Святых не кусают

Глава 13. Представление

Невесть сколько длилось бы мировое откровение о прекрасии дверных ручек, отдаляя Пса от душевного разговора, но пожилые люди едва ли одарены терпением на заре своего века. Оттого распахнутая дверь, чудом не сбившая курьера с ног, но с мыслей, стала оправданной мерой проявления вселенского баланса, пусть и в виде недовольной старушки с клюкой:

- Долго. Некогда нам рассусоливать, в мои-то годы и в твоём-то положении. - Недовольно прошамкала та губами.

- Здаров, бабка.

Чем вызвал понимающую усмешку без капли обиды, но с негодованием к состоянию гостя.

- Ну-ка-с…

От наставляющего удара по лбу доставщик увернулся рефлекторно, но сообразить, как движение перетекло дальше, полумесяцем с навершия берёзы захватив и притянув за шею внутрь комнаты, не сумел. А в следующую секунду уже оказался усажен на подушку перед кофейным столиком с гадальным шаром по центру. Мрачным, жутковатым и…

- Пей.

Осмотр комнаты прервала выкатившаяся к гостю из темноты чашка с содержимым тёмного цвета и неясного характера - подробности терялись в полумраке, неожиданно непроглядном. Заинтересованно всмотревшись, курьер увидел лишь бездонную яму на дне напитка, что озадачило ещё больше:

- Яд? - Подозрительно сощурился он.

Но бабка лишь жутко рассмеялась в ответ. Резко смолкла:

- Пей давай. На кону две сказки и одна история про детей Тьмы. В открытой библиотеке таких ты не найдёшь, а едва ли предоставится второй шанс и рассказчик…

- Я, знаете ли, сыт. - Отодвинул варево Пёс, вопреки тянувшегося к содержимому нутру, что шестым чувством чуяло в составе ключевой ингредиент из употреблённого недавно супа, без которого мир начал сереть и тускнеть.

Сопровождаемая вздохом хозяйки, чашка придвинулась обратно:

- Бонусом поделюсь секретом. Секретом твоих кошмаров. Ведь не каждый сон ощущается так… Реалистично? Словно предвестие возможного будущего…

Чашку он опустошил залпом, не сомневаясь - разум не успел заглушить скопившийся в теле иррациональный ужас и страх. Не говоря уж о странной ломке до тягучей фиолетовой бурды, без которой было откровенно скучно. А затем стало поздно - в руках еле нашлись силы поставить фарфор на место, очертания комнаты стремительно поплыли…

- Вроде Пёс, а ума как у щенка. - Усмехнулась старушка, выходя наконец на свет. Зачем-то завалилась набок, вместе со столиком, гадальным шаром и целой комнатой…

Темнота.

…

В себя курьер пришёл рывком, словно и не было ничего - так, ненароком задумался посреди этого странного диалога, слушая черёд гадалки причитать о несуразности среднего поколения:

- С чашкой тебя, значица, сомнения не мучали совершенно, зато над дверью стоял, так всю душу перебрать успел в муках! Видать, перемудрила я, старая, с табличкой-то предупреждающей… - Покачала она головой. Подозрительно сощурилась. - Иль тебя так вштырило, милок? Чистым что-ль раньше был?

- До сегодняшнего дня - более чем. - Огрызнулся курьер, теша похмельную голову и потихоньку осматриваясь.

Давящий полумрак, скрывающий детали вроде углов и даже входную дверь, будто только эта комната и осталась посреди пугающего ничто. Висящие прямо на стенах пучки трав, полки с костьми и банками разнообразных шариков, камешков и даже слизи. Кипа переходящих друг в друга ковров на полу. Свечи…

- Недоволен он новому опыту, привереда. - Хмыкнула старушка. Задумчиво пошамкала губами: - Тогда начнём с чего попроще. А ты пока помалкивай да вникай!

Не сильно-то собиравшийся изначально огрызаться и перебивать, меж тем курьер ощутил, что рот его не слушается совсем. Как и не держат ноги, приковав к сидячему положению. Однако, чем непонятнее становилась ситуация, тем спокойнее он происходящее ощущал. После недавнего излишнего веселья диаметрально противоположная смена настроения уже не оправдывалась ничем иным как сторонним вмешательством. Впрочем, суп он съел добровольно, так что и винить…

Резкий порыв ветра загасил свечи, сменив атмосферу с загадочной на окончательно жуткую, и гадалка завела свой дремучий рассказ:

- Давным-давно… Лет сто с тремя десятками назад. Жили-были… Идиоты, полные амбиций и самомнения, считавшие себя поумнее прочих, а свои технологии вершиной мастерства. К сожалению, они жестоко ошибались и благодаря их гордыне мир в прежнем его понимании исчез. В него пришла известная тебе Тьма…

На столе с помощью серого тумана соткался силуэт города с крошечными человечками. Но что-то пошло не так, дороги и здания треснули словно от землетрясения, а из развернувшихся недр хлынула волна уже тёмного тумана, дыма, окутавшего весь стол, безжалостно поглощая бегущих в панике людей, здания и машины. Черта зашла и дальше, расползшись по полу и даже поднявшись по ногам Пса к самому его горлу, обжигая своим холодом и схлынув с продолжением истории:

- Окунувшиеся в концентрат изменения живые существа не прожили долго и счастливо, будучи детьми неполноценного мира, обделённого любыми проявлениями кроме базового, материального плана. Тяжелее пришлось людям, из-за наличия разума, с которым у Тьмы собственные особенные отношения. Бесславная смерть и ужасное посмертие для многих миллионов…

Корчившиеся до того крошечные силуэты одновременно повалились, через какое-то время встав искорёженными тощими фигурами, дёргано передвигаясь по опустевшим улицам. Ни эмоций, ни разума, ни воли, словно в душе они… Пустые.

