Тебя никто не ждал

Глава 10

Обратный путь в крепость был безрадостным. Йогред был мрачнее чем тучи, окутавших горные вершины, и холоднее ледяного ветра, лютовавшего на перевале. Юнцы-новобранцы не очень хорошо понимали, что произошло в деревне, ведь вернувшиеся из набега пограничники не отвечали на расспросы о произошедшем, отделывались лишь общими фразами. Однако беспризорная жизнь в разоренной войной стране приучила новобранцев, что когда ничего не происходит – это хорошо. Так что то, что им не досталась обещанная Йогредом кровавая драка, их не стильно напрягало, они сожалели лишь о добыче, которую могли бы взять. А вот снегопад, застигший отряд на обратной дороге, их испугал. Выходцам с равнин Гондора снег был практически неизвестен, он выпадал там не каждый год. Для ветеранов же снежные бури были делом привычным и известным, климат северного Прирунья, где проходила последняя военная кампания Государя, не отличался дружелюбием.

Во время перехода через перевал они и попытались расправиться с Эландером.

Крупные рослые рохиррим шли впереди всех, пробивая дорогу в снегу, молодёжь цепочкой шла по их следам, связавшись веревкой. Эландер шёл замыкающим. Вьюжило все сильнее, сухой снег поднимало ветром. Они уже приближались к высшей точке перевала, Эландер понял это по тому что стало совсем ничего не видно. Снежная туча оседлала перевал, легла прямо на земную твердь, и группа пограничников шла прямо сквозь тучу. Рохиррим, похоже, хорошо знали путь, и ходили по нему не в первый раз, сам по себе Эландер не смог бы точно определить, в каком направлении надо двигаться. Он споткнулся о камень, скрытый под снегом, и упал на колени. Снег смягчил падение, Эландер поднялся. Странно. Веревка, обвязанная вокруг пояса, не натянулась, когда он остановился. Эландер дернул её дважды. Ещё перед тем, как их накрыла буря, Йогред велел всем обвязаться веревкой, и сказал, что, в случае если что-то идет не так, надо дернуть верёвку два раза. Если идущий сзади дергает дважды, надо передать этот сигнал вперёд по цепочке. Так он быстро дойдёт до головы каравана. Эландер подтянул веревку к себе, почувствовал, как она натянулась и дернул ещё дважды. Она поддавалась, пружинила, но ответного сигнала не было. Он начал двигаться вперёд, наматывая веревку на локоть. Так он преодолел пару десятков шагов, но веревка всё не кончалась. Насколько он помнил, расстояние между путниками составляло шагов пять-семь, не больше. Наконец он достиг конца веревки. Она была привязана к гнущемуся под порывами ветра кусту. Эландеру захотелось сесть в снег, закрыть глаза и уснуть. Он ещё в детстве слышал от охотников на снежного барса, что смерть от холода легка. Хотя откуда им это знать? Из чертогов Мандоса ещё никто не возвращался, чтобы рассказать, какой из множества путей, ведущих туда, приятнее. И есть ли таковой вообще.

Он преодолел навалившуюся усталость. Нельзя останавливаться, иначе смерть неминуема. Отчего-то Эландеру очень захотелось жить. Он никогда не стремился к смерти, и испытывал страх, хотя за проведенные на войне годы он несколько притупился. Но одно дело погибнуть в бою, или, на крайний случай, отправиться в самый дальний путь добровольно, не найдя в себе более сил продолжать бороться с судьбой или болезнью, но вот так ему умирать не хотелось. Йогред и его соплеменники намеренно бросили его умирать. Ну уж нет, Эландер не собирался пасовать перед рохирримами.

Он не отвязал веревку от пояса, взял её в руки и отошел от дерева как можно дальше. Когда веревка натянулась, он пошел вокруг дерева. Пройдя так два десятка шагов, он наткнулся на чьи-то следы, их не замело снегом. Встал так, чтобы направление куда отсюда ушёл неизвестный, было впереди. Поразмыслив, он решил пойти в том же направлении. В конце концов, веревку привязал ведь кто-то. Вряд ли этот «кто-то» потратил время что бы специально запутать следы и отвести Эландера в неправильном направлении. Так и самому было немудрено потеряться. Метель-то кружит, совсем ничего не видно.

