Святых не кусают

Глава 3. За стенами

- Мистер Красный Пёс? - В дверь трижды постучались. Вежливо и тихо, но настойчиво.

Пёс вскочил с кровати ещё после первого аккуратного удара костяшками по дереву, а к концу предложения и вовсе стоял наполовину одетый. И за мгновение до того, как гость повторил свою попытку достучаться, курьер оставил последнюю пуговицу рубашки расстегнутой и опередил незнакомца, распахнув дверь.

- Да? - Спросил он молодого парня в непримечательной городской одежде, но с выбивающимся из общего стиля рюкзаком маскировочного окраса литров на 90. Казалось бы - что за наглец… Однако вскользь отмеченное на часах время подсказывало, что уже почти полдень, а значит, спал Пёс более чем достаточно, высказывать претензию было бы невежливо и несправедливо. Да и, стали бы его будить просто так, без причины?

- Я от офицера Хатона. У меня поручение разбудить вас и сопроводить до ворот. А так как, согласно графику, отъезд уже через одиннадцать минут, я бы попросил вас поторопиться. Комплект снаряжения со склада я забрал, - Показательно потряс рюкзаком посыльный. - Поэтому более вас на базе ничего держать не должно. Ведь, надеюсь, все дела и прощания вы завершили вчера?

Игнорируя глупый вопрос, только проснувшийся, но уже споро соображающий Пёс задал встречный, действительно важный:

- Комплект снаряжения - стандартный? - Уточнил он, пристально глядя посыльному прямо в глаза.

Парня зрительный контакт не смутил:

- Да. Всё по инструкции.

Одобрительно кивнув на следование инструктажу, Красный Пёс вышел из комнаты, не забыв закрыть за собой дверь. Может, однажды он сюда ещё вернётся, в таком случаи не хотелось бы найти в комнате заселившихся туда новичков…

- Можем отправляться? Конечно же, если вы одеты. - Скептически осмотрел одежду, подходившую для выхода в город и светские собрания, но не за стены, мой проводник.

- Раз в рюкзаке типовый набор, значит и подходящая для рейда одежда там должна быть. В неё и переоденусь, но позже, мы ведь спешим, да?

- Вы абсолютно правы. Прошу, за мной. Конечно, кратчайшая дорога до выхода на южную сторону должна быть вам хорошо известна, но… - Посланник Хатона смутился. - Офицер настаивал на конкретном маршруте чтобы, цитирую: «избежать непредвиденных ситуаций».

- Тогда веди. - Легко согласился Красный Пёс, доверяя как другу, так и его людям.

Посыльный кивнул и лёгкой трусцой направился вперёд по коридору. Кинув прощальный взгляд на комнату, в которой прошло его студенчество и потому немало весёлых и запоминающихся событий, Пёс побежал следом. Беззаботное детство осталось позади. Теперь лишь суровая реальность.

Путь их пролегал в том числе мимо спальни, а после и кабинета Хатона, однако ни в одной из комнат друга курьера не было - в чём он лично удостоверился, задержавшись на пару секунд и заглянув за обе двери. Увидев лишь, что кто-то уже успел навести в обоих помещениях порядок, Пёс задумчиво хмыкнул и потрусил догонять провожатого.

Вся дорога заняла добрых полчаса, заставив их существенно опоздать. Но помимо крепкого сна Красного Пса причиной мог быть и довольно запутанный маршрут до ворот, так как, выбравшись за территорию общины курьеров, пару раз они с посыльным совершили явно лишний круг, пройдя вместо широких улиц по подозрительным узким закоулком.

Однако Пёс ко вчерашним словам друга про сулящую ему, как доставщику непонятного груза, опасность, отнесся более чем серьёзно, а потому рассматривал и тот вариант, что исключительно благодаря этим дополнительным обходам они и добрались до выезда из города в принципе. Даже в текущем обществе каким-то явно магическим образом оставались бандиты и грабители, в том числе в черте города. Грабёж для них был привычнее сигареты в зубах, а убийства приключались чаще, чем мытьё рук…

Человеческая жизнь абсолютно обесценилась в преступном мире на поприще бесчисленных смертей людей от пустых. Но в отместку и самих бандитов теперь никто не жалел, и если они напали на вооружённого человека - только их проблемы.

В любом случаи, помимо сложившегося шаткого равновесия между различными структурами, где курьеры занимали довольно неопределённое положение, важен тот факт, что служителей света с грузом и крестиком на карте, обозначающим финальный пункт доставки, пока не было, что автоматически снимало с этих двоих вину за опоздание.

- Отлично. - Облегчённо вздохнул проводник Красного Пса, также не заметив у ворот никого, кроме охраны. - В таком случаи, попрошу вас пройти за стены и загрузиться в транспорт. Офицер просил напомнить, что выдвинуться нужно будет сразу после передачи посылки, не теряя ни секунды.