- Но дальнейшее длительное сожительство и сосуществование повлияло на немногих выживших. Они стремительно менялись, адаптируясь и превосходя прошлые пределы. Те, что относились к неразумным зверям. Умные же люди отдалились от границ, оградились Светом в лице лайтов, всячески избегали пустых, беспощадно их истребляя… А также оставались существами разумными. Преобразование мозга дело в разы более трудоёмкое и длительное, нежели вырастить у медведя под сердцем секреторные железы транспространственной связующей жидкости для «телепортации» - что это как не детский лепет, по сравнению с трансформацией миллиардов связующих нейронов в систему новую, но желательно жизнеспособную?

Картина словно отдалилась, показав помимо одного из вымерших городов и многие другие очаги границ, будто чёрных язв на теле планеты. Но в противовес сияли светом круги новых городов, куда человечество переселилось. Но и не подумало забрать с собой братьев своих меньших - и тем пришлось приспособиться, прямо на глазах у Пса показывая, как после сражения двух стай грозных волков из проигравших выжил лишь новорождённый зверёнок, уже умевший маскироваться. И как застывшие на водопое олени спокойно пьют воду, пока юный вожак с кристаллистыми рогами удерживает пустых на расстоянии с помощью резонансных колебаний, гипнотизирующих монстров в беспомощном параличе.

Сказочница усмехнулась:

- Только вот, при всех их усилиях и жалких потугах, человечество лишь отсрочило свой черёд. Первые признаки привыкания к влиянию Тьмы были уже у третьего поколения, отдельные представители пятого стоят наравне со зверьём, седьмое поколение вовсю развивается, начиная повсеместное внедрение в общество новых стандартов, а первый представитель восьмого поколения, особенный представитель…

Тяжкий вздох с котором иллюзия на столе пропадает, возвращая курьера в комнату гадалки.

- Этот ребёнок изменит мир. А в какую сторону и какими методами - зависит от не слишком примечательного, но по-своему уникального человека из всего-то пятого поколения, пусть и шагнувшего экстренными методами к уровню седьмых. Ирония преемственности…

И всё вернулось к окончательно безобидному виду тёмной комнаты. Кроме неподконтрольного тела курьера.

- Первая сказка не столь интересна, сколь пророчественна - позже поймёшь её. А не ты, так другие. Вот вторая… Краткое её изложение ты мог бы найти и сам, хотя бы прочитав книгу, одолженную у друга-офицера. Узнал бы не только об этой теории, широкой общественностью пока не подтверждённой, но и что основная часть рецептов с лайтами также требует эссенций Тьмы. И все без исключения рецепты требуют человеческой крови, желательно дальнейшего клиента, или же принимать вовнутрь. Что объяснить несведущему уже сложнее…

В этот раз тумана не было. Гадалка окунула клюку в плошку с искрящимся порошком и провела над кофейным столиком две дуги, оставляя в воздухе зависший след. Три драгоценных шарика, последних остававшихся у курьера в кармане одежды, величаво вылетели наружу, юрко увернувшись от дёрнувшихся рефлекторно рук владельца и зависнув по центру фигур.

К отказавшим рту и ногам опустились и руки, аккуратно упав на колени. Превращая доставщика в идеального слушателя следующей из сказок:

- Тьма - изменяет. Свет - сохраняет. Смешивая мировые эссенции в различных концентрациях и с самыми разными добавками, добиться можно буквально чего угодно.

Фигуры в воздухе начали движение. Одна хаотичное, везде и никуда. Вторая по идеальному неспешному кругу. Но вместе расчерчивая новый, неповторимый и законченный узор взаимосвязанной системы. А также приобретая индивидуальные черты - запутанный лабиринт внутренних линий подвижной части и спокойные мазки кистью более сдержанной фигуры.

- Тьма - изменяет. Свет - сохраняет. Для рецепта второй ингредиент присутствует в чистой сфере лайта, первый же, с примесями, по-своему чистый в эссенциях… Но с нужными индивидуальными добавками и привычными концентрациями в теле всех живых - спустя столько лет сожительства, звери и даже люди, несмотря на все усилия защиты с лайтами, будто пропитались Тьмой…

Эта мысль прошла мимо разума Пса в первый раз, и даже при повторном обдумывании, словно не желая впитываться. Но когда он, почти насильно, всё же осознал сказанное…

Сердце забилось чаще.

- Вздумаешь разводить панику - взгляни сперва на животных. - Усмехнулась на разволновавшегося доставщика старушка. - Мутанты? Вполне. Живы и даже процветают, впервые преодолев природную несправедливость хищник-жертва путём ускоренной эволюции и личных методов выживания? Более чем. Так разве не сможет великий и разумный человек обратить подобное преображение себе на благо? А вы, кретины, спрятались за своими стенами и лайтами, лишь отсрочивая неизбежное. Будто у вашего мира осталось время…

С невозможным усилием, но курьер послушал. И впервые задумался о всём происходящем и с иной, положительной стороны. Если, исключительно теоретически, влияние грани обратить на собственное развитие, от сверхсилы или сверхрегенерации до чего-то невообразимо нового…

