Танцор Ветра. Том 3

Глава 20 Интерлюдия

Павильон «Стального Пера» возвышался над ареной подобно хищной птице, застывшей в ожидании добычи. Его резные балки из черного дерева были украшены серебряными инкрустациями в виде летящих металлических перьев заточенных до бритвенно остроты — символа дома, что даровал название павильону. Дому мастеров лука и талантливых мечников. Отсюда, с высоты третьего яруса, открывался безупречный обзор на арену, где кровь драконорожденных вот-вот должна была пролиться на белый мрамор.

Старик Лю Чжэньшань сидел за низким столиком из красного сандала, его спина была прямая как боевый клинок легионера, несмотря на сто десять прожитых зим. Седые волосы были собраны в тугой узел, закрепленный простой деревянной шпилькой. Никаких украшений, никакой показной роскоши. Лицо, изрезанное морщинами, хранило печать времени и бесчисленных битв. Но глаза оставались острыми, как в те дни, когда он сам стоял на аренах, держа в руках свой легендарный цзянь «Серебряную Слезу». На этих аренах он трижды получал награду из рук самого императора, да живет он вечно.

Перед стариком на низком столе стояла простая глиняная чашка с дымящимся чаем. Не дорогой фарфор, не нефритовая посуда. Обычная глина, обожженная в печи простого мастера. Чжэньшань презирал показную роскошь так же, как презирал тех, кто затуманивал свой разум. Вино, опиум, зелья забвения — все это было для слабаков, неспособных встретить реальность лицом к лицу. Чай, фехтование, стрельба из лука и красивые северянки, вот четыре слабости, которые он себе позволял.

Господин Лю поднёс чашку к губам, вдыхая аромат жасмина, смешанный с лёгкой горечью зелёного чая. Идеальный баланс. Его философия говорила, что всё в жизни должно было быть сбалансировано. Каждый глоток был медитацией, каждое движение отточенным ритуалом.

Рядом с ним, чуть позади и слева, стоял его племянник — Лю Кайжэнь, молодой человек тридцати двух лет, одетый в тёмно-синий халат с вышитыми серебром перьями на рукавах. Кайжэнь был хорош собой, с правильными чертами лица и внимательным взглядом, но в нём ещё не было той глубины понимания, которая приходит только с годами и кровью.

На арене зазвучал гонг. Поединок начался.

Цуй Жанлинь выступил вперёд, его фамильный меч «Снежный Рев» сверкнул в утреннем свете. Движения были текучими, идеальными. Классическая школа фехтования Дома Цуй, отточенная поколениями мастеров. Каждый шаг, каждый взмах клинка следовал канонам, записанным в древних трактатах. Форма была безупречна.

Фэн Лао двинулся навстречу, два коротких ножа в руках. Его стойка была ниже, менее формальной. Он двигался как уличный боец экономно, без лишних украшений, каждое движение нацелено на одно: выжить и убить.

Чжэньшань сделал ещё один глоток чая, наблюдая. Его лицо оставалось бесстрастным, как маска из камня.

Первый обмен ударами прозвучал как раскаты грома. Металл встретился с металлом, искры посыпались на мрамор. Жанлинь атаковал высоким диагональным разрезом — классическая техника «Падающий Лист». Фэн Лао парировал правым ножом, одновременно контратакуя левым — низкий укол в живот. Жанлинь отступил, избежав удара на волосок.

— Дядя, — негромко произнёс Кайжэнь, не отводя взгляда от арены, — прошу прощения за беспокойство, но мне необходимо обсудить дело.

Чжэньшань не повернул головы, продолжая наблюдать за поединком.

— Говори.

— Первый Советник… он прислал очередное напоминание о контракте. Фэн Лао должен был умереть ещё неделю назад. Советник недоволен задержкой. Он намекает, что Дом Стального Пера теряет свою репутацию.

Старик медленно, с почти церемониальной неспешностью, поставил чашку на стол.

— Передай Первому Советнику, — его голос был подобен шелесту сухих листьев по камню, — что Дом Стального Пера отказывается от охоты на Фэн Лао.

