следующую порцию. И судя по запаху, дошедшего и до угла друга - пират придерживался канона и употреблял ром. Насухую. Как бы Псу не пришлось потом друга успокаивать…

- С такими условиями я везу или нечто очень контрабандное, за что меня будет готов убить кто угодно лишь при малейшем намёке, что у меня это нечто имеется. Или же я собираюсь доставить крайне опасную вещь. В общем, в коробке будет или бомба, способная стереть целый город с лица земли, или же нечто, эквивалентное нескольким тысячам лайтов по стоимости. А скорее даже дороже, но что именно подобной ценности может поместиться в небольшом ящике у меня нет совершенно ни единого здравого предположения, так что я склоняюсь к варианту с бомбой. А потому желания у меня заниматься этим делом, особенно после последнего моего рейда с вынужденным контактом с тьмой, нет.

Здесь Красный Пёс приврал, ибо уже мысленно согласился на дело. Но в такой-то ситуации могут разыгрывать втемную и его? Не говоря уже о друге, что явно под собственным колпаком - сказываются издержки доверяемой власти.

- Знаешь, не придавай этому большого значения. Излишняя паранойя никогда тебя не красила, друг. - Покачал головой офицер. - Совпала куча вещей, вот и всё.

- Пожалуй, ты прав. - Неожиданно легко даже для себя согласился Пёс. - Перенервничал после этого случая с тьмой, вот и мерещится теперь всякое.

- Вот именно! - Так же неожиданно легко отмахнулся от мутностей в этой истории Хатон, приняв моментально сменившееся мнение своего друга, словно так и должно быть. - Да и вообще - кто тогда доставит груз, если не ты? Отказаться от сей чести мы никак уж не можем - как ты верно подметил, это отличная возможность начать отношения с церковью фактически с нового листа. После стольки-то лет разногласий! А в случаи отказа нас наоборот с потрохами сожрут, открыто приписав к пособникам зла. И хорошо, если только в этом городе…

Друзья с улыбками пожали друг другу руки, подытоживая:

- Именно. Им нужно, чтобы мы доставили груз, и доставили успешно. Сделать кроме меня этого не сумеет никто. Шустрый бы смог, наверное, но он тебе уже тоже должен был растрепать, что он жениться завтра надумал. Так что - никто кроме меня.

- Играешь в благородство? Недурно. Впрочем, тогда уже он будет у тебя в долгу, так что быть может это лишь холодный расчет настоящего циника вроде тебя… - Сощуренным и крайне отсутствующим взглядом исследовал Хатон настольную лампу сквозь дно полупустого стакана с ромом.

- Просто забочусь о немногочисленных друзьях. Тебе, кстати, хватит. - Убрал Пёс бутылку со стола в шкаф. Офицер совершил попытку перехватить драгоценную жидкость, однако обновлённое зрение и не совсем трезвое состояние не позволили ему попасть. Хатон лишь разочарованно цокнул:

- Уже и отпраздновать не даешь - настоящий злодей. Изверг!

- Ага, как скажешь. - Вздохнул Пёс, вставая. Закатил рукава на время пока будет тащить друга до кровати. - Не сопротивляйся, будь добр. После твоих попоек это моя последняя целая рубашка и мне бы не хотелось брать с собой в рейд грязную. Вдруг придется выходить в свет.

- А как же информация по рейду? Драгоценные сведения от твоего личного шпиона в рядах высших командных рядов? - Судорожно вращал единственным работающим глазом в поисках выхода Хатон, загнанный в угол. Буквально - как мастер по вытаскиванию друга из этого кабинета, Пёс заранее знал, как и куда загонять офицера-алкаша, чтобы он не попытался сбежать, стандартно вместо этого опрокинув все три шкафа в кабинете. Псу же потом и убираться за другом - не уборщицам же давать шанс поглазеть на рассыпавшиеся документы, в которых не так много вещей доступны широкой общественности.

- Завтра утром протрезвеешь - тогда и спрошу. А сейчас твоя информация может быть малость недостоверна ввиду не самого вменяемого состояния. Да и мне так-то ещё вещи собирать, друг, а оставить тебя в таком состоянии наедине я не могу - действительно пойдёшь клад искать. И проснутся курьеры посреди одного огромного кратера с маленьким спящим офицером на его дне, совершенно без сокровищ, зато с кучей будущих слухов и обсуждений про одного уполномоченного алкаша…

- Ладно-ладно, сдаюсь. - Неожиданно легко опустил руки Хатон, позволив себя скрутить. Громко понуро вздохнул, опустив голову.