- Не упоминаю, правда, пустых. Но там больше проблема в передозировке мировой эссенции для непривыкшего организма, нежели я тут словно законченная сектантка выгораживаю Тьму, скрытно придавая нейтральной и неразумной силе образ кровожадной высшей сущности. - Захихикала старушка, собственноручно выкорчевав только зародившиеся семена сомнения в закостенелом мнении Пса о Тьме. Даже если она может оказаться полезна - то всё ещё и крайне опасна, на примере миллионов уже выжженых судеб. Разумного пустого науке ещё не встречалось…

- Возвращаясь к рецептам… Тьма - изменяет. Свет - сохраняет. Непреклонная истина. Но вздумаешь смешать эти элементы - и эффект, считай, непредсказуем. Вернее, очень даже предсказуем, потому как лежит вне рамок воображения, хватило бы концентрации мировых эссенций и было бы знание о результате, ибо бо́льшую часть приходится добывать путём проб и ошибок. Но в целом - чистой воды удача. В составлении той доставшейся тебе книги помогало много моих сотоварок… И многие бросили дело, или же пали жертвами первых ошибок. Наука, особенно магическая - дело неблагодарное…

Картина истаяла, оставив после себя лишь три с глухим стуком упавших на кофейный столик лайта.

- Потому-то эти штуки так опасны. У тебя нет знаний по их применению. Нет умений. А став носителем Тьмы…

Красный Пёс гневно дёрнулся всем телом, преодолевая даже непонятный ступор и ударив коленкой об пол. Старушка поморщилась:

- Ой, ну не отнекивайся! С такими-то кошмарами - и не признаешь очевидного даже перед собой? Легенда северного округа, тьфу-т, а боится обычного зеркала да толики правды… - Махнула она рукой. - В общем, не с твоей нынешней кровью лезть к лайтам. Рванёт будь здоров… А у тебя ещё найдётся применение в жизни.

Курьер упрямо поджал губы, через силу потянувшись к законной светящейся собственности, пусть пальцы и не слушались, норовя согнуться в ненужный момент. Старушка со вздохом огрела наглые культяпки клюкой, смахнув драгоценные шарики в голубоватый стаканчик, разместив на столе сразу три таких перевёрнутых:

- Сказки кончились, история будет позже, остался только секрет. Достоин ли ты его? Проверим в небольшой игре в напёрстки. Оценить оставшуюся у тебя удачу, которую ты совсем не ценишь. Ты ведь желаешь вернуть своё сокровище? Не для себя, так оставить в наследство общине?

Скосившись на клюку, после удара которой послушность рук, однако, вернулась, Пёс принял правила игры, усевшись поудобнее и буквально вцепившись взглядом в тот стаканчик, под которым, как он подозревал, нагло украденные у него лайты. Старушка, хмыкнув, принялась весело, по-цирковому тасовать, приговаривая:

- Кручу-верчу - дураку помочь хочу, дурак не мешай, где приз - отгадай!

Всё замерло и курьеру оставалось лишь подозрительно косится на бабулю, чья ловкость рук была под стать фокуснику Жулю, нежели гадалке в преклонном возрасте. Неясная мелькающая синева в какой-то момент даже построила башенку, словно издеваясь, а после напёрстки с перестукиванием поскакали по столу в разные стороны, прокручиваясь и лишь чудом не переворачиваясь:

- Выбирай!

Красный Пёс внимательно оглядел три разбросанных по углам стаканчика, абсолютно идентичных. Естественно, он ничего не запомнил. Оставалось только надеяться на ту самую, ранее упомянутую удачу…

Рывком он поднял ближайший напёрсток.

Но стаканчик и сам курьер будто застыли в густом меду - решающий момент растягивался в самом понятии времени, пока вокруг разливался устало-пророческий голос старушки:

- Тьма есть абсолютное явление. Её можно бояться, с ней можно бороться, а можно, наконец, принять - таковы три этапа понимания происходящего в мире. Ты знаешь о существовании Тьмы. Как и любой рождённый в эту эру, у тебя просто нет выбора. Всем вам не повезло, и этот отрывок удачи разделён с вами от рождения, обернувшись для многих участью пустых…

Время рывком продолжилось, открывая под стаканчиком отчего-то ожидаемую пустоту. Курьер вопросительно уставился на гадалку, но обнаружил, что находиться в комнате один. Ни ноги, ни голос к нему не вернулись - оставалось только продолжать странную игру. На этот раз он потянулся к правому напёрстку, со второй попытки легко уловив момент медовой тягучести времени при желании испытать удачу. Голос продолжил свою идею:

- По стечению обстоятельств ты выбрал бороться с Тьмой. Откровенно смело. Но какой ценой?

Снова пусто, лишь тихий смех уже не старушки - ведьмы:

- Не стоило глупым людям, жадным до эссенций Тьмы, ходить к черте - ведь если долго вглядываться сам-знаешь-куда, однажды оттуда взглянут в ответ, забрав ещё один отрывок удачи… Тем более не стоило заходить за черту, ускоряя ход событий в разы. Даже если грозила опасность… - Рассыпался голос вредным смехом.

К последнему стаканчику Пёс потянулся медленно и аккуратно. И даже краем глаза сумел уловить полупрозрачные фиолетовые пряди, потянувшиеся к нему прямо из воздуха. Но всё равно оказался затянут в омут времени, словно завязшая в смоле букашка, видевшая на своём веку динозавров, но дожившая до эры прямоходящих безволосых обезьян.

Потяжелевший и уставший, голос повторился не сразу. Паузу сопроводил долгий вздох, раздавшийся отовсюду, и лишь затем последовало медитативное объяснение:

- На этом всё могло и завершиться - по миру бродит достаточно пустых, чьё везение закончилось и того раньше. Но ты, щедро одарёный от природы, истратил свой последний отрывок удачи - приняв Тьму. А она приняла тебя. Мои поздравления, нечеловек. В нашей труппе тебя примут как своего - потому что ты и есть свой…

Пусто. Вновь пусто.