Кайжэнь дёрнулся, словно его ударили. Он шагнул вперёд, забыв на мгновение о том, где находится:

— Но дядя! Мы уже взяли аванс. Значительный аванс. Пять тысяч лянов серебра. А Первый Советник — это не мелкий торговец с рынка. Он контролирует половину потоков золота в провинции. Отказаться от его заказа… это оскорбление. Он может…

— Может что? — Чжэньшань наконец повернул голову, и его взгляд заставил племянника замолчать на полуслове. — Закричать? Пожаловаться? Или, может быть, он пришлёт своих людей убить меня?

Старик издал смешок, больше похожий на треск старого дерева. Последний убийца приходил за ним лет сорок назад и это было весело. Приходить к потомку дракона металла с таким количеством металлического оружие очень большая глупость. Как говорил его наставник: Убил тысячу — остался в тени: никто не боится, никто не подчиняется. Убил одного на виду, сделал из него зрелище — весь мир увидит и запомнит. Вот и тот убийца стал отличным зрелищем.

— Садись, мальчик. Налей себе чаю. И внимательно смотри.

Кайжэнь сглотнул, сел на подушку напротив дяди и послушно налил себе чаю из простого глиняного чайника. Его руки слегка дрожали. Он поднял чашку к губам, но не стал пить. Для него было слишком горячо.

Чжэньшань указал подбородком на арену:

— Что ты видишь?

Кайжэнь перевёл взгляд вниз. На арене Жанлинь только что провёл серию из пяти последовательных ударов — комбинацию «Цветение Сливы», где каждый удар переходил в следующий с неумолимой логикой. Фэн Лао отступал, парируя, его ножи мелькали как молнии, отклоняя каждую атаку. Но он явно был в обороне.

— Я вижу… — Кайжэнь нахмурился, подбирая слова, — я вижу двух драконорожденных. Один из них мечник, обученный классическим техникам. Другой ножевик, явно уличный боец. Жанлинь доминирует в схватке. Его техника превосходна. Фэн Лао держится, но…

— Но? — переспросил Чжэньшань, неторопливо наливая себе новую чашку чая.

— Но долго он так не продержится, — закончил Кайжэнь. — Жанлинь слишком хорош. Его меч быстрее. Его техника чище. Это лишь вопрос времени.

Чжэньшань поднял чашку к губам, сделал медленный глоток. Чуть подержал чай во рту наслаждаясь легкой горечью, а затем поставил чашку обратно с той же церемониальной точностью.

— Ты смотришь, — произнёс он тихо, — но не видишь.

Кайжэнь повернулся к дяде, недоумение отразилось на его лице:

— Дядя, я не понимаю…

— Смотри внимательнее, — старик указал на арену худым пальцем, на котором виднелся старый шрам. — Не на мечи. Не на движения. Смотри как они двигаются.

Кайжэнь послушно перевёл взгляд обратно на арену. Жанлинь только что провёл мощный вертикальный удар сверху вниз — технику «Раскалывающий Гром». Фэн Лао отклонился влево, пропуская клинок мимо себя на расстоянии пальца, и немедленно контратаковал — оба ножа одновременно, крест-накрест, целясь в шею и бок.

Жанлинь парировал, отступая, но на его щеке появилась тонкая красная линия. Первая кровь.

— Он… Фэн Лао только что порезал его, — сказал Кайжэнь. — Значит, он не так слаб, как я думал. Возможно, он просто очень талантлив. Некоторые рождаются с инстинктом бойца.

Чжэньшань хрипло рассмеялся.

— Талант, — повторил он с издёвкой. — Талант. — Он покачал головой. — Мой мальчик, ты всё ещё смотришь, но не видишь. Позволь старику объяснить тебе то, что ты пропускаешь.

Он снова указал на арену, где Жанлинь и Фэн Лао расходились по кругу, готовясь к следующему обмену:

— Цуй Жанлинь. Старший сын Дома Изумрудного Кедра. Обучался искусству меча с пяти лет. Его первый наставник — Мастер Чэнь Хао, один из лучших фехтовальщиков южных провинций. На его счету — двенадцать официальных дуэлей. Из них восемь закончились смертью противника. Ему тридцать два года. Двадцать семь лет он держит в руках меч.

Кайжэнь слушал, его лицо постепенно бледнело.

— А теперь, — продолжал Чжэньшань, его голос стал ещё тише, заставляя племянника напрячься, чтобы услышать, — расскажи мне о Фэн Лао. Что ты о нём знаешь?

