Тёмный привкус восторга

Глава 12

Год спустя

«Быстрее, быстрее, черт возьми, быстрее».

Хотя Ноэль стала агентом А.У.Ч. всего несколько недель назад, на ее счету уже было одно раскрытое дело. Дело, благодаря которому Ава теперь помолвлена, но это неважно. Ноэль не могла думать об этом.

Ее второе дело в данный момент мчалось по богатой стороне главной улицы города.

В полдень прохладной, приятной субботы тротуары были заполнены растерянными покупателями и слугами-иными, несущими их сумки. Таких же иных она заметила давным-давно в другой части города, только одеты они были в новую, чистую униформу.

Магазины были первоклассными и безупречно чистыми, кафе наполнены людьми, столики снаружи прикрывали большие зонты. К такой атмосфере она привыкла. Преступник растолкал людей и опрокинул столы, сея по пути хаос, заставляя Ноэль пробираться сквозь толпу, перепрыгивать через стекло, упавшие кошельки и разбросанную еду.

Гектор Дин тоже занимался этим делом. Но не с ней. На самом деле они ни разу не разговаривали друг с другом после той ночи в лагере. Но Миа Сноу, новый официальный глава А.У.Ч., предупредила всех агентов, чтобы все разыскивали белый фургон с тонированными стеклами.

Похоже, анонимная наводка обещала, что в фургоне будут перевозить трех женщин-чужих, похищенных из своих домов. Поскольку раньше неизвестный информатор не ошибался, Миа отнеслась к нему… или к ней… серьезно.

И десять минут назад Ноэль заметила этот фургон и пробила номера.

Гектор рявкнул по рации: «Это мое, Тримейн. Держись на расстоянии, но не упускай из виду. Я в пути».

Как бы не так.

Да, он вел это дело. Работал над ним еще год назад, но все заморозили, когда не нашли новых улик, а найденный девушки исчезли без следа, и больше никого не похитили. (Они бы узнали). Подсказки тоже прекратились. Затем два дня назад поступила информация о фургоне, словно и не было такого большого перерыва.

«Нужно его догнать, нужно его догнать, черт, нужно его догнать».

Водитель заметил ее, нажал на тормоза и бросил фургон прямо посреди дороги. Времени проверить состояние женщин не было, поэтому Ноэль побежала за ним, одновременно сообщая по рации о новом повороте событий.

Агенты, вероятно, уже нашли фургон. Хотя Гектор на этом бы не остановился. Будучи в душе задирой, он пошел бы по следам переполоха и побежал бы за водителем. Как она.

«Нужно его догнать».

Преступник был тощим мужчиной около тридцати пяти лет… и поэтому подвижный. Но также он был не в форме. Начав замедляться, он входил в повороты с меньшей скоростью. Больше не бросал вещи и не толкал людей ей навстречу.

«Я еще его поймаю».

Пот катился по ее спине. Мышцы горели, первое ощущение за последние месяцы, кости в ногах дрожали при каждом шаге. Ноэль не была на дежурстве и надела не подходящую одежду: черная кожаная блузка, черные кожаные брюки и сапоги на пятидюймовых каблуках.

К тому же она после убийственной попойки.

Девичник Авы шел всю ночь и продолжился утром.

Ноэль увеличила скорость. Сократила разрыв… еще сократила… Парень завернул за угол. Она не отставала, практически наступала на его тень. Впереди показался еще один оживленный тротуар. Преступник врезался в пешехода и отлетел…

Прямо в Ноэль.

Именно этот перерыв был ей нужен. Она поймала его с кряхтеньем и, используя инерцию в своих интересах, развернула и прижала к стене здания. С хлопком.

Повинуясь инстинкту, он ударил локтем и выбил воздух из ее легких. На мгновение она увидела звезды.

Мужчина попытался сбежать, но она пнула его ногой и подставила подножку, в результате чего он повалился на живот.

— Сука! — выплюнул он, перевернулся и потянулся к ножу на щиколотке.

— Я сама придумала этот прием.

Ноэль выбила оружие из его руки, затем ударила по лицу… выбив несколько зубов. Он сплюнул кровь и попытался отползти от нее подальше.

Со словами: «О, не надо», — она бросилась к нему. Прямо перед тем, как стукнуть, Ноэль потянулась за собственным ножом. Удар. Она пнула его по яйцам, заставив взвыть от невыносимой боли. Затем повернула запястье и, крепко сжав клинок, приставила кончик к его горлу. Недостаточно близко, чтобы сильно повредить, но достаточно, чтобы оцарапать.