Но свет замерцал, полутьма мигнула, порыв ветра принёс уже виденный тёмный туман, на мгновение всё скрывший - и прямо по центру стола нашёлся ещё один, четвёртый напёрсток. Курьер неуверенно потянулся навстречу, уже отчётливо замечая, как опутавшие его фиолетовые нити сковывают, лишая движения ещё на подступах, не давая даже коснуться награды…

- Конечно же, удачу нельзя характеризовать столь грубо. Но и не были упомянуты все те встречи со зверьём, бандитами, смертниками и даже звездоносцами, что ты пережил, сохранив груз. Не вспомнила старая и друзей да соратников, чья незримая помощь является важнейшей составляющей, запутанной нитью оплетающей твою историю. Столько нюансов… Столько упущенного и незамеченного…

Преодолевая немыслимое напряжение, Пёс дотянулся до стаканчика буквально кончиком пальца - и всё исчезло. Тяжесть, фиолетовые нити, полумрак. Вокруг лежало нечто серое… Неясное… С разноцветными сферами, что словно планеты далёкой звёздной системы. А в центре он и кофейный столик с напёрстком. Пролетающие волны разных цветов приносили эмоции и мысли - откровенно чужие, но оттого не менее реально переживаемые.

Но когда ничто не удерживало от финальной проверки, сколько удачи ему отмеряно, открывать правду было даже страшнее.

Фиолетовые пряди вернулись, но не стали даже приближаться к доставщику. Сплелись в тонкую перчатку и начало руки, мягко придержав напёрсток от раскрытия сверху:

- Провалившись три попытки из трёх, исчерпав все отрывки удачи на своём пути, у тебе останется лишь последний, но и самый важный вопрос и выбор. Твой единственный оставшийся шанс что-то изменить. А зависит он лишь от одного. Доставишь ли ты груз?

И всё враз исчезло, рассыпавшись в чёрную пыль, темной рекой увлёкшей сознание Пса за собой в никуда.

…

Сознание к курьеру пришло рывком. Опять. Но всё было как в новинку, так и как прежде.

Та же комната, тот же стол, также в одиночестве - но наконец с полным контролем над своим телом. Без дымки сознания и мировосприятия - всё инородное окончательно выветрилось и вышло. Да и атмосфера стала менее жуткой - приглядевшись он уже мог разглядеть углы комнаты и даже дверь. Разве что… Нет, стол всё же был чуть другим. Оставшийся нераскрытым напёрсток из сна - на месте по центру, пусть и с подложенной под него запиской. А вокруг - с десяток игральных карт, также прикрывающих свои собственные записки.

Но сперва тот самый стаканчик.

Судорожно опущенная в карман рука подтвердила, что лайты на месте, словно произошедшее действительно было лишь сном или наваждением. Но тогда что в напёрстке? Аккуратно выдернутая из-под загадки записка, стоило раскрыть, повторила последний вопрос ведьмы:

«Доставишь ли ты груз?»

Зло скомкав бумажку, Пёс рывком поднял стаканчик, заявляя сам себе - да, доставит! Только вот содержимое заставило непоколебимую веру дрогнуть, будто четвёртого отрывка удачи у него всё же не нашлось…

Считай, те же лайты - но их полная противоположность, эссенции Тьмы. Словно три светящихся шарика оказались осквернены и сменили сторону. Почти что намёк на что-то… Или угроза. Как минимум, убрать их стоило в противоположный карман, нежели уже занятый их антиподом. Чтобы не вступили ни в какую реакцию или конфронтацию…

Хотя, если так задуматься, то дарки - если именовать их аналогично лайтам, эссенциям света по факту - должны обладать и схожими с лайтами свойствами, даже если и противоположными. К примеру, при употреблении внутрь наносить организму непоправимый вред вместо лечения…

А ещё Пёс никогда ранее не задумывался, что раз имеются лайты и Тьма, то аналогично найдутся дарки и… Свет?

Свет не как незримый объект поклонения церкви света, не как нечто само собой разумеющееся или свет солнечный, научный, а именно что…

Свет.

Сбивая с непривычных, разрушающих привычную картину мира мыслей, из записки на центр стола выпала карта, один в один разложенные вокруг. Но едва ли карты с подобным рисунком можно найти в обычном магазине. Что рисунки, что надписи насмехались над зрителем, вкладывая свой собственный посыл.

И если начинать круг с самого верха, полночи и полудня, начала любого дня…

Карта треф, с подписью Туз по верху и Творец по низу. Под Тузом согнувшийся над книгой парень, чьи очки блестят, отражая сложные формулы и неясные символы. Под Творцом раскинувший руки силуэт в мантии, вокруг которого витают уже воплощённые в реальность чертежи и механизмы.

И в подобном духе вся колода.

Бубны Король-Кровосос - аристократ, попивающий бокал вина возле камина в компании высокородной дамы, и он же, но вонзивший отросшие клыки в недавнюю собеседницу на фоне потухшего огня и неаккуратного пятна крови на щеке.

Черви Дама-Дьяволица - скромная, прячущая в тряпье своё тело монашка среди молитвы, и обольщающая в тёмном углу мужчину суккуба с рогами, хвостом и красной кожей, в минимуме ткани.

Пики Валет-Волк - избитый в переулке мужчина, возле которого скулит окровавленный щенок, и большой и злой серый волк, зажавший в другом переулке несколько бандитов с цепями и кастетами.

