Три дня до смерти

Глава 8

11 мая

Пустой лодочный сарай пахнет прохладной морской водой и свежей рыбой — верные признаки того, что несколько гоблинов только недавно покинули помещение, так как ни рыба, ни лодка не видели паутину этого эллинга, по крайней мере, десятилетие. Я знаю, этот запах характерен для гоблинов, и, как всегда, меня тошнит.

Эш выходит из-за кучи заплесневелых парусов, её фонарик высвечивает узоры в пыли и грязи.

— Вот тебе и наша горячая наводка, — говорит она.

— Тебе нужны источники получше, — отвечаю я.

— Я не слышала, чтобы твой тролль хоть что-нибудь сдавал в последнее время.

Я пожимаю плечами, не в настроении играть в «У кого лучше стукач?» Гоблинов здесь больше нет, но этот участок доков Черной реки печально известен тем, что привлекает темную толпу. Что-то похуже может скоро случится, а мы без одного человека в команде. Джесси ушёл час назад, чтобы заскочить к Вайяту. Наш куратор не выходил на связь весь проклятый день — не нормальное для него поведение. Совершенно.

Джесси должен был доложить…

Телефон Эш звонит. Она достает его из кармана и проверяет экран.

— Это Джесси.

Подумай о дьяволе, и он появится.

Она хмурится, затем печатает сообщение. Что-то звенит в ответ. Она убирает телефон.

— Мы нужны ему на железнодорожном мосту Коркоран как можно скорее.

— Он сказал зачем?

Её суженные миндалевидные глаза полны беспокойства.

— В сообщении сказано, что он нашёл Вайята.

У меня внутри всё упало. Я бегу к машине, отбивая страх ментальной палкой. Мы почти в миле от того берега реки, и дорога туда бесконечна. Эш молчалива, мужественна, такая спокойная рядом с моим постоянным беспокойством. Корейско-американская инь моей Барби янь. Я благодарна ей за сосредоточенность — это значит, что мне не нужно вести машину.

Приходит в голову мысль позвонить Джесси и потребовать, чтобы он точно сказал, что нашёл, только я не хочу знать. Триады могут пережить смерть охотника, но немногие остаются целыми и невредимыми после потери куратора. Вайят — наш клей. Он должен быть в порядке.

Железнодорожный мост — черное пятно на фоне полночного неба, железный путепровод, возвышающийся над двумя пересекающимися переулками и полудюжиной заброшенных строительных площадок. Коркоран-Плэйс — известное место Падших — дрянной район в центре города без фактических остановок вдоль маршрута поезда. Никто не ходит туда специально. Кроме нас.

Джесси стоит, прислонившись к железной опоре, когда мы приближаемся. Он выпрямляется и бежит навстречу нашей машине. Эш паркуется в тихом переулке, и я выскакиваю прежде, чем заглохнет двигатель.

— Где он? — требую я, кружа перед машиной.

— Где кто? — спрашивает Джесси, вопросительно нахмурив брови. Он смотрит через мою голову, пока Эш захлопывает дверь машины. — Что происходит? Ты вызвала меня полчаса назад, чтобы встретиться здесь. Вы останавливались за кимчи по дороге?

— Да пошел ты, мальчик тако, — фыркает Эш.

Я бью кулаком его по груди.

— Где, чёрт возьми, Вайят?

— Да откуда я знаю, — говорит Джесси. — Его не было дома.

Эш появляется рядом со мной и осторожно отцепляет мою руку от рубашки Джесси.

— Тогда почему ты написал, что нашёл его? — спрашивает она.

Джесси моргает:

— Я тебе не писал.

Узел в моем животе затягивается сильнее.

— Ты не просил нас прийти сюда? — Я боюсь его ответа.

— Я думал, ты меня вызвала.

— Чёрт.

Словно мое гневное проклятие — сигнал для них, рой полукровок появляется из тени — из-под брошенных автомобилей, между опор, будто бы из воздуха. Один прыгает на капот машины. Я насчитала тринадцать, все двигались с обученной легкостью, как боевая единица. Не это у меня ассоциируется с дикими стаями полукровок.

Трое против тринадцати — плохие шансы.

Мы создаем треугольник, спиной друг к другу, когда полукровки замыкают свой круг. Мой пистолет в кобуре на лодыжке, вместе с двумя моими любимыми охотничьими ножами. Собачий свисток на шнурке на шее, спрятан под футболкой.