- Да, помню. Что насчёт стражи? - Кивнул Пёс на людей в форме и с оружием, косившихся на них. Абсолютно отдельная структура, не связанная ни с курьерами, ни тем более с церковью света, чья единственная цель - охранять стены. Ну и впускать и выпускать доставщиков, караваны и прочих. Однако на каждый выезд и въезд нужна официальная бумага, а у Пса, о чём он, к собственному стыду, вспомнил только у самих ворот, таковой не было - бланк-то курьер Патрику передал, ещё вчера. Ждать без него подписи от официального представителя одного из генералов разрешения на выезд неоткуда.

- Всё в порядке. - Вытащил из кармана нужный документ посыльный Хатона.

Вновь отметив, что без провожатого от друга ему было бы гораздо сложнее этим утром, Красный Пёс также решил по возможности замолвить словечко за ответственного малого. Хотя курьер был уверен - парень и без опекунства далеко пойдёт.

Увидев приказ и печать, стражники убрали автоматы за спины и молча принялись отпирать ворота. Причём пятиметровые створки, предназначенные для машин, а не узкую дверцу для одиноких доставщиков. На что Красный Пёс скривился - не самое правильное в соответствии с регламентом действие, ибо для гипотетической стаи пустых или группы бандитов более чем удобная возможность напасть.

Однако осмотрев стены внимательнее, курьер заметил целую кучу дополнительно поставленных в караул солдат, внимательно осматривающих как внутреннюю часть стен, так и наружную. С таким количеством поднятых на ноги вояк не страшна и армия - по крайней мере они сумеют выиграть необходимое для подкрепления время.

Да и вообще, судя по количеству охраны, провожать столь важный груз собрались далеко не последние в обществе люди.

Но в разы интересней Псу был таинственный, потому что выбранный без его участия, транспорт, на котором предстояло путешествовать. И, когда ворота открыли нараспашку, он, наконец, увидел своего боевого коня. Вот только, вопреки ожиданию и выработавшейся привычке к двум колёсам под ногами, путешествовать предстояло не на мотоцикле, а в машине.

- Пожалуйста. - Передал Красному Псу рюкзак и ключи зажигания посыльный. И доставщик направился навстречу своему самому верному напарнику на ближайшие месяцы, безмолвно замершему перед воротами.

Нечто среднее между джипом и грузовиком, опять же маскировочной раскраски. После пары шагов по диагонали, со стороны Пёс увидел, что кресел лишь два - водительское и для штурмана, а всё остальное пространство отведено под багажник. Целиком забитый, что из-за тонированных укреплённых стёкол новоиспечённый владелец также заметил лишь в самый последний момент, когда уже открыл дверь, чтобы забросить внутрь рюкзак со снаряжением, и чуть не оказался погребён под вещами, грозившими вывалиться.

Рывком запихнув всё обратно, Пёс невольно задумался, что же ему такого с собой напихали, но внешне не показал и капли сомнения, словно просто передумал класть рюкзак так далеко, оставив его в итоге на переднем сидении. Однако когда он обернулся обратно к городу и заметил приближавшуюся процессию людей, все сомнения и тревоги сразу же ушли - не до них. Ведь Хатон бы точно не стал предупреждать об опасности без причины, а значит надо сделать в точности, как он и советовал.

То есть не терять времени - получить груз и валить.

К воротам Красный Пёс вернулся одновременно с прибытием провожающей комиссии. Весьма многообразной и обычно крайне недоступной для глаз обычных людей.

Старый знакомый - служитель света Патрик Четырёхлистный. Четверо парней в рясах и рангом пониже сановника, потому что именно они тащили столь драгоценный груз в лице скромного деревянного ящика, который предстояло доставить. И на заднем плане шестеро мужчин средне-пожилого возраста в форме генералов курьерской общины.

Да уж, действительно богатые проводы - в последний раз этих стариков Красный Пёс лишь после возвращения из Чиганты видел, да на церемонии официального вступления в ряды доставщиков. Естественно охрану стен многократно усилили - иначе бы это трясущееся за свои жизни и власть начальство и носа не высунуло из подземного засекреченного бункера.

И появление на отъезде Пса подобных параноиков лишь укрепляло веру в слова Хатона об опасности предстоящей миссии. Нечто столь ценное, ради чего даже эти трусы выбрались из-под земли, возжелают действительно многие. Вся надежда, что далеко не многим известно про этот рейд в принципе - иначе просто сметут количеством.