Непонятная масть наполовину из символа треф, а на вторую из черви, Девятка-Двойняшки - девочка среди леса, склонившаяся к своей бездыханной сестре, пока к ним подступает черта, и вот уже они вдвоём, крепко держась за руки, выходят из деревьев к закутанной в плащ фигуре с посохом.

Восьмёрка-Ведьма со стёртой от времени мастью - гадальный шар занял обе половины картинки. Различается лишь изображение внутри - одинокая сгорбленная фигура на склоне горы, окружённая шарами света, но преисполненная невидимой тоской, и тот же усталый силуэт в тёмной комнате и с тенями за спиной, словно поддерживающими, но в этот раз на лице ведьмы царит мягкая улыбка…

И всё.

Семёрка и шестёрка оказались перечёркнуты и закрашены, отчего разобрать масть и изображение невозможно. Осталась лишь карта в центре, та, что выпала с ещё одной запиской.

Джокер. Радужный. Но силуэт покрытого то ли смолой, чернилами, или чем ещё человека, осматривающего собственную запятнанную руку, будто не в силах узнать её.

Доставщик. Бесцветный. И крошечный человек, буквально придавленный весом огромного баула на спине, но упрямо ползущий дальше в гору, несмотря на град, ветер и тянущие назад цепи, покрытые кровью.

И снова записка:

«Правда часто режет глаза, терзает сомнениями, делает бессмысленными старые приоритеты. Разрушает всё что дорого, открывая под блеском золота тёмную гниль. Так что никто не станет тебя заставлять. Лишь ты сам вправе решать, чьи карты узреть с обратной стороны»

Курьер вновь оглядел колоду, включая центральный козырь, что манил сильнее прочих, будто всё тем же неясным внутренним чувством, уже прошедшим. Просто перевернуть, верно? И тогда он узнает нечто о… Себе. А заодно может раскрыть секреты и циркачей.

Ведь совпадения слишком очевидны чтобы быть случайными.

Возможно, ситуация в корне иная, нежели он себе представляет, возможно принятая им позиция в корне неверна и ему и миру необходимо иное решение, возможно даже засевшая в нём Тьма…

Эту мысль пришлось продавливать через себя и через силу.

Как и упоминала старуха - бояться, бороться… Принять? Потянувшаяся было к карте рука вздрогнула. И испуганно отпрянула обратно. Порой для веры нужно нечто большее, чем просто полубезумные слова первой встречной старухи.

Всё же, изображения весьма условные и их едва ли можно привязать к чему-то или кому-то, даже при таких намёках - оно станет желаемым, принятым за действительное. При его-то нежелании усложнять дальнейшую доставку ещё больше. Да и в его ли возрасте верить в какие-то сказки и россказни, а тем более искусным картинкам, творению циркачей, что по своей натуре обманщики?

«Свою» карту Пёс забрал, не переворачивая. Остальные, ушёл, не трогая.

…

- Дамы и господа, мы рады приветствовать вас на нашем представлении! Стоило больших трудов добраться к вам, но мы стойко перенесли все тяготы и лишения, лишь бы попасть в ваше общество! Некоторые из вас уже успели заскучать, но мы смиренно просим одолжить нам ещё немного вашего терпения - потому как обратный отсчёт до величайшего шоу новой эры стартует уже с минуты на минуты…

Взлохмаченный Жуль выключил микрофон и упал, тяжело дыша - несколько часов беготни по различным организаторам и частным лицам, добиваясь от них добросовестного исполнения контрактных обязанностей, и вместо отдыха из ада бумажно-договорной волокиты он попал в место не менее ужасное, подхватив задорными речами и обещаниями внимание зрителей, что уже заждались. А теперь владел едва ли парой минут перерыва перед началом представления.

- Пить! - Требовательно протянул он руку в сторону.

Находившаяся тут же за центральной ширмой Мия - а возможно Ния, потому как их униформа горничных различалась одной лишь скрытой за волосами серёжкой - передала флягу. Фокусник-ведущий жадно присосался к напитку, переводя дух. И лишь тогда с усмешкой спросил курьера, находившегося здесь же:

- Ну как тебе, Пёс? Развлекательное выступление за занавесом подготовки оказалось не столь уж простым и банальным занятием для отчаянных лоботрясов?

- Я ничего подобного не говорил.

- Твои вчерашние взгляды были красноречивее любых поступков и слов. Рад, что сегодня я того презрения уже не вижу - заставляет проникнуться к тебе толикой уважения, коль сумел заметить и оценить весь наш вклад! - Жуль выкинул флягу в ящик, обратившись к ребёнку: - Где открывающая?

- Уже здесь. - Спрыгнула сверху Джесс. - Шуруй на позицию, ждём только тебя.

- Как бессердечно. - Покачал головой фокусник, послушно запрыгивая на верхние пути.

Не самая типичная сцена была словно развёрнута изнутри фургона и шатра. Три точки появления актёров - левая, правая и центральная кулисы, закрытые сверху тентом. Там же притаился и верёвочный мостик-переход для таинственных «исчезновений» и «появлений» из ниоткуда, благо все циркачи обладали достаточной ловкостью для перемещения по подобным путям. Ради интереса попробовавший запрыгнуть туда же курьер тщетно запутался словно муха в паутине, благородно освобождённый проходившим мимо Стасом без лишних комментариев.