Довольно долго Эландер брел вперёд, постоянно корректируя направление. Ему приходилось совершать долгие одиночные переходы по заснеженной степи в буран, и он знал способы, как заставить свои ноги не идти по кругу. Иногда он натыкался на крутые подъёмы и пробовал идти вверх, надеясь с высоты разглядеть что-либо. Ему повезло раза с третьего или четвертого: сквозь слегка расступившиеся тучи он смог разглядеть горный пик необычной формы, который он приметил, когда отряд шёл в Мордор. Тогда пик был по правую руку, следовательно сейчас следовало держать его по левую. Пик почти сразу скрыло пеленой снега, но Эландер запомнил, где он. Предстояло просто идти вперед, не обращая внимания на усталость. Что ж, для воина, участвовавшего в отступлении к Железным холмам это было не впервой. Главное – не думать о том, сколько предстоит пройти и когда всё это закончится. Просто делать шаг вперед. И ещё один. И еще.

Так он и шёл, словно бездушный механизм или неразумное животное. В конце концов, буря улеглась. Ручей, по руслу которого он брёл, словно по вымощенной льдом дороге, перестал радовать надежностью. Лед начал потрескивать под шагами Эландера. Его инстинкт самосохранения понял, что не справится, пихнул задремавший разум и вручил ему поводья, управляющие телом.

Эландер испытал необычное ощущение. Словно очнулся от крепкого сна без сновидений, но не в кровати или на постеленном на землю плаще, а на ходу, в тот самый момент, когда делал очередной шаг. Он замер на мгновение, лёд затрещал и Эландер прыгнул на берег. Он осмотрелся. Снега не было, ветер стих. Буря осталась выше, вершины гор позади него всё ещё были окутаны дымкой. Впереди же виднелась равнина, а значит, до крепости оставалось недалеко. Ещё пара минут ушло на то, чтобы сориентироваться окончательно, и он зашагал вниз по склону, морщась от боли. Натертые ноги отчаянно болели, да и колени молили о пощаде.

Не успело стемнеть, как его окликнули со сторожевой башни, и Эландер опустился на землю. Силы покинули его окончательно. Словно в полусне он видел подбежавших солдат, немного удивился, почему на него наставили взведенный арбалет. Они что-то кричали ему, но он уже пребывал в том состоянии, когда трудно понимать более одного слова. Двое солдат попытались поставить его на ноги, но он тут же упал в снег. Что произошло дальше, Эландер не помнил.

Он пришёл в себя лёжа на куче соломы. Все тело ныло и чесалось. Отчаянно хотелось пить. Эландер пошерудил в соломе ладонями, нащупал твердую основу внизу, оперся о неё и приподнялся. Было темно. Он сел, поморгал, отгоняя охвативший разум туман. Осмотрелся снова. Даже беглый взгляд на окружающую обстановку позволял сделать один-единственный неоспоримый вывод. Эландер в темнице. Он усмехнулся. Что ж. В темнице кормят, здесь уйма свободного времени и не бывает снежных буранов. Неплохо.

Возле двери на полу он обнаружил небольшой кувшин с водой и лежащий сверху кусок хлеба. Медленно, со вкусом прожевал хлеб, запивая водой, а после улегся на солому. Гадать почему он здесь оказался бессмысленно. Так что можно отдыхать.

Не успел Эландер задремать, как заскрипела дверь и в камеру просунулась голова Берехтеля.

– Ну ты как там?

Эландер приоткрыл один глаз. Говорить не хотелось. Берехтель это понял.

– Йогред объявил всем, что ты переметнулся к мордорским и напал на него во время военного похода. Что ты сбежал, а потом тебя поймали. Что скажешь на это?

– Йогред конелюб, как и все рохирримы, – Эландер удивился тому, насколько неприятно прозвучал его голос.

Берехтель улыбнулся.

– Ну может и так, гондорцы в древние времена тоже всяким баловались. Так что, не я всё-таки оказался мелькорианцем, а? Может быть, темный ковен организуем?