- Вновь приветствую вас, Красный Пёс. - Улыбнулся проповедник. - Рад видеть, что вы действительно взялись за это задание. А то знаете, как бывает - принимает поручение одна ваша шавка, выполняет другая, приносит добычу вовсе щенок, жизни не видевший…

Проигнорировав природную вредность собеседника, Пёс неопределённо пожал плечами:

- Не хотел упускать возможность закончить карьеру на самой вершине величия.

- Понимаю - слава, да и внукам будет что рассказать, правда, были бы эти самые внуки… - Усмехнулся Патрик. - Но к делу! Вот груз. А вот, - Служитель света вытащил из кармашка две бумажки. - Официальное поручение о доставке, которое послужит вашим пропуском, и ваш конечный пункт назначения. - С этими словами проповедник отдал бланк с маршрутом.

Жизненно важную информацию Пёс не глядя убрал в нагрудный карман, сразу направившись к носильщикам. Несмотря на то, что их было аж четверо, это было скорее из-за важности груза, нежели из-за его веса - так-то курьер вполне сумел перехватить ящик в одиночку, закинув на плечо, и после донести его до машины без особых проблем, положив на переднее сидение под рюкзак. Подумав, ещё и пристегнул на всякий случай. Мало ли.

Провожавшая толпа всё это время молча стояла за воротами, внимательно следя за каждым действием своего доверенного лица. Мало кто представлял, насколько доверенного…

Уже взявшись за ручку двери, Красный Пёс на секунду обернулся к своим зрителям.

- От этой доставки зависит много чья судьба. - Снисходительно улыбнулся ему Патрик. - Судьба нанимателя и его сторонников, коих немало. Судьба курьеров этого и других города. Твоя судьба, в конце концов. Не подведи, Красный Пёс. И будь бдителен - даже в нашем хранилище груз пытались выкрасть. Соблазн слишком велик…

- Угу. - Неразборчиво буркнул он, отвернувшись и забравшись в машину, понадеявшись, что служитель света не заметил скривившегося в раздражении лица.

А кому понравится, если ему станут насильно впихивать в руки миссию чуть ли не по спасению всего мира? Обычно подобные высокопарные речи только для того и толкают. По мнению Пса, лучше уж сказал бы правду Патрик - груз невозможно дорогой и за его утрату вырежем всех знакомых, друзей и семью вплоть до пятого колена. Доставщик бы и то меньше скептиза и неприязни испытывал, да и поверил бы без лишних сомнений - властью одарённые они все такие.

Провернув ключ зажигания и вслушавшись в мерное тарахтение мощного мотора, Красный Пёс вдавил педаль газа, разгоняясь всё быстрее и быстрее по уже довольно битому асфальту. 10, 20, 30, 40 км/час… Рекомендуется ездить при 30-35-ти, так как эта скорость недалека от предельных возможностей пустых, но он планировал выдать максимум, чтобы успеть к убежищу как можно скорее. Теперь ему уже и самому чудилась опасность вокруг и во всём…

И, как выяснилось, не зря.

Транспорт разгонялся быстро, но, когда раздался грохот выстрела, Красный Пёс был всё ещё совсем недалеко от города, всего в сотне-другой метров. Инстинктивно вильнул в сторону, вдавив тормоз в пол, и только это его и спасло от ракеты РПГ, пролетевшей перед самым бампером. Вспышка ухнувшего справа взрыва и высокая сосна неспешно заваливается прямо на дорогу, грозясь придавить своим старческим величием. Обратно вдавил педаль газа, вжался в кресло, чтобы шальной пулей не задело…

Как минимум, дерево падает уже за машиной, а не на неё, стремительно отдаляясь в отражении зеркала. В нём же Пёс заметил как из кустов слева выпало тело в каких-то красных обмотках, а вместе с ним и разряженная труба ракетницы.

Скосив взгляд в правое дальнее зеркало, он увидел переполох на стенах и уже бегущих в сторону трупа и неожиданной преграды на дороге стражников. Процессия из генералов и служителей света даже не шелохнулась, так и провожая взглядами миссионера. А на крыше высотки, расположенной за стеной, стоял крупный силуэт с до невозможного длинной винтовкой в руках, прощально махавший рукой.

Красный Пёс усмехнулся, поняв, чем в действительности был занят Хатон. И, взлохматив свою седую шевелюру, сменил передачу, ещё немного ускорившись. Впереди были сотни и сотни километров, останавливаться на каждой попытке убийства - так всего времени мира не хватит доехать.

Спустя примерно полчаса стабильных 50-60 км/час Пёс проехал мимо бункера - сооружения с толстыми стенами, стальной дверью и десятком стражников внутри. Первый рубеж обороны города и знак того, что условно-опасная зона вместе с патрулями осталась позади. Теперь только девственно свободные от людей леса и поля с Тьмой, пустыми и зверьми.

