Святых не кусают

Глава 10. Господин Император

Центриус-Сити… Город, известный наравне с остальной Звездой по всему северному округу и даже материку. Гордость звездоносцев на уровне между их «превосходящими технологиями» и Стеной. Владение лично Императора, вобравшее в себя все управительские, бюрократические, а заодно исследовательские функции со всего объединения, позволив сконцентрировать лучшие умы в одном месте. Что, на самом деле, могло уместиться буквально в пару, максимум пару десятков зданий, если бы не размах и амбиции местного правителя.

Но даже у этого неразумного аппетита имелись пределы, а потому город был скромен - его можно было пройти буквально за час неторопливого бега. Однако внушала его вертикаль, а не горизонтальная опция - ибо архитектура соответствовала городам старой эпохи с их невероятными высотками из стали и стекла. А уж главная достопримечательность Центриус-Сити - дворец Императора, высящийся в центре города с такой величественностью, словно первым возник он, а уже вокруг построили остальные сооружения и улицы…

Проехав сквозь чисто формальные ворота, пусть и с не самой формальной охраной, включавшей всё те же автоматические турели и аналоги счётчиков Тьмы, Пёс с сопровождающими по туннелю попали сразу под землю, где на общей парковке оставили свои машины. Попытались оставить на этой парковке, даже при своих внушительных размерах забитой битком. Однако в вип-зоне было с избытком мест.

Мест, отмеченных золотистой разметкой. Идентичной до последнего оттенка золотой печати с документа о его задержании, повсеместно расположенным золотым ликам Императора, где он улыбался своим подданым, убеждая о важности самоотверженного труда в его честь, и бесчисленным прочим атрибутам и символам Звезды и её правителя, что впихнули в каждое непрошенное место. Ещё немного, и у Пса появится чёткая позиция в рубрике о нелюбимом цвете…

На прощание похлопав по кузову ставший почти родным транспорт, курьер заблокировал дверь и взвалил на спину потяжелевший рюкзак - оставлять груз вне себя Пёс не собирался. И заодно захватил пару полезных мелочей, исключительно на всякий случай.

А то, что машинам запрещено колесить по городу… Не ему одному. Особые правила для особого городка. Прихоть параноидального правителя, если точнее. Но нужно будет - курьер хоть до самого дворца Императора прошагает, благо, не растерял ещё форму. Да и пусть и густонаселённое, но только если ввысь, а не вширь, это их звездное Центриус-Сити.

К счастью пешком до резиденции добираться не пришлось. Стражи, которых осталась лишь изначально остановившие доставщика двое, включая Саира, подхватили под руки Пса и на ходу заскочили в проезжавший по центру улицы троллейбус из кучи раздельных секций. Словно гусеница. И пассажиры последнего самого элитного вип-вагончика с затемнёнными окнами и звукоизоляцией были безжалостно выгнаны в народ.

Сонные, возлежа чуть ли не в креслах, жители с заслуженными привилегиями самых светлых умов пытались возмущаться, но очередной документ с привычной печатью золотистого цвета быстро свёл на нет все пересуды, и госсрабочие, расшаркиваясь, спрыгнули прямо на ходу, оставшись посреди улицы дожидаться следующий транспорт.

Тотальная и проявляющаяся во всём эффективность Центриус-Сити не позволяла даже транспорту терять время на «остановках», да и скорость всё же плёвая - километров 20-25, не больше. А может дело в странных кроссовках на ногах всех жителей города, в том числе стражей, как минимум с пружинящей подошвой, как максимум, кто знает с какой начинкой.

И если придираться к мелочам - то у арестовавших Пса служителей Императора при себе бумаги с печатью на любой случай. Словно и не засекли курьера только на въезде в Звезду, будто уже давно готовили операцию и просто ждали…

Спустя недолгое извилистое блуждание транспортной гусеницы по городу, сопровождающие снова подхватили Пса под руки и по команде спрыгнули с транспорта. Курьер чуть не упал на брусчатку, но был вовремя подхвачен. Недовольно фыркнул, правда, но стражи не удостоили его недовольство и взглядом.

Троица оказалась прямо перед дворцом. Тот был огромен, но снова лишь ввысь. Вширь же здание почти не отличалось от соседствующих с ним многоэтажек и офисов, превышая их объёмом фундамента всего в полтора раза. Ещё бы не пронзительный золотистый оттенок в каждой детали…

Чтобы попасть внутрь хватило сканирования сетчатки глаза левого из стражей, который водитель - эту деталь Пёс на всякий случай отметил. Как и то, что Центриус-Сити успел развиться и до сканеров. Прямая заявка на уровень технологий до катастрофы, а в нынешнюю эру это весьма и весьма немало…

Протяжённый коридор с тремя явными и невесть сколько скрытными охранно-проверочными постами, завершившийся открытым фойе в стиле дна морского. А за стойкой регистрации уже ожидала девушка в строгой форме, вооружённая планшетом и ослепительной улыбкой, чтобы сообщить:

- Император в прямом доступе приёмного зала на 63-ем этаже. Личные вещи попрошу оставить на стойке.

Но курьер лишь усмехнулся в ответ на внимательный взгляд - всё что можно у него отобрали в коридоре, поочерёдно на каждой проверке, только и оставив что груз да рюкзак. И одежду. Но девушка всё равно выждала несколько секунд, после с улыбкой указав на распахнувшуюся в конце зала створку лифта.

Внутрь вошёл лишь курьер.

- Императора не прерывать, не грубить, при встрече поклониться. Ведите себя подобающе. - Сказал напоследок Саир.

Пёс не ответил. Двери лифта уже закрылись, да и, будь у него время - что ему сказать до мозга костей звездоносцу? Хотя конкретно этот был словно не так уж плох…

Подъёмный механизм поднимался быстро, но аккуратно и вежливо. Курьер даже не заметил, как оказался на нужном этаже и двери за спиной раскрылись. В очередной раз хмыкнув высоким и действительно удобным технологиям, доставщик уверенно ступил на территорию Императора. А принадлежность данного угла резиденции к «Его Величеству» была очевидна.

