Святых не кусают

Глава 8. Гостеприимство

Дальнейшая дорога до города прошла без проблем. Пара пустых утонувших в поднятой дорожной пыли, да и всё. На третьей такой встрече Пёс даже притормозил исполнить гражданский и курьерский долги, немного пристреляв оружие и заодно почистив дороги от этой бродячей погани. На четвёртой указательно махнул на доходягу-пустого новичку - пусть подрастающее поколение набирается опыта, пока есть такая надёжная страховка. В итоге они ещё и обогатились тройкой эссенций тьмы, что тоже могут пригодиться.

И вот так тихо-мирно, пусть и долго - наконец добрались.

Данный городок был примечательнее прочих. Когда-то давно, когда вся эта канитель только началась, одна из бесчисленных групп выживших, вымотанные погоней пустых и нереальностью происходящего крушения картины мира, в ночи набрела на музей на основе руин какой-то случайной крепости. Дружно плюнув на апокалипсис, беженцы подняли декоративный мост над декоративным же рвом, закрыли декоративные ворота, подперев их машинами, разожгли общий не столь уж декоративный костёр…

Никто в дальнейшем из «временного» прибежища не ушёл - среди камней и ржавых решёток темниц может и сыро, но не бродит нечисть и не стелется туман Тьмы. Спустя пару лет замок был обжит, за десятилетия освоили всю территорию музея, вместе со внешними такими же толстыми стенами, а к текущему времени город не отличался от городов других выживших ни по населению, ни по богатству. И даже считался некой достопримечательностью благодаря своим «естественным» стенам из не такого уж и прочного, но толстого и внушительного камня. Были бы правда туристы, ездить за видами…

Хотя на самом деле далеко не ради красоты и славы восстанавливали местные жители стены и заделывали многочисленные бреши.

Тому же Серронию повезло с районом. Местность удобная, спокойная, ограждённая от гостей естественными природными препятствиями, вроде недалёких гор или окружных лесов и болот. А тут регулярно случаются нападки, даже несмотря на патрульную зону. Многие специалисты утверждают, что это из-за шахты, столь нагло устроенной жителями города. Скопировали систему обороны стен с помощью лайтов, наняли побольше стражи - и укреппункт рядом с горой готов. И несколько раз в месяц туда привозят припасы, отдохнувших шахтёров и сменных стражников, забирая в ответ руду, вымотанных рабочих и… Трупы. Изредка просто раненных, но большинство, попав под удар… Уже не выживало.

Потому что подобную наглость у себя под носом звери не стерпели. Огромная консерва, шумящая и лязгающая, а вдобавок полная добычи - ну как тут устоять? Оттого и постоянные нападки, особенно в момент открытия ворот для приехавшей смены. И на сами караваны нападали не реже, пускай от города до шахты и подать рукой.

Зато - вторые в северном округе по добыче полезных ископаемых. Из трёх городов всего. Но последний добывал исключительно по бумагам, а первый изначально обосновали в богатейшей на ресурсы горе материка. Поэтому о соревновании и речи не идёт. Но они всё равно могут себе позволить некоторые вольности вроде специфичного внешнего вида города. Да и…

Всё это не имело ни малейшего отношения к Красному Псу и Тохе.

Курьеров касался лишь тот факт, что своей очереди на въезд им пришлось ожидать внутри продолговатых каменных врат - точь в точь младший брат недавно преодолённого туннеля, только без монстров и с освещением. Зато с пресловутой очередью…

Перед ними стояли двое. Тонированный и блестящий, словно только с конвейера, джип с пулемётной установкой сверху - то ли тот самый редкий богач-турист, приехавший за видами, то ли важная шишка. А также замотанный в тряпки, словно мумия, человек на мотоцикле. Второй и стал причиной пробки.

И, судя по аж нескольким стражникам, с бурной жестикуляцией что-то с ним обсуждающим, возникла нерешаемая дилемма уже давно, а конца и края ей видно не было.

К счастью Пса, вскоре подошло ещё несколько привратников, что и взяли на себя прочих ожидающих права на вход в город. И у Пса с Тохой процедура не заняла и пяти минут - достаточно было показать документы на доставку, фальшивое удостоверение, подделку под груз, да ответить на праздный интерес скучающего стражника откуда транспорт Пса вылез, если выглядит хуже попавшего под взрыв дуршлага? Курьер отвертелся, мол, засада бандитов, на что служащий лишь поцокал, мол, развелось вокруг, да впустил бедных курьеров внутрь.

Медленно проезжая в открывающиеся врата мимо продолжавших спорить путешественника и уже четырёх стражников, Пёс, засмотревшись на любопытную сборку мотоцикла и маскировочной одёжки, невольно подслушал, о чём речь:

- А я говорю - распустилась эта банда! Сам приказ видел, с печатью от того самого!

- Да мало ли что ты видел! Подделал может кто, шутки ради? Я вот сам под их крылом раньше ходил! И батя мой тоже состоял в рядах, даже подчинённых имел, пока мы всей семьёй не переехали! Целая преемственность у нас в семье была!

- Да ты сотню раз рассказывал! Но это раньше было, а сейчас уже нет такой группы - город с главной базой пал под Тьмой и всё, тю-тю! А приказ - думаешь даже ради шутки кто печать рискнёт подделать! В общем парит он вас, парни, как есть парит! Под замок его, вещи на тщательный досмотр, а там уж… - Спорили стражники, уже вчетвером не в силах прийти к единому мнению.

Утомлённый же долгой процедурой проверки, но ни капли не обеспокоенный незнакомец в бинтах заинтересованно перевёл взгляд на пропущенные внутрь в отличие от него байк и внедорожник…

В дальнейшем, при разборе ситуации, Пёс не сразу понял, что именно его смутило. Однако потом всё же осознал. Усталый взгляд путешественника лишь бегло мазнул по Тохе, а после и по Псу, но спустя секунду, словно осознав свою ошибку, вернулся обратно к курьеру.