Но опасность не возрастала так резко, что уже через пару метров сновали толпы тварей, так что для доставщика словно ничего не изменилось - он продолжал гнать вперёд, насколько позволяла дорога и загруженная машина.

Лишь пришло к нему осознание, что теперь можно рассчитывать только на себя. Окончательно - никакой друг больше не спасёт его от зубов монстра неожиданным появлением из кустов, как это бывает в сказках. Хотя бы потому, что вокруг больше не было друзей, лишь подозрительные и крайне подозрительные личности, изредка те, чьи интересы будут частично совпадать, но не более. И куда без тварей со зверьём, которым вообще нет дела ни до чьих желаний и планов, а волнует только голод.

И словно в доказательство опасности пространства вокруг, буквально через километр из кустов выскочило трое пустых.

Пустые…

Тощие словно жерди и чернее угля, с длинными и хищными очертаниями, существа, что издали можно перепутать с людьми. Под два метра ростом, но из-за постоянной сгорбленности достигающие чуть больше полутора. Без малейшего признака интеллекта или рассудка - даже звери были в разы их умнее, особенно всякие вороны да обезьяны, что главная слабость монстров. В отместку крайне скудного интеллекта Тьма наделила их скоростью, ловкостью, острыми клыками да когтями… И невообразимым желанием убивать всё живое, пусть даже ценой своих жизней.

Что, правда, абсолютно бесполезно против транспорта. Твари попросту не сумели догнать Красного Пса, даже с учётом того, что выпрыгнули сильно заранее, в чём можно было бы даже заподозрить наличие у них слабенького разума. Ведь так-то должны были перехватить консерву на колёсиках - успевали, словно устроили засаду, а вовсе не случайно выпрыгнули из кустов в нужное время. Однако для тварей оказалось сюрпризом, что Пёс мог разогнаться и того быстрее, а потому по итогу он оставил их с носом, с ветерком промчавшись мимо.

Но ещё не менее минуты в зеркале заднего вида можно было разглядеть мчащихся вдогонку существ, безнадёжно отставших ещё в самом начале, но столь упорных и тупых, что продолжали погоню не ради, а вопреки.

Когда существа, наконец, пропали из виду, даже встречающий тварей далеко не впервые Красный Пёс вновь отметил, что пустые хоть и монстры, действующие из инстинктов, но недооценивать их не стоит. Хотя бы из-за их безрассудства и огромных, буквально нечеловеческих силы и скорости. После чего Пёс спокойно поехал дальше, не придавая столь банальному события, как встреча с пустыми, излишнего смысла. До убежища было ещё далеко, до конечного пункта и того больше - он повидает ещё не одну сотню тварей в своём пути. Так к чему концентрировать внимание на каждом сбитом голубе?

Еще через почти час Красный Пёс проехал мимо актуального перевалочного пункта курьеров. И даже на высокой скорости успел заметить распахнутые от удивления глаза встречавшего его дежурного, когда доставщик проехал мимо. Так-то, даже если встречающий не ждал лично Пса, тот должен был остановиться согласно инструкции - дозаправка, проверка транспорта на предмет неполадок и прочее. Всё ради безопасности людей и груза!

Да…

И только оказавшись на, можно сказать, официальном участке дороги вне городов и людей, доставщик несколько расслабился, отвлёкшись на мысли.

Итак. За грузом охотятся. Неважно кто - стоит считать, что все. Здесь и политика, и деньги - клюнет любая рыбка, от мелочи до настоящих китов.

Что врагу известно? Место отправки - выкрасть груз не могли, но чем лучше защита, тем проще обеспечить слежку. Но на том всё - дата отправки, а также куда ящик необходимо доставить - противники знать не могут, иначе доставка заранее обречена на провал. Что бы сделал лично Пёс, имей он подобные вводные и задачу захватить товар?

Расставил бы вокруг города кучу отрядов на каждом маршруте и просто ждал условного сигнала, чтобы начать ловить каждого встречного, пока не повезёт - долго он так развлекаться не сможет из-за стражи, но около суток у него будет.

Что же тогда делать Псу?

Уж явно не пытаться прорваться, сменить маршрут или замаскироваться под случайного путника. Ближайшие 24 часа скидок не будет никому - каждого выезжающего поймают, осмотрят… Закопают.

Что остаётся? Проще простого - залечь на дно.

И не на день. Может даже не на два. Вот спустя почти трое суток…

Столько нервов ни одной засаде не хватит просидеть. Как так - сигнал об отправке груза принят, все выезжающие перехвачены - а товар не принят? Может, упустили, может где информацию неверно приняли… Тревога и паника - первые шаги к поражению оппонента. Момент будет упущен, ловить всех подряд будет не результативнее, чем искать иголку в стоге сена, часть засад не снимут, так уполовинят, отправив людей на патруль и погоню за призраком…

Остаётся лишь один вопрос. Где же схорониться? Где ж такое удачное, мало кому известное место, практически в черте города?