Один сплошной коридор без ответвлений и дверей, ведущий далеко-далеко вперёд. Красная ковровая дорожка, два ряда мраморных колонн с чередующимися картинами и статуэтками… И, конечно же, вездесущий золотой блеск. Правда, причудливый узор на полу был вполне даже ничего, словно дизайнер наконец вспомнил про меру во вкусе, перестав тратить золото налево и направо, отдав приоритет изяществу тонких линий.

Однако для Пса это злости к излишнему высокомерию и самолюбию Императора не убавляло.

В конце коридора ждали величественные ворота метра в три высотой. Естественно - золотые. И с двумя неподвижными истуканами-привратниками по бокам, каждый из которых мог скрутить в бараний рог любого гостя, а после свернуть сам рог в рогалик. Для профилактики.

Смотрелось угрожающе, но без громил было не обойтись. У ответственного архитектора, к тому моменту завершившему и Стены, и Звезду, и Центриус-Сити, и всю резиденцию, на самый последний и главный этаж самого Императора будто не осталось даже самой завалявшейся микросхемы для автоматики створок. А потому пришлось организовать вечную службу открывающих двери - иначе перед приёмом у здешней власти пришлось бы сперва основательно подкачать мышечную массу.

И ладно Пёс, с рычагом он бы забрался внутрь, но что делать бедной секретарше из фойе или семье Императора? А ему самому? Вряд ли среди плотного графика вершения человеческих судеб у него найдётся час-другой на тренажёрный зал.

Да и, в конце концов, последняя линия охраны. Будто что-то может угрожать локальному богу. В центре-то личной резиденции собственного города посреди подчинённого объединения городов. Сколько же спеси ещё до личной встречи…

Не сказав ни слова, громилы схватились за створки и с трудом распахнули двери. Дождавшись достаточно широкого прохода, Пёс неспешно прошёл внутрь, и дверь позади мгновенно с лязгом закрылась. Словно клетка…

Курьер оказался в просторном зале. Даже слишком просторном. И столь же пустом. Лишь рабочий стол, заполненный бумагами в самом конце, и изящное кресло за ним, а также чуть менее изящное и даже скромное, но тоже кресло напротив. Больше ничего. Зато кое-кто.

Император оказался типичен. Костюм-фрак, зализанные волосы. Словно аристократ, а не президент. И столь же высокомерен - даже не взглянул на гостя, продолжив сидеть за рабочим столом, разбирая и подписывая бумаги. Курьеру пришлось подойти поближе и, не дожидаясь приглашения, сесть напротив. И ещё несколько минут заняло молчаливое ожидание, пока на него, наконец, не обратили внимание:

- Красный Пёс? - Не отрываясь от бумаг, уточнил Император личность гостя.

- Да.

- Наконец-то! - Правитель обрадованно-зло отбросил документ на край стола и располагающе к себе улыбнулся. - Груз у вас с собой, да? Славно-славно, не хочется искушать подчинённых просьбой доставить важную посылку в мои покои.

- Вообще-то…

- Да-да, цену обсудим, конечно. - Император поморщился, а после выложил из выдвижного шкафчика несколько бумаг. - Накладная на неплохой особняк в черте Центриус-Сити, которую, однако, можно обменять на трёхэтажный дом в любом другом городе, или же немаленькую квартиру, если тебе так привычны закрытые пространства. Обсудишь всё это с секретаршей на первом этаже, Лиара своё дело знает.

- Я…

- Несколько крупных разовых переводов якобы от страховок, одно пенсионное пособие, весьма недурное для какого-то там курьера. На стопку бренди и сочный стейк промозглым вечером хватит. Ну и, конечно же, должность старшего офицера первого курьерского звена Звезды. Если не завалишь ничего - через пару месяцев назначат первым помощником генерала, а через год старик и вовсе уйдёт на покой и если к тому моменту сумеешь удержаться на рабочем месте, не развалив всю структуру… В общем, всё в твоих руках. Только распишись здесь и здесь - и мы договорились. - Ткнул пальцем в пустые строки на бумагах правитель.

Чудом сдержавшись, чтобы просто не сбросить целую стопку бумаг на пол, курьер сдвинулся вбок, чтобы гора документов не мешкала уставиться «Его Величеству» глаза в глаза. Убедившись, что правитель внимательно и немного удивлённо слушает, Пёс начал:

- Знаете ли, у меня…

- Точно! - Воскликнул озарённый Император, самодовольно улыбнувшись. - Как же мог забыть, какая ты непродажная заноза в чётко выстроенной структуре. 15 лет стажа без единого запроса на повышение. Абсолютное отсутствие амбиций, несмотря на неплохие задатки и высокие интеллект и опыт. Пустая трата ресурсов… В таком случаи сейчас сформируем отдельную уникальную бригаду только из легенды Северного Округа, с собственным графиком и единственным начальством. И, конечно же, самым широким ассортиментом заказов и наивысшей оплатой. Стоило сразу рассматривать предложение и с твоей точки зрения представителя среднего класса с глупым видением справедливости мира. Буквально пара часов - и будет оформлено.

- Ещё. Одно. Любое…

- Да, кстати, там в особняке уже нанята бригада горничных на любой вкус и цвет. Твой вкус оказался единственной стоящей тайной, поэтому было решено нанять весь штаб. Их услуги уже проплачены на год вперёд, главное не забудь забрать их в новую квартиру если решишь переехать, а то сами девушки тебя не найдут. Хм… - Правитель неожиданно задумался. - Или может только слухи без фактов на эту тему и бродят, потому что тебе интересен не женский пол, а сладкие…

Пёс хотел вскочить. Высказаться этому Императору, невесть как оказавшемуся на своём троне, прямо в лицо. Возможно, начистить это самое лицо от души. Но…

Отчего-то вспомнились кошмары последних дней. Ненароком пережитые покушения. И тут всего-то много возомнивший о себе аристократ?

