Святых не кусают

Глава 6. Ночная встреча

Выехав, наконец, на главную дорогу, Красный Пёс не удержался и выдохнул сквозь зубы. Всё же разница между лесной тропой и асфальтом - огромна. Даже если последний ремонтируют раз в столетие.

Сколько бы ушло времени доехать до этой точки по нормальной дороге, спокойно воспользовавшись развилкой? Примерно час-полтора. А сколько он добирался сквозь лес и буераки, через чисто номинально более «короткий» маршрут? Полдня убил. Но доехал!

На секунду у вымотанного курьера возникла шальная мысль разбить лагерь прямо здесь в кустах - звери к шумной дороге не подходят, пустые на холодную палатку тоже едва ли набредут, о случайном госте предупредит сигнализация… Зато отдохнёт, и уже завтра с утра, с полными силами…

Но протерев лицо водой из фляги, Пёс прогнал сонливость и, вцепившись в руль, вдавил педаль газа. До запланированного места ночлега ещё далеко, а он и так два дня потерял, сидя в убежище. Три, по факту, но если округлять…

- На том свете отосплюсь. - Пробормотал курьер, вглядываясь вперёд.

Дорога петляла и вихляла, но шла в целом строго на Северо-Запад. Вплоть до небольшой развилки посреди поля, возникшей, когда скалы, до этого заметные где-то там вдалеке на горизонте, подступили практически впритык. Выбор был невелик - Север или Юг. И первая дорога, судя по многочисленным следам, активно использовалась, что имело смысл - именно в той стороне единственное ущелье и проход дальше. Когда как второй путь основательно зарос. Но именно на него, к Югу, и свернул Красный Пёс, подсвечиваемый закатными лучами солнца.

Да, конечно, из-за гор, затмивших линию горизонта, сумрак в этой части ландшафта наступил раньше, однако и без того Красный Пёс слишком задержался в пути. Что его не устраивало - хотя бы лагерь нужно поставить до темноты, не то фонари могут привлечь внимание. Ночевать же в машине не хотелось, хотя бы потому, что она не оборудована достаточной теплоизоляцией, что за целую ночь обязательно привлечёт пустых. Можно конечно замотаться в специальный спальный мешок…

Но это уже вопрос личного комфорта и удобства. Зачем испытывать муки лишний раз, если можно поторопиться и успеть? Да и как курьер может быть внимателен и зорок, когда всю ночь ворочался на жёстком водительском кресле, упираясь коленкой в приборную панель, а спиной в коробку передач?

Так что Пёс поднажал, выжимая возможный максимум на столь заросшей и ухабистой дороге. Но всё равно приехал в нужную точку только к наступлению сумерек.

Это была шахта по добыче… Чего-то. И когда-то - причём явно давно, ещё до Тьмы и прочего. Сейчас же это пещера в пару десятков метров глубиной. И в самой глуби, прямо возле булыжников завала вперемешку с трухлявыми подпорками, Пёс и установил электрический светильник, поставив его на обломок ржавой тележки. Машину, естественно, заглушил снаружи, перекрыв ей вход более чем наполовину - просто на всякий случай. А оставшийся лаз закрыл простой растяжкой. Тоже исключительно на всякий случай.

Курьер, буквально на минутку присев возле источника света перевести дух, оказался ненадолго заворожен зрелищем зияющего вдали выхода, нагнетающего атмосферу своей словно бездонной чернотой, что будто наступала на последний оплот человечества в этой хрупкой и крохотной пещере…

Но после мотнул головой и вернулся к делу.

Ещё полчаса ушло сначала на установку нормальной сигнализации-нити с колокольчиками и сбор палатки, а затем перенос туда некоторых вещей, вроде спального мешка, оружия и ящика с таинственным грузом. Обведя своё временное пристанище пристальным взглядом и более-менее удовлетворившись уровнем безопасности и комфорта, Красный Пёс, по-быстрому перекусив галетами с пищевой пастой, снял растяжку, выключил светильник и залез в шатер. Сон после долгого и тяжёлого дня пришёл быстро…

…

И столь же быстро пропал, стоило сработать сигнализации. Интересный факт, что этот же звук, пусть и усиленный в разы, издавали колокола в курьерской академии, обозначая общую побудку - якобы чтобы как можно раньше выработать у будущих курьеров навык моментального пробуждения. В случаи с Красным Псом, как и со многими другими доставщиками - сработало более чем полностью.