И у Красного Пса был ответ на этот вопрос. Благо, подсказал друг, да не болит похмельная голова Хатона весь оставшийся день. Не говоря о том, что и сам Пёс хорошо учился и не пропустил ни единого нравоучения от старого доставщика, любившего дополнять уроки байками времён своей бурной молодости.

Оставалось лишь добраться дотуда.

Дорога с одинаково унылым пейзажем в виде густого леса и редких полян, да речушек продолжалась…

Но совсем недалеко от конечного пункта кое-что весомое, развеявшее скуку Красного Пса, всё же произошло. Впрочем, он бы предпочёл спокойно скучать и дальше вплоть до самой базы. Но, как и всегда, у судьбы свои планы.

Устав рулить, курьер опустил одну руку, положив её на приборную панель. И инстинктивно отдёрнул прочь от горячего. В то же мгновение, переведя внимание от дороги на машину, Пёс разглядел и лёгкий дымок, поднимавшийся над капотом. Предчувствие взвинтилось ястребом в тот момент, заставив отнестись к поломке - а ничем иным это быть не могло - более чем серьёзно.

Помянув Хатона, не проконтролировавшего в должной мере выбор машины, Пёс начал тормозить, попутно усиленно размышляя, что случилось. Как минимум потому, что шкалы, контролирующие нагрев, запас топлива и прочее показывали норму.

Недоумевая, он потыкал в стекло показателей, которые горели мерным зелёным. И ровно над той шкалой, что отвечала за температуру движка, нащупал заводскую наклейку-обманку, содрав которую увидел мигающий критически красный цвет. Повторно помянув выбравшего машину за подобную подставу, Красный Пёс выскочил наружу.

Лес вокруг был безмолвен, но пустые и не издают звуков. А даже если сейчас их рядом и нет, то настолько «живая» вещь вроде раскалившегося железа привлечёт их за пару километров. Так что времени у него было мало. Крайне мало. И если не разобраться с этой поломкой в ближайшие минуты, а возможно даже секунды - то его и не будет. Ведь даже пистолета под рукой нет - всё где-то там, в багажнике, под завалом из вещей…

Под капотом всё оказалось даже хуже, чем выглядело изнутри кабины - на волю выскочило целое облако пара, а чуть ли не красное от температуры сердце машины работало на последнем издыхании. Оставив движок проветриваться, Красный Пёс заглянул обратно в транспорт. Ему срочно нужен был ящик инструментов, голыми руками он много не начинит.

Однако заглянув через кресло водителя в салон, курьер не нашёл сразу за сидением нужного ему ящика, как то предписывала инструкция. «Но что, если…» - Предположил Красный Пёс.

И оказался прав. Набор инструментов лежал в ногах штурманского кресла, а не в салоне. Что было хорошо, раз уж он в принципе отыскал единственный свой шанс на спасение, однако подобное расположение значило, что машина даже древнее, чем доставщик предполагал, потому что держать ящик инструментов в ногах штурмана - это даже не просто старая, а откровенно древняя инструкция, одна из первейших. В современных изданиях к ногам пассажира кладут исключительно оружие, после последнего выпуска ещё и с припиской, что дуло и острая часть должны быть направлены вниз, для совсем уж одарённых…

Однако оружия в ногах штурмана не нашлось. Недовольно скривившись, Пёс расстегнул чехол с ножом, висевший у него на поясе. Теперь достать оружие дело пары мгновений. Но про себя он всё ещё надеялся, что управится раньше, чем оно ему понадобится. Ибо выходить против пустых с ножом… Он может и легенда, но не настолько профессионал. Да и не в этом заключается главное мастерство работы курьером.

Вернувшись к капоту, из-под которого за это время улетучился весь заслонявший обзор пар, Красный Пёс принялся исследовать двигатель. Секунды шли одна за другой как напряжённые часы, но он всё никак не мог найти причину проблемы. А времени становилось всё меньше…

Тишина вокруг давила настолько, что биение его собственного сердце звучало громче набата, а лоб взмок будто после ливня или марш-броска в полном снаряжении - давненько он так не встревал на ровном месте. Но как поможет многолетний опыт курьера, когда тут нужен механик и безопасное место? Поблизости не было ни первого, ни, особенно, второго…

Но, наконец, Пёс заметил, в чём дело. К счастью, всего лишь порвалась проводка мощного вентилятора, который должен был охлаждать движок до приемлемых значений. Потому тот и нагрелся. Что нормально, хватит и изоленты, лежащей в самом верху набора инструментов. И только курьер было расслабился, уже принявшись заматывать место разрыва толстым слоем, как кусты вдалеке раздвинулись и из них на дорогу выскочила пара пустых.