Чтобы шёпотом и слабо разборчиво сообщить:

- Нас прослушивают, так что подыграй.

- Нет, никаких девушек мы звать на дуэль в шахматы не станем. - Громко проворчал Красный Пёс, легко включаясь в игру.

Ещё бы он не различил друга, пьяного по-настоящему от только притворявшегося выпившим. Так что сразу заподозрил подвох, да и предыдущие странности накладывались, но доверился Хатону и чутью, сделав вид, что так и надо. Не прогадал.

- Итак. Сейчас притворяешься, что устал и оставишь сборы на утро - возьмёшь потом стандартный комплект снаряжения, настоящий же набор в дорогу я уже подготовил, прячется в транспорте на выходе - тоже подготовил кстати. Главное, не выбрасывай ничего до стоянки - дополнительное оборудование может стать полезным сюрпризом против врагов. А их ожидается немало, ставки высоки как никогда. - Продолжил быстро бормотать друг уже в коридоре, куда Пёс его вывел. Случайные прохожие и подчинённые косились, но молчали, хотя зрелище для них не самое частое. Для новичков, по крайней мере.

- Нет, ром кончился. Про сокровища честно не знаю, не слышал. Может, у тебя в постели зарыта парочка - проверим? Под подушкой уж точно обязано что-то лежать…

- Как получишь груз и маршрут - сразу гони вперёд, не жалея топлива. Ожидается погоня, но я уж постараюсь их задержать. Доедешь до перевалочного пункта, но не этих современных баз для неженок - вспоминай наше место старых времён, надёжный человек уже всё обустроил. Разберёшься в этом укрытии с грузом, вещами и вообще всем, заодно прочитаешь моё письмо с имеющейся информацией - оно будет спрятано в снаряжении. Возможно, меня тоже постараются перехватить или даже убить, но за себя я постоять сумею, так что не жди и после передачи ящика сразу педаль в землю.

Пёс лишь растерянно кивнул, запоминая каждое слово.

- Хорошо, как вернусь, сходим в баню и выпьем вместе.

- Времени на подготовку было мало, поэтому мог что-то и забыть - ориентируйся в первую очередь на себя. В общем, удачи, друг. Мы все рассчитываем на тебя и верим в твой успех - от него зависит судьба всех курьеров без преувеличения. Прямой травли со стороны церкви мы не переживём…

На последнее Пёс молча кивнул, словно задумавшись о своём. К тому моменту они уже прошли коридор, и озадаченная новой информацией легенда курьеров затащила Хатона в его комнату, аккуратно скинув офицера-пирата на кровать.

- Дру-у-уг, не уходи, оставайся здесь, со мной рядом! Протусуемся всю ночь, как в старые добрые… - Весело, а главное чётко и громко предлагал друг прямо с кровати, не в силах встать. Пёс тут же сообразил - продолжение диалога. Значит лучше действительно остаться в казарме среди курьеров, сэкономив время и силы. Ведь, судя по рассказу, впереди ему предстоит немало бессонных и трудных ночей.

- Хорошо, друг. Но, уж прости, спать буду у себя. - Снял Пёс пиратскую шляпу с пьяного офицера и положил её рядом, на тумбочку.

- Неженка… - Так же резко как пришло, покинуло друга весёлое настроение, и он прямо на глазах отключился, отчётливо захрапев, да так, что стены затряслись. Причём, всё было по-настоящему. Ради бо́льшей ли достоверности своей игры, но Хатон по-настоящему напился.

Неожиданно офицер хватил Пса за грудь и притянул к себе, дыхнув перегаром в лицо и горячо шепнув на ухо:

- И никому, слышишь, никому не доверяй!

- Да, да, обязательно привезу сувенир… - Совсем уж растерянно пробормотал Пёс, аккуратно положив обратно в кровать окончательно отрубившегося Хатона.

Ещё немного понаблюдав за офицером и старым другом, которого, возможно, он уже больше не увидит никогда, Пёс мысленно с ним простился и вышел из комнаты. Его спальня располагалась немногим дальше по коридору и, когда он вошёл в предоставленное каждому курьеру личное спальное место, то даже ненадолго застыл на пороге из-за навалившихся воспоминаний. Впрочем, грёзы о «студенчестве» быстро улетучились, когда звякнули часы, подсказывая, что уже довольно-таки поздно - время пролетело незаметно.

- Впрочем, соберусь завтра. - Тихо, но отчётливо сказал Пёс, уже и сам, несмотря на темноту, заметив подслушивающую аппаратуру, скрытую в углу. Будто после пяти лет он не заучит интерьер комнаты наизусть…

Сбросив форму, курьер с Тьмой возле сердца лёг в кровать и выгнал из головы лишние мысли - ещё будет время подумать над тем, что происходит, зачем и почему. К счастью, сон пришёл сразу, не дав ему досчитать и до сотни пустых.