Ровно секунда потребовалась Псу, чтобы ловко перехватить пальцами одной руки колокольчики в палатке, а второй достать нож, обрезав протянутую в темноту нить, чтобы не выдать своё местоположение раньше времени. И, выхватив из-под подушки пистолет, но не убирая далеко и нож, курьер выбрался из тента, стелющимся шагом направившись вдоль стены к выходу из пещеры, тщательно вслушиваясь.

- Здесь кто-нибудь есть? - Раздался от входа тихий, на грани слуха, шёпот.

Красный Пёс замер. Голос уже исключает зверей или пустых в качестве гостей. Но если и человек - то кто? Враг или…

Глупость - у него нет друзей снаружи стен! Не с такой ответственностью на плечах и не с таким содержимом груза, безмятежно лежащего в углу палатки под вторым спальным мешком.

Опять же, знать бы ещё Псу, что именно у него за груз… Но для успешной доставки не столь важно.

- Мистер Красный Пёс? - Раздалось чуть более уверенное спустя пару секунд тишины. Как раз когда Пёс сумел аккуратно подкрасться к заглядывающему в пещеру человеку со спины, обойдя его со стороны машины. И прозвучавшее обращение скорее определило судьбу вторженца, нежели спасло его.

- Тс-с-с… - Приставил нож к горлу незнакомца Красный Пёс. - Ты один?

- Д-да! - Взвизгнул, но тут же прикусил себе язык ночной гость, продолжив всё тем же шёпотом. - Да, сэр…

- Кто таков?

- Младший курьер города Серроний группы 17, сэр! Тоха!

- Курьер, да… - Скептично пробормотал Красный Пёс.

Звучало как самая банальная отмазка и способ втереться в доверие к цели - то есть к нему, Псу. Но помимо слов паренька в качестве доказательств могли выступить и его вещи. Между делом он уже успел ощупать одежду ночного визитёра, легко узнав такой же, как на нём, пусть и менее качественный, камуфляжный костюм. И, что самое важное - значок курьера, изредка ловящий лунный свет и пускающий лунных зайчиков. А, приглядевшись, у входа Красный Пёс и вовсе разглядел приставленный к стенке мотоцикл. Атрибуты большинства курьеров. Вот только…

Подделать их не так сложно. Потому пока Красный Пёс не уверен и на половину.

Убрав нож от горла «Тохи» и даже услышав было его радостный выдох, легенда поспешил разочаровать «коллегу», ткнув ему в спину легко узнаваемый ствол пистолета:

- Не расслабляться. Двигай к стене. - Ткнул Пёс под лопатку гостя. - И медленно подними руки!

- Я-я же просто…

- Молчать! Ни звука пока. Ни звука…

И пока посеревший от страха парень медленно шагал к стене с высоко поднятыми руками, Красный Пёс разблокировал машину и забрался в бардачок.

- Неожиданно… - Пробормотал он, возвращаясь ко вторженцу. - Действительно старьё.

- О-о чём вы, сэр? - Попытался было обернуться, но был тут же повален на камень и заломлен Псом, Тоха.

- Об этом! - Прозвучал ответ одновременно со щелчком наручников. А визитёр обнаружил, что помимо крайне неудобного положения со связанными позади спины руками ему ещё и кляп в рот засунули, чему тут же, сопротивляясь и ёрзая, возмутился:

- М-м-м!

- Тихо! - Получил несильный, но ощутимый удар рукоятью пистолета по макушке пленник. Отчего всхлипнул, но замолчал. И даже дёргаться перестал, очевидно, смирившись. А Пёс, убедившись в неопасности своего названного коллеги, проверил пистолет с ножом и аккуратно выглянул из пещеры.

Тишина… И никого. По крайней мере в обозримом, весьма малом из-за темноты, пространстве.