Твари замерли лишь на мгновение. А после, рывком повернув на добычу морды, уверенно поскакали на всех четырех конечностях в его сторону.

Наскоро обмотав проводку ещё несколькими, уже не такими ровными, слоями, Пёс оборвал изоленту и захлопнул капот, буквально влетев в машину. Ещё даже не закрыл дверь, но уже судорожно проворачивал ключ зажигания, напряжённо вслушиваясь в тарахтение мотора. И за те несколько секунд, пока движок бесполезно бурчал, курьер успел дважды проклясть всё, особенно своего друга и своего не столь верного коня.

Но только начался третий круг ругательств, как мотор взревел и Пёс резко рванул вперёд. Первую пару секунд ему ещё казалось, что буквально чуть-чуть и лапа твари вонзится в багажник или дверь машины, но этого всё никак не происходило. Выдохнув, Пёс посмотрел в зеркало и увидел рьяно пытавшегося его догнать пустого. Бесполе…

Красный Пёс дёрнул руль в сторону на мгновение позже пришедшего осознания, что от изначально выскочившей пары его пресложовал только один монстр. И вовремя - пустой, невесть как оказавшийся на крыше, и оказавшийся там для курьера незаметно, уже собирался нанести удар по водительской двери, но сорвался из-за рывка в сторону. Только вот не до конца, со скрежетом сминаемого металла повиснув с противоположной стороны двери ровно напротив водительского места.

Секунду они смотрели друг на друга, а после Пёс выхватил нож из чехла и прямо сквозь стекло ударил по морде твари. Осколки больно впились ему в неприкрытые тканью рубашки пальцы, но пустому досталось сильнее - по крайней мере, взвыл он громче стиснувшего зубы курьера, ещё и забрызгав дверь чёрной кровью. За что и попытался отомстить, ударив одной из лап.

Конечность залетела внутрь салона, порвав подушку водительского кресла в пух и прах, но курьер вовремя пригнулся и дважды ударил по наглой лапе, оставив длинные и глубокие царапины и прогнав наглую клешню наружу. А после повторно дёрнул рулём. Монстр подлетел вверх, а после вновь приложился об бок машины, зарычал, уже не так бойко замахнулся повреждённой и оттого непослушной рукой…

А затем пустого снесло деревом, произраставшем слишком близко к дороге. Со скрежетом окончательно срываемого с крыши металла нежелательный попутчик покинул машину. Но окончательно Пёс успокоился только отъехав от безжизненно валявшегося монстра на полусотню метров. Даже с такого расстояния он заметил поднявшееся облачко чёрного тумана, на которое тварь начала разлагаться, что значило окончательную смерть, однако возвращаться за добычей курьер не стал. С учётом риска, единственная эссенция Тьмы того не стоит. К тому же, без обработки служителями света она всё равно бесполезна.

Вернувшись к наблюдению за дорогой, курьер мельком осмотрел пострадавшую руку. Осколков стекла не осталось - сами выпали, да и раны были неглубокими, но всё равно не помешало бы обработать, как минимум, чтобы не пачкать салон машины кровью и дальше. Потратив несколько секунд на сожаления, что нечем перевязаться, Пёс решительно оторвал рукав и так испорченной рубашки, кое-как замотав им руку прямо на ходу - лишь бы какая зараза не попала в рану.

Машине тоже досталось. Как минимум, на крыше красовалась рваная рана в полметра длиной, не говоря о выбитом с двери стекле. Поёжившийся курьер заметил, что не простудиться бы, при таком-то сквозняке на высокой скорости. Требовалось срочно если не заделать, то хотя бы прикрыть против непогоды…

Тихий скрежет зубов и пара ругательств всё, что позволил себе Пёс. Слишком уж много проблем буквально на пустом месте, ещё в первые часы рейда, пока не преодолена и десятая часть пути.

Но главное, что он жив. Да и до убежища осталось совсем немного. Километр-другой и будет в безопасности. А заодно разберётся, наконец, что же ему подсунули под видом загруженной вещами машины и миссии по спасению человечества.

Как Красный Пёс уверен - ничего хорошего.

Ответвление ⅛

- Шевели ногами!

- Уважаемый стражник, меня показательно вели через полгорода, в мои-то годы такие нагрузки на ноги…

- Шевели!

- Ладно-ладно… - Рассмеялся Хатон, послушно ускоряясь. Благо, осталось немного. Буквально два поворота и…

- Ваша камера, курьер-офицер. - Прокомментировал представитель церкви света, как сторонний наблюдатель процесса заключения.