Обычным глубоким вздохом душевную ярость смыло в самые потёмки души, откуда она вылезла. Абсолютно спокойно курьер встал и пошёл прочь из зала с бредовыми предложениями. Но успел сделать лишь шаг, как вдруг в метре перед ним плитка пола разлетелась в щебень от небольшой пулемётной очереди.

Напряжённо замерев, Пёс полуобернулся.

Две висящие под потолком турели. Одна уже умолкла, но вторая бесшумно вращается, готовая в любой момент покарать наглеца.

- Проявляешь характер? Этого стоило ожидать из твоего досье. Не болтун, у которого язык впереди головы, но на поступки в угоду своей гордости несдержан, а после страдает от последствий. Абсолютно отвратительный объект для переговоров. - Рассуждал Император, поигрывая в руках неким пультом. - Будь добр вернуться на место. Мы не закончили.

Пёс поиграл желваками. Признал поражение, вернувшись в кресло. И даже несколько заинтересовался, что ещё услышит. Впрочем, дальнейшее было очевидно. Но таковым не оказалось.

- Итак… - Правитель отбарабанил пальцами свободной руки дробь, размышляя. И резко смахнул все бумаги со стола. - Попробую иначе. Ты, видимо, не до конца понимаешь ситуацию, в которой находишься. Груз в любом случаи не выйдет из этой комнаты. Вопрос в том, выйдешь ли ты. У нас, жителей Звезды, знаешь ли, ужасная память - никто и не вспомнит, как за Стены забрался какой-то случайный курьер.

- Я не оставлю груз. Даже если придётся заплатить жизнью. - Решительно вскинул голову доставщик.

- О чём я и говорил - твоя неуёмная гордыня, вот главное препятствие на твоём пути. Потому как это не вопрос. Не предложение о сделке. Факт. Ты хоть знаешь, что ты доставляешь? Что возишь за плечом по мирным городам? И куда, а главное к кому доставляешь?

- Моей миссии курьера это не касается. Мы взяли доставку, и мы её осуществим.

- То есть, даже не задумывался, что в коробке?

- Это не относится к…

Император возмущённо цокнул, дивясь твердолобости Красного Пса. Может потому он и лучший курьер округа?

- Скажи - что может быть настолько ценным? Ты можешь не знать содержимого. Можешь быть лучшим доставщиком, который не лезет не в своё дело. Но со всем этим вниманием ты не мог не задуматься, что же такое ты везёшь. Хочешь, угадаю твои мысли? Если ты действительно лучший в своём деле…

Пёс промолчал. Потому как собеседник был прав. Правила запрещают знать, но не предполагать. И у курьера уже были идеи. Одна главная, без конкретики. Но ожидаемая. О том, что он доставляет…

- Оружие. Ты носишь с собой ядерную боеголовку, а везёшь её на единственную сохранившуюся на материке пусковую площадку. По глупому стечению обстоятельств оба кусочка паззла нашлись в одном округе, нашем.

- Церковь бы не стала…

- Не стала - что? - Неожиданно зло переспросил правитель. Вероятно, больная мозоль: - Заниматься подобными кознями по отношению к человечеству? Но что может быть ценнее возможности одним нажатием на кнопку стереть с политической и реальной карты целый город любого округа на материке? Сразу несколько близко стоящих городов? Достаточно объявить их пособниками Тьмы, виновными во всём происходящем апокалипсисе, как прихожане сами поддержат искупление через смерть.

- Не стали бы не доверять в руки одного человека - и человека не из своих рядов - подобную ответственность. - Поправил Пёс. - Это риски не только получить ядерную пустошь посреди дороги или в случайном городе, но и опасность самим превратиться в мишень для исчезновения с лица земли.

Император позволил себе смешок.

- А ты не так уж глуп. И даже не наивен. Вот только предположения и реальность не одно и то же. Да и «ядерное оружие» - лишь метафора. В коробке не обязательно атомная бомба, сканеры к примеру излучения не засекли. Но в мире остаётся немало альтернатив. И в чём бы не заключалось содержимое этого ящика Пандоры, его открытие приведёт лишь к одному - многочисленным смертям.

- Догадываюсь об этом.

Краткая улыбка, что собеседник наконец признал.

- Раз уж ты всё прекрасно понимаешь, то…

- Уже говорил, повторю вновь. Груз останется со мной до самой доставки. Или смерти.

Правитель скривился, словно от дольки лимона.

- Знаешь, мне кажется, мы зашли в тупик. Вот только у меня нет времени ждать, пока ты сдашься в поисках выхода из этого лабиринта. Я даю…

Неожиданно входная дверь приоткрылась и внутрь юркнуло крохотное создание в розовом платье, с широко распахнутыми глазами и аккуратной куклой в руках.

- Госпожа, вам нельзя… - Попыталась схватить ребёнка за руку молодая девушка в строгом костюме, вклинившаяся следом, но куда ей против юной проказницы?

- Папа, папа, папа! - Звонко кричала девочка, в припрыжку пересекая зал. Турели исчезли ещё при намёке на появление ребёнка, а сам Император, опираясь на невесть откуда взявшуюся трость с золотым наконечником, уже спешил навстречу дочери, постаравшись загородить собой стул с курьером.

Пёс пользоваться слабостью правителя не стал, оставшись на месте. Лишь хмыкнул в подтверждение собственным домыслам - «Его Величество» всё же отец. А у дверей всё же есть автоматика, ибо вряд ли привратники впустили бы принцессу внутрь во время важных переговоров, с применением средств, о которых маленькому ребёнку знать не следует.

- Привет, родная! - Искренне обнял своё чадо правитель Звезды. Но после положенной нежности отодвинулся, строго спросив: - Ты почему не слушаешься Линду?

- Она заставляла меня читать про историю старого мира! - Мгновенно пожаловалась девочка. - Людишки былой эпохи слишком скучные! И глупые… Не хочу!

- Ты лучше меня знаешь, что есть такое слово - надо!

- Да, папа… - Понурилась принцесса. - Но только после урока электротехники, хорошо?

- Уговорила, чертовка. - Рассмеялся Император. - Слышала, Линда?

