Тёмный привкус восторга

Глава 1

Тренировочный лагерь Агентства по Уничтожению Чужих

День первый

Стажеры по очереди выходили из автобуса. Некоторые были подростками, только что окончившими старшую школу А.У.Ч., но большинству мужчин уже исполнилось двадцать, и они выглядели ошеломленными перед строем инструкторов, которые беззастенчиво наблюдали, как они несут свои сумки в их новое место обитания: обшарпанный, далеко не роскошный барак посреди изолированной долины.

Изолированной и уродливой. Повсюду грязь, грязь и еще больше грязи с редкими кривыми деревьями, которые оживляли обстановку. В глаза бросалась только полоса препятствий длиной в милю с высокими, но тонкими кирпичными стенами, надземными балками и искусственными ямами и бассейнами, и к концу дня все возненавидят полосу так сильно, что захотят сжечь ее и танцевать на пепле, но не смотреть.

Вышло и несколько женщин возрастом чуть за двадцать, которые были удивлены не меньше. За исключением последних двух. Эти казались просто нетерпеливыми.

Бедные, глупые дети. Скоро они получат урок.

Тринадцать лет назад агент Гектор Дин и сам приехал на таком автобусе. Все вокруг вопили, подрывали дисциплину и били, предпринимали попытки отсеять слабаков. Что эти две девушки не знали, хотя должны были? Крики, подрывание дисциплины и шлепки лишь прелюдия для дальнейшего.

Бедный, глупые, почти-травмированные дети.

Гектору не пришлось проверять списки, чтобы опознать двух нетерпеливых. Он запомнил характеристики всех двадцати девяти новобранцев и узнал парочку по фотографиям. Ава Санс и Ноэль Тримейн.

Ава, двадцати трехлетняя девочка, которая на каблуках едва достигала пяти футов. У нее были вьющиеся золотистые волосы и шоколадно-карие глаза. Она напоминала симпатичную учительницу из воскресной школы. Какая ирония. В ее полицейском досье страниц больше, чем в Библии.

Она выросла в «Углу Шлюхи», самой бедной части Нью Чикаго с матерью-наркоманкой и огромным количеством отчимов. Гектору это близко. Не количеством отцов, у него он был один, чертовски ужасный, который с наслаждением наблюдал, как его маленькие сыновья дерутся, а накаченной наркотиками матерью, живущей в «Углу Шлюхи».

Клоака, где Гектор родился, разжевала, выплюнула и превратила его в мужчину… или оружие… которым он сейчас являлся.

Идем дальше.

Ноэль, тоже двадцати трех лет от роду, но высокая, стройная и элегантная с длинными и прямыми каштановыми волосами и светло-серыми глазами. Она выросла в богатейшей части города, в огромном особняке, где преданные слуги выполняли каждую ее прихоть.

Гектор не мог понять.

Она была прекрасна, как драгоценность, и казалось неприкасаемой, как богиня. Что тоже иронично. Список правонарушений Ноэль был меньше Авы… скорее всего, потому что благодаря деньгам ее файл подчистили… но каждый ее арест являлся следствием прикосновения к кому-либо. С применением силы.

Он признавал, что впечатлился ею до того, как увидел. Гектор и сам был бывшим преступником и знал, что из девушек и юношей, которые падали и пачкались, когда необходимо, не особо заботясь о боли… или того хуже… всегда получались лучшие агенты.

Теперь ему придется пересмотреть свое мнение. Она выглядела как вкусное послеобеденное лакомство, готовое закатить истерику по любому поводу, а не как потенциальный боец.

Он наблюдал, как Ноэль расправила плечи, и ее белая футболка обтянула пышную грудь, солнечные лучи упали на ее безупречную кожу, которая могла похвастаться послеоргазменным румянцем. Гектор потерял связь с внешним миром и понял, что хочет немного себя приласкать.

Черт, нет. Он не разрешал себе испытывать влечение, даже в самой малой степени. Никогда не позволял себе прикасаться к себе. Только однажды не отказал девушке, и случайно ее убил.

