Тебя никто не ждал

Глава 3

Эландер нахмурился. Род Миллинген уже Вала знают сколько лет правил городком на тракте неподалеку от выхода из долины. И они не обладали столь внушительной внешностью, напротив — славились невзрачностью, шокирующе не совпадающей с пылкостью духа и бесстрашием в бою.

Мужичок в капюшоне что-то шепнул на ухо своему господину, тот усмехнулся уголком рта и сказал:

— Род Миллинген пресекся, все мужчины погибли ещё при зачистке севера Мглистых гор. Государь отправил меня в эти земли, оставшиеся без присмотра.

— Рыцари барона были очень преданы ему, — осторожно проговорил Эландер, — Государь подверг их лояльность короне серьезному испытанию.

— Они все до единого полегли вместе со своим бароном на поле брани. Их доблесть оказалась бессильна против колдовского огня.

— Против колдовского огня, как и прочих колдовских сил, хорошо помогает стрела или болт, точно попавший в голову колдуна. Неплохо помогают и камни из пращи, хотя ими попасть точно в цель затруднительно, для этого требуется изрядная сноровка.

— За это знание и заплатили своими жизнями барон и его рыцари, — пророкотал мужчина, — теперь барон Миллинген это я! И мне требуются рыцари.

После этих слов он взял кубок и отвернулся, а стоящий за его спиной мужичок в капюшоне зашелестел вкрадчивым голосом:

— Баронство понесло изрядный урон, но мы надеемся вернуть ему процветание в самые кратчайшие сроки. Нам требуются умелые воины, дабы искоренить разбой на дорогах и… вразумить упорствующих в своих заблуждениях земледельцев. Обеспечим оружием, бронёй и конем, хоть пока и не можем позволить себе породистого роханского или харадского скакуна. Еда и кров, разумеется, тоже за наш счет, а когда баронство встанет на ноги, мы начнем выплачивать своим людям жалование серебром. Со временем вы станете рыцарем барона, и сможете передать титул потомкам. Если согласны, то достаточно устной присяги в присутствии троих верных барону людей. Они ждут снаружи.

Эландер помолчал, делая вид что взвешивает все против и за. На самом деле это предложение было для него так же неприемлемо, как и предложение разбойника. Его семью и род Миллинген связывало очень многое. Да и внешний вид новоявленного барона не внушал никакого доверия Эландеру. За какие заслуги государь наградил этого хлыща? На полевого командира он не похож, скорее штабная крыса, или из старой столичной аристократии, получил баронство в обмен на лояльность. Как ни крути, государь, некогда самолично участвовавший в самоубийственном отвлекающем штурме Черных Врат Мордора, теперь окончательно превратился в царедворца. Да и предложение смехотворного титула просто оскорбительно для Эландера.

— Я не могу принять вашего предложения, не выслушав остальных. Это было бы проявлением неуважения, — сказал Эландер как можно более чопорным тоном, встал, церемонно поклонился барону и перешел за следующий стол.

Здесь сидел человек настолько низкорослый и широкоплечий, что, если бы не отсутствие бороды, его можно было бы принять за гнома. Тяжёлая цепь с пластиной, но которой выгравировано Древо, ясно говорил об общественном положении обладателя.

Купец заговорщицки усмехнулся и подмигнул Эландеру.

— Я сразу разглядел в ваших глазах искорку здравого смысла, молодой человек, — приятным, располагающим голосом произнес он, — что такое служба у барона, все земли которого разорены, да к тому же с ними в комплекте идёт не только титул, но и более чем солидные недоимки по налогам в государственную казну. Это попросту недостойно вас!

Эландер слегка склонил голову. Этот тип тоже не вызывал в нем приязни, но он, по крайней мере, говорит открыто.

Безбородый гном (в том, что это не человек Эландер был практически уверен) истолковал его молчание по-своему и продолжил:

— Дороги небезопасны, как верно заметил барон. Государь, вне всякого сомнения, со временем наведет на них порядок, но до тех пор моим караванам требуется вооруженая охрана. И ни один человек из тех, что работают на меня, ни разу не жаловался на размер оплаты своего труда.