Дождался снятия наручников вторым стражником и последующего закрытия решётки, как служители закона устало развернуться к выходу…

- С вашего позволения, я останусь с курьером.

- Как скажете, отец. Но учтите - при всём уважении к вашему вкладу в спасение города от пустых… - Стражник потряс связкой ключей. - у нас достаточно свободных камер, вздумайте вы вмешаться в правосудие. Его судьбу решит суд.

- Конечно-конечно… - Склонился священник, скрывая улыбку, показавшую что он действительно об этом думает.

- Зря ты так. - Покачал головой Хатон. - Простудишься только, в этой сырости-то. Я уже всё сказал и всё услышал, больше влиять на эту историю не намерен.

- Я здесь для помощи. - Брезгливо обошёл лужу плесени представитель света, наклоняясь к замку. В скрытых балахоном руках сверкнул универсальный ключ-отмычка: - Отряд «отлучённых от церкви» уже собран и готов выдвинуться на помощь курьеру с грузом, нам недостаёт только знания пути…

Неспешно подошедший офицер резко дёрнул за вскрываемую железку, насладившись отчётливым лязгом сломавшегося инструмента:

- И у вас его не будет даже со мной - маршрут знают только сам Пёс, да несколько человек из церкви. Тем более что, я не намерен уходить из столь гостеприимных каземат - тут даже кровать есть! Знаешь сколько я спал прямо за рабочим столом из-за очередного аврала? Первый отпуск за сколько лет - десять? Пятнадцать?

- Что вы… - Оказался откровенно ошарашен служитель. - Вы же невиновны! В любом другом городе вас и не подумают обвинить! Это даже не побег - восстановление справедливости!

- Да-да… А ты даже не понимаешь, что тебя используют. Уходи подобру-поздорову, пока я не позвал стражу.

- А как же ваш друг? Вы бросите его на произвол? В его руках величайшая миссия, любая помощь и молитва не будет лишней! Возможно, ради этого события судьба и свела вас вместе ещё тогда!

- Вот же надоедливый… - Пробормотал офицер, со вздохом напрягая горло: - Стража! Побег! Скорее сюда!

- Ненормальный… - Панически огляделся служитель, пряча обломки отмычки. - Совесть ещё накроет вас за брошенного друга и преданный долг! - Бросил он напоследок, спешно вернувшись в коридор и постаравшись принять чинный и спокойный вид.

- Просто я его знаю. - Усмехнулся Хатон, усаживаясь на подвешенную к стенке кровать. Далеко не столь мягкую… Но удобнее нежели рабочий стол, забитый бумагами.

Полежал, устраиваясь поудобнее. Потрогал побаливающий глаз, что так и не был показан врачу, но и не начал гнить. И, наконец, удостоверившись в воцарившейся вокруг тишине, достал из-за пазухи письмо в кожаном конверте, не замеченное стражниками при обыске благодаря кривой осанке. Да и, на что способно письмо…

Разве что передать весть нужному человеку.

Ему другу не помочь - его роль в отвлечении на себя внимания. Зато развяжет руки последнему члену их трио…

- Хотя, конечно, надежды на ветренную голову мало. - С тяжким вздохом признался сам себе Хатон. Но не то, чтобы был выбор…

Спустя некоторое время вдали вновь раздался лязг открываемой решётки, предзнаменовавшей очередных гостей. В этот раз не лично к офицеру:

- Хавчик приехал. Просыпайтесь, отпетые негодяи - дважды предлагать эту бурду не стану, у нас ещё свиньи некормлены, ха…

Курьер подозревал, что находится в нижнем отсеке один, но с приездом тележки с едой произошли шевеления сразу в двух камерах - напротив, и через две в глубь. Но если дальний сокамерник лишь зло прошипел в ответ на унижения повара, явно не расположенный к диалогам, то вылезший из темноты напротив тощий старик в порванной рубахе еду принял с благодарностью. И страхом, словно опасаясь удара ботинком по тощим протянутым к миске рукам.

С Хатоном же вновь всё прошло чуть иначе.

- Кушать подано! - Протянули ему миску с невыразительной серой бурдой, ложку… И батон. - Не вздумай кусать, если зубы дороги.

Повар покатил тележку обратно в коридор, а курьер отойдя к углу, первым делом разломил непредназначенную ему пайку хлеба надвое, ожидаемо увидев передачку. Красивенькая красненькая шашка динамита…

Зажигалка нашлась утопленной в каше и, несмотря на сомнения метода транспортировки, вполне себе работала, на мгновение озарив полутьму светом, чем ещё больше напугала старика напротив «особенностью» их нового сожителя.