Жуль же залез на вертикальную стену так просто, словно всё ещё ступал по земле, ещё и помог забраться Мие, утащив ассистентку с собой за левую ширму. Хотя кроме этих путей присутствовали и банальные скрытые дверцы наружу, по обратную сторону сцены. Но пока не начнётся шоу и всюду слоняются зеваки, пользоваться ими было категорически воспрещено. Впрочем, имея специальные щели в занавеске, у Пса как у невольного зрителя было лучшее из мест, чтобы желать остаться. Хотя бы и ненадолго…

- Что за открывающий? - Поинтересовался курьер, заинтригованный многозначительным словом.

- Роль открывающего, считай, самая почётная в нашем шоу. - Вытираясь полотенцем, переодеваясь и заодно тасуя реквизит, пояснила гимнастка. - Первый из актёров, что начнёт концерт с самого своего зрелищного трюка, задавая темп всему последующему представлению, а заодно запоминаясь зрителю больше прочих. Жеребьёвка и немного удачи - и вот я здесь!

- Другие не в обиде?

Девушка со смешком отмахнулась, заправляя за пояс хлысты из полых чешуек:

- Было бы с чего. В прошлый раз стартовал Мухтар, на глазах зрителей развернувший сцену от стены на 180, до того Жуль мистическим образом достал развернутый фургон посреди пустой площади прямо из платка… - Циркачка застыла, неспешно хлопая по каждому кармашку и ремешку, проверяя их. - Мы предпочитаем сохранять нотку уникальности и неповторимости, чтобы жители ждали нашего повторного приезда с нетерпением не меньшим, чем при первой встрече. И, конечно же, стараемся избегать повторов в рамках одного турне.

- Это круто. - Признал Пёс. - Маркетинговый ход с интригой в качестве триггера продвижения - кто-то пожелает увидеть следующее представление только для пополнения «коллекции» увиденных вступлений. Да и в целом идея достаточно свежая и здравая. Интересная.

- Бесчувственный ты доставщик… - Покачала головой Джесс. - Не зевай хоть на прологе - когда ещё выпадет возможность посидеть на вип-местах?

Зрители снаружи, подогреваемые продолжившим балабольство Жулем, меж тем начали скандировать обратный отсчёт, заставляя гимнастку ускориться, закончив сборы буквально за два счёта. Оглядев закулисное пространство в последний раз, девушка кивнула сама себе, ловко запрыгивая на верёвочный мостик и салютируя курьеру:

- Ну, я пошла.

- Ни пуха ни пера. - Серьёзно сказал Пёс.

- К чёрту! - Искренне рассмеялась Джесс, выпрыгивая за кулису на сцену. И замирая в паре сантиметров от пола на незаметно натянутых стальных нитях, балансируя между провальным падением и искусным трюком. Грациозно раздвинула ноги до шпагата, из положения застывшей цапли поднимаясь на следующий уровень нитей, а заодно оставляя за собой собственную, выделяющуюся красную нить, что начала сплетаться в уникальный рисунок в такт ускоряющейся мелодии…

После волнительно-чарующего вступления шоу шло своим чередом, если где и не по плану, то едва ли заметно для кого-то неосведомлённого с первоначальными задумками. Громкая задающая настрой музыка, редкие спецэффекты дыма, огней и взрывов, смещающиеся элементы сцены, то раздвигавшейся, то поднимавшейся ввысь, создавая искусственный препятствия, платформы или декорации…

Но даже со своим люкс-вип местом, доставщик лишь ловил в закулисную щель общий тон повествования, перетекавший от задорного веселья к напряжению, моменту страха и обратно на начало круга впечатлений. Сам он отчего-то фонтанируемые зрителями эмоции не чувствовал, находя себя отстранённым. Вслед за этим осознанием мысли перетекли с одной идеи о причине на другую, вскоре вернувшись к переломному моменту, что вроде как был оставлен позади, но даже так продолжал вносить смуту в размышления, не простив неразрешённой судьбы.

Гадалка…

Старуха добилась чего хотела. Не сказав ничего явно, напустив туману - и всё равно посадила зёрна сомнения. А вкупе с почвой подозрения, накопившейся в избытке за последнюю неделю, на подобной-то миссии, где верить нельзя было даже своим собратьям-доставщикам, что уж говорить о случайных встречных…

Пёс откровенно потерялся. В своих суждениях, позиции, в себе. Но хотя бы признался в этом сразу, не став водить за нос персону из отражения зеркала. И тогда же нашёл решение проблемы - пусть и больше похожее на побег.

Он доставщик - и он доставляет груз. Остальное… Его не касается.

Хотя как артисты циркачи действительно профессионалы, нельзя было не отметить, тем более из первого ряда. Пусть ребята и несколько жульничают. Но едва ли это заметно с любого из ракурсов кроме его вип-места.

Больше всего восхищал Жуль, будучи даже среди своих истинным мастером по обману зрителя. Пропавшие прямо из рук карты, шарики, цветы и голуби - как четвёртый закон Ньютона, естественно и красиво. Но только до того самого ракурса, с которого следил курьер.

«Угадывал» выбранную случайным зрителем карту фокусник «по-честному». Но вот, перехватывая её тыльной стороной пальцев… Прямо на глазах Пса туз-крести словно растаял в тени руки. Погрузился в глубокую черноту, исчезнув… Чтобы перейти в другую руку, в тот момент скрытую в заколоченной и запертой коробке.

И вуаля - карта мистическим образом переместилась из колоды прямо в ящик. Магия, не иначе! И так Псу следует считать и дальше, пока рюкзак за спиной не опустеет.

Остальные члены труппы были не лучше.