Он с рычанием подумал о своих мутантных руках. Сильные эмоции их буквально воспламеняли, превращая в какое-то подобие горячей, расплавленной стали, которая прожигала тела, вырывала органы и все уничтожала. Даже женщину, которой он хотел доставить удовольствие. Так, урок усвоен. Ему ни с кем не стоит быть.

Друг и коллега агент Даллас Гутьеррес встал справа от Гектора и застонал, словно от боли.

— Святые небеса, эти ноги настолько длинные, что могут обвиться вокруг меня словно крендель. Боже, я люблю крендели. Кто-нибудь знает, когда у нас перерыв на обед?

— Это моя кузина, придурок, — сказал агент Джексон Тримейн слева от Гектора. Если бы Чокнутый Джеки стоял рядом с Далласом, то ударил бы того по руке. — Следи за своим ртом.

— Ты имеешь в виду, что я должен пригласить твою кузину к себе для игры в «Спрячь волшебную палочку» или для моей любимой «Поцелуй магического дракона»? — непринужденно спросил Даллас. — И я знаю, о чем ты думаешь. Я действительно в последнее время увлекаюсь колдовством.

Гектор хрипло рассмеялся. Он давно не видел Далласа в таком хорошем настроении.

Джексон низко рыкнул.

— Я имел в виду, что расковыряю ложкой твою печень, идиот!

— Серебряной или пластиковой? — спросил Гектор. В их работе важны детали. Кроме того, ему нравилась их перепалка. Учитывая, что его коллеги по работе были его единственными друзьями, он редко куда выбирался после трудового дня, такие шутки вызывали чувство сопричастности, словно он часть команды.

Команда. Он никогда не думал, что станет частью чего-то, учитывая его опасность, но А.У.Ч. держалось на сотрудничестве. Иногда только человек рядом мог спасти твою шею.

Даллас заворчал:

— Я помню те дни, когда ты был милым.

Как и Гектор. Когда-то Джексон был ужасно дотошным. Затем встретил свою жену, Мишку, и хорошенькая маленькая убийца каким-то образом явила его сволочную натуру.

Джексону нравилось говорить, что она помогла ему принять его настоящую суть. И он всегда говорил об этом с гордостью и любовью, а не с отвращением.

Никто так не откроет нового Гектора. Он был таким по веской, жизненно важной причине, и это не изменится. Следовательно, и он тоже.

— Ты ничего не помнишь, — сказал Джексон, тяжело дыша, — если ты скажешь еще хоть слово о моей…

— Джекси!

Должно быть, спор привлек внимание Ноэль, потому что хлопнула в ладоши и закружилась. Затем, беззаботно рассмеявшись, кинула свою сумку Аве, ринулась в ним и бросилась в объятия Джексону.

Хлопнула в ладоши? Закружилась? Серьезно? Возможно, ее файл не подчистили, потому что с данный момент излучаемая ею невинность маленькой девочки была поразительной.

К сожалению, это не помогло Гектору. С ее пышной грудью и сексуальными изгибами она выглядела сто процентной женщиной.

«Не начинай». А.У.Ч. - его жизнь, спасение невинных — его единственная цель. Большую часть своего детства он провел в клетке, вынужденный слушать, как его единственного брата избивают до смерти. Он никогда не хотел, чтобы кто-то еще познал такую трагедию. Более того, он не хотел становиться ее причиной.

Неважно, насколько горяча Ноэль. Она под запретом, в лагере и везде.

— Я скучала по тебе. — Когда она отстранилась от Джексона и оглядела его с ног до головы, Ноэль захихикала, словно приехала на пижамную вечеринку для сражения подушками. Но в ее хихиканье Гектор уловил намек на хрипотцу, что вызвало у него мысли о сексе. — Ты стал красивее… еще красивее? Не имеет значения! С каждой нашей встречей ты хорошеешь.

— Ты тоже, лапочка, — ответил Джексон. — Ты тоже.

— Только за это я готова простить тебя, что не позвонил, не написал и не позволил скрыться у тебя, когда у меня были неприятности с законом.

Агент погладил ее по подбородку.

