Трактирщик и Владычица ночи

ГЛАВА 4. Тот случай, когда альтер-эго знает больше тебя. Доверяй, но проверяй

Владычица ночи заходила кругами, пытаясь вспомнить прошлую жизнь. Но и в этот раз, сколько она ни напрягала память, перед её внутренним взором мелькали лишь бессвязные картины, которые ни о чём ей не говорили. Временами она видела городские улицы, забитые автомобилями, и толпы куда-то спешащих людей, высотные здания с многочисленными светящимися вывесками, грязную реку, загнанную в каменные берега, и чахлую зелень, стремящуюся выжить в отравленном воздухе. Увиденное не вызывало у неё удивления, такая обстановка была ей не просто знакома, она была ей привычна. Но где находится увиденный город и какое он имеет к ней отношение, она не знала.

— Осторожно! — вернул её к действительности голос Клермона. — Вы чуть было не наступили на ядовитую змею, — добавил он, испытующе глядя на неё.

Владычица ночи посмотрела на извивающееся змеиное тело, оставшееся по её милости без головы, а затем перевела взгляд на меч в его руках.

— Спасибо.

— Рад помочь… Осторожно, не прикасайтесь к кусту! Это игольник-недотрога. Коснетесь, и он нашпигует вас шипами.

— О! — Владычица ночи поспешно отдёрнула руку. — Спасибо, что предупредили. Надо же, а на вид такой красивый куст. Наверное, и ягоды у него ядовитые.

— Нет, ягоды съедобные. Вот только добраться до них проблематично. Впредь будьте внимательней. Лес это вам не парк в имении родителей, — ворчливо проговорил Клермон, и он сорвал лист местного лопуха, с намерением оттереть лезвие от змеиного яда.

«Это Тесса Таден выросла в имении, а не я. Впрочем, кто его знает», — подумала Владычица ночи и перед её внутренним взором возник полутёмный зал с тяжеловесной резной мебелью, плотными драпировками на окнах и вездесущими коврами; маленькие и большие они устилали всё и вся: полы, диваны, кресла и даже крошечные пуфы. Статуи, выглядывающие из-под наброшенных на них шёлковых покровов, изображали отвратительных чудовищ. Но самая жуть заключалась в громадных гобеленах на стенах; от взгляда на них не просто бросало в дрожь, у неё вставали волосы дыбом. «Странно, что я помню свой ужас при виде этих картин, но не помню, что именно на них изображено. Может, оно и к лучшему…»

— Как ваша разведка? Выяснили что-нибудь? — спросила она, чтобы избавиться от тревожащего воспоминания.

— На наше счастье, Кат возвращается не со стражей, а с кухаркой, — взяв за талию, Клермон посадил девушку в седло. — Подождите ещё немного, я скоро вернусь.

— Вы куда? — поинтересовалась Владычица ночи.

— На постоялый двор. Нужно запастись провизией, — он усмехнулся. — Что за взгляд? Да, раньше было никак нельзя. Из-за животины мы и так слишком долго задержались. Будь Кат предателем, это было бы рискованно.

— Так можно было не кормить животных и сразу уйти.

— Похоже, вы не знаете не только боли, но и голода, — заметил Клермон при этом подтягивая на животе жеребца ослабшую подпругу. «И возможно, не знает, что такое милосердие», — подумалось ему и он ощутил укол совести, ведь именно демонице он был обязан жизнью и свободой.

— Ладно, ладно! Тогда примите как данность, что я — избалованная нечисть, выросшая в тепличных условиях. Во всяком случае, такой вы видите меня, — сдержанно проговорила Владычица ночи, обиженная его покровительственным тоном.

— Хорошо. Буду иметь в виду.

«Нет, каков жук! Если он действительно думает, что я такая же неженка, как Тесса Таден, то он ошибается», — сердито подумала Владычица ночи. Но тут она вспомнила, что Клермон хоть и выглядит двадцатилетним, на самом деле ему в два раза больше лет. «А если судить по виду, когда мы встретились, то я бы дала ему все пятьдесят. Поэтому не удивительно, что своё отношение к Тессе Таден, которой не было ещё семнадцати, он переносит на меня, хотя знает, что я не она. Кстати, а сколько мне лет?.. По ощущениям где-то в районе тридцати, а вот Владычице ночи, думаю, много больше. Кстати, кто она для меня? Такая же личина, как сейчас Тесса Таден? Пожалуй, да. Впрочем, не уверена, что всё так просто. Чтобы держать человеческий облик, я прилагаю усилия, а вот демонический мне как родной…»

— О чём вы так напряжённо размышляете? — спросил Клермон.