Négation

Темно. Тяжело. Тошно…

Где-то внутри, в глубине организма, словно на сердце. На самой душе.

Не яд, не отрава. Дыхание. Его собственное дыхание, тяжёлое как звезды. И не оно одно.

Ветки злостно бьют по лицу, цепляются за волосы и одежду. Ожившие корни бросаются под ноги, шипами хватаясь за ботинки и штаны, нещадно разрывая их вместе с кожей. Ветер удваивает усилия своих помощников, а сам давит на глаза и уши, словно всё происходит глубоко под водой, в самой безнадёжной мгле. Но происходящее буйство природы не в силах заглушить раздавшийся позади звук. Вой.

Хищник обозначил, что не потерял след и уже идёт за ним, за своей добычей. Охота продолжается.

Шансов - нет. Нужно бежать: без оглядки, быстро. Но…

Лес неожиданно кончился. Теперь место действия - поляна. И выходов не осталось.

За спиной преследователь, что ближе с каждой секундой. А спереди - Она. Черта. Взявшаяся невесть откуда, и уже успешно поглотившая почти всю поляну, оставив свободным небольшой пятачок. И неизвестно что хуже.

Ложь. Неотвратимость происходящего - вот что.

Но дымная завеса неожиданно отступает, сжимается, образуя узкий проход. Проход, в котором видно здание.

Что-то… Древнее. Не из этой эры. И даже не из прошлой. По ощущению, не по облику. У обычной усадьбы в два с половиной полуразрушенных этажа не бывает эффекта могильника среди проклятых катакомб. Пёс бы ни за что не стал прятаться там, но…

Вой. Совсем рядом. Будто прямо за спиной.

Охотник близко. И он знает, что добыча остановилась. Он уже торжествует. Заранее празднует. У Пса не остаётся выбора.

Покосившаяся дверь приглашающе распахнулась, стоило приблизиться. И рывком захлопнулась, стоило войти. В ту же секунду дом содрогнулся от мощного удара, натужно заскрипел, хоть и выстоял. Обиженный вой снаружи не оставил сомнений в причине.

Спрятаться… Срочно. И надёжно. Пока здание ещё держит натиск зверя.

Но внутри пусто. Совершенно. Лишь пыль и… Скелеты. Замершие в разных позах естественные манекены, одетые в старинные фраки и платья, отражая былую эпоху для одинокого зрителя. Кажется, ещё мгновение, самая толика чуда - и мертвецы продолжат танцевать, обсуждать моду и декларировать стихи.

Но всё безжизненно. Чуда не произошло. В том числе в усадьбе совершенно нет мебели или комнат с дверьми - все проёмы пусты и свободны, словно запутанная, но арена. Не затеряться, не запереться…

А вой снаружи становится злее, сильнее, как и удары.

Дверь долго не выдержит…

Скромная, спрятанная в углу лестница на этаж выше дарует новую надежду. Вот только всё различие - в мнимом статусе призраков времён. Теперь это скромные слуги с подносами и фужерами да одинокий дворецкий с занесёнными над головой колокольчиком и стеклянной палочкой. Но некому и не для кого больше объявлять начало пира.

Треск и грохот этажом ниже заставляют ускориться. Зверь уже здесь. А в углу дальней комнаты ещё одна лестница. Более неухоженная, ненадёжная, треснувшая ровно поперёк. Но это путь дальше, это шанс.

Шаг.

Шаг.

Ша…

Ступенька с грохотом провалилась. Но он успевает схватиться за перила, за центральную колонну. Или скорее зацепиться одеждой за ржавый гвоздь. Остатки старья продолжили опасно крениться, оставаясь на лету последние мгновения.

А позади - вой. Но уже не снизу, а на этом же уровне. И грохот костей лучше прочего показывает близость зверя.

Бегом, перепрыгивая по три ступени за раз, Пёс спешит наверх. Проваливается на каждом втором шагу - но цепляется всем телом сразу и за стены, и за перила, и за колонну. Но… Как подниматься дальше если всю конструкцию махом сносит зверь?

Охотник не стал ждать, пока добыча залезет ещё выше. Не стал и следовать за ней. Существо похожее на волка незамысловато пошло напролом, как до этого прошло напролом лес, дверь и два этажа.

Пёс успел ощутить мгновение свободного падения. И изо всех сил оттолкнулся от падающей груды дерева, отчаянно протягивая руку вверх.