– Почему меня не казнили? – отвечать на глупые подколы Эландеру совсем не хотелось.

– Потому что некоторые люди в крепости считают тебя неплохим парнем. Дураком, конечно, и занудой, но в принципе не совсем конченым. Йогред сначала хотел тебя торжественно казнить, на эшафоте, потом, так как эшафот делать никто не захотел, он решил зарубить тебя собственноручно, но нашлись те, кто доходчиво объяснил ему, что смертный приговор может вынести только командир крепости, а таковой отсутствует. Так что казнить тебя нельзя.

– И что, он смирился?

– Ну конечно же нет. Он начал напирать на то, что в отсутствии командира обычай велит собрать всех и порешать дело всем вместе.

– Судя по тому что я жив, большинство высказалось против казни. Не могу сказать, что ожидал. Это приятно.

– Не задирай нос, тебя спас случай. У Йогреда были все шансы убедить собрание тебя казнить, поскольку большинству на тебя попросту наплевать. Новичков он может убедить в чём угодно, рохирримы его тоже поддержат, они ведь всегда друг за друга горой, в отличие от нас, гондорцев.

– И что же за случай меня спас? Надеюсь, не ты подстроил?

– Боишься быть обязанным своей жизнью темному колдовству? Можешь не опасаться, твоей фэа ничто не угрожает. Тебя спасла Йогредова дурость и приверженность старым рохирримским порядкам. Он, понимаешь ли, задумал устроить в крепости рохирримское боевое братство. В принципе, может и вышло бы, только вот в его представлении верхнюю ступень в иерархии должны занимать только чистокровные рохирримы. Что, как ты понимаешь, не совсем понравилась всем остальным. В общем, сейчас в крепости полная анархия. Йогреда никто кроме молодняка не слушается, все пропадают днями и ночами в тавернах, с той стороны тащат всё что попало. Если орки решат сейчас напасть на нас – у них получится. Охранять тебя общим решением поручили мне. Так что можешь совершить побег, я особо возражать не стану. Только по крепости и городку не шляйся, рохирримы тебя всё ещё не очень любят. Они сейчас почти постоянно пьяные.

– Ну тогда я лучше пока побуду здесь, в тишине и покое. Когда вернется командир, я похоже буду единственным, кто не участвовал в безобразиях.

Берехтель критически осмотрел темницу, вздохнул.

– Ты должно быть, очень неприхотлив. Можно найти убежище поуютнее.

– Это какое же?

– Бетте готова оказать тебе гостеприимство. Она любит оказывать людям услуги.

– И потом просить об ответной услуге. Знаю я таких. Можешь передать ей: Эландер покорно благодарит за проявленную о его скромной персоне заботу, но вынужден с уважением отказаться. Только про «с уважением» не забудь. Такие люди очень любят проявление уважения.

Берехтель вздохнул, посмотрел на Эландера неодобрительно. Скрылся за дверью, но закрывать её не стал. Эландер отвернулся к стенке, демонстрируя, что на провокации не клюнет и будет сидеть здесь, пока в крепость не вернется законная власть, и не покончит с произволом. Хотя на самом деле он просто чертовски устал.

Дверь скрипнула. На пол что-то положили, и дверь закрылась. Эландер услышал щелчок замка. Выждал какое-то время. До него донесся запах. Вкусный запах, даже скорее – аромат. Он встал, подошел к двери, осмотрел содержимое оставленного у порога камеры мешка и удовлетворенно крякнул. С таким провиантом можно и в темнице посидеть.

Дальнейшие дни были однообразны, но приятны и наполнены безмятежным покоем – Эландер даже потерял им счёт. Берехтель наведывался регулярно, приносил еду и иногда вино, мордорское или из Дорваниона. Они сидели, разговаривали о том о сем. Если верить словам Берехтеля, разгул анархии в крепости и городке удалось прекратить, но не благодаря усилиям гарнизона, эта заслуга принадлежала Бетте и остальным контрабандистам. Он посвятил Эландера в хитросплетения местной политики. В городе было несколько банд контрабандистов, две крупные, остальные помельче. Бетте занималась тем, за что эльфы не убили бы сразу, а лишь после душеспасительной беседы. Её конкуренты же были гораздо менее щепетильными. С той стороны гор они привозили настоящие артефакты Тьмы, хотя и у них были какие-то стандарты. К примеру, штуки, наделяющие способностями вроде Берехтелевых, то есть отвлечение внимания, морок, они возили. А вот трактаты и свитки, написанные на черном наречии, или моргульские клинки – нет. По слухам, находились отчаянные головы, которые могли достать и по-настоящему страшные вещи, но с такими расправлялись безжалостно, причем как пограничники, так и сами контрабандисты.