— А что будет с этими людьми, когда Государь наведет порядок?

Гном не растерялся:

— К тому времени он приведёт к покорности кочевников и заключит мирный договор с югом. Вот туда мы и направим наши караваны. Места там дикие, нас, людей Запада, южане почему-то не любят, так что для боевитого человека всегда работенка найдётся. Если согласен, подпиши вот здесь.

Гном выложил перед Эландером большой лист, исписанный мелким убористым почерком. Тот взял его, скрутил в трубочку и сунул за пазуху.

— Я не подписываю договоры, прежде чем прочитаю их, — пояснил он в ответ на вытянувшееся от удивления лицо гнома. Тот понимающе улыбнулся.

Эландер встал, уступив место следующему кандидату, и подошёл к столу, за которым сидел суровый с виду абсолютно лысый мужик. Он угрожающе выдвинул челюсть вперёд.

— Стало быть, — пробурчал он невнятно, — ты решил не идти в бойцы к барончику-фармазончику, отказался разбойничать и в холуи к гному, притворяющемуся человеком, тоже не пошёл. Что ж, ты на верном пути, воин. Я не обещаю тебе золотых гор, бандитского лихого счастья или возможности со временем титуловаться. Но кое-что другое могу обещать твёрдо.

Он замолчал, разглядывая Эландера колючим взглядом из-под кустистых бровей.

— Что же именно? — Эландер не утерпел.

— Порядок! — провозгласил мужик, подняв сжатую в кулак ладонь над головой. С противоположной части таверны послышался сдавленный смех, перемешанный с одобрительным гулом. Похоже, мнения присутствующих по поводу убеждений лысого разделились примерно поровну.

— Государь сразу после победы начал восстанавливать древний город Осгилиат. Город возрождается, отстраивается. Он цветёт и развивается подобно бурному потоку реки, на которой стоит. Но бурный поток приносит пену и мусор. Так и Осгилиат нынче наполнен всяким мусором, всплывшем после войны. Государь в мудрости своей не прощает лишь орков, троллей и прочих изначально злых созданий, но он готов даровать прощение всем людям.

По лицу лысого было заметно, что он подчиняется воле государя, но совсем её не одобряет.

— Улицы Осгилиата полны самой гнусной нечисти в человеческом обличье, а его подземелья кишат созданиями нечеловеческой природы. И мы, городская стража Осгилиата, боремся с ними!

— Да как вы боретесь, — послышалось от соседнего стола, последнего из занятых вербовщиками, — ловите, а судья их отпускает. Или в темницу бросает, а они оттуда сбегают.

Эландер посмотрел в том направлении. За этим столом сидел и дымил трубкой мужчина, словно сплетённый из жил. Несуразный, как будто все его кости были когда-то переломаны, а после срослись неправильно. Эландер чуть не улыбнулся. Этот парень явно видывал виды. Бывалый, тут двух мнений быть не может. Бывший разведчик, а ныне безработный, без лишних слов встал и пересел за стол курильщика.

— Чем вы занимаетесь, добрый господин?

Тот засмеялся, поперхнулся, и долго кашлял, вытирая выступившие от смеха слёзы.

— Добрый господин, говоришь…кхе-кхе…— он глубоко затянулся, выпустил дым из носа, его худое острое лицо на несколько мгновений приобрело пугающее сходство с драконьей мордой.

— Я такой же добрый господин, как и ты, — сверкнул он глазами сквозь клубы дыма.

Эландер ждал продолжения, но курильщик словно забыл о его существовании.

Наконец Эландер решился:

— Мне тут предлагали разное. Что предлагаете вы?

Курильщик поднял бровь и неразборчиво процедил, не выпуская трубки изо рта:

— Я предлагаю месть.

— Что? — не понял Эландер.

— Месть, — отчетливее выговорил курильщик. Он положил трубку перед собой.

— Я тебя насквозь вижу. Пошёл на войну юнцом. Видел всякое страшное, но с ума не сошёл. Закалился, что твой клинок. Друзей терял, сквозь ужас прошёл. А когда вернулся, понял, что не место тебе здесь. Где-то в глубине души понимаешь, что тебя обманули.

