Тёмный привкус восторга

Глава 13

Ава ее бросала!

— Выпуститься из Адского лагеря — сделано, — пробормотала Ноэль. — Работать на А.У.Ч. - сделано. Завершить удачно первую миссию — сделано. Надрать задницу Гектору в беге — сделано. Потерять лучшую подругу — сделано, сделано, черт, сделано.

Она прислонилась к стене туалета, сжав в руках своих двух любимых мужчин: бутылку Джека и бутылку Джима. Она пыталась не заплакать. Ноэль не чувствовала себя такой уязвимой с той ужасной ночи в лагере, когда Гектор ее послал. Она думала, что подготовилась к этому поворотному моменту прошлой ночью, не ложась спать и просматривая видео с ней и Авой.

Ну, она не готова и никогда не будет! Ноэль снова и снова билась затылком о стену. К кои-то веки ей захотелось ощутить физическую боль. Убийственную, мучительную боль. Что угодно, лишь бы отвлечься.

Ава собиралась выйти замуж за своего вампирского мужчину МакКилла, и Ноэль навсегда останется одна.

«По крайней мере, я отлично выгляжу», — подумала она с горьким смехом. Как подружка невесты Ноэль облачилась в великолепное красное платье-футляр, которое подчеркивало ее изгибы. Тонкие бретельки, глубокий вырез, подчеркивающий ложбинку. Материал, струящийся по полу, периодически открывающий вид на великолепные инкрустированные бриллиантами красные шпильки.

Ее волосы завили, и они каскадом спускались на спину, танцуя при каждом движении. Макияж идеально нанесен. Кожа светилась здоровьем и жизненной силой… или страхом?

Ава, ее лучшая подруга, ее единственная настоящая подруга, влюбилась. Глубоко, бесповоротно влюбилась.

Сегодня Ава бросит Ноэль, чтобы связаться с вампиром.

Сегодня вечером Ава откажется от дневного света и сама станет вампиром.

Пытаясь не поддаваться панике, Ноэль осушила Джека и бросила бутылку в унитаз. Предприняв вторую попытку не паниковать, она выпили Джима и бросила бутылку в унитаз. Она должна взять себя в руки. Нельзя, чтобы Ава увидела ее такой.

Это день Авы. Ноэль его не испортит. Не имело значения, как сильно она желала, чтобы Ава передумала, сказала МакКиллу засунуть подальше свои клыки и выбежала из церкви. Только так все вернется на круги своя. Только они вдвоем, надирающие задницы и забывающие имена.

Одна, одна, одна. Слово эхом раздавалось в ее голову, вызывая душевные страдания.

Она даже не могла позвонить маме и выплакаться. Мадам Тримейн осуждала ее сильнее всех.

«Разве недостаточно, что Джексон уже запятнал имя Тримейнов? — усмехнулась чертова женщина во время их последнего разговора. — Почему бы Ноэль не начать вести себя как леди и сделать что-то со своей жизнью? Например, заняться благотворительностью в одной из многочисленных организаций?»

И от братьев никакой поддержки. Ее с радостью примут молчаливым членом в совете директоров фирмы Картера. Встретят в странах третьего мира вместе с Энтони для помощи бедным. Запрут на итальянской вилле Тайлера, пока он будет развлекаться.

Как только она перестанет смущать всех своих «диким поведением», «острым язычком» и «рабочей профессией».

Не пора ли ей повзрослеть?

Слеза угрожала прожечь дорожку на щеке, но Ноэль удалось ее сморгнуть. «Ох, Ава. Я уже по тебе скучаю». Больше никаких совместных походов по магазинам и маникюра. Никаких драк подушками. Никаких пятичасовых телефонных разговоров о своих надеждах и мечтах.

Ладно. Раньше они ничего подобного не делали, но теперь у них не будет такой возможности. Когда Ава превратится в вампира, то не сможет выходить на улицу днем, не получив сильные ожоги.

Так что Ава будет заниматься только ночным патрулированием для А.У.Ч. Да, Ноэль тоже могла бы изменить свое расписание и сделала бы, если бы руководство позволило, и лучше им разрешить, или она уволится, несмотря на любовь к работе. Тем не менее, только МакКилл будет иметь доступ к свободному времени Авы.