Он исподволь наблюдал за ней.

Владычица ночи пожала плечами.

— Да так… Обо всём понемногу, и в то же время ни о чём.

— Хорошо. Если вам не нужна моя помощь, тогда я пойду. И да, постарайтесь не падать с коня. Если вдруг будет нужно спуститься, то смотрите под ноги и больше не наступайте на змей. Они этого не любят, — сказал он на прощание и снова исчез в лесных зарослях.

— Постараюсь, но не обещаю! — крикнула ему вслед Владычица ночи.

«Видите ли змеи не любят, когда на них наступают, будто я этого не знаю», — с досадой подумала она и, склонившись, с опаской похлопала коня по шее.

— Дружок, ты уж не сбрасывай меня. Будь добр, хорошо? А то из меня та ещё наездница.

Проверяя так ли это, она прислушалась к себе. «Похоже, я недооцениваю Тессу. Такое ощущение, что верховая езда для неё привычное занятие. Может стоит попробовать? Вдруг у меня получится. Или подождать Клермона, чтобы подстраховал? Он сказал, что скоро вернётся. Нет, не буду ждать, сама выясню, а то ишь раскомандовался. Варвар средневековый!» — и она спрыгнула на землю, собираясь отвязать поводья.

И тут Владычицу ночи перебросило в обличье демоницы. Процесс был спонтанным, не по желанию, причём сопровождался невыносимой головной болью. Перед её глазами всё плыло, в висках сумасшедшим поездом стучала кровь. Несмотря на это, какая-то сила не давала ей провалиться в беспамятство.

Когда ей перестало казаться, что голова вот-вот разлетится на мелкие кусочки, она обнаружила, что сидит на земле, прислонившись спиной к дереву, а в лицо ей дышит чья-то безобразная громадная морда. Сообразив, что это не монстр, а конь, она прикрыла глаза. «Слава богу! Сейчас я не в состоянии даже пошевелить рукой», — устало подумала она. Облегчение вскоре сменилось тревогой. Раньше с ней такого не случалось и она, ища затаившегося врага, насторожённо огляделась по сторонам.

Тревога оказалась ложной. Когда кончился второй приступ боли, который был гораздо терпимей, чем первый, она услышала бесплотный внутренний голос: «Слава Создателю! Наконец-то мы можем поговорить, — проговорил он с явным облегчением. — Не бойся, девочка! Моё присутствие ничем тебе не грозит. Я всего лишь древнее привидение, которое потеряло столь многое, что вот-вот исчезнет, и, прежде чем это произойдёт, я хочу предостеречь тебя, пока ещё не поздно. Имей в виду, твоё пребывание в материальной форме ограниченно первоначальным запасом жизненной энергии, которую ты получила при отправке и которую столь щедро тратишь. Не будь столь беспечна. Как можно быстрей уничтожь паразита, что тянет её из тебя. Иначе ты снова вернёшься в Хранилище и, может так статься, что будешь находиться там так долго, что запись твоей личности рассеется и ты исчезнешь навсегда. Судя по твоим бессвязным воспоминаниям, ты уже теряешь себя. Видимо, ты из тех молодых рас, у которых технологический прогресс опередил умственное развитие. Твой разум слишком сильно завязан на инстинкты, а они хоть сильны, но быстро гаснут, когда нет материальной формы».

— Вы знаете, кто я и откуда? — воскликнула Владычица ночи, донельзя взволнованная.

«Дай подумать… Увы! Я помню лишь ячейку, с указанием персонального номера и номера континуума. Кто и откуда, думаю, знают только бейты[1], обслуживающий персонал Хранилища душ, а я не из их числа.

Стоп, не нервничай! Я объясню. Континуум — это вселенная. Всего их двенадцать. Хранилище душ — это место, где хранятся энергетические слепки существ, зародившиеся на той или иной планете.

Создатель! Нет никакого рая и ада. Это всё сказки. Но в Хранилище тоже попадают далеко не все. Отбор идёт по многим параметрам. Например, из разумных видов жизни туда попадают лишь те, кто способен долгое время существовать без материального носителя, то есть с высоким коэффициентом сопротивления к распаду личности. К тому же немаловажную роль играет показатель адаптивности к новым условиям; чем он выше, тем лучше. Зачем это нужно? Находясь в автономном режиме, большинство разумных рано или поздно сходят с ума. Таковы издержки абстрактного мышления. Адаптивность, то есть быстрая приспособляемость к новым условиям жизни, нужна для посева. При культивации не на каждой планете возникает разумная жизнь. В этом случае рокармы[2], то есть сеятели, прибегают к банку Хранилища.