— И кому же мстить предлагаете? Государю?

— Нет, Государь-то при чём? Он, что ли, войну начал?

— Войну начал извечный враг, но он повержен и изгнан за пределы мира.

Курильщик кивнул.

— Верно. Но вот последышей его — хоть пруд пруди.

— Орков и троллей с гоблинами не осталось почти, а те, что выжили, прячутся по дальним уголкам. Вы в охотничьи экспедиции ходить людей нанимаете?

— Вроде того. Я набираю людей в гарнизон оккупационных войск. Мы охраняем границу с Мордором.

Эландер замолчал. Курильщик смотрел на него немигающим взглядом.

Мордор. Страна зла, сам воздух которой ядовит. В тех краях зло укоренилось так давно и так прочно, что пропитало собой даже камни. Эландер содрогнулся от нахлынувших воспоминаний.

— А ты ведь бывал там, — протянул курильщик.

— Бывал. И не желаю возвращаться, — Эландер собрался встать, но курильщик словно пригвоздил его взглядом к стулу.

— Вот скажи мне, воин, кто здесь твой враг?

Эландер сначала подумал об убитых по дороге сюда разбойниках, потом о своём друге, который увел жену и отобрал детей…Он ведь лишил его всего. Дома лишил. Того, ради чего он выжил. Возвращения с войны не получилось из-за него. Эландер почувствовал то, что заставляет пехоту бросаться в атаку. Ярость.

Курильщик это заметил. Вытащил трубку изо рта, обтер край мундштука рукавом, протянул Эландеру.

— Покури. Лучшее трубочное зелье, из самого Шира, им и Государь, если верить слухам, не брезгует. Затянись, полегчает.

Пока Эландер втягивал благоуханный дым, курильщик начал говорить:

— Я таких как ты и собираю. Ты ведь не вернулся с войны — потому что некуда оказалось возвращаться. И того, кто в этом виноват, по-нашему, по-воински, наказывать не станешь, поскольку не хочешь, что б тебя вот этот лысый за жопу не взял и в яму не посадил. А я тебе предлагаю вот что: войну. Только в улучшенном виде. Спать на земле не придётся, у нас приличные казармы. Выслужишься, звание получишь, мы тебе и комнату отдельную выделим. Кормежка от пуза, не армейские харчи. Шагом маршировать и носок тянуть тоже не заставлю. У нас главное не дисциплина, а результат.

— Так что делать-то надо будет?

— Сейчас я набираю народ для охраны одной крепостицы. Она стоит на перевале, через который тропка в южный Мордор идёт, на равнину у озера Нурн. На севере, у Черных Врат и в окрестностях Лугбурза, там особые войска стоят, там эльфы и соплеменники Государя в развалинах ковыряются. Мы же стережём тропинку, иногда вылазки внутрь дурной земли делаем. В Мордоре ведь много народу осталось. Рабы бывшие, их надзиратели, прочая шушера. Из-под каждого камня их выковыривать муторно, да и убивать бедолаг без разбору Государь не велит. Так что дел у нас на много лет вперед, вычищаем понемногу. И внутрь никого не пускаем. В целом не пыльная работенка, но иногда помахать мечом приходится.

— Что подписывать надо?

— Да ничего, собственно. Как выйдешь с таверны, у коновязи найди повозку, запряжённую двумя пегими лошадьми. Скажешь, что новенький. Там тебе расскажут, что делать дальше.

Эландер молча встал и направился к выходу.

По спине Эландера звонко шлепнула увесистая капля. Через пару мгновений такая же шмякнулась в грязь неподалеку, забрызгав и без того грязные сапоги.

— Побыстрее нельзя? — сердито спросил он у возницы, который судорожно пытался насадить колесо на ось. Руки у него дрожали страшно, колесо отчаянно сопротивлялось. Ну уже хорошо, что нашлось запасное.