Время, которое когда-то принадлежало Ноэль.

Чувство вины подобно кислоте разъедало ее вены, не поддаваясь лечению. Ава так счастлива. Так чертовски счастлива, а Ноэль дуется из-за этого. Но слишком многое менялось одновременно, и она не могла все переварить.

В дверь сильно постучали, и Ноэль вскрикнула и выпрямилась. Должно быть, наконец подействовал алкоголь, потому что от этого движения у нее закружилась голова и мысли затуманились. Хорошо, это хорошо. Чем больше тумана в голове, тем счастливее она будет казаться.

— Эй, Ноэль, ты там? — спросила Ава озабоченно.

Она могла сыграть эту роль. Никто и никогда не узнают всю глубину ее отчаяния. Даже Ава.

— Да, невежда, здесь. Разве не может девушка заняться делами в приватной обстановке?

— Не эта девушка и не сегодня. Заканчивай и выходи, чтобы сказать, как я прекрасно выгляжу.

Да, это она могла сделать. Ноэль наклонилась и махнула рукой перед датчиком движения. В унитазе спустили воду, Джек и Джим стукнулись друг о друга, но не исчезли. Неважно. Она выпрямила плечи, нацепила ослепительную улыбку и вышла.

А там стояла Ава, ее милая Ава.

— Боже. Ты великолепно выглядишь.

Это правда. У Ноэль перехватило дыхание.

Ава сияла, излучала любовь, которая придавала ее загорелой коже оттенок расплавленного печенья со сливками. Ее кудри обрамляли нежное лицо и ниспадали на плечи. На ней было платье из золотистого шелка, сшитое в греческом стиле, материал которого прикрывал шестидюймовые каблуки проститутки. Но что самое лучшее? Ожерелье из человеческих костей фаланг на ее шее. Подарок от МакКилла.

— Я хочу на тебе жениться, — поддразнила Ноэль.

Ава должна была рассмеяться, возможно, закружиться и потребовать еще комплиментов. Вместо этого, она обхватила лицо Ноэль ладонями и посмотрела прямо в глаза.

— Я люблю тебя. И серьезно, МакКилл просто мой первый муж. Ты знаешь, я презираю обязательства. Вероятно, брошу его еще до окончания медового месяца.

Едва ли. Это двое вместе навсегда, и все трое это знали.

— Я бы не стала этого делать, если бы считала, что потеряю тебя, — сказала Ава мягким голосом. — Ты и я, мы будем вместе вечность. Скорее всего, не на небесах, но все равно вместе. Ты же знаешь это, верно? Скажи, что знаешь.

Ноэль удержала улыбку. С трудом.

— Я знаю это.

И это действительно так. Но все изменится, еще сильнее чем уже есть сейчас. Однажды Ава и МакКилл родят ребенка. Или шестерых. Судя по активным действиям, у них могла появиться целая дюжина. У Авы будет новая семья, в которую не войдет Ноэль.

Тетушки, даже такие крутые тетушки как Ноэль, были просто придатком, а не частью целого. Так все устроено.

«Не смей плакать!»

Где же ее счастливый конец? Где ей предназначенный мужчина? С момента отъезда из тренировочного лагеря А.У.Ч. у нее не было ни одного свидания. Конечно, поступали предложения, но она не смогла изобразить интерес.

Она всегда гадала: «Где Гектор? Что делает?» — и отменяла встречу.

— Теперь, — сказала она и сама покружилась. Это было ошибкой. Головокружение усилилось. Когда Ноэль остановилась, на нее с интересом смотрели две Авы. — Как я выгляжу?

Несколько мгновений стояла тишина, прежде чем решимость пересилила беспокойство, и Ава улыбнулась. Зная эту маленькую ведьму, Ноэль поняла, что подруга вознамерилась со временем доказать свою правоту.

— Ты выглядишь потрясающе, если кто-то, хотя бы один человек, скажет, что ты выглядишь лучше меня, то после произнесения клятв начнется бойня.

— А если это я так скажу? Потому что это так. Я выгляжу красивее. — Она вздохнула, лишь намекнув на осторожность. — Возможно, на твоей следующей свадьбе тебе удастся меня затмить.

В этот раз Ава рассмеялась.