— Он… — Кайжэнь замялся. — Он вор. Мастер-вор, самый молодой в истории гильдии. Его наставник умер при странных обстоятельствах. Месяц назад он пробудился как драконорожденный. До этого он был простолюдином.

— Именно, — перебил его Чжэньшань. — Месяц назад. Месяц, Кайжэнь. Один месяц он знает, что в его жилах течёт кровь драконов. Один месяц, как он может использовать эссенцию. А до этого? Уличный босяк. Вор. Человек, который крал в тенях, а не дрался на аренах.

Старик сделал паузу, давая словам осесть, затем продолжил:

— И вот этот вчерашний бродяга, волею случая пробудивший кровь, внезапно сражается на равных с человеком, которого обучали лучшие мастера с детства. Человеком, чей меч пил кровь в двенадцати смертельных дуэлях. — Он наклонился вперёд, его глаза сверкнули. — Не находишь это странным?

Кайжэнь открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Он снова посмотрел на арену, и теперь он видел по-другому.

Жанлинь атаковал снова — комбинация из семи ударов, техника «Танец Белого Журавля», каждый удар перетекал в следующий как вода. Его форма была безупречна. У

А Фэн Лао двигался совершенно иначе. Его стиль был хаотичным только на первый взгляд. Он не следовал канонам классических школ. Но в его движениях была пугающая эффективность. Каждый шаг экономил миллиметры. Каждый удар целил в жизненно важные точки. Не было ни единого лишнего движения.

И его ножи никогда не останавливались. Правый парировал, левый атаковал. Левый блокировал, правый резал. Непрерывный поток насилия, как два серебряных вихря.

Жанлинь порезал ему плечо, чуть вспоров кожу.. Фэн Лао даже не отреагировал на боль. Вместо этого он использовал инерцию отклонения, чтобы провести удар снизу вверх, почти вспоров живот Жанлиня. Тот отпрыгнул, но на его дорогом халате расцвело красное пятно.

— Дядя, — медленно произнёс Кайжэнь, — вы хотите сказать…

— Смотри, — приказал Чжэньшань. — В следующий раз, когда Жанлинь атакует сверху, левый нож Фэн Лао будет бить в горло.

Кайжэнь впился взглядом в арену. Сердце колотилось. Жанлинь развернулся, набирая инерцию для мощного диагонального удара сверху вниз — техника «Падающая Звезда», один из коронных приёмов Дома Цуй. Его меч поднялся высоко, солнце отразилось от чёрного лезвия.

И в этот момент Фэн Лао начал действовать. Его правый нож встретил меч, отклоняя его в сторону. А левый взметнулся вверх, словно серебряная змея, целясь точно в горло Жанлиня.

Только молниеносная реакция спасла наследника Дома Цуй. Он отклонил голову, и нож прошёл в миллиметре от его сонной артерии, оставив неглубокий порез на шее.

Кайжэнь замер. Его чашка с чаем дрогнула в руке, расплескивая несколько капель на столешницу.

— Как? — прошептал он. — Как вы…

Чжэньшань хрипло рассмеялся снова. Звук был таким же сухим и древним. Он неторопливо поднял чайник, наполнил свою чашку свежезаваренным жасминовым чаем. Пар поднимался тонкими струйками, словно души, восходящие к небесам.

Старик сделал медленный, смакующий глоток. Затем опустил чашку и движением, которое заставило Кайжэня вздрогнуть — потянулся к своему собственному горлу.

Худые пальцы, покрытые старческими пятнами, коснулись шеи. Там, едва видимый под складками кожи, проходил тонкий белый шрам. Старый. Очень старый. Но тот, кто знал, что искать, мог его заметить.

— Видишь эту отметину? — спросил Чжэньшань, его голос звучал как шёпот ветра над забытыми могилами.

Кайжэнь кивнул, не в силах произнести ни слова.

— Этот шрам оставил мне, восемьдесят лет назад, такой же «бродяга» с двумя ножами, я влез в чужие дела и поплатился за свою наглость. Это было в порту Линг-Чи. Тот ножевик тоже был «талантлив». Парнишка Фэн Лао не уличный босяк. Его готовили. Годами. Готовили бойцы Тайной Канцелярии. Их техника не для зрелищных поединков. Она для одного: быстрого, тихого, эффективного убийства. А теперь он еще и под крылом Дома Огненного Тумана. Смекаешь? Первый Советник, в своей слепоте и высокомерии, решил натравить нашу гильдию на агента Канцелярии, прикрытого могущественным кланом. Только законченный дурак поставит весь свой Дом на кон из-за платы за кровь, пролитую по глупости другого.

