Тимереки

Глава 1

– В самом деле, Ирвин, эти несколько дней мы запомним надолго! – Мэл гневно хлестала колючие кустарники сломанной веткой.

– Всё было изначально оговорено в условиях контракта. Наш тренинг так и называется «экстрим лайф групп».

– Интересно! А о том, что мы окончательно заблудимся в этом проклятом лесу, было наверняка написано последним, не выделяющимся абзацем мелким шрифтом?

– Ребята! – Ирвин поправил очки на носу и по-деловому развел руками. – Теперь мы включим заложенный в нас самой природой инстинкт борьбы за выживание и самосохранения. Прочувствуйте эту энергетику! Станьте свободными духом и плотью, пропустите сквозь себя эти волны. Они пронизывают всё живое вокруг и связывают нас с ним. Оно само предлагает – приди и возьми меня, завоюй, я подчинюсь тебе, если ты будешь действовать по мудрым законам мироздания. По тому, как вы будете чувствовать себя в этих диких естественных условиях, будет определяться ваше становление как лидеров в деловом мире. Мир бизнеса это такие же джунгли, где есть как хищники, так и жертвы. Вы имеете уникальную возможность пройти курс подготовки к этому естественному отбору! Тот, кто пройдет эти испытания, уже не согнется под грузом проблем, конфликтов и междоусобных подтасовок. Да, мы будем продираться сквозь эти кустарники, брести через этот лес, переходить реку вброд, ночевать под открытым небом, кормить комаров и добывать себе пропитание из того, что предлагает нам сама природа.

– То есть, мы перейдём на подножный корм, будем жрать сырую рыбу, определять сторону света по мху и рассказывать местным хищникам об условиях естественного отбора?

– Да, мистер Джейсон, именно так.

– Свободные граждане, мы попали в руки маньяка-террориста!

– Не парься, Томас, это действительно прикольно. Наконец-то мы оторвали свои задницы от офисных кресел, домашних диванов и автомобильных сидений, – Фредерик раскинул руки, – Вы только посмотрите какая здесь красота!

– О-о-о, я посмотрю, как ты запоёшь, а я этого дождусь, когда у тебя закончатся шоколадные батончики, очищенная вода и газ в зажигалке! – огрызнулся Томас Джейсон.

Несмотря на предстоящие трудности, о которых с таким наслаждением он им сейчас рассказывал, Ирвин окинул свою группу взглядом победителя. Четверо девушек и шестеро молодых людей, стояли, беспомощно озираясь на вековые деревья смешанного леса, и их объединял не коллективный дух, а страх и неуверенность в глазах.

– Проклятье, лучше бы я в этот раз послушал своё внутреннее «я»! – проворчал Джиджи, – Говорила мне мама, доверяй внутреннему голосу, слушай интуицию! Мне же так не хотелось ехать!

– А нельзя повернуть обратно, если нас это не устраивает? – произнесла Лита, дергая за руку Ноэла, пытавшегося возразить своей подруге.

– Нет, это исключено, – ответил Ирвин, – нас высадили вертолётом на незаселенной территории. Мы должны идти, чтобы добраться до цивилизации.

– О, да! Ещё долго эти несчастные будут просыпаться по ночам в своих кроватках в холодном поту, мучимые кошмарами этой прогулки, – ухмыльнулся Оуэн.

Чейс молча взвалил рюкзак на плечи и поравнялся с Ирвином.

Команда двинулась в путь. Кей и Анжела плелись самыми последними.

– Кей, я последняя идиотка, – выдохнула Анжела.

– Боюсь, ты не одна так думаешь, я тоже жалею, что поехала, – запыхавшись, выдавила Кей, сдувая чёлку со лба.

– Нет, я серьезно. Кажется, я беременна.

Кей споткнулась, еле удержавшись, чтобы не рухнуть под грузом тяжелого рюкзака.

– Кажется?!! И давно тебе явилось это открытие?

– На второй день после начала нашей экспедиции.

– То есть, если идем мы уже три дня, значит, вчера. Это просто чудо. А если серьезно, Анж, нужно требовать от Ирвина, чтобы он прервал тренинг и вызвал вертолёт, по-моему, никто возражать не будет.