Но схватиться за уцелевшую верхнюю половину лестницы, ставшую своеобразной люстрой, не удалось. И никто не подхватил и не затащил наверх. Всё пришлось делать самому.

Время словно замедлилось. Или он сам ускорился?

Ступенька под ногами с острыми краями пинком отправляется к скрытому за завесой из трухи зверю. Вой, но теперь болезненный, подсказал – лестница отомстила своему разрушителю.

Пёс рванул к ближайшей стене, по пути подхватив с пола невесть откуда взявшуюся верёвку. Два оборота и один заворот - и в руках уже петля.

Грохот с противоположной стороны. Разозлённый неповиновением добычи, охотник совершил очередной рывок. И он не мог промахнуться. Не могли помешать и остатки лестницы. Но добыча легко увернулась, уйдя с места в ловкое сальто. И даже не обратила внимания на только что сделанное, словно так и должно быть.

Прыжок. Стена. Толчок от выпирающих брёвен этой старинной усадьбы. Из замаха вверх взлетает петля - и цепляется за удачно сохранившийся от лестницы выпад. Несколько метров остаются позади, в полёте - словно прыжок на лиане.

И чуть жёсткое приземление на противоположную стену. Но только для ног, принявших весь импульс.

Ещё толчок. Перехватиться на канате на пару хваток выше. До дыры в потолке осталась половина пути.

А зверь внизу…

Беснуется. Это уже не в его силах. Всё. Добыча ушла. Но как признаться в этом себе?

В теории человек ещё способен обессилеть, сорваться, подставив податливую плоть под клыки… Но оба знают правду. Охота завершена. Охотник остался не у дел.

Лишь когда Пёс забрался наверх, сбросил вниз верёвку прямо на морду зверя и захлопнул крышку люка - снизу раздался обиженный вой. А немногим позже с полуоткрытого чердака усадьбы открылся вид на стыдливо семенящего к лесу зверя. Он проиграл, и как глупо…

Наконец-то. Погоня завершилась. Выдохнул, опёрся на стену…

И только сейчас осмотрелся. А стоило пораньше.

Чердак не был полуоткрытым. Он разрушился от древности, сохранив жалкую треть опор и стен. А с открытого пространства, с противоположной лесу стороны, подступала Она.

И Пёс оказался даже слишком близко к черте. Но не за ней. Удача. Осталось только отойти, сделать пару скромных шажочков прочь, к уверенной безопасности…

Не вышло.

Из Тьмы выстрелило несколько… Туманных щупалец? На уровне лодыжек, тонких и хрупких на вид, но обхвативших голень Пса словно цепи. И зло дёрнув, уронив и приложив головой об пол, отчего всё вокруг поплыло и даже начало… Таять?

Лес вдали, крышка люка, немногие стены чердака. Всё исчезло. Осталась только Она. Напротив, и сразу везде вокруг, словно ничего больше в мире не осталось, лишь он и…

Но такого не бывает - Тьма не живая личность, чтобы лично проявлять свою жадность! Никогда такого не было - никогда такого и не должно быть! Это всё… Нереально!

Но кошмар продолжался. И он также всё равно бился. Сопротивлялся. Рвал эти путы, пытался отступить - пока ещё было куда.

Только вот на месте одной туманной цепочки возникало две, а пространство вокруг стремительно исчезало, уступая мраку черты.

И вскоре Пёс был весь покрыт этим туманом, слившимся воедино - лишь его голова осталась свободна. Но зафиксирована и неподвижна. А вокруг буквально не осталось ничего из свободного мира - только Она.

Медленно. Нарочито медленно и беспристрастно напротив глаз сформировалось не щупальце - лапа. Что неотвратимо приближалась.

Он кричал. Вырывался. Но…

Неотвратимость. И ужас. И неожиданный тихий шёпот:

- Прими…

Страх достиг предела. Вот-вот из груди выскочит не сердце так натужно гоняющие воздух лёгкие. Лапа, наконец, дотянулась до застывшего в гримасе лица. И…

Пёс вскочил с кровати, тяжело дыша. Кошмар. Самый обычный кошмар. Правда, ужасно чешутся виски - именно там где пальцы лапы успели оставить свой туманный след, за мгновение до пробуждения.

Но курьер не станет смотреться в зеркало. Не станет и придавать большого значения произошедшему - сны лишь обработка подсознанием воспоминаний. Он лишь выпьет воды - и ляжет дальше. Ведь это был дурной сон и ничего более. А завтра у него много работы.

Так что спать, спать.

Но отчего ж так чешутся виски…