Внизу Фэн Лао провёл комбинацию, которая заставила Кайжэня вздрогнуть. Правый нож парировал высокую атаку Жанлиня, затем Фэн Лао шагнул внутрь дистанции, его левое плечо врезалось в грудь противника. Жанлинь пошатнулся, и в этот момент оба ножа атаковали одновременно — один в солнечное сплетение, другой в шею.

Жанлинь каким-то чудом отклонился, но ножи оставили два длинных пореза на его торсе. Кровь начала просачиваться сквозь дорогой халат.

На арене Жанлинь, истекающий кровью, собрался для финальной атаки. Его глаза горели безумием. Он больше не чувствовал боли. Его эссенция бурлила неестественно, черные прожилки проступали на коже.

Он взревел и бросился вперёд, меч «Снежный Рев» сверкнул в сложной комбинации, но Фэн Лао не отступил. Он шагнул навстречу и активировал глиф.

Чжэньшань медленно выдохнул. Он поднял чашку, но чай уже остыл. Не важно. Он всё равно сделал глоток горький, холодный, идеальный для момента.

— Это, — произнёс он тихо, — и есть причина, по которой я отказываюсь от этого заказа.

Кайжэнь всё ещё сидел застывший, его взгляд не мог оторваться от тела на арене.

— Дядя, — наконец выдавил он, — что мне сказать Первому Советнику?

Чжэньшань поставил чашку, вытер губы краем рукава и повернулся к племяннику. Его лицо было непроницаемым, но в глазах плясали огоньки — не веселья, а чего-то более опасного. Предвкушения.

— Вежливо откажись от сделки. Верни аванс, с процентами за неудобство. А если Первый Советник начнет настаивать, намекни, что островитяне, которые платят ему дань, далеко. А Стальное Перо… — он слегка постучал ногтем по своей пиале, издав чистый, звенящий звук, — близко. Очень близко.

Кайжэнь глубоко поклонился, осененный холодным пониманием.

— Дядя, вы как всегда, мудры. Ваша проницательность спасла Дом от большой беды.

Чжэньшань взмахнул рукой показывая, что встреча закончена и племянник, поняв, что аудиенция окончена, развернулся отправляясь на неприятный разговор. Его разум лихорадочно работал, подбирая нужные слова для разговора с Первым Советником.

Когда звук его шагов затих вдали,Чжэньшань не поворачиваясь произнес в пустоту:

— Цзянь.

Из-за тени в углу павильона вышел молодой мужчина. Он был одет в простые, темные одежды, не стесняющие движений. Его лицо было невозмутимым, а глаза острыми, как лезвия. Он был Тенью Патриарха, его правой рукой в делах, о которых не знал даже Кайжэнь.

— Я слушаю, господин.

— Дом Стального Пера должен продать все наши доли во всех домах удовольствия, которыми владеет Первый Советник. Тайно. Начать немедленно. Он слишком далеко зашел в своей игре с кланами и Канцелярией. Стальное Перо не будет втянуто в конфликт с Тайной Канцелярией. Ни как наемник, ни как союзник.

Цзянь склонил голову.

— Понял. Сроки?

— Через три дня все сделки должны быть завершены. Используй подставных лиц. Допустимы потери до тридцати процентов.

— И… письмо в Тайную Канцелярию? — мягко спросил Цзянь. — О связях Первого Советника с островитянами и о тех кораблях, что он пропускает мимо таможни за определенный процент?

Чжэньшань наконец обернулся и посмотрел на своего помощника. На его суровом лице впервые за весь день появилась настоящая, широкая улыбка. Она не делала его моложе, но наполняла его черты хищной силой.

— Вот за что я тебя и ценю, Цзянь. Ты всегда на три шага впереди. Да. Пусть Канцелярия знает, что мы не только отказались от контракта, но и проявили… добрую волю. Информация — валюта куда более надежная, чем золото.

Цзянь ответил легкой, почтительной улыбкой и, беззвучно как призрак, вновь растворился в тенях.