- Да, господин. - Поклонилась девушка, уже выписывая что-то в планшете в руках. - Пойдёмте, принцесса, ваш отец работает.

- Работает… - Задумчиво пробормотала девочка, уже взявшись за руку няни. Как неожиданно её озарило и она схватилась за пиджак не успевшего отойти отца, умоляюще заглянув ему в глаза: - Папенька… Нам нужно поговорить.

- Сейчас? - Неожиданно серьёзно уточнил Император. - Я… Работаю.

- Это по делу. - Успокаивающе пояснила принцесса.

Пёс лишь восхитился настойчивостью и непосредственностью ребёнка. Но неужели она и правда считает, что…

- Хорошо. - Без раздумий согласился правитель, оставив курьера в недоумении. - Подожди с Линдой снаружи, сейчас я только попрошу драгоценного гостя немного подождать и сразу же присоединюсь.

- Врунишка. - Вздохнула принцесса. - Пойдёмте, тётя Линда. Необходимо съесть пирожные до его прихода - плохие, не торопящиеся к любимым дочерям папы остаются без сладкого.

- Постараюсь успеть, солнышко. - Улыбнулся отец.

Псу оставалось лишь непонимающе вздыхать от причуд правителя Звезды. Отцовских чувств ему может и не понять, но важность Императорских обязанностей вполне представлял. И имел мнение, что приоритеты следовало проставить несколько иначе. Кто бы только его спросил?

Как только принцесса со своей няней скрылись за дверью, в этот раз открытой привратниками, Император вернул себе собранное выражение лица. И повернулся ко Псу:

- Я благодарен, что ты не стал вмешивать мою дочь. Но это ничего не меняет.

- Именно.

- Тц… - Сплюнул правитель. - У меня нет желания лишать мир такого ценного кадра. Работай ты на нас или хотя бы с нами… Но оставлять между нами недопонимание, чтобы ты или ваша организация стали мстить, я не имею права.

Пёс промолчал. Его взгляд был достаточно красноречив, чтобы обойтись без слов.

- Семья это важно - могу лишь соболезновать, что тебе это чувство незнакомо. Я отойду на разговор с дочерью. А как вернусь - выслушаю, что же ты решил. Размышляй, курьер. Думай. Попрощайся с грузом, если вдруг успел к нему привыкнуть. Только сделай правильный выбор…

И Император ушёл. А дверь, к слову, вновь открылась сама, при одном лишь приближении правителя. Вот они - привилегии правящей семьи…

Пёс остался один. В голове, как назло, было пусто. Побег? Не смешно. Предложить что-то равноценное грузу? У него только его собственная жизнь, Императору не нужная, а брать в заложники кого-то вроде принцессы - усложнить себе и доставку, и всю оставшуюся жизнь, если он хотя бы выберется из Звезды. В общем…

Тупик.

Он встал, в задумчивости сделал шаг-другой… Запоздало взглянул на потолок, но ограничивающих его свободу турелей не было. Тем лучше. Может, если нагрузить ноги, что-то дельное придёт и в голову?

Несколько кругов вокруг кресла и по залу не принесли ничего кроме ощущения неправильности. Слишком много не просто свободного - пустого пространства для личного кабинета. Не клаустрофобия ли у Император часом?

А мысли всё возвращались к простому, единственно оставшемуся для него выбору. Отдать груз. Или умереть, защищая его. Хотя маловероятно, что от Пса действительно избавятся. Слишком много заслуг и вероятной пользы, что он ещё может принести. Ни один управленец и бизнесмен, на которого первый человек Звезды походил больше всего, не избавится от подобного актива. Может в подвал упрячут, или попробуют обменять с общиной…

Тем временем Пёс навернул ещё несколько кругов. Но неизменно возвращался к собственному креслу. А ещё к столу. И глаза раз за разом прилипали к разбросанным документам, закрытым папкам и подписанным бумагам. Неизведанное манило…

Что ж, будто ему есть что терять.

Скрывавшаяся в текстах информация была действительно конфиденциальной. Куча отчётов по всей Звезде, с самыми разными впечатляющими цифрами, немало приказов и указов, советы и рекомендации - как подчинённым от правителя, так и для него самого от ведущих специалистов. Целая информационная бомба, за которую любой политик, торговец и в целом сведущий человек отдаст сумму, превышающую все мыслимые пределы.

А в оставшихся валяться на полу бумагах нашлась не одна кипа, посвящённая лично ему, Красному Псу. Была даже парочка приказов, в том числе о сборе информации по его актуальному местоположению. Вынести эти листы за пределы Звезды да отправить общине - и крупный скандал гарантирован.

Но Пёс не стал заниматься ничем подобным. Не стал и вникать в документы, копошась в них подобно таракан на кухне, пока хозяин спит. Скривив морду, курьер отошёл к окну, уставившись на открывавшийся вид. Звезда… Вот, что действительно впечатляло.

Ведь несмотря на всю их высокомерность по отношению к живущим снаружи, людьми они были неплохими. И жилось им неплохо. Лучше, чем большинству из Серрония или Уральска или любого другого города. Лучше, чем беженцам Решаволя, оставшимся без дома, уж точно. И всё это благодаря собственным стараниям, не какой-то там удаче.

Разве что к Звезде Тьма ещё ни разу не мигрировала. Но по прошествию всего полутора сотен лет, когда черта перемещалась всего с десяток раз, нельзя сказать, везение это или же Стены хранят в себе ещё и некоторые секреты церкви, являясь больше, чем просто массивным сооружением. Может, следующие поколения откроют эту тайну…

Пёс глубоко вдохнул и неспешно выдохнул.

Отдать груз… Или жизнь?

Хотя он слишком нагнетает. Но в том виноват сам Император - слишком много пафоса. Впрочем… После личного знакомства мнение о нём у курьера изменилось. Хоть и не слишком.

Да, он действительно высокомерен, жаден, самолюбив и всё прочее, что далеко не красит правителя. А ещё любящий отец, прагматик, ставящий интересы государства выше собственных, и попросту умный человек.