Верно. Ты наблюдательна. На этой планете это точно не посев. Вообще-то, Хранилище используется для разных целей. Например, для изучения и стандартизации данных по различным формам жизни. К тому же ведутся исследовательские работы. Думаю, здесь имеет место именно этот случай. На мой взгляд, исследуется влияние сверхъестественных существ на развитие социума. Эксперимент рискованный. Обычно так не делают, поскольку население, напуганное реальностью сказочных персонажей, принимает в штыки любые прогрессивные идеи, видя в них козни нечистой силы, что основательно замедляет научно-технический прогресс. Такому эксперименту есть лишь одно объяснение. Обречена либо сама планета, либо её биосфера. Видимо, сеятели что-то упустили из виду. Случай редкий, но бывает. Но не беспокойся! Может, пройдут тысячи лет, прежде чем разразится катастрофа».

— Хорошо бы! Хочется ещё немного пожить, прежде чем меня снова запихают в банк для душ. Да, помню кто-то говорил, что жизнь зарождается сама, — с нервным смешком заметила Владычица ночи и перед её внутренним взором возникла молодая женщина, стоящая у большого черного прямоугольника, исписанного чем-то белым. «Школьная доска? Мел? Это ещё что такое?» — озадачилась она.

«Это воспоминания из прошлой жизни. Чем дольше будешь находиться в материальной форме, тем чаще они будут всплывать», — сказала внутренняя собеседница, но настолько тихо, что Владычица ночи скорей догадалась, чем услышала её голос.

— Постойте, не уходите! — забеспокоилась она.

Но сколько она ни звала, ответом ей было молчание. «Ну вот! У меня ещё целая куча вопросов, а спросить больше не у кого, — с досадой подумала она, но в целом осталась довольна. Конечно, узнала она немного, но это дало ей хоть какое-то понимание того, что происходит. — Сказочные персонажи в реальном мире? Да ещё способные творить чудеса? Впрочем, с ними особо не разгуляешься. Кукловоды озаботились тем, чтобы мы не натворили здесь дел и поставили ограничитель. Скорей уж заводные игрушки. Интересно, как надолго хватит пружины, если обойтись без чудес и жить как обычный человек? М-да, жаль, что я уже спустила столько жизненной энергии. С другой стороны, чего жалеть? Что сделано, то сделано. К тому же есть режим подзавода. Всего лишь нужно найти несколько негодяев и забрать их жизненную энергию. Но альтер-эго права… Кстати, это был он или она? По мысленному голосу как-то не понять. Ладно, не суть! Ведьму нужно убить и как можно быстрей. Может, тогда не стоит дожидаться Клермона и прямо сейчас отправиться в путь? В конце концов, ищут его, а не меня. К тому же из-за него придётся идти окольными путями, там, где редки патрули жрецов, а это всё время и, как следствие, потеря жизненной энергии».

Владычица ночи подобрала поводья и без усилий забралась в седло.

— Поехали, дружок! Пусть твой хозяин догоняет нас. Вот на фига ему припасы? Между прочим, мог бы вспомнить, что он наёмник и ограбить кого-нибудь из местных богатеев. Глядишь, обрёл бы славу местного Робин Гуда. Н-но!

Она ударила пятками по бокам коня и… вновь оказалась на земле.

— Ах ты, скотина! — она со стоном поднялась и прислушалась к себе, оценивая потери.

«Слава богу! Всё в порядке. Переломов нет, одни ушибы, да и те несерьёзные», — придя к такому выводу, она направилась к коню. Но стоило ей протянуть руку к поводьям, как он со ржанием шарахнулся от неё.

Следующие полчаса, посвящённые игре в догонялки с неуловимым мустангом, довели её до белого каления, но не дали желаемого результата.