Возникла запоздалая мысль достать ПНВ, но уже было поздно - оборудование глубоко в багажнике, если это и засада то времени у него в обрез.

Вздохнув и отвесив себе мысленную пощёчину за глупый просчёт, курьер вышел наружу, направившись первым делом к мотоциклу. Краткий осмотр техники показал много разных деталей. К примеру, что транспортом пользовались ещё совсем недавно - движок под панелями теплоотвода не успел до конца остыть. Бензобак наполовину пуст, но загруженная канистра полна - значит водитель не успел провести осмотр техники. А рама и колёса покрыты толстым слоем грязи - из чего следовало, что парень пользовался не только официальной трассой, но и съезжал на тропы. И довольно часто.

- Знакомый байк… - Почувствовал неясное дежавю Красный Пёс, но, не сформулировав конкретное подозрение, оставил эту мысль.

В сумках по бокам мотоцикла нашлись скудные припасы воды и еды на пару дней, а ещё пистолет с парой обойм. Неистраченных, что важно. В бардачке была пара мелочей вроде кулона с фотографией девушки и блокнота с заметками, совсем простыми вроде «27-ого день рождения Кати - купить подарок!». И больше ничего, что могло дать подсказку. В том числе и хоть какого-то намёка на груз, который ложный курьер должен доставить.

И отсутствие полного набора идеальной маскировки напрягало Красного Пса даже больше. Пленник уже не подпадал под категорию «случайно набредшего на коллегу доставщика». Как и на «потерпевшего», который потерял груз. Потому, кинув взгляд на пещеру с пленником, пробормотал что-то вроде «ничего ему за полчаса не будет» и отправился вдоль дороги в сторону, с которой приехал сам.

А пройдя мимо обустроенной пещеры и своей машины, даже по сравнению со столь грязным и ободранным мотоциклом смотрящейся старьём, курьер хмыкнул:

- Есть всё же и плюсы в устаревшем транспорте - в современные бардачки уже не кладут кляп с наручниками для захвата и допроса бандитов.

И в то время, пока Пёс крался вдоль дороги в одну сторону, возвращался, а после, тщательно осматриваясь, шёл в другую сторону, он решал для самого себя почему вместо того, чтобы с распростёртыми руками принять собрата-курьера и просто спросить у него, что он тут делает… Вместо этого Пёс тратит время на собственное расследование и держит визитёра в не самом приятном и удобном положении на голых камнях. Однако складывающаяся в голове картина вполне одобряла действия паранойи.

Преследующих групп несколько - если верить словам Хатона про более чем одного найденного шпиона. Логично предположить, что и цели у этих людей разные. Потому что суицидник с РПГ возле стен явно не был заинтересован в сохранности груза. Личности же, пытавшиеся со слов Патрика Четырёхлистного, выкрасть груз прям из храма - желают заполучить товар себе. Может, есть и третьи, с отличающимися мотивами, но кардинальной разницы эта догадка не несла, да и была лишь догадкой.

В любом случаи преследователи желали либо уничтожить Пса вместе с грузом, либо забрать груз у курьера. Ни одной группе сам доставщик живым не нужен. Но с разной последовательностью.

Первые, найдя пещеру Красного Пса, запросто закидают его спящего гранатами, а после уже убедятся, что груз уничтожен, выполнив миссию без лишнего риска. А вот вторые могли попытаться как аккуратно убить курьера, так и захватить в плен, чтобы гарантированно найти груз, на случай, если бы Пёс его спрятал или передал ещё кому. В таком случаи к его пещере пришла бы целая толпа, и так же попыталась бы проникнуть внутрь, а он дал бы им бой, и дальше кому как повезёт…

Отдельный вопрос, кстати, как его в принципе нашли.

Однако был и третий сценарий. Когда неизвестным необходим груз в полной целости и сохранности. И для этого им необходимо втереться к Псу в доверие. И после такой довольно простой мысли одинокий паренёк-курьер, буквально наудачу нашедший Красного Пса, выглядел более чем подозрительно.