Преступник стал сопротивляться сильнее, когда паника застлала разум, заставляя нож вонзиться глубже. Резко выпрямившись, он ударил ее головой в подбородок, и Ноэль вновь увидела звезды.

— Ублюдок, — прошипела она и почувствовала вкус крови.

— Отпусти… меня, — процедил он.

— Да. Конечно. Сейчас же займусь этим.

— Я убью тебя!

— После того как я убью тебя?

Она терпеть не могла выходить без своего бластера, но знала, что собирается пить, поэтому оставила его дома прошлым вечером.

— Пошла ты! — сказал он, переводя дух, но, в конечном счете, успокоился.

— Молодец. Во-первых, небольшое предупреждение. Побежишь и поплатишься. Во-вторых, я задам тебе несколько вопросов, и ты на них ответишь. Или поплатишься. В принципе привыкай к мысли о расплате. Начнем. Куда ты вез тех женщин?

Обычно допросы велись в главном штабе, но она хотела бросить эту информацию Гектору в лицо и притвориться, что это было лишь легкой прогулкой.

— Пошла ты, — повторил он. — Ты не можешь мне навредить. Я человек. И знаю свои права.

— Серьезно? — Ноэль ударила его ладонью свободной руки по носу, сломав хрящ.

Кровь потекла из ноздрей. От крика мужчины у нее чуть не лопнули барабанные перепонки.

— Давай попробуем еще раз, — продолжила она спокойно. — Куда ты вез тех женщин?

— Я тебя не боюсь. — Его дрожащее тело опровергало это утверждение. — Ты не сможешь причинить мне большую боль, чем он.

«Мне стоит обидеться?»

— Кто такой он, и что он сделает?

Поняв, что сказал слишком много, преступник реально запаниковал.

Люди собрались вокруг них, переговариваясь, что делать.

— …офицеры в пути, — услышала она чей-то голос.

— Чувак! Отойди, ты закрываешь обзор для моей камеры.

— Я полицейский, — прорычала она. — Всем отойти и заткнуться.

Они продолжили болтать друг с другом.

— Копы становятся все привлекательней.

— Офицер Сексуальность может выписать мне штраф в любое время.

Ладно, возможно, не стоит их наказывать за разговоры. Зеваки крайне наблюдательны.

Словно испугавшись до предела, ее задержанный склонил голову набок и обмяк. Ноэль не купилась. Она слишком хорошо помнила урок Гектора. Всегда удостоверьтесь, что преступник потерял сознание, ударив еще раз.

Парень мог легко справиться с паникой и изобразить обморок, намереваясь вскочить и напасть, как только она его отпустит.

Вместо того чтобы ударить, она потрогала его сломанный нос. Никакой реакции. Все еще не желая рисковать, она переместила лезвие к его животу, где рубашка задралась и обнажила полоску кожи.

— Я приставила нож к твоему животу, поэтому на твоем месте действовала бы поосторожнее.

Сделав предупреждение, она встала на колени, намереваясь его коснуться. Конечно, именно в этот момент он ринулся вперед. Да. Обвел вокруг пальца. Его отчаяние, должно быть, велико, раз он проигнорировал боль.

От этого действия ее нож порезал ему живот, но преступник, казалось, этого не заметил. Истекая кровью, он проскользнул мимо нее, вскочил на ноги и побежал.

— Я не погонюсь за тобой! — Ноэль тоже вскочила и метнула нож. Тот рассек воздух и вонзился в икру мужчины сзади, на которую он только что перенес вес большей части тела. Преступник упал и мучительно закричал. С гулко бьющимся сердцем она подошла к нему.

Он ударился щекой о бетон при падении, и изо рта вытекла кровь. Мужчина крутился и извивался, пытаясь вытащить лезвие. Возможно, у нее отсутствовал ген милосердия, поскольку Ноэль наступила на рукоять, вгоняя кинжал еще глубже.

Еще один крик сотряс воздух.

— Я же говорила не убегать, придурок, — сказала она. Черт, при ней даже не было наручников.

Она все равно наклонилась и завела его руки за спину, затем оседлала талию, весом придавливая преступника к земле. Слезы текли по его щекам и смешивались с кровью.

Позади нее пронесся шепот. Раздались шаги и грохот ботинок.

Ноэль повернула голову… и заметила Гектора, пробивающегося сквозь толпу и направляющегося к ней. Такой большой, мускулистый и сексуальный, что у нее екнуло сердце.

Ощутив гордость, она сказала:

— Оформляй его.