Донельзя уставшая Владычица ночи плюхнулась на кочку под деревом. Хватая ртом воздух, она уронила руки на трясущиеся колени. «Тесса, чёртова ты неженка, у тебя не мышцы, а кисель! Могла бы не сидеть целыми днями за этими, как их? — она наморщила лоб. — Пяльцы, мулине… А, вспомнила! Вышивка. Или чем тут занимаются приличные барышни? Одно ясно, о здоровье они не заботятся. Ну, ничего! Я это дело быстро исправлю. Ты у меня пройдёшь такую спортивную подготовку, что олимпийцы позавидуют. Кстати, кто это такие?» Ответ не заставил себя ждать; перед её внутренним взором возникли ревущие трибуны, где мускулистые мужчины и женщины демонстрировали спортивные чудеса, достигнутые путём упорных тренировок и допинга. Затем ракурс изменился и она увидела, что это не стадион, а действо происходящее на прямоугольном экране. «Стена. Телевизор. Шкаф. Стол. Стул… нет, компьютерное кресло», — вспомнила она. Очертания комнаты проявлялись всё чётче и тут всплывшие было воспоминания прервал болезненный укус. Она резво вскочила на ноги. «Проклятье! Если за зад меня укусила змея, то я превращу этого чёртового коня в таракана, а затем с наслаждением его раздавлю!»

В общем, когда появился Клермон, в сопровождении Ката Ворона, она едва не дымилась от раздражения.

Мужчины дружно посмотрели на её раскрасневшееся от беготни лицо, окружённое прядками взмокших кудрявых волос, затем на коня, который мирно щипал травку, и на их лицах появилось одинаково невозмутимое выражение.

— Что случилось? — тем не менее спросил Клермон, стараясь не засмеяться.

— Да, ничего не случилось, — отозвалась Владычица ночи, а про себя добавила: «Если не считать того, что из-за твоей зловредной коняги пострадало моё чувство собственного достоинства».

— Как зовут эту норовистую скотину? — поинтересовалась она тоном светской барышни.

Клермон пожал плечами.

— Никак его не зовут. Конь и конь. Нет у него клички.

«Видимо, животные в средневековом мире мало чем отличаются от прочих предметов домашнего хозяйства. Насколько я припоминаю, с женщинами и рабами было то же самое, и обращения: “Эй, ты!” хозяевам вполне хватало», — подумала Владычица ночи, отчего-то чувствуя себя ущемлённой в правах, хотя, по сути, не была даже человеком.

— Может, мы наконец-то отправимся в путь? — сдержанно вопросила она.

Кат Ворон, восседающий на соловой кобыле, тут же подъехал и она, мгновение поколебавшись, протянула к нему руки. Сидя на лошади, она прислонилась к груди охотника, и тут же ощутила сильнейшее внутреннее неприятие. «Опять! Знаешь, Тесса Таден, иди-ка ты куда подальше со своими приличиями! — рассердилась она. — Ведь знаешь, что я устала как собака собачья и не могу сидеть так, будто мне в спину воткнули кол. Ничего потерпишь. Вообрази, что это не мужчина, а спинка кресла, и расслабься».

К её удивлению, выговор помог; волнение заметно пошло на убыль. «Молодец!» — похвалила Владычица ночи свою человеческую оболочку и закрыла глаза. Спустя некоторое время она обратила внимание на ровное сердцебиение и спокойное дыхание Ката Ворона. «Так, да? Сдаётся мне, дружок, что твои влюблённые взгляды всего лишь показуха. Не похоже, что ты неровно дышишь ко мне. Тогда возникает вопрос, что тебе нужно? Ведь я не ведьма, так просто меня не возьмёшь, да и убить вряд ли получится, во всяком случае, хочется на это надеяться. А если выгоды никакой, тогда зачем ты мне помогаешь? Ради товарища? Не верю. Интуиция говорит, что ты из тех, кто своего не упустит, а это значит, что ты преследуешь какую-то свою цель. В общем, с тобой нужно держать ухо востро».

— Раздумываете, что мне нужно от вас? — неожиданно спросил охотник.

«Надо же, какой проницательный тип!» — насторожилась Владычица ночи.

— Да, — не стала отпираться она и бросила на него испытующий взгляд. — Не исключено, что вы очарованы моей заёмной шкуркой, но не слишком в это верится. Если жаждете молодости, то вынуждена вас огорчить, пока мне это не под силу.

Кат Ворон покровительственно улыбнулся.

— Мне тридцать восемь. Как видите, я ещё не старик, так что обойдусь без ваших колдовских штучек. А вот насчёт заёмной шкурки вы угадали, она мне очень нравится. К тому же у меня нет предубеждения к таким, как вы.