– Не знаю, фирма потребует возмещение убытка, причём в десятикратном размере, у них с этим строго. Эта неделя пролетит быстро, срок очень маленький, я выдержу.

– А вот я не уверена, что мы вложимся в недельный срок. Это лес, а не парк, если мы заблудимся, мы можем неделями кружить возле этих дубов. На твоем месте я бы потребовала прервать эту программу по уважительной причине, по состоянию здоровья. Боже, не хотела бы я оказаться на твоём месте!

– Кей, только не говори никому. Я сказала это только тебе, потому что мы уже давно сдружились, а остальных я знаю поверхностно, хоть мы и работаем в одной сети.

– Я не любитель болтать на такие темы. И всё-таки я ещё раз советую тебе подумать. Здесь нет условий для женщины в положении, ни нормального отдыха, ни питания, ни личной гигиены.

– Я уже решила, мы пойдём со всеми. Просто … просто я даже не уверена, хочу ли я сохранить этого ребёнка. Вот и положимся на судьбу.

– Ты права, ты действительно идиотка, – покачала головой Кей.

Они шли вереницей уже несколько часов, время от времени упражняясь между собой в острословии. Когда солнце вошло в зенит, идти стало просто невозможно, жара раскалила и без того измотанные и уставшие тела. В голове звенело и темнело в глазах. Наконец, Ирвин смиловался и разрешил сделать небольшой привал. Кей сбросила рюкзак и рухнула на него прямо где стояла.

– А так хочется принять душ, выпить залпом бутылочку холодной и шипучей колы, а потом, отрыгивая газы, счастливо усесться на мягкий диван, вытянуть удобно уставшие ноги и включить телевизор, – проговорил рядом с ней ироничный голос.

– Заткнись, Том Джейсон, – проворчала Кей, не открывая глаз. – Удивляюсь, откуда такие типы вроде тебя черпают силы, прут десятки километров, тянут тяжести и ещё умудряются поржать при каждом удобном случае.

– А знаешь, всё почему? Потому что этот тренинг ещё раз доказывает, что я лидер, детка. Я выйду победителем из этого естественного отбора!

– Короче ты хищник, – констатировала Кей, – А теперь заткнись и дай нормальным людям отдохнуть.

– Так, подъём, подъём! Не расслабляться, отдыхать будем ночью. Встаем, не забываем вещи и двигаемся дальше! – горном прогремел над ухом Ирвин.

– Кей, поднимайся, – Анжела толкнула подругу, пытаясь взвалить на себя рюкзак.

– А сколько времени мы дремали, я совершенно не отдохнула. Боже, как затекли плечи. Мать моя, у меня совершенно онемели руки! – Застонала Кей, – Подожди Анж, не надевай рюкзак. Ты меня извини, но если ты не хочешь возвращаться, нужно хотя бы воспользоваться приоритетом своего положения. Я много думала об этом, разумнее сказать остальным, не посвящая их в подробности. Это нужно для выживания.

– Кей, не надо!

Но Кей отмахнулась и подошла к Томасу, шепнув ему на ухо несколько слов. Он с интересом взглянул на Кей, потом на Анжелу и согласно кивнул. Тоже Кей проделала и с остальными мужчинами их группы.

– Ну, всё, разбираем твой рюкзак. Каждому сильному полу понемногу и ты пойдешь налегке. Ничего страшного, какое им дело до твоей личной жизни. Зато они всю дорогу будут корчить из себя рыцарей, главное нажать на нужные рычаги.

– О’кей, Кей, – улыбнулась Анжела, сдавшись.

Дрова медленно потрескивали в костре. Сжевав последнюю часть своего сухого пайка, усталые путники не находили в себе сил даже для непринужденной беседы. Каждый думая о своём смотрел в танцующее пламя и прислушивался к звукам ночи.

– Народ, пошли спать. Пускай меня будут жрать комары, мне уже все равно, зато я на шесть часов забудусь в блаженном сне.

– Подожди, Джиджи, может, мы обсудим сегодняшний день, обговорим интересующие вас моменты.