Их взоры на мгновение пересеклись, и внезапно вместо томительного ленивого ожидания Пёс увидел в чужих глазах чрезвычайную внимательность и некую искру решительности. Словно смутившись, незнакомец так же внезапно отвёл взгляд, окончательно развалившись на своём байке, словно в кресле. Из образа выбивалась лишь рука, ненароком соскользнувшая в боковую сумку и лихорадочно в ней копошась…

Пёс нервно повёл плечами от странного ощущения нехорошего предчувствия, вернулся обратно к дороге, принявшись разглядывать раскинувшийся перед ними город и невольно прибавив скорости, словно сбегая подальше от стражников, или же их клиента. Ворота позади начали медленно закрываться…

Пусть и второй раз за день, но оттого не менее неожиданно позади Пса рвануло.

Доставщиков спасло именно стремление города к средневековой моде, ибо толстые каменные стены лишь опалились да просохли в скопивших влагу швах. Сконцентрировали взрывную волну, правда, выдав единый огненный поток… Но всё впитали не менее надёжные и толстые ворота.

А вот крепления проверку не прошли, испортив всё впечатление о несокрушимости крепости - пылающим ковром-самолётом дверь вылетела из проёма, пройдя высоко над Тохой и Псом. Траектория вышла на загляденье и импровизированный снаряд угодил ровнёхонько в стоящий на площади фонтан. Но лучше так, чем в чей-то дом.

Несмотря на разгорающиеся словно пожар панику и суету, Пёс остался на месте, лишь вышел из машины для лучшего обзора. Он же и придержал новичка, что и сам не знал, куда хотел бежать - к яме с догорающими воротами, выгоревшему въезду в город или просто прочь - лишь бы куда-то бежать. Все ведь бегут?

Наблюдая за стихийно образовавшейся цепочкой горожан, передающих к останкам фонтана вёдра с водой, за подбежавшим отрядом стражников, среди которых наконец-то появилось должностное лицо, выделенное алой накидкой на плечах, просто за парой ребятишек, что испуганно наблюдала за творящимся хаосом из-за угла дома, которого могло и не стать, пройди траектория ворот чуть менее удачно…

Одним словом - Пёс наблюдал. И делал выводы. Но не по настоящему, а по уже прошедшему. Путешественник-мумия… Случайно ли ты оказался в том месте и в то время? Или всё это часть поминутно расписанного плана, где любой манёвр курьера с важным грузом уже учтён и переучтён? Пока у него не было убедительных доказательств, даже для самого себя. Но Красный Пёс знал. Он уже во второй раз избежал покушения.

И долго так везти ему не могло.

…

Разбирательство с налетевшими со всего города стражниками заняло до смешного мало при подобном размахе события. Хватило увидеть машину Пса, как большинство решало, что курьеры и есть главные пострадавшие. Но даже после выяснения обстоятельств стоило ещё раз показать документы и позволить обыскать свои транспортные средства, как доставщиков спокойно отпустили и даже извинились перед ними, посетовав, что «туристам» повезло столь невовремя попасть в их чудесный город. Обычно их прекрасные ворота не взрывают неизвестные…

Уехав подальше от ставшего беспокойным въезда в город, в одном из закоулков Пёс и Тоха… Распрощались.

Разделение импровизированного отряда не было спонтанным решением из-за взрыва или ещё какой надуманной причины. Нет, Пёс ещё в пути к городу убедил новичка, что им необходимо грамотное распределение обязанностей. Глупо идти вдвоём в мастерскую, как и заниматься чужим незнакомым транспортом, так что по прибытию каждый займётся ремонтом своих колёс и своим же списком покупок. Более опытный доставщик даже дополнил перечень младшего парой жизненно необходимых вещей, правда, продавцы расположены в противоположных частях города, но зато и за качество ручаются, не ломят цен.

И поскольку у машины Пса немного больше прорех, как и дел, а у Тохи более чем внушительное количество пунктов для покупки, договорились встретиться и продолжить путь уже утром, на бывшей фонтанной площади.

И-и-и…

Юнец клюнул на немного в спешке закинутый крючок. Воспринял резкую смену настроения на его счёт в качестве успешно пройденной проверки, а поручение самостоятельно разобраться со своими вещами и транспортом как очередную миссию - мол, старший проверяет, сколько и чего новичок успеет провернуть за сутки: починит ли байк, найдёт ли достойный ночлег и прочее. Эдакий тест на самостоятельность. Так что Тоха был более чем воодушевлен перед уходом, уже наметил примерный маршрут и сумму трат, посетовав, что оставил личные сбережения в Серронии - и к чему тогда вообще стоило копить на чёрный день, если тайник оказался недоступен из-за собственной непредусмотрительности?

На том они и расстались.

И Пёс ещё долго смотрел юнцу вслед, выдохнув, только когда тот скрылся за углом. Не планировал он брать с собой в дальнейшую дорогу новичка. Совсем не планировал. Как и задерживаться лишь в одном из десятков городов на пути дольше необходимого. Тем более ночевать здесь!

Пусть уже и за полдень, но ему нужен только лишь ремонт внедорожника. Капитальный и срочный. К счастью, пусть сам курьер в этом городе и не бывал, но нужные наводки информации по нему слышал и даже помнил. Оттуда же, кстати, взял и специфичные магазинчики для списка покупок младшего - оставалось надеяться, что ни один из них не успел разориться и не надоумит Тоху на подозрения раньше утра.

А там уж Пса и близко в городе не будет.

…

- Чего тебе? - Скривившись, спросил владелец шиномонтажа и заправки в одном лице, отхлебнув из заляпанного липкими пятнами бокала желтоватый пузырящийся напиток. Явно не лимонад. Пёс поморщился - выпивать прямо посреди рабочего дня? Отвратительный непрофессионализм…

- Вот прайс, вон стоянка, выбирай товар и вали. - Почесал брюхо механик, лениво бросив задрипанную брошюру.

Чувство брезгливости к выпивохе перевешивало весь глас разума и нужды ремонта, но пока тот был способен работать, Пёс был согласен и потерпеть.