— Предполагается, что ты должна соблюдать закон, Эли.

Эли. Это прозвище ей не подходило. Оно слишком милое. Прозвище подходило бы фарфоровой кукле перед ним, если бы не хриплые нотки в ее голосе.

— О, я буду соблюдать закон, — сказала она с решительностью. — Как только мне выдадут значок.

Гектор приложил много сил, чтобы подавить фырканье. Но потерпел неудачу. Будто она продержится эту неделю тренировок.

Прежде чем увидеть ее в живую, он мог поспорить, что она станет лучшей в группе. Но сейчас… не просто не станет, а чертовски твердое нет. Если она действительно жестока или просто притворялась, никто не захочет такого напарника.

Взгляд серебристо-серых глаз метнулся в его строну, она прищурилась, пристально изучила его тело, словно просвечивая сквозь одежду и запоминая каждую деталь. Затем отвела взгляд, не удостоив другого внимания, словно нашла его непригодным.

Ну ладно. Ноэль не считала его привлекательным. Отлично. Именно это он и предпочел бы, потому что избавляло его от необходимости иметь дело с нежелательными знаками внимания. Собственно говоря, по этой причине он брил голову до блеска. Гектор был готов на все лишь бы не выглядеть привлекательным для женщин.

Потому что в большинстве случаев они тщеславны и предпочитали, чтобы у объекта их внимания были волосы. Темные, светлые, рыжие — не имело значения, лишь бы густые и блестящие. И вот новость для маленькой мисс Хохотушки: если он их отрастит, волосы будут темно-каштановыми, почти черными, с намеком на золото, и достойные гривы льва.

Не то чтобы он защищался и что-то такое.

Кроме того, даже будь у него волосы, Ноэль его бы не захотела. Большинство женщин считают его слишком пугающим, чтобы заговорить, не говоря уже о сексе. Мягкой, милой Ноэль должны нравиться мягкие, милые мальчики. Так устроен мир.

— Ава, — поприветствовал Джексон милашку из воскресной школы, которая только что подошла к их группе. Сумка ее и Ноэль выпали из рук Авы и упали на землю. — Рад снова тебя видеть.

— Да, я тебя тоже. — Она кивнула в ответ, и локоны колыхнулись вокруг ее лица.

Итак. Ава и Ноэль были подругами. И достаточно долго, раз малышка знакома с членами семьи Ноэль. Интересно. Гектор никогда не поставил бы их вместе, учитывая разное происхождение.

Опять же, Ноэль нравилось обращаться с Авой как со служанкой. И Ава это принимала.

Эм. Так почему они здесь?

Ава наклонилась к Ноэль и прошептала:

— Тебе обязательно выражаться как дурочка?

Ноэль ей подмигнула.

Если бы Гектор не следил за их поведением, то пропустил бы эту сцену. Теперь он был весь во внимании. Итак… Ноэль не всегда вела себя как дурочка?

Может это ее маска? Тогда какова ее цель? И почему Джексон, ее кровный родственник, не заметил разницы?

Последний вопрос заставил Гектора покачать головой, отметая все подозрения. Джексон был одним из лучших и самых наблюдательных агентов, и знал свою кузину лучше, чем ее подруга-служанка.

Даллас откашлялся, подавая универсальный знак о желании познакомиться.

Стиснув челюсти, Джексон их представил. Сначала Далласа, потом Гектора. Слава богу, никто не попытался пожать руки, но Ава встретилась с ним взглядом. Ноэль бросила взгляд за его плечо. Затем ущипнула Далласа за щеку, словно он был самым милым карапузом.

Тупой ублюдок насладился лаской и подарил ей широкую улыбку.

— Вы обе знаете, что я не могу выделять вас, пока вы здесь, — сказал Джексон, чувствуя себя неловко. Его покрытое шрамами лицо побледнело на солнце, став почти восковым. — Верно?

— Конечно, знаем. — Наконец, Ноэль отвлеклась от Далласа и погладила Джексона по голове с таким терпением, словно общалась с умственно отсталым. — Но все нормально, потому что все остальные будут помогать.