– Ирвин, дружище, знаешь, ведь мои далекие предки были каннибалами. И если мы будем очень долго идти по этому проклятому лесу, ты будешь первый, на ком оторвется моя генная память! – Джиджи демонстративно бросил ветку в костер и направился к палатке. Его примеру последовали и остальные члены эксперимента по естественному отбору.

Следующий день продолжил их продвижение.

Томас, шедший за Ирвином, обогнул цепочку и стал позади Кей.

– Больше не могу, он уже второй день рассказывает мне о прелестях флоры и фауны этой части света, об их симбиозах и метаболизме.

– Поэтому ты сбежал от Ирвина, чтобы следующие два дня жаловаться на нашего любознательного тренера, надоедая нам! – фыркнула, оборачиваясь, Анжела.

– Ненавижу этот первобытный способ продвижения! Что плохого в том, что я люблю достижения и удобства цивилизации?! Я человек своего времени! – выкрикнул Томас.

Остальные поддержали его дружеским гиканьем. После полудня лес резко закончился, упав перед ними пологим оврагом, на дне которого неторопливо протекала река. Противоположный берег реки застилал густой туман.

– Вот мы и добрались к очередному испытанию, – торжественно отрапортовал Ирвин. – Будем перебираться через реку на ту сторону.

– Как странно, – задумчиво произнесла Кей, – Разве бывает туман в солнечный день?

– Чем выше уровень игры, тем труднее достичь заветной цели и выйти победителем, – шепнул Чейс. – Это же логика программистов, создавать все новые и запутанные трудности, ловушки, обманные манёвры, вызывая азарт у игрока.

– Чейс, мы не в сетевой игре, мы на воле, Чейс, ау. Птички, веточки, водичка. Всё! У Чейса перегрелся процессор! – заявил Оуэн.

– Может, привал? – с надеждой посмотрев на тренера, спросила удрученная Мэл.

– Да, но всего минут на двадцать. Можете искупаться.

– Спасибо, успеется ещё, – с сарказмом, обернулся в сторону Ирвина Джиджи.

Кей прислонилась спиной к нависающей над берегом сосне и закрыла глаза. Ноги дрожали от усталости, желудок сводило от голода, запасы питьевой воды давно закончились. В ладонь уткнулась прохлада металлической фляги.

– Всего глоток, – бросил рядом Томас. – Господи, как же жрать хочется! Пол печени бы отдал за пиццу. Кей, – он положил голову ей на плечо, – У тебя нет ничего пожевать?

– Разве что шнурки. Нужно что-то делать, придушить ботаника на счёт речной воды, – ответила Кей, вздыхая.

– Пошли.

– Ирвин, вот мы в естественных условиях дикой природы. Как узнать это питьевая вода или нет? В лесу не растут фрукты, в такую жару не растут грибы, даже шишки высохли. Мы умираем с голоду! Это не слишком далеко зашло? – Кей гневно сверкнула глазами.

– Ну, не все переживают по этому поводу, некоторых это не беспокоит, – кивнул напряженно Ирвин в сторону целующихся Ноэла и Литы.

– Ты нам зубы не заговаривай! Их питает высокий уровень гормонов, а мне нужно реальная еда! – рявкнул Томас.

– Так, значит, воду нужно вскипятить. Можно попробовать поймать рыбу, поискать раков, – тыкнул пальцем Ирвин в сторону реки.

Томас не раздумывая, сбросил мокасины и вошел в воду, тихо нырнул и на какое-то время исчез из виду под водой. Он выныривал и снова погружался в воду. Через полчаса он бросил эту бессмысленную затею и злой и голодный выбрался на берег. Долго не думая, Томас схватил Ирвина за шиворот и потащил упирающегося тренера к воде.

– Иди, налови нам раков, козёл!!! – заорал он.

– Джейсон, успокойся! – Кей поставила котелок с водой на песок.

Томас подбежал и зафутболил его ногой подальше от костра.

– Я не уверен, что эту воду можно пить даже кипяченой. Посмотри, она мутная, а в реке нет ни одной рыбы, ни дурацких раков, ни улиток, ни грёбаных водорослей!!! Не хрена! Только эта мутная вода! Куда ты нас привёл?!!