И он действительно заботился о своём народе. Пусть ради этого и записал всю Звезду в раздел принадлежащего ему имущества. Достойно уважения. Но не прибавляло симпатии. До ужаса интересное сочетание характера. Не будь они по разные стороны баррикад - и Пёс был бы рад подобному знакомству. С таким человеком приятно иметь дело, а то и дружить.

Вот только история не знает сослагательного наклонения.

Каков же будет ответ Красного Пса? Груз? Или честь?

Громкий хлопок массивной входной двери ознаменовал возвращение Императора. Время пролетело незаметно.

- Любуешься видами? - Поинтересовался отчего-то задумчивый правитель, вставая рядом с курьером. - Да, действительно впечатляет. Стены, поля, города… Столько спокойно живущих людей. Иногда, когда очередной мэр очередного городка снаружи слишком много требует для своей персоны, я оглядываюсь на это великолепное зрелище и нахожу в себе силы не стать тем, кто развернёт первую в этом мире настоящую войну. Порой даже позволяю себе считать, что без меня данный рай не выстоял бы.

Император усмехнулся. А Пёс закатил глаза - достоин как правитель, но как человек довольно противен. Пришлось курьеру напомнить, зачем они оба здесь:

- Мы отклонились от темы. Груз.

- Да, точно. Совсем замотался с дочуркой… Что же ты решил?

Опираясь на трость, Император насмешливо поглядывал на доставщика. Тот невольно представил - пнуть по скипетру, потом под колено, ударить головой об стекло, и если оно недостаточно прочное, то…

Мотнув головой, отгоняя мысли отчаяния, Пёс ответил:

- Я…

- Стой. - Резко прервал, подняв ладонь, властитель. - Передумал, не хочу этого слышать. Проваливай из моего города.

Нахмурив брови в немом вопросе, курьер задал один вслух:

- Это какая-то уловка?

- Ты всё равно не поймёшь. - Отмахнулся правитель. - И разве я неясно выразился? Проваливай! Пока я не передумал. Монархи люди неспокойные, нервные…

Красный Пёс не стал искушать судьбу. Как и пытаться понять происходящего. Вернулся к креслу, подхватил рюкзак с грузом и направился к двери. Ту послушно открыли привратники, игнорируя посетителя не хуже пустого места.

Замерев в проходе, курьер всё же взглянул напоследок на Императора. Тот так и не обернулся важному гостю вслед. Со вздохом недоумения кивнув этому странному человеку на прощанье, Пёс покинул зал. Вот и… Всё?

Звезда пройдена?

Ответвление ½

- Гостя не выпускать, зашумит - внимания не обращать. - Приказал привратникам Император, выйдя из рабочего кабинета к уже ожидающим его дочери с нянькой. Впрочем, сейчас та будет лишней: - Линда, оставь нас.

Девушка послушно отошла, поклонилась и исчезла за одной из колонн до востребования. Этаж 63 лишь казался одиноким коридором, полным искусства, с кабинетом в конце, на деле полный секретов и скрытых проходов.

Убедившись, что они остались одни, правитель и отец наклонился к своей принцессе, спросив:

- Что ты хотела рассказать, светик?

- Сперва чаепитие! - Насупилась девочка.

Император на мгновение нахмурился, не желая оставлять Красного Пса одного надолго, но с мысленным вздохом согласился на их личный ритуал, зная, что всё происходящее не совсем детская прихоть, вызванная дефицитом внимания.

- Как скажешь. - Нежно взял он её за ручку.

Принцесса молча кивнула, и они неспешно пошли по коридору, думая каждый о своём сокровенном, но об одном и том же. О курьере. И о его грузе.

Парой десятков колонн и пьедесталов позже, правящая семья свернули с ковровой дорожки, отодвинув висевший барельеф с извергающимся вулканом и гибелью несчастных в одних только небрежно накинутых белоснежных обмотках. Прекрасное произведение искусства, а заодно отвод глаз от комнаты принцессы.

Внутри небольшой выполненной в розовых тонах комнате царил творческий беспорядок - разбросанные плюшевые игрушки и книжки, а также различные записи, мысли и идеи, прикреплённые к стенам с запутанной связью из ниток разных цветов. И крошечный голубоватый столик с салатовыми стульями посередине, с аккуратными фарфоровыми чашечками и чайником детского размера.

Ловко пропрыгав мимо беспорядка, принцесса уселась на один из трёх стульев, разливая чай и вскрывая упаковку печенья. Вздохнув от предстоящего испытания для коленей и спины, Император повторил манёвр, с трудом уместившись на уже привычном месте.

Его дочь, впрочем, не спешила, размеренно отливая в каждую кружку поровну, чтобы никого не обидеть. Причём и для третьего, пустующего стульчика, оставив на тарелке перед ним даже на пару печений больше, чем положила отцу и себе.

Император терпеливо ждал. И, наконец, принцесса, отпив два глотка зелёного чая, отрешённо начала важный разговор:

- Папенька… Оставь его. Он тебе не поможет. Искомое… Не у него.

- Доченька моя… - Отложил кружку правитель, пристально уставившись в небесно-голубые затуманенные глаза своего ребёнка, прикрытые веками. - Ты уверена?

- Задуманное не принесёт счастья. Взятый путь - ложный след. - Пробормотала она словно в трансе, покачиваясь в стороны.

- Фальшивка? - Осторожно предположил Император.

- Иллюзия есть самообман. Что принесут безумные усилия, если дорога ведёт в другую сторону?

- Что ж… - Отец невероятного ребёнка нового поколения глубоко задумался. Допил чай с печеньем, не забыв одно отложить на тарелку перед пустым стулом, в ритуале благодарности. И встал: - Спасибо, что наставила на верный путь. Некоторые ошибки уже не исправить, но было бы досадно совершить новые. А теперь папочка пойдёт обратно к нашему дорогому гостю.

Отпив ещё два глотка чая, резко повеселевшая девочка помахала занятому отцу на прощание:

- Хорошо! Буду ждать тебя на вечернюю игру!