- Залатаешь пару дыр. - Сорвал курьер навешанный после взрыва у ворот на машину тент - чтобы не пугала жителей города. - Днище в первую очередь. Ещё стекла вставить - хотя лобовое только протереть. Спаять обмотку в вентиляторе. Да и вообще все провода, что на ладан дышат. И движок бы посмотреть, как и капот в целом…

Последнее было сказано задумчиво. Первоначальная чёткая цель визита начала расплываться в голове Пса, когда он новым взглядом оценил внедорожник, похожий на груду рваного хлама. Хочешь, не хочешь, а вопрос работоспособности довольно древнего и не единожды потрёпанного транспорта вставал наискось далёко идущим планам. Досюда он может чудом и доехал, но дальше, с такими-то испытаниями на пути, даже если больше и не соваться в ночлежки зверья…

Механик, отложив бокал, тоже задумался. И очень недовольно почесал вспотевшую шею.

- Слушай, и знать не хочу, где ты откопал этот металлолом. Но если предел разумного и есть, то для этой машины он остался позади. Могу лишь порекомендовать нормального такого дилера. Лучшего в нашем городе, пусть и единственного же, ха-х…

Но как бы Пёс не сомневался в машине, заниматься покупкой новой он не мог. Не было денег, не было времени, развалюха в конце концов проверена Хатоном на жучки-маячки и скрытые дефекты, да и отследить такое нечастое дело, как покупка машины, задачка едва ли не одна из самых простых.

А ещё курьер был уверен, что данный транспорт, собранный на заре старой эры, подведёт лишь тогда, когда окончательно и бесповоротно сломается. Получит прямое попадание ракетой, к примеру. А до того момента на внедорожник можно было рассчитывать, что бы не говорили всякие смеющие пить на работе, попахивающие профнепригодностью и буквально м… Мастера.

- Я не говорил, что мне нужна рабочая машина. Я сказал, чтобы ты спаял проводку в движке, заменил стекло и наварил заплатки поверх дыр.

- Тц, идиот… - Механик что-то прикинул. - Ладно, десять марок предоплаты и приходи завтра, посмотрю, что можно сделать, заодно определим фронт работ. Через недельку будет образцовым экспонатом для музея! - Довольно крякнул мастер, потянувшись обратно за бокалом.

- Не пойдёт. - Вместо плети стегнул сталью в голосе по руке бездельника Пёс. - Машина нужна через час. Главное проводка, затем окно вставь. Дыры хоть как-то хоть чем-то, даже если металлолом закрывай, лишь бы держалось. На внешний вид плевать. Плачу, естественно, втройне.

Механик вскочил, возмущённо засопев на наглого клиента и даже приготовившись высказать всё, что он думает, но Пёс ненароком приспустил воротник, открывая взору значок курьера и пообещав:

- Если вы, конечно, не хотите проверку, организованную нашей доблестной общиной.

- Городские дела не в вашей компетенции! - Моментально сбледнул с лица механик.

- А выпивать на работе вместо обслуживания - в вашей компетенции? - Не сдержал раздражения Пёс. - Или, быть может, нам также поднять вопрос о рентабельности используемого пространства? Вы вроде как не единственная мастерская в городе, да и клиентов не ахти, может, на этом месте в разы лучше бы смотрелся ещё один жилой комплекс?

Мастер зло заскрипел зубами, но, загнанный в угол, всё же согласился:

- Через час всё будет, мистер курьер! - Язвительно-уважительно прошипел пьяница.

- Естественно. - Спрятав значок обратно за воротник, направился Пёс на выход.

Видеть он того не мог, но спиной чувствовал, как механик сразу сник, грязно выругался себе под нос и со вздохом отправился за инструментами. Но пусть болтает себе что хочет - лишь бы работал. Красному Псу действительно нужно спешить, особенно после того происшествия на входе в город. Теперь он уже был уверен, что это не простое совпадение, как бы стражники не убеждали собравшуюся толпу в утечке газа. Какой газопровод в оборонной стене, для огнемётов что ли…

Затворив дверцу мастерской, Красный Пёс прикрыл глаза и прислонился к стене, откинув голову. Немного послушал шум внутри, убедившись, что механик приступил к работе…

И, поставив таймер на час, решительно отправился на главную улицу города, собираясь скоротать это время в кафе. Припасов у него вдоволь, какие-либо специфичные инструменты или агрегаты, которых могло не оказаться в багажнике, тоже пока не требовались. Так что заходить в магазин не имеет смысла, а вот возможность поесть нормальной еды была бы кстати. Хотя на первом месте, конечно же, поиск информации о происходящем в округе. И лучше сплетен отдыхающих после обеда жителей для этого ничего не подойдёт. Да и официальные источники новостей найдутся там же.

Ну и… Перекус не из чёрствых галет с питательной, но на вкус словно зубной, пастой, тоже привлекал. Буквально манил. Он всё же человек со своими слабостями и непривередливым, но вкусом. Пока что. Вроде бы…

От вспомненных кошмаров настроение испортилось. Взяться за дела это не помешало.

Пройдя через ещё более тесные и мрачные закоулки, нежели по которым он доехал до мастерской, Пёс на ходу сменил имидж, благо камуфляжную форму он переодел на рубашку и брюки ещё перед походом к механику. И захватил также и рюкзак с грузом - о том, чтобы оставить его на невольное попечительство пьяницы и речи быть не могло.

А теперь лишь дополнительно взлохматил волосы, натянул кожаные перчатки и, конечно же, значок курьера ещё глубже за воротник, чтобы даже случайно не выпал. Надел бы и очки, но на нём и так уже линзы. Да и в подобную, не столь уж яркую погоду они лишь привлекут внимание. И только по завершению всех нехитрых приготовлений курьер вышел на главную площадь городка.

И тут же дёрнулся в сторону, следуя за болтающей троицей подростков, словно он с ними. Прошёл в одну сторону площади, мельком осматриваясь, забрал у бойкого мальчишки-продавца газету за пару квадратов, убрав чтиво подмышку, и за поворотом развернулся обратно на площадь. С которой также плавно, но внезапно исчез, свернув к какому-то кафе - ещё с улицы приметив удачные расположение и малую популярность.