Это прозвучало так самодовольно, что он чуть не вспылил.

Одетый в свои обычные черные рубашку и слаксы, Гектор выглядел угрожающе и без намека на теплоту. Как всегда. Хотя его татуировки выглядели иначе. Круги стали неровными, а линии — толще. И он отрастил волосы. Подстриженные под цезаря темные пряди придавали ему дикий вид.

Пот выступил у него на лбу, тек по вискам. Он вытер капли тыльной стороной ладони и скользнул по ней золотистым взглядом. Его зрачки расширились.

— Ты в порядке?

Конечно, он слышала его голос эти месяцы. Когда он разговаривал с Далласом и Мией или кем-то еще в А.У.Ч. Но прямо сейчас его хриплый тембр заставил ее тело откликнуться. Кровь вскипела, а соски напряглись под кожаным топом.

«Черт, нет. Только не снова. Урок усвоен. Больше ошибок не будет».

— Даже лучше, — ответила она и взмолилась, чтобы голос звучал бодро. Ноэль пересказала все слова парня, и на мгновение, Гектор выглядел впечатленным. Из-за нее… или из-за преступника, сливающего сведения? — У тебя есть наручники?

Одна из его бровей взлетела до линии волос.

— Ты гналась за ним без наручников?

— Да. Мои все еще висят на столбиках кровати.

Никакой реакции.

— И что ты собиралась сделать с ним, когда схватишь?

— Ну. То, что и так сделала. Причинять боль, пока он не сдастся.

Нахмурившись, Гектор завел руку за спину. Затем он протянул ей пару наручников. Ей удалось взять их и не дотронуться пальцами до голой кожи.

Она сковала преступника за две с половиной секунды, лазерные ленты обвили его запястья, загорелись золотом… хоть и не таким красивым, как глаза Гектора… и приклеились к коже.

И все же парень продолжал корчиться.

— Если будет слишком сильно дергаться, то потеряешь руки. По крайней мере, я так слышала. И более чем готова использовать тебя в качестве подопытного кролика и выяснить правду.

Это привлекло его внимание, и он перестал сопротивляться.

«Видел, Гектор? Я выиграла этот раунд». Ноэль слезла с преступника, но продолжала прижимать сапог к его лопаткам, чтбоы напоминать о своем присутствии.

— Где твоя машина? — спросила она Гектора.

— Прямо там.

Он указал большим пальцем на ближайшую улицу, и она увидела стандартный седан А.У.Ч.

— Сегодня не на «Ягуаре»?

Он не казался удивленным, что она знает о продаже «Порше», хотя они не сталкивались друг с другом вне работы.

— Нет. Я на смене. — Его пристальный взгляд прошелся по ней еще раз. И вновь зрачки расширились. — Но ты нет. Где пропадала?

— Я была на свидании со своим новым любовником, ненасытным Доном Карлосом.

Ноэль хотела верить, что Гектору понравилось увиденное, но… она уже ступала на этот скользкий путь с ним, верно? Девушка никогда не забудет такой отказ.

— Дон Карлос? Где ты с ним встречалась? В любовном романе?

Она поджала губы. Как он узнал, что она лжет?

— Сделай одолжение, отнеси преступника в свою машину, — сказала она, проигнорировав вопрос.

Тишина длилась мгновение, затем он покачал головой.

— Ублюдок ударил тебя в подбородок. Он не заслужил, чтобы его несли.

Сказав это, он вытащил пару знакомых перчаток и надел.

Ноэль скользнула взглядом по его рукам, и в третий раз за их знакомство заметила слабое, едва заметное лазурное свечение, которое осталось даже после того, как Гектор надел перчатки, и виднелось над верхним краем. Она заметила это только потому, что знала куда смотреть.

И потому что не сводила с него глаз. Большинство людей подумали бы, что его татуировки имеют такой цвет. Но она из меньшинства, и образ Гектора был выжжен в памяти. Она не забыла ничего и всегда замечала любые изменения во внешности.

Однако ей хотелось бы знать, что означает это свечение. Ноэль даже провела кое-какие онлайн исследования… поскольку заскучала или еще по какой-то причине… но не нашла сведений.

Не взглянув на нее, Гектор подошел к мужчине, наклонился и поднял того на ноги, удерживая за шею, когда колени преступника подкосились. Затем он практически потащил парня к седану, неосторожно запихнув на заднее сиденье и даже дав ему удариться о верх дверцы.

Три других агента, наконец, появились на месте происшествия и оттеснили толпу, чтобы не затоптали улики.