— Замолчи. Мне может сойти с рук такая болтовня, но, когда МакКилл услышит сказанные вслух кем-то сомнения, он начнет читать лекцию о своем, своем, своем.

Да, нет никого более ревнивого, чем МакКилл.

Ноэль ощутила легкий укол зависти от того, что ни один из парней, с которыми она встречалась на протяжении многих лет, не пытался на нее претендовать. Корбин мог требовать больше ее времени, но, в конце концов, когда она ушла, он не пришел за ней, не боролся за нее, и она поняла, что он никогда ее не любил по-настоящему.

Да и как он мог? Она никогда не была той женщиной, которую он хотел.

— Так что ты здесь делаешь? — спросила Ноэль. — Твоя церемония начинается… — она посмотрела на часы на стене, — …пять минут назад. Вот дерьмо. Мне очень жаль!

Она помогла Аве с прической, почувствовала, как паника подступает к горлу, и убежала в ванную под предлогом, что ей нужно в туалет так сильно, иначе описается на месте. Прошло полчаса.

Помещение было небольшим, с двумя кабинками, одной раковиной и без зоны отдыха, чтобы проверить макияж и поболтать. По крайней мере, стены были выкрашены в красивый серебристый цвет, и ни один камень не осыпался.

Ава должна получить все самое роскошное и эксклюзивное, но категорически отказалась позволить Ноэль за все заплатить. Хотя это не помешало Ноэль внести некоторые изменения. Например, тайно оплатить ремонт всего здания.

— Я не могу выйти замуж без подружки невесты, поэтому сделай одолжение и тащи свою сладкую попку в часовню.

— Да, мэм.

Ноэль бросилась вперед, и Ава шлепнула ее по заднице.

Выйдя из ванной комнаты, она прошла по узкому коридору с алым ковровым покрытием и светящимся бра. Добравшись до главного холла, где по углам стояли столы из искусственного дерева и свисали с потолка сверкающие люстры, она замерла.

Там были двойные двери, ведущие к МакКиллу. Ее желудок скрутило от тошноты, и она в ожидании протянула руку. Ава переплела их пальцы. Ее кожа оказалась холодной и немного липкой.

— Нервничаешь? — спросила Ноэль. За дверью она услышала тихие звуки арфы и деликатные нотки фортепьяно.

— Немного, — призналась Ава.

Тошнота немного отступила.

— Я могу вытащить тебя отсюда ровно за пять секунд и…

Ава рассмеялась.

— У меня нет никаких сомнений, дурочка. Я люблю МакКилла, и он любит меня, и я не смогу без него жить. Просто надеюсь, что не споткнусь и не упаду. Или, может быть, у меня еда между зубами? Так и знала, что не стоило есть ту клубнику.

— Если ты споткнешься и упадешь, я покажу пальцем и засмеюсь, но также прослежу, чтобы не засветила трусики. Если ты их надела. Но это самое худшее, что может случиться, поэтому беспокойство бессмысленно. А что касается зубов, они идеальны. Как и ты.

Напряжение покинуло тело Авы, а температура стала выше.

— Какая же ты все-таки тупица.

— Только сегодня. — «Я большая девочка. Я это переживу». — Итак, ты готова сделать это или что?

Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, она выдохнула.

— Да. Я готова.

— Отлично. Мы идем.

С этими словами Ноэль пинком распахнула двери и повела свою подругу по проходу.

По толпе пронеслись восхищенные вдохи, и люди, словно волны, вставали ряд за рядом. МакКилл возле кафедры, его смокинг был ослаблен на вороте, галстук висел, как будто он несколько раз его оттягивал. У него были великолепные волосы сочного оттенка индиго, бледная кожа и ярко-фиолетовые глаза.

МакКилл был красивым мужчиной, сильным и мускулистым, невероятно высоким, и совершенно потерянным при виде своей невесты. Он замер, пристально следя за Авой, а тревожное выражение лица сменяется благоговением и трепетом. Ему было наплевать, что все видят его реакцию. Он слишком гордился своей женщиной.

В груди Ноэль опять слегка кольнуло. МакКилл не захотел брать шафера… по его словам, ни один из них не заслуживал чести стоять рядом с ним… но весь А.У.Ч. занял первые ряды.