Искренне улыбнувшись своей дочери напоследок, поменявший планы Император покинул комнату, спеша «обрадовать» курьера. Ему было крайне интересно, что выбрал горделивый Пёс, и как он отреагирует, поняв, что трата нервов прошла напрасно.

Девочка же ещё какое-то время глядела закрывшейся двери вслед, словно видя отца сквозь неё. И с каждой секундой радость на её лице всё больше превращалась в печаль, но в то же время и некую решимость.

- Прости, папенька, я помню, что врать своим близким нехорошо. Но как ты учил - если во благо и совсем чуть-чуть - то можно. - Вздохнула она, рывком отворачиваясь.

Сразу после окончательного решения, рядом с девочкой на пустом стуле проявилось… Приведение? Неясное марево призрачно-синего цвета, с одним лишь нечётким контуром тела да выразительно смотрящим глазом алого оттенка. Существо протянуло руку к тарелке с печеньем и неспешно всосало одно из них прямо через ладонь. Таким же методом запило чаем. И старчески покачав головой, спросило:

- Солгала?

- Нет… - Отвела взгляд принцесса.

- Но сказала не те слова, не в той последовательности. Не с той интонацией. И не тому… - Хмыкнуло приведение. - Истинная ведьма.

- До него не добраться…

- Но ты и не пыталась. - Прозвучала укоризна в потустороннем голосе. - А теперь условия нарушены. Как гарантировать тот же результат, если инструкцию перешили белыми нитками…

- Но ты же показывала, как иначе! - Капризно топнула принцесса ножкой. - Я же училась и пробовала! Если грамотно заменить переменные - всё равно может получиться! Как в математике! Простейшее сложение и умножение!

- Это далеко не простейшая математика. - Усмехнулось существо. - И разве ты грамотно заменила?

- …

- На том прекратим разговор. Время покажет, талантлива ты, или просто удачлива. Или же самонадеянная и…

Призрак махнул рукой, исчезнув не закончив. А принцесса в башне тоскливо вздохнула, взяла любимого мишку на руки и пересела к окну, наблюдая за своими будущими владениями. Даже у маленьких правителей существует тяжёлый выбор.

…

- Таким образом, закрывая в этом квартале финансовую отчётность по новой схеме, любезно предложенной профессором Кварцевой на основе её исследования миграции водорослевых образований в замкнутой системе, количество уложившихся в срок проектов выросло на 14% по сравнению с прошлым полугодием, однако временные затраты в целом, в связи с увеличением числа взаимных проверок и документооборота, возросли на 6%, откуда, суммирую оплату переработок, премий и реализацию новой схемы и вычитая те самые 14% прибыли в промежуточном конечном итоге можно смело заявлять что мы вышли в откровенный плюс, дополнительно реализовав около 0.5% оборотного бюджета, что расширило так называемый «денежный пузырь» на 0.02%.

Его Императорское Величество, сидящее спинкой кресла к остальным, не проявило внимания, но и не выказало недовольства, продолжив отбивать мерный ритм о навершие позолоченной трости. И пока пауза не стала неловкой, помощник по правое плечо подтолкнул докладчика:

- И?

- И-и-и, - Получив одобрение, продолжил юноша, уверенно сменяя слайды презентации. - Имея за плечами опыт подобного преобразования целого отдела, можно смело интегрировать схожие проекты в прочие юрисдикции, основное их большинство. Рассчитав приблизительный объём работ в бо́льшем масштабе и учтя неизбежные накладки при расширении деятельности схемы, мой департамент оценил конечное соотношение прибыли и усилий как достойное затрат, уже разработав предварительные план и график инвестиций и вложений. Конечно, если вы одобрите наше нововведение, господин Император!

Методическое постукивание чуть ускорилось, выдавая негодование, и хорошо знакомый с привычками правителя помощник по левое плечо поспешил подвести итоги:

- Желающие поддержать докладчика Лю Ханя?

Треть присутствующих уверенно вскинули руки. Остальные не менее уверенно остались недвижимы. Каждый здесь был сам за себя, учитывал отношение и настроения окружающих и отвечал за собственные решения перед городом, который представлял. Чаще всего - головой. Так что все они, даже допуская ошибки, допускали их решительно.

А по мнению Императора ошибалась та самая треть, поддержавшая докладчика. Осталось это до них донести, и правитель, медленно разворачивая кресло, начал издалека:

- Стремление вложить средства в совершенствование Звезды безусловно благородный порыв, способствующий укреплению отношений с оказывающим нам поддержку городом. Имена покровителей будут упомянуты в отчётах и хрониках, в том числе перед мирными жителями на ближайшем праздновании, чтобы общество знало, кого благодарить за новые перспективы.

Две руки наименее опытных политиков дёрнулись - «поддержка идеи» и «финансирование» не есть синонимы, а дополнительные траты с расплывчатыми перспективами пославшее их на переговоры начальство явно не одобрит, особенно если речь про собственный, уже расписанный бюджет.

- Но сперва, разумеется, мне необходимо вдумчиво рассмотреть предложенное нововведение. И я безусловно поддержу проект, если он окажется столь же эффективен, как вы описываете на словах.

Самый подозрительный из дипломатов, знаменитый своей осторожностью и рыжей козлиной бородкой, не иначе как случайно оказавшийся в рядах проголосовавших, шумно сглотнул, занервничав. Заступиться за проект, настроение по которому ещё не высказал сам Император, что словно законодатель мод, в одиночку определяет какие проекты имеют потенциал, а какие нет… Крайне поспешное и ненадёжное решение, с которым можно оказаться не по ту сторону баррикад, лишившись и репутации, и поддержки в мгновение ока.

Император позволил себе краешками губ улыбнуться, заметив плодотворность собственных слов, продолжив:

- Хотя не могу не восхититься желанием присутствующих оказаться причастными к подобному проекту. Пусть я и нахожу немного, а скорее откровенно сомнительным одобрение замысла незнакомого вам студента, не имеющего реального опыта управления и организации масштабных задач без поддержки опытных представителей. Особенно имея в данных лишь предоставленные выводы и результаты, не ознакомившись с тем, как именно их группа достигла подобных изменений, какие ошибки допустила, а каких чудом избежала. Прямо говоря - высокий риск оказаться у разбитого неопытным пилотом корыта, в которое вложено немало средств и сил!