– Я … я ничего не понимаю. Вот лес, вот по плану река. В ней должна быть рыба, вода пригодна для питья, – замямлил Ирвин.

– Вот пойди и налови! – Продолжал кипятиться Томас. – Чёрт, так я и знал. Ты сразу не внушил мне доверия. О-о-о! – рычал он, буцая ногами песок.

– Народ, народ. Э-э! Успокоились. Отставить панику! – гаркнул Оуэн. – Надо сесть и подумать, что нам делать дальше.

Фредерик сидел, раскачиваясь на песке, слабо поскуливая, сожалея о ранее выброшенных растаявших батончиках, голод делал его взгляд безумным. Джиджи расхаживал взад вперед, взъерошивая кудрявую щетку волос на макушке. Мэл забрела по колено в воду и, вытянув шею как цапля, стояла недвижимо, пытаясь увидеть рыбу.

– Я предлагаю вызвать вертолёт и прервать тренинг. Я хочу разорвать контракт. Плевать мне на неустойку, я хочу жить. Это уже долбаный бред! – предложил Джейсон.

– Я согласна. Если бы мы жили во времена пещерных людей, во-первых, я бы выбрала другое место, а во-вторых, у нас было бы оружие для охоты, – заметила Кей.

– Кто «за»? – выкрикнул Оуэн.

Все единогласно подняли руки.

– Ну что ж, Ирвин, вызывай помощь. Выбора у тебя нет, мы и так долго терпели это издевательство.

– Как хотите. – Ирвин достал передатчик. Он крутил его, настраивал, даже тряс. В микрофоне слышался только жуткий треск. – Ничего не понимаю, это совершенно новая рация, рассчитанная на длинные волны, по ней можно ловить Нью-Йорк. Похоже, связи у нас нет. – Его обреченность в голосе не на шутку встревожила, наблюдавших за ним людей.

– Дай сюда! – вырвал у него рацию Чейс. Он переключал её в разные режимы настроек, как сапёр, осторожно касаясь передатчика. Принялся ходить по самому верхнему склону оврага, выперся на дерево, но все тщетно – сигнала не было.

– Как будто что-то гасит волны. Ничего! Она исправна, но связи нет. Похоже, мы в дерьме, ребята, – вынес приговор Чейс.

Кей и Анжела испуганно переглянулись.

– Пора жрать Ирвина. Скажем, утоп при переправе. – Джиджи зло взглянул на притихшего тренера.

– Нужно плыть на ту сторону, – тихо сказала Кей.

– Она права, – кивнул Томас. – Будем продвигаться дальше. Попробуем там найти родник, сделаем силки, поймаем какого-нибудь фазана, но нам нужно на ту сторону.

Он подал руку Кей и поднял её с песка:

– В путь, крошка, – Томас подмигнул ей улыбающимися голубыми глазами. Кей напряглась. Она быстро обняла Джейсона за шею и дотянулась губами до его уха.

– Томас, я не умею плавать, – испугано шепнула она.

Ничего не сказав, он только ошарашено уставился на девушку.

– То есть, я умела, но вода забрала … я пережила страшную трагедию … давно. С тех пор я не могу войти в воду. Думала, это испытание поможет мне справиться с моим страхом, но я не могу. Я не могу! – задыхаясь от волнения, прошептала Кей.

– Мы ещё не умираем, не надо прощаться напоследок, – пробасил Оуэн, глядя на них.

– Держись за меня, поняла? Я помогу тебе переплыть. Там не глубоко, течение слабое, никаких тварей там нет, проверено. Не бойся, – прошептал Томас, убирая с её ушка прядь рыжеватых волос.

– Да, люди, хочу вас огорчить, – заметил Джиджи, – берём только самые необходимые вещи. Рюкзаки придется оставить, дабы они нас не утопили. Нет, Лита, палатку, коврик и косметичку, придется выбросить. Отныне мы дикари. Брр.

Выбрать самое необходимое оказалось совсем не просто. Джиджи силой вырывал из рук девушек тот или иной предмет. Из одежды пришлось взять только то, что было надето на них. Мужчины взяли только фляги, аптечку, веревки, ножи, котелок, зажигалки и кусок брезентовой палатки.