Ах, это еще одно чертовски твердое нет. Здесь ни у кого нет преимуществ.

Первую неделю руководить будет Гектор, затем на неделю контроль возьмет на себя Даллас, который передаст бразды правления Джексону на следующие семь дней. Джексон передаст полномочия Призраку и женщине-агенту по имени Феникс. Затем, Призрак и Феникс вернут контроль Гектору, и ему придется продержаться еще семь дней.

Он сделает все возможное, чтобы Призрак и Феникс знали, что на этих двоих нужно давить сильнее чем на остальных.

Давить… сильнее…

Черт. Теперь он сам себя провоцировал. Это первый признак проблем.

О Далласе можно не беспокоиться. Парень знает, что делать. Это дело принципа.

— Могу гарантировать, что ты получишь от меня золотую звезду, — сказал Даллас, спуская все надежды Гектора в небытие. — После того как ответишь на один вопрос. Тебе нравятся крендели?

Ава закатила глаза и пробормотала что-то неразборчивое себе под нос.

— Боже, да! — Улыбка Ноэль была такой белозубой и невинной. — Я обожаю крендели! Они такие аппетитные.

Аппетитные?

— Рад, что ты это сказала, — начал Даллас. — Потому что…

Джексон обошел Гектора и врезал Даллас у в челюсть.

— Ой! За что? — промычал агент, потирая опухшее место.

— Просто радуйся, что у меня нет ложки. — Хмурое выражение исчезло с лица Джексона, когда он сосредоточился на Ноэль. — Не обращай на него внимание. Просто… иди устраивайся, лапочка. Инструктаж начнется через час.

Он легонько подтолкнул ее в том направлении, куда она должна идти.

Ноэль остановилась рядом с Авой и обняла ее рукой за плечи.

— Ладно. Мы пойдем. Мы знаем, что у вас есть важные дела. Просто хочу сказать спасибо. Вы сделали все возможное, чтобы мы чувствовали себя желанными гостями и очень благодарны этому.

В ее глазах слезы? Дерьмо. Это они. В глубине души он знал, что она плакса. Как жалко. И досадно.

— Возьми уже свою сумку, — рявкнула Ава. — Она на двести фунтов тяжелее моей.

— Невозможно. Я вязала только необходимое. Одежду, мою любимую обувь, крем для лица, косметику, несколько книг для чтения, пару банок икры, нижнее белье и кофейник. Еще несколько вещей, без которых такая девушка, как я, не может жить, но не стоит упоминать это в такой компании, потому что тема деликатная. Знаешь, они сексуальные.

Последнее она прошептала, а хрипотца в ее голосе смешалась с заигрывающими нотками.

Хуже, что от слов «нижнее белье» Гектор и Даллас возбудились. А при слове «сексуальные» застонали. Джексон влепил им обоим по подзатыльнику.

Гектор всегда игнорировал влечение. Теперь же образы элегантной Ноэль, одетую в похотливый, едва заметный клочок кружев и с укуси-меня улыбкой жгли его мозг.

И что еще? Его предплечья начали гореть, а руки чесаться. Второй и третий признак проблем.

Если так продолжится, его руки начнут светиться, а татуировки, выбитые от плеч до кончиков пальцев, потрескивать. Последние признаки приближающегося дерьма, означающие, что он почти опоздал предотвратить последующую бойню, это его кожа, мускулы и кости готовились превратиться в огненный туман и расплавить все, к чему прикоснуться. Такое состояние длиться несколько часов, пока жар не утихнет.

Проблема заключалась в том, что он не мог мастурбировать, потому что поджарил бы свой член. И не мог принимать таблетки, поскольку они сказывались на его когнитивных процессах, мешая раскрывать дела.

Поэтому, когда сексуальное желание становилось слишком сильным для него и его рук, Гектор вызывал проститутку для минета. В такой позе девушка стояла на коленях, и он мог не беспокоиться, что подожжет целый город.