Так обстояли дела, если, конечно, верить словам Берехтеля.

Здоровье Эландера, пошатнувшееся было в ходе одиночного перехода через перевал, быстро восстанавливалось. В глубине души у него даже как-то шевельнулось желание прервать своё добровольное заточение, но оно пропало так же быстро, как и появилось.

И вот, в непонятно уже какой по счету день, дверь открылась. Эландер встал, ожидая увидеть Берехтеля с мешком провизии за плечами, но в дверях стоял здоровяк беорнинг. Он посмотрел на Эландера и буркнул:

– Пошли.

Они поднялись наверх, вышли на задний двор, где в казавшиеся незапамятными времена Йогред совершил кровавый рохирримский обряд, после преодолели винтовую лестницу и вскоре Эландер стоял перед сидящим за своим столом командиром.

– Я ожидал увидеть изможденного узника, – сказал командир.

– А я – утомленного дорогой старика, недавно получившего ранение.

Старик жестом остановил беорнинга, нацелившегося было отвесить Эландеру вразумительного подзатыльника.

– Я прощаю тебе дерзость, но это в первый и последний раз. Я поговорил с госпожой Мириен.

– Вы ради разговора оставили крепость без руководства. Здесь царит бардак.

Старик кивнул.

– Так и было задумано. Прятавшиеся по норам крысы осмелели от безнаказанности и вылезли на белый свет.

– Где теперь их и передушат? Для этого нужен большой отряд, ибо крысы разожрались и размножились. Я не слышал, чтобы к крепости подходил большой отряд. И дыма лагерных костров в окне я тоже не вижу.

Старик странно посмотрел на Эландера.

– Ты слышал, что эльфы уходят к себе за море и с ними уходит их магия?

– Конечно, слышал.

– А когда ты участвовал в боях с кочевниками, их жрецы применяли магию?

Эландер невольно покосился на рубец на левом предплечье. Промолчал. Вопрос ответа не требовал.

Старик удовлетворенно кивнул.

– Получается, в грядущей войне – а она, как сам понимаешь, неизбежна – наш враг будет владеть магией, а мы – нет. Что не сулит нам победы, скорее напротив. Так что магию противника должно изучать. Не надо сверкать глазами и прикидывать как бы меня убить за такие мысли. Мы, те кто занимается этим, не идиоты, и знаем, какие риски могут быть. И не собираемся использовать всё подряд. Лишь изучать. И потому мы не можем позволить контрабандистам вывозить из Мордора всё подряд, но и искоренить их полностью тоже не можем. Поскольку они приносят артефакты Врага не только скучающим столичным богачам, но и нам.

– Вы скупаете предметы, заражённые злом?

– Нет, конечно, откуда у нас столько денег. Как правило, мы их конфискуем. И передаем знающим людям, для тщательно изучения со всей возможной осторожностью.

– Так почему бы вам просто не устроить облаву, и не вывезти из Мордора всё интересное разом?

– На севере Мордора попробовали. Пока не очень получается. Решили попробовать пойти другим путем.

– А…

Старик поднял ладонь.

– Хватит уже вопросов. Теперь мне нужен ответ. Ты пойдёшь служить ко мне и людям, которых я представляю?

– Я уже на службе. Куда прикажете – туда и пойду.

– Нам не нужны те, кто идёт туда, куда прикажут. Нам нужны люди, способные проявлять инициативу. Люди, способные действовать самостоятельно долгое время, в отрыве от основных сил.

Эландер почти не раздумывал. Ну разве самую малость.

– Что нужно делать? – спросил он.