Была бы это невинная девушка, Пёс бы вовсе без сомнений оставил её в пещере, помчавшись по маршруту дальше - слишком уж подозрительно, да и крайне, крайне редко среди курьеров можно найти девушек, разве что на невыездных должностях внутри самих общин и баз. Потому что не женское это дело - доставка. Хотя, конечно, Пёс не мог отрицать того факта, что нет правил без исключений. Некоторые такие «ошибки» он в своей жизни даже встречал, и не сказать, что это были совсем уж безобидные девушки, скорее наоборот…

Тем временем курьер завершил обход ближайшей территории. Он бы и лес проверил - но ночью и на таком удалении от городов это самоубийственная идея. Можно понадеяться, что преследователи бы тоже не стали там прятаться в засаде. И так оно скорее всего и есть, ибо пальба со зверьём всяко привлечет внимание. Однако и на дорогах никого не было. Только если они ожидают на совсем уж большом отдалении, но как тогда связаться, не по рации же, ха - они всё же снаружи стен находятся…

А потому не оставалось иных вариантов, кроме как вернуться и потолковать с пленником, попытавшись вывести его на чистую воду. Вот только по возвращению Пёс застал Тоху спящим. Прямо на холодных камнях и с выкрученными за спину руками парень, однако, сладко сопел.

Курьер уже хотел было разбудить наглеца, но решил сперва осмотреть его на свету и изучить содержимое карманов. А, включив лампу, невольно оказался удивлён.

Парню на вид было всего 20 - если и правда курьер, то закончил академию совсем недавно. Полный новичок то есть. И выглядел он под стать своему транспорту - такой же грязный и потрёпанный. А ещё очень уставший и даже бледный.

Подумав, Пёс со вздохом достал третий спальник из машины и положил пленника на него. Тот даже не проснулся от таких перемен.

Курьер ещё исследовал напоследок карманы, но и там, ожидаемо, не было ничего кроме спичек в непромокаемом пакете, да компаса - всё по заветам выживания доставщиков. Повторно вздохнув, Красный Пёс оставил парня в покое до утра, позволив ему хотя бы выспаться. А после, ещё раз оглядев округу изнутри пещеры и ничего не заметив, и сам отправился на боковую. Естественно, предварительно восстановив сигнализацию, добавим пару новых мотков в угол, где сопел пленник.

Colère

Он… Где он?

Реальность пришла рывком. Пёс застал протирающим нож от крови о лист лопуха. Сидя возле трупа. Мгновение помешательства - но тело не человека, зверя. Только сильно изорванное, почти на лоскуты…

Оглядеться. Он на самом краю леса. Позади холм с… Усадьбой? Не понять, строение почти полностью скрыто за облаком Тьмы. И черта напирает, постепенно накатывает волнами неотвратимости, приближаясь.

Верно, нужно уходить. Дальше, в лес. Вглубь.

Словно спрашивая разрешения, мягко перенёс вес вперёд, делая первый шаг навстречу суровому ельнику.

Но кромешная чаща не отвергает, наоборот, манит. Притягивает. Словно хорошо знакомое место. Родное…

Под ногой хрустнуло.

Взгляд опустился, словно сам. Это не ветка. Кость. Свежая. Обгрызенная, но ещё с розоватыми комками мякоти.

Чуть дальше лужа крови. Кусок печени. Целый след из крови и мяса. Ведущий к…

Нет нужды играть в детектива. Пиршество идёт от неаккуратно разорванного трупа… Волка? Вблизи зверь перестал быть загадкой. Обычный серый волк, словно знакомый и уже виденный. Только жестоко убитый. Слишком жестоко.

Неожиданное осознание - виновник здесь. Виновник он.

Нож в руках, чистый и блестящий, не казался способным на подобное. Но разрезы сходились. Оттого страшнее. Сколько нужно терзать тело, чтобы проделать подобное одним ножом?

Пёс не знал…

Но не стыдился. Не сожалел. Убей или будь убит - таков закон. И…

Ему даже нравилось.

«Это я его убил?» - вопрос скромника сопряжённый с приятным осознанием собственной мощи. Оказывается, он способен на большее…

- Гораздо большее…

Именно. Но тьма всё ближе, нужно двигаться дальше.