Они поплыли, стараясь держаться друг возле друга. Томас и Кей вошли в воду самыми последними, держась за руки.

Как только вода достигла шеи, Кей начала беспорядочно барахтаться, безумный страх отразился на лице. Томас поддерживал её одной рукой.

– Кей, Кей, посмотри на меня! Всё хорошо, мы плывём.

Но она не слышала его, хватая воздух ртом. Она схватила Томаса двумя руками за шею.

– Чёрт, Кей, ты задушишь меня и утопишь нас обоих! – он с силой разжал ей руки и встряхнул, как мог. – Успокойся и посмотри на меня! Скажи что-нибудь, скажи!

– Что сказать?

– Прочитай мне на память первый параграф конституции.

– Отстань! Я не могу плыть. Судорога свела ногу!

– Не истери! Это простой и гнусный страх! Что ж мне делать с тобой! Ладно, попробуем ещё одно средство, только закрой глаза и работай ногами.

Томас оттолкнулся и начал грести одной рукой. Перевернувшись на спину, он притянул к себе Кей и стал целовать её в губы. Кей усиленно забарахтала ногами, но Томас не останавливался, пока они не доплыли до противоположного берега на достаточную глубину, чтобы можно было достать до дна ногами.

– А ты у нас моторная, Кей, тебя на вёслах не догонишь, – сказал он, улыбаясь, выходя из воды.

– Интересный способ научить плавать. Ты зарегистрировал на это патент? Думаю, так ты плавал в своё удовольствие не с одним десятком русалок.

– Именно! Это моё изобретение, срабатывает даже несмотря на шторм.

– Какие мы бесподобные. Надеюсь, на нашем пути больше не будет встречаться водных пространств!

– Даже не поблагодаришь?

– Спасибо, Джейсон, ты вывел меня из ступора. Но ничего личного, – погрозила пальцем Кей.

– Да-да, конечно, – хитро улыбаясь, закивал Томас, глядя на неё снизу вверх, сидя на песке.

– А здесь заметно прохладнее. Такой противный ветер, – поёжилась Анжела.

Действительно изменение в природе было разительное. Солнце скрылось за нависшими тучами, порывы ветра носили клочья тумана, температура резко упала. И самое поразительное, что теперь их окружал совершенно другой лес. Деревья на этой стороне выглядели как на экваторе, это были джунгли, но дрожащие на почти осеннем ветру. Это шло вразрез с их представлениями о тропическом климате. Не говоря уже о том, что тропиков здесь вообще не должно было быть в принципе.

– М-да, чем дальше, тем веселее. Скоро мы встретим на своем пути динозавров, как в парке юрского периода. Конечно! Фирма выкупила канадские земли, создав здесь искусственные джунгли и разводит здесь придурков, вроде нас, – высказалась Мэл. – Мрак!

Это открытие немного озадачило и выбило всех из колеи, заставляя задуматься измученных людей.

– Вода и пища, вода и пища, – бормотал Фредерик. Но уже подтрунивать над ним никто не спешил.

Ирвин поник совсем. Он растеряно подбирал то одно растение, то другое, неразборчиво бормоча что-то себе под нос.

– Так. Предлагаю разбить здесь временный лагерь. Развести костёр и отправиться на поиск воды и пищи.

– Да, Джиджи, мы с Чейсом и Кей пойдем на поиск воды, – произнес Томас.

– Тогда мы с Оуэном и Мэл пойдем на охоту.

– Значит, остальным собирать сухие ветки и разводить огонь, – бросил Оуэн.

– Ребята, не заблудитесь, – слабым голосом обратился к ним Ирвин, протирая запотевшие очки.

– Да ты что, – горько усмехнулся Томас и покачал головой, – Мы постараемся тебя не подвести, дорогой ты наш скаут.

Оставляя зарубки военным ножом, они продирались сквозь джунгли. Время шло, но кроме экзотических растений и криков не менее экзотических птиц высоко в ветвях деревьев, им ничего не попадалось.

– Это всё бессмысленно, Томас, мы ушли на приличное расстояние, но всё без толку.

– Томас, Чейс! Я вижу огромные валуны, там какая-то низина. Чувствуете запах сырости? – позвала их Кей.