Эландер быстро нашёл нужную телегу, возница сказал что обычно он несколько дней ожидает пока вербовщик соберет достаточно людей, и только когда набьются в телегу как сельди в бочку, только после этого отправляются на восток, к Андуину. Мест в таверне обычно нет, да и вербуются в пограничную стражу не от сытой жизни. Так что завербованные обычно коротают время до отъезда прямо на улице. Эландеру несказанно повезло, телега была забита какими-то ящиками и тюками, свободное место было только на козлах подле возницы, так что ожидать не пришлось. Отправились прямо с рассветом. Ближе к обеду начало припекать солнце, и возница притормозил у небольшой деревеньки, сказав, что надо напоить конягу. Раздобыв ведро воды и поставив его перед притомившейся лошадью, он отправился в деревню, велев Эландеру обождать немного. Вернулся действительно скоро, но на ногах держался нетвердо. Эландер в очередной раз поразился тому, как, оказывается, быстро можно напиться до положения риз. Пока возница не проспался, править повозкой пришлось самому.

Следующее утро застало возницу в неважном настроении. Он икал, жадно пил воду и злился на весь свет. А ближе к вечеру он задремал с поводьями в руках, повозка наехала на валун, и колесо треснуло. Как назло, небо затянуло тяжелыми тучами и подул холодный ветер, а вскоре начали падать редкие, но крупные капли. Так что сейчас Эландер с трудом удерживал телегу на весу, а возница силился заменить колесо. Дождь начал усиливаться. Мимо проезжали повозки и торопились пешие путники, стремясь отыскать укрытие до того как начнется ливень.

Наконец, колесо встало на место, возница утер испарину со лба, и влез на козлы.

— Скоро Осгилиат, — прохрипел он, борясь с одышкой.

И действительно, спустя некоторое время они въехали в город. Никаких крепостных стен, тяжелых ворот и суровых стражников не было и в помине. Город задолго до начала войны с Мордором веками лежал в руинах, и сейчас представлял из себя одну огромную стройку. Некоторые здания, чудом уцелевшие за века запустения и после, во время боев, были наспех отремонтированы и заселены, такие обычно охранялись. Другие, совсем уж развалины, признанные государевыми людьми не подлежащими восстановлению, служили источником строительного камня. Но основная масса народа, похоже, ютилась во временных жилищах, сооружённых из подручных материалов, а зачастую и вовсе в землянках. По лицам перемещались отряды солдат, конвоировавших людей, приговоренных к работам, грохотали телеги, груженные камнем, известью, песком и Вала знают чем ещё. Кое-где виднелись широкоплечие фигуры гномов, по договору с Государем помогавшие с восстановлением города.

Возница воспрял духом, видимо предвкушая вечер в компании пары кувшинов пива или вина, лошаденка тоже приободрилась. Телега лавировала по изрытым улица и наконец остановилась у небольшого двухэтажного здания с высокой острой крышей. Они въехали под навес у стены, возница ткнул кнутовищем в сторону двери:

— Туда иди, скажешь, что тебя прислал Анхалас.

Как только Эландер спрыгнул с телеги, возница цокнул языком и лошадь заковыляла дальше. Эландер огляделся. Долгая служба в армии приучила его стоически относиться к резкой перемене обстановки и надеяться только на собственные силы. Так что он направился к указанной двери и вошёл внутрь здания. М-да, снаружи оно выглядело неказистым и построенным в спешке, внутри же всё было и того хуже. Во-первых, здесь было жутко пыльно. Похоже, те кому это заведение принадлежало, просто выбрали наименее разрушенные развалины и наспех залатали дыры в стенах досками. Хотя мебель была недурна, чтобы не сказать — роскошна.

— Новенький? — прогудел у него над ухом глубокий бас.

Эландер обернулся. Перед ним стоял широкоплечий и рослый, но при этом не выглядевший тяжеловесным мужчина с короткой ухоженной бородой и светлыми волосами до плеч.

— Я от Анхаласа, — ответил Эландер.

— Оружие есть? — спросил мужик.

Эландер опустил взгляд на висящий на поясе молот, после посмотрел в глаза мужику и ответил:

— Нету.

Тот помолчал мгновение, хмыкнул и сказал:

— Ну тогда пошли.