Мышцы Мухтара набухали прямо на глазах, расширяясь в полтора-два раза перед штангой в пять тонн, не говоря о излишне густой растительности по всему телу. Игрушки Стаса, которыми он жонглировал или «магически» превращал тяжелую гантель в объект легче воздуха - постоянно искрили или мерцали, то и дело меняя направление прямо в воздухе. Декоративный хвост Джесс цеплялся за канат словно третья рука, заменяя страховку…

Лишь девочки-горничные оставались невинными ассистентками, подающими новый реквизит или уводящие толпу к следующему номеру в соседней секции… Но подобная милота сама по себе попадает минимум под конвенцию. Не поднимая вопроса о легальности использования в шоу несовершеннолетних детей, ещё и в костюмах горничных. Тем более, когда одну из них случайно пронзила упавшая сабля, но малышка спокойно и с отточенным «Вуаля!» достала её обратно.

Увиденное в совокупности шоу оставляло на дальнейшую дорогу немало тем для отвлечённых размышлений. Благо, тихий уход курьера посреди концерта едва ли кто-то заметил.

Владелец автомастерской также его узнал, пусть джип и сдавала циркачка. И отдал транспорт без промедления, стоило показать ключи.

Покинул городские ворота Красный Пёс под аккомпанемент салюта, завершавшего цирковое представление. Громкое прощание артистов с благодарными зрителями - и молчаливый кивок курьера в благодарность за оказанную помощь. Большего он сейчас не мог, да и не должен был. Груз начинал жечь спину, почти буквально.

Долг курьера зовёт.

Arrangement

- Чего изволите? Чай? Кофе? Десерт дня особенно хорош - клубничные профитроли с шоколадным муссом, но для уставшего трудяги найдётся и качественный стейк!

- Вишнёвый сок. Любой ягодный, что есть.

- Крови невинных. Или хотя бы женской. Эта девушка как раз подойдёт…

- В-вас поняла, сейчас будет.

Пёс бросил взгляд вслед улепётывающей девушке. Было позабыто даже дежурное виляние бёдрами, лишь бы убраться от жуткого посетителя как можно дальше и быстрее.

Могла ли она слышать второй голос? Исключено. Но почувствовать неладное хватило врождённой интуиции, приправленной толикой инстинкта самосохранения.

А дальше, получив заказ, дело техники. Сбежать на кухню, передав поручение повару, выйти на улицу «подышать свежим воздухом» …

Половина персонала с перекуров так и не вернулась, справедливо оценив собственную жизнь дороже получаемых грошей.

К подобному же выводу пришла и бо́льшая часть посетителей, вскоре оставив таинственного гостя в гордом одиночестве, словно он успел зарезервировать весь зал. Но едва ли хозяин заведения, также прячущийся на кухне, да изредка посматривающий на незнакомца из-за шторок жалюзи, рискнёт выгнать того взашей. Как и позвать стражу с той же целью.

Чистый страх. Как за здоровье, так и за вложенные в бизнес деньги. Ради дела всей жизни можно и потерять пару сотрудников да дневную выручку. Едва ли здание переживёт гнев посетителя, попытайся его выгнать даже отряд спецназа.

По крайней мере, именно такое впечатление складывалось со стороны. Да и пара особо непробиваемых подшофе-гостей да усталых официантов всё так же занимали дальние столики, или сновали между их же рядами. Но по правде, Псу было вообще не до того.

Ещё бы - ликуй, доставщик! Долгожданные одиночество и спокойствие пришли в руки сами! Да только… Да только.

Мало у какого джинна хватило бы извращённой фантазии так исказить заветное желание, чтобы призвать к участию в его исполнении саму Тьму. Её посланника, что даже хуже - с ней бы страдания завершились за пару минут, с тем или иным результатом, а не превратились в растянутую тягомотину на несколько суток.

Конца и края которым не видно.

- Изыди. - Устало проскрипел Пёс.

- Это твоё желание? - Соткался на свободном стуле силуэт тёмного тумана, потянувшийся лапой к лампочке над столиком. Та послушно погасла, погрузив угол в полутьму. К ужасу курьера, видеть хуже он от этого не стал.

Как и приглушённо ощущал жажду, голод и усталость, несмотря на несколько бессонных ночей. Насколько он вообще сейчас человек…

- Нет. - Упрямо отверг Пёс очередную попытку согласия… Невесть на что. Потому как и добиться внятного объяснения от «гостя» ещё ни разу не сумел. - Почему ты преследуешь меня?

- Глупый вопрос. Собственная тень с тобой тоже даже в ванной, но ты ведь ни разу ещё не жаловался…

- Ты - иное.

- Верно. - Фигура хищно улыбнулась. - Я - лучше!

Свет соседних ламп также задрожал, притупился. С пшиком погас, погрузив в полумрак весь угол.

В глазах всё ещё было кристально ясно, как днём. И будто даже комфортнее от исчезнувшего назойливого раздражителя…

- Чего ты добиваешься? Чего хочешь! - Курьер сорвался, стукнув по столу. Упавшая солонка покатилась прямо к краю, оставляя печальный сыпуче-белый след…

И была мягко подхвачена полупрозрачной рукой, аккуратно поставившей предмет столового интерьера обратно на место. Лишь оставив на белоснежном фарфоре пятна тёмных разводов, словно порчи. Ржавчины. Гнили. Тьмы…

- Я?!? О-о-о, нет-нет-нет. - Голос тихо проскрипел, имитируя смех. - Желания здесь лишь у тебя. А я твоя безобидная золотая рыбка, готовый за определённую плату исполнить куда больше, нежели три скромные просьбы. И даже никакого подвоха - пока честен ты сам. Лишь одна полная мера в ответ, после всех исполненных поручений. А протянешь руку навстречу первым, то и две меры…

- Не понимаю…

- Тебе и не нужно. Просто согласись и загадай…

Силуэт протянул дрожащую ладонь, приглашая заключить рукопожатие. Дальние, последние оставшиеся в опустевшем углу лампы задребезжали в последний раз, вокруг столика закружился порыв призрачного ветра, пробирающего до мурашек и волос…

Сделку прервала официантка, чья воля была достойна уважения, раз она не сбежала из заведения прочь, а всё же донесла заказ. Однако на большее чем скованную улыбку девушку не хватило, и, поставив дрожащими руками стакан сока, она поспешно ретировалась, интуитивно увернувшись от протянутых к её глазам скрюченным пальцам тёмного силуэта.