– Вот и бонус, Чейс. Сегодня наш день, – произнес Томас, наполняя водой фляги. – Здесь полно следов зверья, значит вода питьевая. Наш менеджер по персоналу нашёл воду, у неё теперь особое чутьё к воде. Правда, Кей? Мы возьмём тебя в свою команду хищников, когда выберемся отсюда.

Кей фыркнула, привязывая фляги к поясу.

– Может помечтать, что Джиджи добудет пищу, и мы вернёмся как раз к ужину, – вздохнул Чейс.

– Ну, в крайнем случае, у него ещё есть план «Б». Он уже давно грозиться съесть Ирвина. – Ответил заметно повеселевший Томас.

– Следы хищников. Это уже не смешно. Такие следы могли оставить только лапы тигров. Шутки шутками, а мне не хочется быть съеденной! – проговорила встревоженная Кей, разглядывая следы у источника.

– То, что мы влипли в историю, это уже давно всем стало ясно. Нереальные джунгли с абсолютно реальным зверьем. Ты когда-нибудь видел, Чейс, как хищник рвёт свою жертву? – Томас сощурил глаза. Было непонятно, говорит он серьёзно или шутит.

– Несколько лет назад я создавал подобные игры, – не понимая, к чему он клонит, ответил Чейс.

– Значит, не видел.

– Ой, Томас, можно подумать видел ты! К чему весь этот цирк? Пора уходить отсюда.

– Представь себе, девочка, я видел. В Индии. Как-то меня занесло в эту страну. Тигры умные и хитрые твари. Они могут выслеживать свою жертву в течение многих дней. И если тигр уже убивал людей, он обязательно нападёт, но не от голода, а ради принципа. Они как маньяки утоляют свою злобу, проливая кровь, доказывая жертве её слабость.

– Ты чокнутый, Томас! Спасибо, теперь я чувствую себя намного увереннее, зная это! – сопя от злости, Кей зашагала в обратный путь.

Их действительно поджидал слегка подгоревший кролик.

Белки глаз темнокожего Джиджи азартно сверкали.

– Это я его поймал! У меня вышло. Всё, теперь мы не пропадем, во мне проснулся охотник!

– Слава богу, что не каннибал, – тихо проговорил Ирвин.

– Холодно, ужасно холодно, – устало произнесла Лита, прижимаясь к Ноэлу. – С природой твориться что-то аномальное.

– Да, кстати, Ирвин ты можешь объяснить нам как такое возможно? Тот лес и этот. Не думаю, что, переплыв реку, мы попали на экватор. Как из Канады мы могли попасть в Индонезию?

– Но холодно как в России, – выдавил Фредерик.

– Я не знаю. Я, правда, в замешательстве. Наверное, такая задумка ландшафтных дизайнеров, – ответил Ирвин, сам понимая, что сказал чушь.

– Точно, как мы сразу не догадались. На этих первозданных землях развлекались обкуренные дизайнеры, – прыснул Томас, – сначала они долго насаживали на том берегу вековые дубы, а потом здесь заплетали лианы, и, наверное, до сих пор мутят воду.

Чтобы подавить приступ истерики, Ирвин вскочил, отошел в сторону и улёгся на ночлег в ворохе листьев.

– Что будем делать? – профиль Оуэна осветило пламя костра. – Молчаливый бойкот нашего тренера доказывает его некомпетентность.

– Будем дежурить по очереди у костра. Мало ли, здесь могут быть хищники, – Томас подмигнул Кей, – Кто-то должен поддерживать огонь, – добавил он уже серьёзно.

– Только пусть дежурят мужчины, – подала голос Мэл, – и спать нужно всем вместе, так мы хоть как-то согреемся.

– С первым я бы не согласился, вы столько лет боролись за эмансипацию, а второе меня вполне устраивает, – парни громко рассмеялись удавшейся шутке Томаса.

– Складывайтесь за Ирвином. Я буду дежурить первым, – проговорил Джиджи. – Оуэн, я разбужу тебя через час. Мэл, не стесняйся, можешь прижиматься к нашему тренеру. Хоть у него и сбита система навигации, всё же он ещё теплый.