- Настойчивые ребята… - Вздохнул офицер, осматривая камеру по-новому. Решение проблемы нашлось. В нетрадиционных целях непредусмотренным методом. Благо, в комплекте прилагался ёршик. Остаётся лишь надеяться, что нигде в канализации не чиркнет неудачная искра…

Зажигалка ушла туда же, только парой минут позже. Опять же - стоит только случайно чиркнуть…

А ему тут ещё сидеть и сидеть.

Спустя пару часов входная дверь вновь лязгнула, открываясь. Вот только явно не по расписанию, судя по встревоженно прильнувшему к решётке старику. То оказался одинокий зевающий стражник, к сокамернику напротив и направившийся, отпереть решётку:

- Твой срок вышел, дед. На выход.

Тот свободе оказался явно не рад, не спеша выходить из камеры:

- Н-но у меня ведь пятеро суток!

- Судья-новичок смягчил твой приговор. «Старость нужно уважать», бла-бла-бла… - Усмехнулся служитель закона. Нахмурился, ударяя по решётке: - На выход, я сказал! Не заставляй выводить тебя силой.

- Хотя бы до ужина дайте досидеть… - Хныкал старик, не рискуя однако противиться стражнику и послушно выходя наружу. - Куда я теперь…

- Не моё дело. - Грубо обрезал служащий, запирая камеру и неспешно направившись к коридору. - Ограбь ещё одну булочную, хотя скажу тебе, что ещё немного и ты нас окончательно допечёшь. Это казённое имущество, а не гостиница! В больницу вон загреми, оттуда две недели после выздоровления до обязательной выписки. Только попроси - и мы тебе даже руку сломаем, чисто по-дружески! До конца жизни будешь обеспечен койкой и едой, ха! - Неприятно рассмеялся уже отошедший вперёд стражник.

Удобнее момента для офицера было не придумать.

- Эй. - Прервал Хатон причитания медлящего старика. Поманил пальцем, украдкой демонстрируя конверт: - Передашь общине курьеров - взамен о тебе позаботятся. Даю слово.

Глаза дедка воровато заблестели, однако гораздо больше в них было страха к «особенному» сокамернику. Помог решиться бедолаге очередной выкрик служащего:

- Я ж, псина ты старая, про руку не шутил! Живо на выход - последнее предупреждение!

Волнительно забормотав «сейчас-сейчас», старик пошатнулся, будто споткнувшись от нехватки сил, но на деле спиной прикрыв процесс передачи письма, мигом спрятанного за пазуху. Картинно схватившись за больную спину, поспешил изо всех немногих сил к стражнику. Тот довольно хмыкнул и продолжил путь.

Перед тем как скрыться за поворотом, дедок ещё напоследок благодарно кивнул.

И после далёкого лязга вновь воцарилась тишина…

- Что ж, остаётся только ждать. - Вздохнул Хатон, укладываясь обратно на кровать.

Правда, спустя пару часов даже ему стало скучно. Благо, события крайне насыщенного дня и не собирались заканчиваться, заглянув на подземную сцену на бис, в лице вновь отпираемой решётки коридора и доносящихся причитаний:

- Убери руки! Вы даже не представляете кого заковали, идиоты! Уже завтра вы все вместе с семьями позорно пойдёте просить милостыню на улицу, и вам крайне повезёт, если не прямиком за стены!

- Шевели ногами, пока за оскорбление закона и власти тебе не добавили ещё срок. - Бесстрастно пнул заключенного стражник.

- Я и есть закон и власть!

- Ну конечно. - Рассмеялся второй служащий, подводя толстяка с закованными за спину руками к той самой клетке старика, недавно освободившейся.

- Вы не посмеете! - Кричал и сопротивлялся новый сокамерник, пока его пытались впихнуть в слишком тонкую дверь решётки. - Это мой город, моя тюрьма, здесь всё принадлежит и подчиняется мне! Немедленно освободите меня!

На том терпение служителей закона закончилось, и они достали дубинки. Спустя пару минут активных физических упражнений едва соображающий от полученных тумаков кусок заплывшего жира всё же сумел протиснуться в камеру. Менее заляпанный брызгами слёз и иных выделений, а следовательно более добрый стражник напоследок ещё козырнул новому узнику:

- С сегодняшнего дня из вашего здесь только эта камера, господин бывший мэр. Счастливо привыкать!

Хатону только и оставалось, что заинтригованно хмыкнуть:

- Как минимум, без развлечения меня не оставили.

Однако собственные мурашки по спине он обмануть не смог. Когда разменной фигурой в плетущихся заговорах и планах становится не просто один из офицеров общины курьеров, а целый мэр, пусть и не самого политически одарённого городка…

За судьбу друга и мира становится действительно тревожно.