«У местного господина инквизитора нет предубеждения к таким, как я? Странно», — Владычица ночи снова попыталась заглянуть Кату Ворону в лицо, но ракурс снизу не давал представления, что оно выражает. Тем не менее её взгляд скользнул по высоким скулам, прямому носу и упрямому подбородку с аккуратно подстриженной светло-русой бородкой. «Щеголь. Явно следит за собой. Да и пахнет от него приятно. Видимо, пользуется какой-то парфюмерией, — подумала она с невольным уважением и перевела взгляд на трактирщика, что ехал поодаль от них. — Ворон изворотливый, но жёсткий, при этом не лишён принципов. По сути, настоящий инквизитор. Ястреб холоден и скрытен; чем он руководствуется, с ходу не понять. Тем не менее интуиция подсказывает, что он человек чести… пока не встают у него на пути. В общем, оба те ещё подарки».

— Чему вы улыбаетесь? — не преминул спросить Кат.

— Радуюсь, что мне повезло со спутниками.

— Ну, вот! А я уж было решил, что у нас взаимная симпатия.

— Поможете мне с мачехой Тессы? — уклонилась Владычица ночи от скользкой темы.

— Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Нужно её убить.

— Это входит в мои служебные обязанности. К тому же вы обратились к тому, к кому нужно. Скажу без хвастовства, я лучший по знанию повадок ведьм.

— Так вы поможете?

— Только я? Или вы хотите, чтобы он тоже поучаствовал в охоте? — и Кат Ворон кивнул в сторону товарища.

— Я не знаю, — Владычица ночи посмотрела на Клермона, который ехал поодаль от них. — Дело рискованное. К тому же вашего друга ищут, что ограничивает свободу его передвижения. Вряд ли он сможет к нам присоединиться.

Чтобы не давить на Клермона, она не стала говорить, что он научился менять облик и, при должной осторожности, облава не представляет для него большой опасности. Разве что они натолкнутся на патруль охотников за нечистью, который довольно часто сопровождали жрецы. Вот тогда под действием амулетов наведённая личина могла рассеяться, как ей поведали уличные мальчишки. Она с ними познакомилась, пока пребывала в шкуре Лоло.

— О! — Кат Ворон блеснул белоснежной улыбкой. — Так вы предлагаете провернуть эту аферу вдвоём? Что ж, я не против, — вкрадчиво проговорил он.

— Эй! Не бери на себя слишком много. Чтобы добраться до ведьмы, которая, как я слышал от тюремщиков, стала женой североводского князя, нужно знать не только повадки её племени, но и обычаи знати, среди которой она теперь обретается, — сказал Клермон, поравнявшись с ними.

Кат Ворон повернул голову и смерил его долгим взглядом.

— В таком случае, нам придётся взять тебя с собой. Ведь ты у нас из благородных.

— Я тебе что, походный мешок? — осведомился Клермон, уязвлённый не столько его словами, сколько тоном, каким они были сказаны.

— На данный момент, да, — хохотнул Кат Ворон, но разрядить обстановку ему не удалось. Лицо товарища по-прежнему сохраняло ледяное выражение.

Клермон знал, что Кат завидует его происхождению. Он даже пытался выучить керамийский язык, на котором разговаривала знать, но не смог осилить даже иероглифические знаки, лежащие в основе письма. Не говоря уж о запоминании многочисленных поучений знаменитых учёных и стихов прославленных поэтов. В них обязательно скрывался завуалированный подтекст, понятный лишь посвящённым. Поэтому обучение детей в дворянских семьях начиналось с раннего возраста.

Правда, для талантливой черни сложности керамийского языка не были преградой. Вот только Кат Ворон, к его печали, был из не из тех, кому учёба даётся легко. Конечно, обладай он прилежанием и усидчивостью, он смог бы добиться успехов, но увы, эти качества не относились к числу его достоинств.

— Так ты составишь нам компанию или отвезти тебя в укрытие, как было ранее договорено? — спросил охотник уже без улыбки.

— Я подумаю, — уклонился Клермон от прямого ответа.

— Думай быстрей. Если хочешь отсидеться, прежде чем уйти в соседнее княжество, то надо скоро сворачивать.

— Когда доедем, тогда отвечу.

— Кат, не давите на него! — поспешила вмешаться Владычица ночи, видя, что обстановка между друзьями чересчур уж накалилась. — Лучше расскажите, что вы знаете о ведьме и о Таденах тоже. Поскольку у меня внешность Тессы, думаю, это будет не лишним. Ведь в пути мы можем встретиться с друзьями и знакомыми этой семьи. Нужно хотя бы знать, как себя с ними вести.

______________________

[1] Бейты — обслуживающий персонал Хранилища душ.

[2] Рокармы — сеятели жизни во вселенных.