Внутри оказалась кучно, но не битком. Заняв излюбленный и столь удачно подвернувшийся свободным столик в углу, Красный Пёс окликнул официантку, попросив латте и суп дня, а после раскрыл газету и якобы углубился в чтение, в первую очередь стараясь слушать что говорят люди вокруг. И тут же нарвался на интереснейший диалог буквально за соседним столиком:

- Да не так там было! Лгут нам, прям нагло в уши заливают и не краснеют! - Активно жестикулировал круассаном в левой руке парень в форме кадета. Студент?

- Что, и сами беженцы тоже? - Изображала спина собеседницы неприкрытый скептицизм.

- Да что они там видели-то. Почему-то из всех выживших никто вживую Тьмы и не застал - по сигналу тревоги люди подорвались! Максимум - у кого-то друг или знакомый краем глаза между делом, но почему-то именно самих очевидцев днём с огнём не сыскать!

- А что тогда, если не черта сместилась? - Усмехнулась девушка. - Нападение культистов с автоматами и сверхспособностями? Или, может, обрётшие интеллект звери толпой захватили город?

- Хватит тебе читать ту газету с мистикой. - Скривился любитель выпечки, откусив разом треть и продолжив уже с набитым ртом. Некультурно. - Очевидно же, что это снова яйцеголовые облажались! Как полтора века назад залезли в своих исследованиях куда не следует, организовав дружный конец света, так и сейчас снова чухню учудили! То ли взорвалось у них что, то ли отрава какая утекла… - Кадет, оглядевшись, опустился к столу и понизил тон до заговорческого шёпота: - А может и вовсе искусственная Тьма сбежала! Должны ж как-то исследовать эту штуку? А где исследования, там и эксперименты, а где эксперименты, там и халатность! Всё повторяется, как тогда!

- То есть в миграцию настоящей границы, доказанную несколькими десятками случаев, ты не веришь, но что из секретной лаборатории под городом сбежала синтетическая Тьма - пожалуйста?

- Да тише ты! - Параноидальным взглядом окинул кафе студент, но спустя миг хмыкнул, расслабился и продолжил спор с прежним жаром скучающего: - И что уж подозрительней, если брать реальные факты? Миграций-то этих не видели сколько - половину века, или все две трети? А пытливый человеческий ум никуда не исчезал! Вот и взвесь, что реалистичнее - заговор яйцеголовых с амбициями выше крыши или явление, существующее только со слов предков…

Дальше уже Пёс молодёжь не слушал, вычленив для себя самое главное. С соседним городом что-то произошло. И что-то крайне плохое. Но не успел курьер обдумать имеющуюся информацию и выдвинуть предположения, как в раскрытой ради маскировки газете на первой же странице обнаружился красочный заголовок «Смерть города Решаволь!».

Усмехнувшись иронии своей невнимательности, курьер погрузился в чтение, впрочем, не забывая слушать основные направления бесед окружающих, и прервался лишь затем, чтобы принять принесённый кофе. Пригубив горький, но бодрящий напиток, Пёс отложил газету и по привычке откинулся, уставившись в потолок. Ситуация выстраивалась наисквернейшая.

Буквально вчера несчастный Решаволь поглотила Тьма. Спаслось по разным источникам от 1 до 30% населения, безвозвратно потеряно 95% имущества и, соответственно, сам город, а округу заполонили беженцы. Сюда в Уральск они тоже скоро заявятся - пусть и соседний город, но по сравнению с прочими магистральными связями он расположен достаточно далеко для перегруженных людьми машин. Но не проблема решения голодного и жилищного кризисов волновала Пса, а необходимость менять маршрут. Второй раз за свою жизнь заходить за черту он точно не собирался…

И ведь как «удачно» совпало! Так называемая миграция павших на землю облак мрака и по совместительству источников пустых, что бы ни говорили скучающие студенты, в последний раз была официально зафиксирована аж 40 лет назад, и то, в соседнем округе. Но стоило только одному курьеру взять важнейший в его жизни заказ…

Само явление, к слову, являлось не только редким, так и толком неизученным. Тьма, по факту являющаяся сгустком плотного чёрного тумана размерами от города до маленькой страны, изначально и возникла из ниоткуда в центрах мегаполисов, моментально сократив бо́льшую часть населения.

А вот потом, если не заходить за пресловутую черту, угрозу представляли лишь пустые, толпами повалившие изнутри.

Но иногда, совершенно неясно почему, эти недвижимые облака, словно резко обретая уязвимость перед ветром, со скоростью хорошего поезда начинали двигаться вдоль земли в случайную сторону на случайное же расстояние. В лучших случаях жертвами были лишь животные да оказавшиеся на пути бедствия путешественники, а после мгла так же резко останавливалась посреди какого-нибудь леса, поляны или даже озера, в очередной раз неотвратимо поменяв географию мира.

Вот только так везло не всегда. Не редкие прецеденты, когда Тьма целенаправленно шла к городам, словно чувствуя их, или же кем-то ведомая. И «защитный барьер» из лайтов не особо-то и помогал против подобного уровня угрозы, выигрывая не более нескольких минут – это вам не пустых отгонять. Обычно, на том всё для города и его жителей и заканчивалось. И так, очевидно, случилось и с Уральском.

Лишь черту сумели заблаговременно заметить, включив тревогу с единственным предназначением. А дальше спаслись только те, кто жил возле ворот, или по случайности находился в момент трагедии рядом.

Банальное невезение, не поддающееся никаким расчётам…

- Простите, вы закончили?

Пёс опустил взгляд. Официантка, деликатно улыбаясь, пыталась забрать пустую чашку из-под кофе. Но чьи-то рефлекторно скрюченные пальцы никак не выпускали бедную посуду. С некоторой оторопью курьер разжал пальцы и согласно кивнул уже вслед унесённому напитку. И лишь после с некоторым удивлением вспомнил про заказанный суп - увидев его на столе. Блюдо даже успело остыть.

Отложив газету, Пёс принялся за еду…

…

Спустя суммарно час сытый и довольный курьер покинул кафе. Грибная похлёбка была весьма неплоха, а одна лишь информация про захваченный Тьмой Решаволь более чем оправдывала информационный поход.