Бег по лесу… Не доставлял неудобств. Глаза сами находили удобный просвет между кустами, ноги автоматически ставились на устойчивые клочки почвы, а руки словно по привычке помогали всему остальному телу, отталкиваясь или хватаясь за каждый удобный ствол дерева или сук. Даже нож помог - перепрыгивая овраг Пёс на лету воткнул его в ветку, корректируя падение. И не обратил никакого внимания на совершённый трюк. Он словно всегда так умел. Словно был рождён для леса.

Шорох. Враг.

Раньше чем осознал - упал за деревом, внимательно осматриваясь. Хотя уже слышал и видел угрозу. Метучая белка на недалёком дереве. Бросается шишками. Но обрабатывает их своей слюной и клыками, заостряя и пропитывая ядом кончик. Обойти, метнуть нож или вступить в честную схватку, тем же ножом надеясь отбить опасные снаряды…

Не понадобилось. Зверь тоже засёк гостя. И…

Сбежал. Испуганно пискнув, выронив обрабатываемую шишку, поскакал по веткам на верхушку дерева, а оттуда дальше, в противоположную сторону.

На лице промелькнуло недоумение. Сменившееся злой ухмылкой.

Верно - бегите. Истинный хозяин леса здесь. И вы не желаете с ним встречи…

Он продолжил бежать. Вскоре не прочь от тьмы и уже не к дороге. Не к ближайшему городу, схрону с машиной, заброшенному убежищу. По кругу. По широкому кругу собственных владений. Владений по праву силы. Праву власти.

Нарушители.

Впрочем, он тоже преступил все метки и знаки. Вспомнил, что стремился в ту сторону раньше. Не помнил зачем. Но помнил - это что-то важное. Потому согласился с самим собой, свернул с маршрута, по которому блуждал последние несколько дней.

И встретил их.

Обезьяны. Уродливые обезьяны, целой стаей крадущиеся по лесу. Бормочуще-лопочущие, размахивающие своими палками во все стороны, грубо мнущие траву и кусты.

Наглые макаки, возомнившие себя главными.

Но ведь это не его территория. Не его забота. Стоит развернуться и…

- Оставить подобную дерзость безнаказанной?

Действительно. Нарушители должны заплатить.

- Плата, плата, плата… - Зашелестели трава, листья и цветы.

- Кровью, кровью, кровью… - Зашумели деревья и кусты.

- Жизнью, жизнью, жизнью… - Затребовал лес.

Тому и быть.

Он не лёг - слился с оврагом, растворился в слое мёртвой природы на его дне. И когда макаки вопиюще нагло упали вниз, чтобы перебраться, возмездие настигло их.

Первую он пропустил. Позволил и второй, неуклюже раскорячившись, взобраться на середину. На третьей обезьяне, бережливо кинувшей палку наверх и деловито подступившей к стене земли, Пёс напал.

Визгливые животные моментально завопили, закричали, забуянили, не упустив появления врага. Но дальнюю из них это не спасло, и пустая голова весело поскакала по грязи. Нож в руке ликовал от текущей по нему пряной крови.

Резкая боль в груди. Неприятно. Но терпимо. Лишь злит. Ведь враг далеко? Как только дотянулся…

Сорвался с места в сторону, вскидывая голову. Понятно. У обезьян не только палки, ещё и камешки, которыми они метко и больно бросаются. Глупцы. Пусть попробуют попасть теперь…

Не уворачивается. Нет - танцует в такт музыки леса, что желает победы своему защитнику. Ритм барабанящих камешков и капающих красных капель не убаюкивает - разжигает огонь внутри. А тот вырывается с рёвом наружу, заставляя врагов кричать от ужаса.

Стелется по самой земле, теряется с глаз в кустах, молнией взбирается по дереву, приземляясь сверху прямо среди вопящих в панике макак. Глупые. Жалкие. Слабые.

Так умрите же!