Ноэль кивнула Мие, которая выглядела великолепно в синем. Рядом с ней сидел муж, Кириан, восхитительный Аркадианец, который внешне напоминал Корбина. Те же белые волосы, такие же лавандовые глаза и кожа цвета метели. Но Кириан, хоть эта женщина и была совершенством, ничего в ней не менял.

Уловив движение уголком глаза, она повернула голову. Даллас только что поднял руку и дернул себя за мочку уха. Он понял, что за ним наблюдают, и улыбнулся, но в этом оскале не было веселья. В последнее время Даллас часто так делал, например, вчера на месте преступления. Старался казаться милым и вежливым, но терпел неудачу. И Ноэль понятия не имела почему.

Ее взгляд скользнул дальше… и остановился на Гекторе, который сидел рядом.

Гектор. Он смотрел пристально и настороженно, словно она была бомбой, которая вот-вот взорвется.

Он не написал ей вчера, поэтому Ноэль решила, что причинила преступнику больше вреда, чем рассчитывала.

Почему, почему, почему время и дерьмовое отношение Гектора не уменьшили его привлекательности, не уничтожили ее увлечение и остановили тягу?

Она так и не выучила этот урок?

Он надел темный костюм в тонкую полоску, и ее сердце затрепетало при виде его. Глаза Гектора выглядели затуманенными, почти испуганными… и они не открывались от ее лица. Как всегда, он был хмур.

Ей так отчаянно захотелось увидеть его улыбку. Ямочки на щеках и ровные белые зубы. Зубы, которыми он когда-то прикусил ее нижнюю губу. Иногда по ночам ей казалось, что она все еще чувствует тот сильный укус.

Гектор склонил голову набок, с интересом разглядывая каждую деталь ее лица. Брови, глаза, рот и подбородок. Либо он наслаждается видом, как только что делала она сама, либо складывает кусочки головоломки.

Мог он увидеть боль за маской радости? Нет, конечно нет. Он знал ее недостаточно хорошо. Да, он видел глубже других мужчин, но… Только Ава знала настоящую Ноэль, и даже она не имела понятия о боли в глубине души Ноэль.

— Кто отдает эту женщину? — внезапно раздался мужской голос.

Ава сжала руку Ноэль, привлекая ее внимание. «Дерьмо!» Они дошли до конца дорожки, и она извернулась, как любимый сексуальный крендель Далласа, чтобы чертовски долго смотреть через плечо на Гектора.

Теперь же наступила тишина. Выжидательная тишина.

— Э… что теперь? — Ее голос эхом разнесся по помещению.

— Кто отдает эту женщину? — повторил священник с величайшим терпением, словно подобное случалось постоянно.

В глубине души ей хотелось крикнуть: «Не я! Только не я! И никто другой тоже!» — но она этого не сделала. Желчь снова подступила к ее горлу, угрожая выплеснуться наружу, но Ноэль смогла произнести:

— Я. Я отдаю. Через минуту, — добавила она. — Я еще не отдала свой свадебный подарок жениху.

— Что… — начала Ава.

— Иди сюда, сексуальный кусочек.

Она притянула к себе податливую и уже смеющуюся Аву для страстного поцелуя. Именно так они с Авой заманили МакКилла в ловушку, когда-то бывшего целью А.У.Ч., но теперь ставшего самым значимым козырем в их руках. Они отвлекли его поцелуем, прежде чем оглушить, чтобы он насладился каждым мгновением. На самом деле он уже довольно давно настаивал на очередном сеансе.

Несколько человек в толпе ахнули. Несколько закричали. МакКилл отреагировал, как и раньше — напрягся. Это единственный раз, когда он делился «своей женщиной», и только с Ноэль. При попытке другого повторить этот поцелуй полетели бы головы.

Когда она ощутила, что действие близится к скандалу, Ноэль выпрямилась и посмотрела на свою лучшую подругу, чья улыбка была ярче солнца.

— Не за что.

Дрожа, она вложила руку Ава в ладонь МакКилла.

Улыбка МакКилла стала такой же ослепительной.

— Мы можем начать? — спросил священник, теряя терпение.

«Вот оно, — подумала Ноэль, печалясь о себе и одновременно радуясь за Аву. — Начало конца».