Разве что, в какой-то момент ему показалась слежка…

Но даже утроенная после этого бдительность, аккуратный поход к туалету, вместо которого доставщик «нечаянно» забрёл на кухню, и недолгая слежка за посетителями и особенно персоналом, не принесла новых подробностей. Словно ему действительно показалось, и лишь вина взвинченных нервов, что они дали сбой, опознав как угрозу чересчур замотанного в плащ человека, который просто проходил мимо…

Однако из зала кафе он всё же ушёл. На террасу второго этажа, где и провёл оставшееся ему время, не единожды осмотрев площадь города в поисках подозрительной личности. Безрезультатно. Словно и вправду показалось…

Помимо того, Пёс также услышал слухи про какого-то жутко коррумпированного курьера, забравшегося на самую вершину власти, но, слава справедливости, недавно будучи пойманного и приговорённого к смертной казни прямо на глазах у толпы.

Общеизвестно, что одна и та же информация от слуха к слуху разнится, а каждое звено цепи добавляет от себя всё новые и новые подробности. А потому услышанное Пёс поделил на 5 и понял, что речь скорее всего об аресте его друга. Доставщик лишь хмыкнул - любят же некоторые приукрасить действительность…

Ещё было что-то про разбушевавшуюся стаю ядовитых кроликов, затаившихся на дорогах бандитах и просто судачество нежившихся под ветерком второго этажа старушек о росте цен на продукты и, конечно же, на покупку и съём жилья. Но всё это Пса уже не интересовало. Зато вот подозрительная тишина и пустота вокруг мастерской, стоило вернуться в мрачные переулки, где он оставил машину - более чем напрягла.

Можно было бы отнести пустынность за непопулярность района и послеобеденное рабочее время… Если бы, подойдя к гаражной двери, курьер не заметил, что оставленный им на стыке входа пластырь сорван - кто-то явно вошёл или вышел.

Слабая гарантия - мог приехать ещё один клиент или мастеру в процессе понадобился перекур…

Но слабо верилось и что в худшую из трёх мастерских в городе всего за час нагрянет кто-то помимо Пса, или что механику, не брезговавшему на рабочем месте выпивать, зазорно там же и покурить. Потому сорвав остатки метки и не изменив выражения лица, внутренне Пёс подобрался. Небрежно распахнул дверь, уверенно вошёл внутрь, прикрываясь ладонью от неожиданно яркого света, бьющего в лицо…

Не было ни угроз, ни злодейской отрепетированной речи. Дверь захлопнулась и на курьера молча навалились со спины, накинув мешок на голову и попытавшись повалить. Но Пёс был готов к чему-то подобному, да и действовали дилетанты, привыкшие к беспомощным гражданам, потому сопротивление оказалось неприятным для них сюрпризом.

Курьер рванул вперёд и вниз, использую импульс нападавшего против него же. С охом, полным удивления, бандит совершил неуклюжее сальто, окончившееся падением плашмя на пол. Псу вроде как послышался хруст костей, но сложно сказать, не предсмертный треск безделушек в карманах ли это. Да и некогда - враг не один!

Следующий на очереди противник с грозной дубинкой выскочил из-за дивана, с ленцой усмехнувшись. Но выражение лица сменилось недоумением, когда вместо добычи он увидел на полу своего друга. Пара мгновений, чтобы обменяться взглядами, за которые Пёс аккуратно снял рюкзак с грузом, успев мысленно нахлобучить себя, что не сделал этого ещё на входе - не дай мгла товар повредился…

- Ах ты падла! - Замахнувшись, разъярённый бандит ринулся на Пса. Курьер же бросился навстречу хладнокровно.

Якобы бросившись вправо, мотнулся назад и влево, перехватил кулак с зажатой в нём дубиной под ладонью, схватился за локоть той же руки и резко завернул её противнику за спину, роняя мордой в пол. К сожалению, сустав не вывернул и даже кость не сломал, но неожиданная и резкая боль обескуражила оппонента.

А дальше курьер лишь увесисто хлопнул по ушам бандита и тот с кровавыми серьгами повалился рядом с другом. Первый противник, кстати, так и продолжал стонать и корчиться на полу. Значит, Псу всё же не послышался хруст…

- Поиграли и хватит. - Взвели позади курьера курок. - Медленно, чтобы я видел, подними руки.

Супергероем Пёс не был. И особых навыков боя не имел - всё же курьер, а не спецагент. Так что ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Пистолет и нож, конечно, оставались за поясом и в сапоге, но заблаговременно их не достал, чтобы не спугнуть засаду, а сейчас уже бы и не успел. Пуля перечеркнёт всю доставку, даже если он сбежит от негодяев - едва ли с десятка метров он получит не смертельное ранение.

Потому курьер послушно поднял руки и начал оборачиваться к третьему противнику, планируя, когда бандит сократит дистанцию, выбить оружие и перевести бой в рукопашный, где у Пса может оказаться фора.

Однако ещё на половине оборота он получил удар поддых, от которого остался без воздуха в лёгких и упал на колени, получив в довесок пинок под рёбра.

- Это тебе за братанов. Они ещё и сами добавят, не волнуйся. А теперь пошли, гадёныш.

Подняв курьера и продолжая угрожать стволом, только теперь тыча им прямо в спину, бандит буквально выпнул Пса из мастерской. А через секунду следом прилетел и рюкзак, что курьер поймал лишь чудом.

- Мусор свой не забудь. И не думай, что мы закончили! - Пригрозил стрелок. - Вперёд пошёл!

Надев рюкзак и спрятав вглубь беспокойство о грузе, Пёс послушно заковылял вдоль гаражей направо. Но не успели они пройти и десятка шагов, как позади раздалось звучное:

- Ленни! Что, позволь тебя спросить, твоя группа делает? И где твои подчинённые?

- Б-босс! - Смутился, пряча пушку, бандит. - А я… Это…

Одинокий силуэт посреди улицы внушал. В одной майке и короткой кожанке, демонстрируя широкие мускулы и поигрывая металлической цепью с шипами словно безделушной верёвкой. Будто того мало - за ним следом из закоулков стали выбираться десятки лиц разной степени беззакония, вооружённые чем попало, но преимущественно всё же огнестрельным оружием, а не «детскими» ножами да осколками кирпичей.