Теперь уже переглянулись все политики. Опускать руки необходимо одновременно, любая «белая ворона» окажется в невыгодном положении, спровоцировав на себя весь тонко, но крайне явно демонстрируемый гнев Императора. И пока они не видели явных причин для недовольства, потому как правитель откровенно придирался и утрировал.

Отчего один из поддержавших докладчика, самый смелый и пользующийся некоторым авторитетом, аккуратно и возразил, акцентируя на последнем анти-доводе:

- Тот факт, что докладчик оказался на этом собрании, и то, как уверенно он презентовал свою идею, позволяет с некоторой долей риска согласиться без знания всех подробностей - ведь если речь идёт о Звезде…

- То всё надёжно. - Договорил знаменитую фразу, гуляющую по северному округу, Император. - Я понимаю показавшиеся вам разумными доводы. Как и некоторую предвзятость собственных аргументов. И мог бы как возразить, так и поддержать. Но здесь и сейчас речь не об этом. Не для того я прервал заседание, и не потому я оцениваю проект как продукт низкого качества!

Присутствующие смолкли, опасаясь попасть под горячую руку. И лишь старейший политик ближайшего к Звезде города с невероятным опытом подсказал всем, почти прошептав:

- Путь развития.

- Верно. Скажите, уважаемый докладчик. На что именно направлен фокус преобразования вашего проекта? - Неожиданно обратился к уже забытому всеми студенту Император.

Бедолага, судорожно переключившись куда-то в середину презентации, но не найдя нужного слайда, ответил словами:

- Объединение различных юрисдикций Звезды, совершая акцент на Центриус-Сити, в единую структуру с увеличенным количеством взаимоответственных актов во избежание ситуаций, когда какие-то факторы или договоры забыты или не учтены. Исполнение проекта позволит уменьшить число руководителей и ответственных лиц, сократит издержки проданного по невнимательности «брака», увеличит качество всего рода услуг…

- А если убрать всю воду - ваш отдел собирается потратить огромные средства чтобы перетасовать между собой все департаменты и органы, сформировавшиеся и вполне работоспособные, ради пары жалких циферок! - Ударил тростью о пол Император. - Даже не процентов, десятых долей процентов!

Воцарилась пауза, нервозная и полная переглядываний. Политики осторожно опустили руки, все до единого. А правитель, переведя дух и загнав гнев вглубь, чтобы не мешал, спросил помощников:

- Какова результативность предложенных предыдущими докладчиками проектов?

Стоявший по левое плечо пролистнул пару страниц планшета:

- Предложенные инициативы по освоению новых отраслей тяжёлой промышленности, организации экспедиций в освобождённые после миграций Тьмы города, постройке новых участков Стены на входах, для расширения территории и дублирования защиты, и многие прочие проекты в целом варьируются от отрицательных, в случаи неудачи, до крайне высоких показателей в случаи среднего уровня успеха.

- Но ведь это… Ненадёжно? Если погорят все вложения… - Не сдержался осторожный обладатель рыжей бородки.

- То это будет провал. Вероятно - кризис, на год или несколько. - Спокойно заявил Император. - Значит, мы станем вкладываться лишь в то, что гарантированно выгодно, даже если прибыль ничтожно мала?

Козлебородый политик аккуратно поправил:

- В рамках масштабов Звезды даже сотые доли процентов…

- Означают переливать из пустого в порожнее! Тасовать и перетасовывать ресурсы, пока не выйдет идеальная структура с максимумом прибыли! Вот только к тому моменту Звезда будет отставать от любого другого хоть немного рискующего и развивающегося города! Или в этом и заключается ваша цель, господа представители дружественных городов?

Все синхронно замотали головами, пробормотав сугубо отрицательные реплики.

- На том решено! - Император вновь стукнул тростью, но теперь торжественно, оставляя последнее слово за собой и одновременно объявляя перерыв в долгом ежегодном собрании предложений и инноваций, от которого прошло меньше трети, по числу докладчиков. - Звезда не станет стагнировать! Времена прошлой эры, лишённой риска, прошли! Человечество должно действовать решительно, если желает выжить и вернуть заявленные позиции лидеров планеты. И Звезда станет тем, кто поведёт за собой, безусловным лидером, не считающимся с потерями и тратами. Прошу учесть это при дальнейшем выборе поддерживаемых проектов, уважаемые…

…

Быстрым, прерывистым шагом Император шёл по коридору своего бесконечного этажа. Внешне уверенный, как и положено правителю, но внутренне мечущийся в сомнениях, терзаясь в догадках одна хуже другой. Ему оставалось лишь предполагать, как подобное могло произойти. А точнее - почему. Почему его дочь… Предала его?

Собрание, конечно, пришлось отложить. Продлить перерыв на неопределённый срок. Иного и не оставалось, когда помощник по левое плечо неожиданно сообщил, что обработанные данные сканеров на вратах Центриус-сити дважды за последние несколько часов засекли излучение, которого быть не могло. Излучение, источником которого мог быть только груз Красного Пса, и только в том случаи, если он, противореча словам принцессы, не является фальшивкой.

Император впал в ступор в тот момент. Он не мог назвать себя лучшим отцом в мире, но определённо справлялся с этой ролью на достойном уровне. Оттого было больнее. А затем всё же взял себя в руки.

Подтвердил отданный смекалистым помощником приказ о погоне. Объявил перерыв по личным причинам, не распространяясь перед политиками подробностями, которые им знать не следует. И, прогнав охрану и с яростью отвергнув предложение на время взять его дочь под стражу, самостоятельно направился к ней в комнату, по пути терзаясь догадками. Но вывод напрашивался лишь один.

Дело в даре девушки.