- Тц…

Курьер усмехнулся искренне, не сдержавшись. Вытерпел не больше пары мгновений, пока не остался вновь «один». И хихикнул уже открыто, с ноткой зловещей радости от чужого промаха.

Искуситель лишь раздосадовано сбросил солонку обратно на пол.

И оба одинаково пристально смотрели красавице вслед, пока она не замерла возле столика вычурной парочки, пожелавшей оформить заказ. Самодовольный джентльмен с пышными усами и знающая себе цену женщина в украшениях. Слишком ослеплённые, чтобы заметить угрожающую фигуру Пса - мужчина своей спутницей, а она блеском золота. Лишь потому и остались в зале как ни в чём не бывало.

Немного мешала и удобно перекрывающая обзор колонна…

- Хороша, чертовка! Не так ли? - Подмигнул силуэт, обведя контур пышных форм официантки.

- Внешностью не обделена, да и чутьём владеет. - Согласился Пёс, пробуя тягучий напиток заказа. Что-то среднее между киселем и морсом, малиной и лесными ягодами.

И за баснословную цену в три квадрата и несколько десятков чужих вечеров, почти что жизней.

- Хотел бы владеть подобной красотой? А ведь всего одно слово, и…

Тонкий щуп, невидимый для окружающих, протянулся сквозь половину зала, стелясь прямо по обуви и столикам со стульями, добрался до нервно принимающей заказ примечательной девушки, взлетел вдоль чулков, юбки и открытой футболки, подобрался к самому уху, уже примериваясь забраться в голову - в прямом и переносном смысле…

- Не смей! - Тихий жёсткий вскрик Пса оборвал всю операцию, заставив силуэт промахнуться… И с неприятием оглянуться на неподкупного клиента.

Хищная коварная улыбка…

- Тогда, может…

Лапа разделилась, протянулась двумя пальцами к сумке толстого джентльмена, другими тремя к богатому ожерелью высокородной дамы, трапезничавшей лобстером. И, различив скрежет зубов и скрип вилки о стол, скромно вернулось к основному телу.

- Богатство, женщины, власть - всё до никчёмного бесценно. В том вопросе, что не стоит ничего, чтобы добыть, а вернее отобрать у слабых и жалких. Но вот истинная плата, достойная и полной меры, и двух… Сила!

Фигура поплыла, окутывая Пса, закручиваясь вокруг него и нашёптывая на ухо вещи, легко предстающие перед глазами красочными картинками, соблазнительно манящими:

- Сила… Когда никто не смеет перечить, и никто не указ… Некого слушаться, не перед кем пресмыкаться - зато окружающие всегда рады преклонить колено, только завидев тебя, только почувствовав давление мощной ауры истинного повелителя, снизошедшего до своих слуг. Любая угроза, препятствие - не более чем досадное недоразумение на пути, будь то взбунтовавшиеся глупцы с жаждой «свободы» или лишённая разума гора, сомкнувшая своды на пути будущей дороги под ногами твоими. Возможно всё, о чём только посмеешь пожелать дальше мимолётного влечения! Лишь один шаг отделяет обычного курьера от могущества, доступного не всем богам - достаточно только отдать груз, и тогда…

Тихий смешок разорвал собравшееся облако тумана в клочья. А за ним второй, третий, и следом полноценный искренний смех, словно взрыв шрапнели сквозь густой туман. Даже атакуй курьера сейчас звери, пустые и смертники вместе взятые - он бы не сумел заставить себя остановиться. И фигура оскорбилась, отхлынув и пропав из поля зрения.

Даже бессмертным не чужда обида. Что вывело на новый виток забавных сравнений.

Лишь хорошенько отсмеявшись, Пёс сказал:

- Мне угрожали, меня уговаривали, пытались взять нахрапом и договориться… Но чтобы даже Тьме была нужна моя посылка? Да уж… Да! Значит, пора браться за дело.

Допив сок одним махом, курьер встал. И кутаясь в плащ уже не столь пугливо, сколь преисполненный решимостью, направился на выход, оставив на столе с десяток квадратов - натерпевшаяся официантка заслужила чаевые.

Проходя мимо богатой пары, он заодно стал свидетелем телефонного звонка. Визгливая дама призывала явиться жандармов «здесь и сейчас!», чтобы оцепить нищее заведение, пока её ожерелье, ценой дороже всей этой халупы, не будет найдено. А заодно изволила пожаловаться на смеющегося сумасшедшего, обедать рядом с которым ей неуютно и неприятно. А ведь она не абы кто, а пассия самого мэра! Который, к слову, тоже здесь…

Качнув головой, Пёс поспешил покинуть город с зарождающимся в нём сумасшествии проверок и увольнений. Благо, теперь у него была цель поярче пустых брожений по улицам и заведениям.

Да ещё какая, для преступника-то и убийцы.