- Решили в одиночку захапать всю награду? И даже не поделиться со своей братвой? А я ведь тебя выходил, фактически с самого дна поднял. Если вспоминать тот колодец, то буквально…

Очевидный лидер местной преступной организации грустно покачал головой.

- Б-босс, д-да я бы не в жизнь… - Запаниковал подчинённый, показательно бросив пистолет на землю. - В-видите? Сейчас, сейчас мы придём… Слышал - разворачивайся! - Сказал он уже Псу, хватая того за шкирку и тягая обратно.

Это бы и стало главной ошибкой Ленни - ожидая, когда они подойдут ближе к мастерской, Пёс уже готов был сломать наглецу руку и прикрываясь его телом идти на прорыв, как вдруг заметил по ту сторону улицы кое-что ещё. Кое-кого. Многочисленного. И быстро приближающегося.

- А что это вы забыли на нашей улице, птички? - Раздался ещё один властный голос по иную сторону переулка, явив на сцену лидера другой банды. Столь же массивно-грозный силуэт, на этот раз с парой крутящихся керамбитов, и уже сходу с прихлебателями, столь же вооруженными. - Хозяин забыл закрыть на ночь клетку, и глупая канарейка оказалась одурманена ложной свободой?

Схвативший за шиворот курьера Ленни замер, в панике оглядываясь, пока среди его друзей поползли осторожные шепотки и судорожные передёргивания затворов и рукояток ружей.

- Тц… - Скривился лидер прибывших первыми бандитов, после позорно не безразличной реакции своих бойцов. - Гуляем мы тут, ночники! Осматриваем… Владения. И шли бы вы отсюда, пока нам нет до вас дела.

- Нет, ну вы поглядите, что эти ощипанные курицы себе позволяют! - Стоящие за спиной своего босса прихлебатели подобострастно засмеялись. - Владения? Уж не ваши ли - хочешь заявить? Смело! Но если отдадите паренька и свалите, то мы вполне забудем об этом недоразумении.

- Смотри, как бы ваше Ночное Солнце не потухло от таких заявлений! Золотые Орлы ходят где и когда хотят!

- Даже по чужой территории? - Резко переключилась, набычившись, вторая банда. - Значит так, да? Договорённости уже не рулят и не в силе? Может и Совету об этом рассказать, а?

- А может мы и не на чужой территории? - Завёлся здоровяк, раскручивая свою металлическую цепь. - Давно пора устроить передел районов, а то что-то вы откровенно зажрались, отхапав бо́льшую часть города всего с парой десяткой людей!

Обе группы начали растекаться по переулку, занимая позиции. Лишь два лидера остались на прямой, продолжая словесную перестрелку острот:

- Слышь, а может…

Ещё пара минут и вербальное сражение за право обладания курьером с его грузом и заодно парой районов точно переросла бы в нечто более осязаемое, грандиозное и обязательно с привкусом свинца, как вдруг из переулков за спинами банда возникла третья сила. Люди в странных халатах, словно сбежавшие пациенты больниц, появились словно из каждой щели, а парочка, мало кем однако замеченная, возникла на крышах гаражей по бокам.

Бандиты гостей явно не ждали, резко умолкнув и в два полукруга ощерившись стволами наружу, доверяя знакомому врагу всяко больше чем новому.

Незнакомцы в ответ на оружие мирно раздвинули пустые ладони в стороны и прошли ещё несколько шагов, пока не схватились за руки в подобие хоровода, отрезав, однако, бандам пути к отступлению. А несколько из странных личностей обошли подобравшихся криминальных авторитетов с боков, уверенно направившись прямо к курьеру несмотря на развернувшихся и перенаправивших пушки головорезов.

Стоило одному из неизвестных оказаться на свету единственного на улице фонаря вывески автомастерской, присутствующие заметили, что претенденты на груз носят вовсе не халаты, а грязные рваные бинты. И доставщику они показались смутно знакомыми…

- А вы еще что за фраера? - Не выдержал первым лидер Орлов, заграждая дорогу наглому забинтованному. Но тот замер лишь на мгновение, осмотрев препятствие в виде бандита как-то мимо него самого, будто сквозь, а после качнувшись в попытке обойти.

- Эй, я с кем разговариваю! - Попытался схватить неясно кого за плечо криминальный авторитет, выхватывая из-за пояса ствол и направляя наглецу прямо в лоб. Лишь почувствовав холод стали болезненный собрал глаза в кучу и уставился ровно в дуло пистолета, аккуратно потянув к нему руки.

Только в тот момент Пёс понял, откуда он помнит эти странные обмотки словно пустынного путешественника или… Мумии. И не стал терять ни единой секунды резко возросшего в цене времени.

Раз.

Курьер вырывается из захвата, по-особенному дёрнув сдерживающую его ладонь, бросаясь к гаражной двери несмотря на риски. Ему в спину кричат - Ленни от боли, держась за неестественно вывернутую руку, остальные угрозы, кто не занят наблюдением за пришедшим в движение хороводом людей в халатах. Не выдержав напряжения, третий неизвестный стреляет, но пули лишь бессильно щёлкнули по асфальту в той точке, где курьер стоял целое мгновение раньше. Одна так и вовсе ушла в невезучего пахана, толкнув его прямо в грудь, будто руки было мало.

Два.

Главарь Орлов желая толкнуть наглеца промахивается мимо плеча неожиданно ловкого забинтованного, но со злостью бросается к неясной личности вплотную, рывком срывая с него все эти грязные полосы ткани. Под ними обнажается иссушенное тело и куча проводов, ведущих к замотанным пакетам на груди и по бокам.

Уже схватившемуся за ручку двери Псу всё же явственно прилетает несколько пуль, к счастью ли, попавших в рюкзак с грузом.