Родилась и росла она обыкновенным ребёнком, примерно лет до шести. А после начались странности, вроде летающего под хохот ребёнка чайника. Делали скидку на разыгравшееся воображение, что детское, что у нянечек, но вскоре отрицать паранормальность происходящего рядом с девочкой было нельзя. И данная «особенность» лишь развивалась. Но принцессой контролировалась, даже почти полностью. И к своими двенадцати дочь Императора имела почётный статус главного советника, если официально, а в узком семейном кругу просила величать себя Оракулом. Высокомерно, но с учётом не единожды сбывшихся пророчеств - оправданно.

И вот сегодня, впервые в жизни…

Впрочем, ни о каком предательстве не может быть и речи. Возможно, детская шалость? Неудавшаяся шутка? Или ребёнок затаил обиду, решив отомстить? Вероятно, не стоило заставлять её есть полный рацион овощей, включая жестко ненавистную морковь… Так или иначе, Император никому не позволит встать между ним и его семьёй, и если это проделки её загадочного дара…

Некоторый подарки подлежат возврату. А семья способна любить её и в качестве обычного ребёнка. Мать станет любить даже больше, но вот согласна ли будет с таким исходом сама девочка…

Наконец, барельеф, скрывающий дверь. Император отодвинул полотно и только собрался постучать, как принцесса позвала его сама:

- Входи, папенька.

Через закрытую дверь, без малейшего шанса на доступ к камерам или микрофонам этого сектора.

И глазом не моргнув, он вошёл в комнату. Дочурка сидела к нему спиной за всё тем же игрушечным столиком для чаепитий. Но даже со спины было видно, что она в рабочем трансе, который, с её же слов, «помогает говорить с наставницей». Теперь у правителя Звезды не осталось сомнений, что причина происходящего в одарённости его ребёнка.

Решительно преодолев комнату, Император сел напротив, сходу задав главный вопрос:

- Зачем?

Принцесса с прикрытыми глазами, не мешающими ей «смотреть», легонька улыбнулась.

- Меня очень радует, что ты пришёл сюда сам. Пришёл один. Пришёл слушать. Но гложет - услышишь ли ты…

- Я обязательно выслушаю тебя, девочка моя. И постараюсь понять. Но, понимаешь ли, то, во что ты вмешалась… - Император сбился, в поисках нужного слова, чтобы не обидеть, но и донести мысль. Она всё ещё ребёнок…

- В дела взрослых? - Усмехнулась принцесса. И правитель, неожиданно, услышал голос взрослой, осознанной личности: - Я знаю, что ты, скрывая это даже от самого себя, зол. В недоумении. В растерянности. Тщательно выстроенный план, от которого зависят жизни многих, а в первую очередь тех, за кого ты в ответственности - всё это на грани пропасти из-за какого-то маленького ребёнка, считающего себя самым умным, пусть это и родная дочь. Хочется выпороть маленькую негодницу, которой посмели довериться…

- Я бы никогда…

- Поэтому я и рассказываю, в надежде, что ты услышишь. Ведь ты прав. Со своей стороны, со своими знаниями, ты поступаешь правильно, даже если придётся пожертвовать жизнью одного курьера - цена по другую сторону чаш слишком высока. Но… Есть и иная точка зрения. Та, что видит куда глубже и дальше. Видит то, чего не увидишь никогда ты.

Император подобрался. Рука невольно соскользнула к заднему карману брюк, в котором пистолет-транквилизатор. Если его девочкой всё же завладела эта странная сила…

Принцесса рассмеялась, легко заметив, а скорее даже предугадав эти жест и реакцию. Это пугало, словно она действительно знает всё. Но… Правитель наоборот расслабился. Потому что смеялось не загадочное непонятное Оно, ведомое даром, а его родная дочурка, чьи глаза были полностью открыты и в них плескалась задорная, чуть печальная лазурь неба. Отсмеявшись, принцесса легонько, но искренне улыбнулась:

- Прости, папенька. Но так оно и есть. Наставница показала мне… Будущее. Череду событий, что к ним привело. Два варианта. Печальный, грустный для многих. И не менее печальный. Но с надеждой. С шансом. Если только нам чуть-чуть повезёт, если только буквально пара человек поступит правильно, по-настоящему по-доброму… Правильно…

- Ты могла мне рассказать. - Откусил печенье не расслабившийся, но выдохнувший Император, что неожиданно осознал, насколько же он устал за последнее время.

- Ты бы не поверил. - Качнула головой принцесса, присоединяясь к чаепитию. - Ты не поверишь и сейчас, если я расскажу. Это можно лишь самому увидеть и осознать. Но, быть может, ты поверишь мне?

Правитель тяжело вздохнул. Отвернулся к окну. Красивое безоблачное небо… И словно знак, надвигающаяся вдалеке грозовая туча. Мрачная, неотвратимая. До неё далеко, но пройдёт время, и она окажется здесь. А может, пройдёт мимо Звезды. Если совпадёт пара событий вроде ветра…

- Ладно. Я отпущу Пса и его груз. Поверю тебе и этой твоей «наставнице».

- Спасибо-спасибо-спасибо-о-о-о! - С визгом повисла девочка не шее отца. - Ты не пожалеешь, правда, нужно только чуть-чуть подождать!

- Как скажешь. Но чтобы больше никаких секретов от отца!

- Хорошо!

Облокотившись на стену, поглаживая свою дочурку по голове, и наблюдая за небом, в котором вдалеке пряталось настоящее стихийное бедствие, но пока что летали, весело чирикая, птицы, Император счастливо и искренне улыбался. И был рад хоть ненадолго оказаться вдали от того бремени, что лежит на его плечах.

И, осознавая это, правитель мог лишь грустно вздыхать, признавая, что стареет. А возможно, наступает новая эпоха. Времена, где судьба мира ляжет на новое поколение, что отличается от своих отцов и матерей не только внешностью и бунтовским нравом, но и «особенностями», вроде этой самой «наставницы» его дочурки.

- Кстати! А наставница в тебя не верила! Говорила, что ты всё равно полезешь за дядей курьером, потому что старый дурак, одурманенный властью!

Император подавился.

- Папа, а ты правда такой старый? И что значит «одурманенный»?