Гектор повернулся к ней, все еще не желая смотреть в глаза.

— Хочешь, подвезу тебя до станции?

В его голосе не было восторга. Только страх.

«Почему я так тебе не нравлюсь? Что я тебе такого сделала?» Кроме того она станет кидаться на него снова и снова.

— Нет, спасибо, — выдавила она ответ. — Мне нужно кое-что сделать и осмотреться. К тому же я оставила машину в нескольких кварталах отсюда. За автомобилем нашего парня.

Нашего. Неправильный ответ. Ее сердце пропустило еще один удар.

Он резко кивнул, и его ноздри раздулись от… гнева?

— Миа и Даллас были там несколько минут назад, поэтому…

Другими словами, он ее послал. Ублюдок.

— В следующий раз поторопись, тогда окажешься первым на месте преступления. Или, возможно, ты просто не мог держать темп. Слышала, что старость та еще сука.

Ухмыльнувшись, словно никогда не была счастливее, она развернулась и пошла прочь. Один шаг, два. Три. С каждым дюймом, что расстояние между ними увеличивалось, боль в груди усиливалась.

— Ноэль, — прорычал Гектор, останавливая ее. — Ты его поймала, так что тебе задавать ему вопросы. Я напишу, когда медики его подлатают.

Не оглянувшись, она ответила:

— Не волнуйся, я постараюсь держать свои ножи при себе во время следующего раунда допроса.

Ноэль подождала секунду, но, больше ничего не услышав, продолжила идти. Совершенно не разочаровавшись.

Завернув за угол, где Гектор не мог ее увидеть, она стерла с лица фальшивую улыбку и поймала такси, чтобы вернуться к другому месту происшествия. Миа и Даллас все еще были там, разговаривая со свидетелем. Бледная, дрожащая девушка, с которой беседовал Даллас, заметила Ноэль и указала пальцем.

— Вот она.

Ярко-синие глаза нашли ее, и Даллас приветливо улыбнулся. И все же в этой улыбке не было ни намека на веселье. Как и Гектор, в последние месяцы он старался держаться от нее подальше. Словно в ней что-то ядовитое.

— Она из хороших, — сказал он.

— Ох, — ответила девушка, явно расстроенная тем, что не смогла помочь схватить подозреваемого. И явно возненавидела Ноэль. Ее глаза сузились, когда она повернулась к Далласу и собственнически положила руку ему на бицепс. — Как я уже говорила…

Вот и ее машина, невредимая. Она предусмотрительно выключила двигатель, когда выскочила наружу, и кто-то должен был знать, как обойти ее систему безопасности, чтобы вновь завести.

— Ноэль, — позвал знакомый голос. — Подожди.

Она остановилась, и к ней подошла Миа Сноу.

— Как девушки? — спросила Ноэль.

Маленькое личико сморщилось от гнева.

— Источник заявлял, что мы найдем трех, но здесь только две. Не представляю, где третья, но остальные были накачены наркотиками, поэтому ничего не знают. У них может быть маячок. Мы сейчас его ищем.

— Кто-нибудь из них говорит по-английски?

— Только одна. Мы отправили обеих в главную больницу Нью Чикаго с двумя агентами в каждой машине скорой помощи и лазерными наручниками на руках, чтобы их нельзя было телепортировать. Все время у их постелей будут находиться два агента. Пока они не окрепнут достаточно, чтобы переместить их в штаб А.У.Ч., где никто не сможет их телепортировать. В этот раз я выясню, что за чертовщина творится с похищениями.

Так много решимости в этом крошечном теле, и это напомнило Ноэль Аву. Острая боль пронзила ее грудь, разрезая пустоту.

— Дай знать, если понадобится моя помощь.

Миа кивнула, и темные волосы коснулись ее подбородка.

— Гектор написал мне, рассказал о случившемся. Ты хорошо справилась.

Гордость расправила крылья и затрепетала внутри. Она жалкая, раз ей захотелось накрутить локон на палец и спросить, что именно Гектор написал?

— Как и всегда.

Миа фыркнула.

— Куда теперь направляешься?

— Домой, чтобы принять душ.

И, скорее всего, чтобы вспомнить каждое изменение в выражении лица Гектора, каждое слово и каждый взгляд.

Да. Она точно жалкая.

Миа подарила Ноэль одну из свои редких улыбок.

— Тогда увидимся завтра на свадьбе.

— Не напоминай, — пробормотала она.

Завтра ее жизнь навсегда изменится. И не в лучшую сторону.