Кей свернулась калачиком, прижимаясь к Анжеле. С другого бока её обнимала рука Томаса, но в данный момент это было не важно, теперь мозг действительно переключился в режим самосохранения. Каждый из них хотел выжить и благополучно вернуться домой. Невзирая на то, что они уже и сами не понимали где находятся, надежда и вера в удачу пока не покидали их.

Проснувшись от озноба, Кей подняла голову с груди Томаса. Их окутывал молочный туман, костёр погас, Чейс беззаботно дрых около него, не покидая пост.

– Сыро, вот и пробирает дрожь, – проговорил Ирвин, – Нужно идти.

– А вы уверены, что мы продвигаемся в правильном направлении, а не углубляемся в дебри? – спросила у него Анж.

– Да, я веду вас строго на восток.

– Ну, тогда мы хотя бы наверняка выйдем к Японии, – не переставал издеваться над Ирвином, Томас.

– Что можно увидеть в этом идиотском тумане?! – проворчал Фредерик, растирая помятое лицо.

– Будем идти затылок в затылок. Нет, серьёзно, Фредерик прав, можно кого-то не досчитаться, – Оуэн обвел всех глазами.

Из-за тумана они шли очень медленно. Окутанные влажным облаком люди, брели один за другим, стараясь не разговаривать. Звуки в тумане странно искажались. Казалось что совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки пророкотал тигриный рык.

– Спокойно! – пресекая панику, проговорил Оуэн. – Он далеко. Это только кажется, что хищник рядом. Нас много, он не нападет, побоится.

– Почему звуки доносятся с разных боков? Их как будто несколько! А если их несколько, значит не побоятся!

– Если тигр раньше не убивали людей, тогда мы ему не закуска, – попробовал успокоить Литу Джиджи.

– Вот именно, ключевое слово «если», – отозвалась Кей.

Тигр снова протяжно и зловеще зарычал совсем неподалёку. Кей налетела на остановившуюся Анж, а следом на неё наткнулся Томас.

– Девочки, не останавливаемся. Если мы хотим выжить, нужно держаться всем вместе, – подтолкнул их Джейсон.

Кей положила руку Анж на плечо, слегка сжимая его:

– Ничего, потерпи Анж, потерпи. Этот кошмар скоро должен закончиться. Тигры ночные хищники. Будем надеяться, что сейчас они сытые.

Через несколько часов туман слегка рассеялся. Окружающая их растительность оказалась весьма экзотической, наверняка телевидение показывало не все загадочные уголки планеты, этим объяснялось то, что такое они видели в первый раз.

Корявые уносящиеся высь деревья или кустарники с бурой корой и висячими корнями, обвитые скользкими лианами, под ногами влажная трава, трещавшая как яичная скорлупа.

Кей наклонилась и сорвала большой круглый лист, поднеся его к лицу, она окликнула Ирвина:

– Тренер, а можно вас на секундочку, – она потрясла зеленовато-голубым листком с красными прожилками. – Такие странные растения когда-нибудь вам встречались?

Он только отрицательно покачал головой, удрученно и растеряно оглядываясь по сторонам.

– Я не знаю, куда я вас привёл, – прошептал он.

– Ясно одно: мы заблудились, мы голодны и рядом бродят дикие кошки, которые в отличие от нас знают эти места, но то же голодны, – констатировал Ноэл.

– Предлагаю снова развести костёр, оставить возле него женщин и детей, а самим отправиться на охоту, – предложил Томас.

Но предложение о костре было нереальным. Поблизости не оказалось ни одной сухой ветки или пучка травы, а влажное отказывалось гореть.

– Чёрт! Зажигалка пустая, – выругался Джиджи.

– Так, – проговорил Оуэн. – Давайте сделаем так, – он слегка задумался на секундочку. – Хищники днём не опасны. Значит, оставим девушек с Ирвном здесь, а сами разделимся. Одни пойдут на поиски хвороста, другие за пищей.

– Нет, мы не останемся здесь сидеть без дела! – вскрикнула Лита. – Не надо оставлять нас здесь одних, если честно я боюсь.

– И я тоже. Мы все пойдем на поиски сухих веток.