И вот возникла еще одна проблема. Он не мог… не желал… вызывать шлюху сюда. Это бы смешало его секретную, частную сторону жизни с деловой, и Гектор на это бы не пошел. А.У.Ч. было единственным чистым пятном в его жизни, и он отказывался его марать. По любой причине.

— Кажется, я только что услышал стон из сумки. — Крикнула Ава, пока возилась с молнией. — У тебя здесь тело, так? Ну, ты не подставишь меня снова.

Ноэль отпустила и подняла ладони вверх.

— Дорогая, просто неси уже эту штуку. Ты уже давно ноешь, что хочешь начать программу упражнений, и я решила помочь. Кстати, не благодари.

— Я никогда не просила… ох! — Ава топнула ногой. — Я убью тебя во сне.

Ноэль ахнула, излучая обиду.

— Не могу поверить, что ты мне угрожаешь. Мне… нужно время, чтобы собраться с мыслями. Простите меня все. — Шмыгнув, она убежала. Оставив свою сумку.

Нахмурившись, Гектор потер грудь от внезапно вспыхнувшей боли. Что за черт? Его действительно волновало, что ей угрожали?

Ава последовала за подругой, волоча за собой обе сумки и бормоча себе под нос что-то про идиотизм сверх меры.

Три агента наблюдали за их уходом. Каждый по своей причине. Джексон убеждался, что они без проблем добрались до барака. Даллас рассматривал идеальную задницу, а Гектор потому что просто не мог удержаться.

— Женская спальня на втором этаже, лапушка, — крикнул Джексон. — Справа от входа, так что не придется идти мимо парней.

— О, спасибо, — ответила Ноэль, не оглянувшись… и не повернув направо.

Забавно, в ее голосе не осталось и следа от обиды.

В конце концов Аве удалось избавиться от вещей Ноэль… пнув их ногой в девушку и заставив ее споткнуться. Ощутив свободу от своей ноши, Ава рассмеялась и помчалась вперед. Когда Ноэль выпрямилась, тоже побежала вперед, смеясь всю дорогу. Это уже не детское хихиканье, а веселье взрослой женщины.

Перемена была поразительной, но понятной. Должно быть, она нервничала в их присутствии.

В последний момент Ноэль обогнала и первой подошла к двери их нового дома. Обе исчезли из виду.

И ладно. Его окончательное впечатление? Возьмем «аппетитное», затем добавим хихиканье, умножьте на неуклюжесть и мгновенное смену настроения, вычтите радость и подмигивание и получите, скорее всего, тупую, как коробка камней, девушку. Красивую, как драгоценность, это не изменилось, но она все равно была глупой.

Сомнений не осталось. Ее послужной список преувеличен. Например, когда тощий парень в классе заплатил хулигану, чтобы тот его защитил. В данный момент, Гектор был даже не уверен, что Ноэль Тримейн сможет отбиться от пылинки.

— За сколько ниточек пришлось потянуть, чтобы привезти ее сюда? — спросил он Джексона.

Парень вздохнул, в его голосе послышалось усталость.

— За множество.

Так он и думал.

— И почему такая, как она, этого захотела?

Агенты А.У.Ч. работали по много часов, делали ужасные открытия и постоянно барахтались с темных нечистотах человечества. Все это было спасением для Гектора, но богатая, избалованная Ноэль не нуждалась в спасении.

— Она что-то говорила о том, чтобы использовать свои навыки кунг-фу. — Джексон покачал головой от нелепости своих слов. — Я рассмеялся, и она призналась. Ноэль хотела иметь возможность носить значок и говорить людям, что делать, а затем стрелять в них, когда они не послушаются.

В это Гектор поверил.

— Ты такой лопух.

Хорошей новостью было то, что никто не сможет потянуть за ниточки, если она облажается. А она облажается. Вероятно, до того, как закончится инструктаж.

Мысль о том, что он больше никогда ее не увидит, вызвала боль… что-то тлеющее в груди. Эту боль он ощутил, когда услышал угрозу Авы.

Он проигнорировал это с такой решительностью, с какой игнорировал свою похоть.

«Я заставлю тебя уйти к концу дня, Тримейн. Гарантирую».