Две обезьяны падают как одна, хватает кругового скользящего удара, чтобы они залили овраг вонючей кровью, беспомощно хватаясь за дырявые шеи. Третья макака вскидывается, но оказывается проткнута своей же палкой. Деревяха шла туго, но Пёс сумел пробить ей тело. Верно, он усердный…

Земля стонет и взбивается десятками крошечных фонтанов, но там уже пусто. И всё повторяется…

Минута. Прошла ровно минута. Или час?

Макак уже не полтора десятка - лишь одна никчёмная, сжавшаяся под корнями дерева обезьяна. Но он бесстрастен. Лишь кровожадно скалится, предвкушая. И даже без ножа - руками дёргает голову грязного подобия на зверя. Беспомощное существо выпучило глаза, захрипело в последний раз… И голова обезьяны безжизненно завалилась набок. Пёс презрительно оскалился, хотел было уйти…

Не сдержался и напоследок пнул мерзкий труп. Уродливое тело дёрнулось, скорчившее смешную гримасу лицо мотнуло, судорожно сжатая перед смертью пасть распахнулась, изрыгая кровавый поток…

Но вместе с тем наружу неожиданно выпал маленький белый шарик. Откатился недалеко… И расцвёл вспышкой света, ослепившей Пса.

Он… Где он? На лице будто вуаль, мешающая глазам.

Тянется к ней рукой, но в голове звон и скрип. А ещё вопрос - зачем он поднял руку и что собирается делать?

Тихий хлопок и округу озаряет вторая вспышка. Сознание Пса проясняется, будто забитое облаками небо с наступлением утра.

Его правая рука. Часть плеча. И половина лица. Вот что ему подвластно, что свободно. Всё остальное под тонким слоем тёмной дымки. Но это неважно. Не настолько. Ведь вокруг…

Он помнил всё. Как бродил по лесу, присваивая себе территорию, как наблюдал за животными и странными высушенными силуэтами, от которых не пахло, как исследовал собственные границы возможностей, оказавшиеся безгранично широкими. Как, выйдя за присвоенный участок леса, нашёл и убил обезьян, к которым чувствовал отвращение в самой душе.

Вот только прозрев, вместо макак Пёс увидел разбросанные по всему оврагу человеческие тела.

Одетые в камуфляжную одёжку, с однотипными винтовками и курьерскими значками на воротниках, люди. Мёртвые люди. Их лица даже были знакомы. Когда-то и где-то, но он точно с ними пересекался. Может даже на задании, а не в академии. Не помнил их лично, ни единого имени. Но точно видел среди доставщиков. Среди своих собратьев. Что лишь добавляло… Гнева.

Валявшийся лайт сам подкатился под ноги. Тело не слушалось… Но болезненно извернувшись, он почти достал до шарика кончиками пальцев. Оставалось ещё немного…

Вуаль дёрнулась в противоположную сторону. Вместе с телом. Сжалась, сотнями острых иголок впиваясь в кожу. Свет отдалялся, само естество, отравленное Тьмой, отползало прочь…

- Отринь! И прими!

Знакомый шёпот. Злой шёпот. Нет уж!

- Прими!!!

- Пошёл… Прочь!

Пёс закричал. От боли, от гнева. Изо всех силах дёрнулся к излучавшему свет шарику.

Вспышка.

Покрывавшая его вуаль отваливалась кусками, словно старая штукатурка. А спасение, наконец, удалось взять в ладонь. Сжать, чувствуя его тепло и сам излучаемый свет…

Вскоре полегчало. Он самостоятельно встал на ноги. Самостоятельно поводил руками, проверяя послушность тела. Шёпота больше не было. Чего-то потустороннего больше не было. Только он. И его грехи, в лице трупов сородичей вокруг. Пёс примет эту ношу, смиренно опустив голову в печали. Заберёт полтора десятка курьерских значков, чтобы передать общине.

А ещё черта. Всё это время она продолжала преследовать. Продолжала наступать, снова сыскав его и теперь редким туманом стелясь в тени деревьев, под телами доставщиков и на дне оврага. И постепенно прибывая, накатывая и приближаясь. Сгущаясь.

Да. Пока он свободен.

Но Тьма не ушла. Она терпелива. Она дождётся своего шанса. Не в этот раз, так в другой.

И что же… Ему делать дальше?