Три…

Влетевшему в мастерскую курьеру не пришлось даже закрывать за собой дверь - раздавшийся снаружи взрыв смёл её словно бумажный лист, захлопнув с грохотом, чуть ли не оглушительнее самого взрыва. И, кажется, больше та уже не откроется - намертво вошла в пазы, выгнувшись вовнутрь. Даже несколько оплавилась, потеряв форму на углах. Но хоть не вылетела, как те ворота, стоявшие на въезде в город до прибытия в него курьера…

Первым делом, сбросив рюкзак, Пёс проверил груз. И облегчённо выдохнул - две пули прошили рюкзак насквозь, только продырявив, а единственная попавшая завязла в древесине ящика, не добравшись до ценного содержимого - что действительно оправдывало факт наличия защитной оболочки. При такой-то цене, ещё бы…

Закинув товар обратно на спину, Пёс решительно осмотрелся.

Главный выход и вход в формате единственной двери не рентабельны. Но машинные ворота недоброжелатели всё ещё могут открыть. Кто именно, если после взрыва не осталось никого, а в худшем случаи никого живого? Да всё те же «клиенты». Минута-две - и подкрепление замотанных в бинты камикадзе будет здесь. Собрать останки своих, да убедиться в уничтожении груза - не могут не явиться. У банд тем более должны были остаться люди, в крайнем случаи конкуренты.

В общем, скоро здесь будет людно, и с этого направления он в западне…

Но у мастерской обязан быть и другой выход. А ещё здесь обязан найтись транспорт. Возможно даже его собственный. И, если повезёт, продажный ремонтник тоже здесь, доверившись гарантии безопасности бандитов. В этом случаи у Пса присутствует пара обоснованных претензий к продавшему его мастеру…

Платформа, на которую он ставил джип для осмотра пустовала, но в стене напротив шли ещё ворота. Вероятно, гараж для хранения «заказов» или помещение мастерской с более сложным и дорогим оборудование. Осталось только найти проход.

Но долго дверь искать не пришлось, как и коротко. Серый прямоугольник со скрипом столь же ржавых как и отношение их хозяина к чистоте и порядку на рабочем месте шарнир медленно въехал из-за угла, и в помещение, сонно зевая и почёсывая пивное пузо, вошёл механик:

- Чё за шум у вас тут?

Пёс лишь невольно улыбнулся. Судя по побледневшему лицу мастера - вышло кровожадно. Его проблемы.

…

Оперативно и вежливо объяснив алчному проныре, где он был неправ, продавая информацию о своих клиентах, а также выяснив всю доступную подноготную и взыскав долги стократно, Пёс вошёл в следующий зал мастерской. К своему сожалению, курьер и близко не закончил с восстановлением справедливости и даже с исполнением закона, оставив раскаивающегося выпивоху связанным в углу, но времени и правда было мало. По ту сторону оплавившейся двери уже началось копошение - у него не больше пары минут.

С пистолетом наготове влетевший за неприметную дверь, Пёс неожиданно попал в настоящий миниатюрный рай автомобилиста. В помещении умещалось два ряда машин, среди которых затесался даже алый лакированный красавец с откидными крышей и дверьми, каких всего с десяток на весь округ. Оставалось лишь гадать, что это сокровище вообще забыло в такой глуши, когда его стоимость перебивала всю шиномонтажную в двойном, а то и троекратном размере.

Хотя с такими уловками от мастера-ремонтника, вероятно, ценность здания или же спрятанного в нём имущества гораздо выше.

Однако Псу хватило и того, что первее всех машин стоял его собственный джип. Но, к сожалению, почти нетронутый. То есть всё такой же дырявый и еле живой. И вот это уже была проблема похлеще отсутствовавшего на первый взгляд запасного выезда. Впрочем, нет, эти трудности были взаимосвязаны, так что и стояли на одной ступени.

Спустя минуту курьер уже заводил джип, с беспокойством вслушиваясь в тарахтение движка. Беглый осмотр показал, что не всё так плохо. Какое-то время механик всё же занимался своими прямыми обязанностями, как минимум подлатав проводку и пару прочих державшихся на соплях вещей, озадачившись поддержанием транспорта на ходу в те трезвые полчаса ожидания. Заодно и ворота в комнате нашлись, строго напротив входа.

Вот только здесь нужен был некий рычаг или пульт, дистанционно-миниатюрный, а искать его сейчас…

Карманы ремонтника за время беседы Пёс, конечно, обчистил, но ничего похожего на ключ-открывашку не нашёл. По шуму же к заклинившей двери будто уже подтащили сварочный аппарат. Оставалось лишь…

Наконец, машина завелась. И, несмотря на всё пережитое, держалась бодрячком, послушно проехав мимо столов и прочих джипов да городских легковушек почти к самым воротам. Хотя и скорость была мизерная…

Не заглушая внедорожник, Пёс бодро пробежался мимо последнего ряда машин, заглядывая за каждую водительскую дверь. И, наконец, как раз у алого лакированного красавца заприметил искомое. Ключ зажигания, воткнутый в замок. Беспечность водителя и мастера обойдутся им ужасно дорого.

Даже не пристёгиваясь, курьер уже заводил невообразимо дорогую тачку, а та, словно радуясь предстоящей гонке после долгого застоя, врубилась с первого же поворота, мощным рёвом обозначив своё пробуждение на всю округу похлеще недавнего взрыва. Выехав со стойла парковки, Пёс нацелился на запертые ворота и вдавил педаль газа в пол.

Менее секунды на разгон и преодоление десятка метров…

И машина буквально разорвала в клочья красивые и неприхотливые к уходу, но довольно тонкие и непрочные ворота из алюминиевых панелей. Пёс едва успел затормозить чтобы не пробить ворота следующего, соседнего гаража, лихо уйдя в занос и оставив дерзкие следы шин прямо посреди переулка.

Выскочив из теперь уже не столь прекрасной и дорогой машины, курьер поспешил к своему джипу, попутно осматриваясь. Однако этой улочки словно и не касалось зарево пожара и сплошной грохот двумя рядами гаражей выше. Так ещё и мигалки с сиренами объявились, лучами тревоги и визгом осложнений добавляя тревоги несведущим. Неясно только, скорая это, пожарные или стражи закона. Хотя все они одинаково бесполезны против охотящихся за Псом личностей…

Джип никуда за эту минуту не делся и даже не заглох, что радовало. Не мешкая, курьер проехал сквозь пробитую дыру, немного задев кривую дыру крышей, завернул руль, вписываясь в резкий поворот…

И с визгом шин затормозил, когда перед ним выскочил мотоцикл. Завидев неожиданное препятствие двухколёсный сам свернул к краю, давая проход, но не успел Пёс уехать, как гонщик скинул шлем и знакомым голосом крикнул:

- Мистер Красный Пёс? Это вы устроили?