– Нет, Мэл, так мы все разбредемся по лесу и сто процентов заблудимся. Кто-то должен оставаться на базе. База – там, где вы все. Это для вашей же безопасности. Вас много, зверьё вас не тронет. Тем более с вами останется Ирвин, у него есть нож.

Кей скептически взглянула на Томаса. Он только пожал плечами и снова ободряюще подмигну ей. Мужчины удалились, растворяясь в тумане, не догадываясь о том, что больше никогда они не вернутся на «базу».

– Нужно засечь время, – проговорила Лита, когда её Ноэл скрылся из виду.

– У меня до сих пор в голове не умещается, как с нами могло такое произойти! А может, это такой замысел фирмы, как можно сильнее окунуть нас в экстремальные условия? А, Ирвин? – обернулась к нему Мэл.

Он молчал, уставившись себе под ноги.

– Это исключено, – наконец ответил он. – Боюсь, мы стали жертвами аномального феномена, каких-то паронормальных стечений обстоятельств. У меня нет точных версий, только предположения. Это не поддается объяснению. Я не раз проводил подобные тренинги, а теперь я даже не знаю, в какой части света мы находимся, и наш ли это мир. Посмотрите на часы. Сколько прошло времени?

– Чёрт! – Мел постучала по циферблату. – Они стоят.

– Они стоят ещё со вчерашнего дня, – выдавил Ирвин. – Просто никто не придал этому значения.

Мягкое урчание раздалось совсем близко. Что-то большое и ловкое кралось за соседним кустом. И буквально тут же оттуда выпрыгнул огромный тигр. Тигр, только абсолютно белый. Тигр альбинос. Увидев людей, он прижался к земле, оскалив пасть, и грозно зарычал. Снежно белый мех зверя, не подходил к таким внушающим ужас клыкам. От него исходил смрад смерти. «Белый и пушистый» было сказано совсем не про такую кису. На его огромной голове сверкали хитрые черные глазки, оценивающие свою жертву. Его широкие лапы были напряжены, готовясь к прыжку, только кончик белого хвоста нервно шевелился. Как для хищника он был прекрасен. Тигр издал ещё один предупреждающий рык. Девушки повскакивали со своих мест. Но тигр пришел не один, и слева и справа выскочило ещё несколько животных. Один из них, видимо вожак, подошел поближе, зарычав, он замахнулся лапой с чудовищными когтями в сторону Кей.

Оцепенение отпустило их, и у Литы сдали нервы. Она истерично завопила и бросилась бежать.

– Нет, Лита, нет!! – крикнула Кей.

Одуревшие от жуткого страха девушки бросились бежать следом за Литой. Они мчались, перепрыгивая высокую траву, боясь оглянуться. Леденящий страх мчался по пятам, дыша в затылок безнадежным ужасом. Казалось, вот-вот мощная лапа тигра настигнет тебя и повалит на землю, разрывая когтями в клочья.

Кей споткнулась о ползучий корень лианы, и, сбив с ног Мэл, кубарем покатилась вниз, набирая скорость по какому-то склону. На мгновение в мозгу пронеслось, что это конец. Она без паники была совершенно уверена, что если её не съели тигры, то на дне этого ущелья она точно свернет себе шею. Но в следующую секунду желание жить превозмогло, и Кей стала судорожно хвататься за попадающиеся ветки и стебли травы. Наконец, Кей затормозила, зарывшись подбородком в землю. Она замерла, на минуту собирая в кучу собственное сознание и ощущения. Тело ныло, руки и лицо пекло от царапин, но сильной и резкой боли не было. Кей застонала, радуясь хотя бы тому, что ничего себе не сломала, и потихоньку стала подниматься.

– Кей, – где-то всхлипнула Анжела.

Кей подняла голову, наткнувшись взглядом на чьи-то голые смуглые ноги. Она резко села, вскрикнув от боли и удивления. Перед ней на корточках сидел полуголый мужчина абориген. Он отвернулся и что-то быстро говорил своим сородичам, стоявшим неподалеку. Кей повернулась, слева от себя она увидела Анжелу и Мэл, ниже неподвижно лежала Лита.