- За мной. - Кратко махнул невесть откуда взявшемуся новичку, вновь разгоняясь по путанным гаражным улочкам, Пёс. А в мыслях его тем временем возник новый переполох.

Среди всей полученной от продажного механика информации, курьер так и не выбил прямого признания. Хватило испуганного вида пройдохи и его готовности «выложить всё, что знает» для признания того виновным. Да и очевидно - если не ремонтник, покусившийся на груз, то кто?

Вот только про груз-то он знать и не должен был, как и узнать под случайным курьером непосредственно Красного Пса…

Зато про него знал Тоха, прибывший в тот же город - якобы курьер-новичок с весьма подозрительной и странной историей появления, не дающей курьеру покоя с самого начала. И с парнишей они расстались ровно перед засадой бандитов, если брать в расчёт час на слежку за Псом и организацию западни подпольной бандой. Молодой фанат, набредший на своего кумира случайно, являлся в принципе единственным человеком, кто знал конкретное местоположение конкретно Красного Пса, пусть и был «не в курсе» про груз.

Что наводило на мысли…

Но не проще было бы самому украсть груз, нежели нанимать дилетантов? Слишком уж наплевательское отношение к профессионализму Красного Пса, немного даже задевающее самооценку. А также непонятный конфликт внутри первой банды, последовавший второй конфликт с конкурирующей бандой…

И появление под конец неизвестных смертников, представителей вообще третьей стороны. Или даже четвёртой, смотря кто, кем и с какой целью был послан, если вообще явился намеренно, а не заскочил на огонёк случайно, привлечённый шумом. А под конец стало действительно громко, к месту происшествия привлечён без преуменьшения весь город.

Всё это точно не единый продуманный план. Слишком много несостыковок для обвинений в сторону Тохи. Но и отбросить просто так возросшую далеко не на пустом месте паранойю…

Проехав все заковыристые переулки и проспекты, на которых уже начали собираться привлечённые шумом жители, Пёс резко затормозил на площади возле ворот, идентичных противоположной стороне города, откуда доставщики въехали в город. Только теперь дорога перед ними вела на Северо-Восток.

- Куда дальше, мистер Красный Пёс? - Воодушевлённо спросил новичок, лихо затормозив рядом. - Вы не боитесь, я про теракт молчок! Вы ведь взорвали, да?

Курьер от такого умозаключения подавился, но всё же выдавил холодно:

- Я - прочь отсюда. Тебе рекомендую выспаться, а наутро начать разбираться со своим официальным статусом, поскольку доставщиков в бегах не бывает. Ты уж либо преступник, либо честный курьер.

- Паспортом займусь, н-но… Как же наше приключение?

- Приключение? - Перекосило Пса.

Идиот. Какой же он идиот.

Стиснув зубы, курьер по-новому осмотрел новичка. Сколько ему? Закончил академию, уже ходил в рейды, плюс внешность - 23/24. Ребёнок. Просто ребёнок с не выветрившимися из головы наивными мечтами, при встрече с его кумиром нашедшие новую почву для роста. И его Пёс подозревал?

Курьер тут же себя одёрнул - да, подозревал. Подозревает и сейчас. Доставка в первую очередь. Но…

Детям с ним точно не место.

- Довольно - Голос Пса был полон стали. - До города я тебя довёл и на этом моя совесть старшего чиста. В пути ты мне больше будешь мешать. Мешаешь уже сейчас спокойно уехать из города, где на меня устроили очередное покушение.

- Я же хочу помочь… - Прошептал со слезами в голосе Тоха, сняв мотоциклетный шлем, под которым обнаружилось полное печали лицо. И эмоции выглядели искренними. Пёс мотнул головой - или же актёрские навыки парня были слишком хороши…

- Если объяснишь здешним властям что произошло, то поможешь не мне конкретно, но нашему курьерскому филиалу в целом - пока их не сожрали стражи закона. Хотел быть курьером? Будь им на деле, не словом.

- Но… Что произошло-то хоть? Кто на вас напал?

Пёс тяжко вздохнул, покосившись на часы. Весь этот кавардак занял слишком много времени.

- Расспросишь местных детективов, посодействуешь им. И опасайся людей в бинтах. А теперь прощай.

- До свидания, мистер…

Окончание потерянной фразы потонуло в рёве мотора равнодушно рванувшего вперёд Пса. Подъехав к воротам, курьер лицезрел с грустью наблюдавшего за горящими кварталами стражника врат. И тоска в отражающем пламя зарева взгляде служащего лишь усилилась, когда Пёс подъехал к воротам на своём дырявом джипе, явно связанный с произошедшим.

- Я не могу вас выпустить. Уже поздно.

- Но ещё не сумерки! - Заметил Пёс, намекая на официальный общепринятый закон про временные рамки на въезд и выезд.

И Солнце действительно ещё не зашло, лишь в скором времени обещало прикоснуться к горизонту.

- Верно, однако после дневного происшествия было решено на время приостановить сообщение с внешним миром в обе стороны. И тут ещё этот пожар. Да и… - Служащий вздохнул, словно ненароком перехватив автомат. - Вы слишком подозрительны для этого дважды неспокойного дня. Кажется, именно вы въезжали в тот момент, когда всё произошло?

Пёс лишь молча предъявил пропускную грамоту. Стражник недоверчиво взял документ, а спустя пару секунд ознакомления уже вернул, не глядя махнув напарнику открывать ворота.

- Высшие полномочия, значит… - Прошептал городской защитник, вновь уставившись на будущее пепелище вдали. - Стоило ли оно таких разрушений и жертв?

Пёс промолчал.

А когда ворота открылись, и доставщик тронулся, то напоследок услышал тихие пожелание и просьбу:

- Оправдайте заплаченную людскими душами цену, курьер.