Страх во мне ослабевает. Адреналин зашкаливает. К чёрту шансы, это то, ради чего мы живём. Они не возьмут нас без боя.

Только они не нападают.

Так дело не пойдет.

— Эй, Джесси, — громко говорю я, — знаешь, что уродливее мертвого полукровки?

— И что? — хмыкает он.

Я смотрю прямо на рыжеволосого полукровку на капоте:

— Живой полукровка.

Он бросается на меня. Без превосходящей скорости и ловкости полнокровного, атака выглядит неуклюжей, но она сигнализирует другим сближаться. Я опускаюсь на одно колено, достаю пистолет и стреляю антикоагулянтом прямо ему в горло. Кровь брызгает мне на руки и лицо, тяжелая и воняющая ржавчиной. Вскакиваю на ноги, заменяя пистолет ножами, и ищу другую жертву.

Эш вращается в гуще полукровок, нанося два точных удара в висок. Самозванный ребенок любви международного чемпиона по джиу-джитсу, она заставляет боевые искусства выглядеть изящными. Я завидую этому. Мои собственные движения сильны, но я всегда чувствую себя неестественной, неустойчивой.

Джесси, с другой стороны, размахивает своим топором с двумя лезвиями, как дровосек.

Кто-то сбил меня с ног, и я сильно ударилась о тротуар спиной. На мне полукровка, его руки вцепились мне в шею. Он отрывает собачий свисток. Я замахиваюсь ножом, целясь ему в горло, но он отпрыгивает, свисток у него в руке, я не успеваю его схватить. Снова вскакиваю на ноги и ввязываюсь в драку, прежде чем кто-то из нападавших может воспользоваться моим лежачим положением.

Число полукровок быстро сокращается вдвое, но они приводят меня в бешенство своими коллективными нападками на моих партнеров. Снова и снова я откидываю их или пинаю.

Что? Я не стою усилий, чтобы попытаться меня убить?

Полукровка с крашеными синими волосами сбивает Эш на землю и садится ей на живот. Я бросаю нож, хватаю пистолет и отстреливаю синюю голову. Кто-то натыкается на меня. Я теряю равновесие и переворачиваюсь, возвращаясь на колени под удивленный крик Джесси.

Полукровка закручивает правую руку Джесси за спину, а другой перехватывает грудь Джесси, ему едва хватает роста, чтобы удержать охотника. Мое сердце почти останавливается, когда клыки глубоко вонзаются в шею Джесси. Я встречаю потрясенный взгляд моего друга, кофейные глаза широко раскрыты от шока, узкий рот округляется, кровь течет по его лицу. И его шее, когда полукровка кормится.

Похожий на укус комара, укус вампира требует обмена онемевшей слюной. Те, кому не повезло быть выпитым до смерти, заражаются и в конечном итоге превращаются в изгоев-полукровок, разрушающих хрупкий мир между расами.

— Нет!

Я не уверена в том, кто кричит, я или Эш, только мы обе двигаемся. Она достигает его, когда кормящийся полукровка отпускает свою жертву, её клинок немедленно оказывается между глаз полувампира. Джесси падает на колени, его глаза остекленели. Полукровка в спортивной куртке тянется к Эш; я хватаю зверя, сворачивая ему шею в нашем третьем падении на тротуар.

Разворачиваюсь. Эш стоит на коленях перед Джесси, пытаясь рассмотреть рану. Болтовня о том, что мы сможем помочь, слезы в её голосе. Я пытаюсь встать, и мир замедляется.

Вспышка серебра в руке Джесси соответствует новому блеску в его глазах. Эш смотрит на меня через плечо. Я кричу ей. Немыслимо. Джесси перерезает ножом горло Эш. Кровь булькает изо рта и капает вниз по подбородку. Глаза, которые могут одновременно смеяться и ненавидеть, смотрят на меня в шоке, а потом жизнь в них умирает.

Также как и Эш.

Мне холодно. Я не могу кричать. Всё это неправильно. Этого просто не случилось. Это невозможно.

Четверо оставшихся полукровок, кажется, растворяются в тени, оставив меня с моими товарищами. Один мертв, один обращен, оба потеряны для меня.

Джесси встает, его глаза блестят в оранжевом свете уличных фонарей. Скоро его волосы побелеют, и вырастут клыки. Он теперь один из них, один из тех, на кого я охочусь и уничтожаю. Он смотрит на меня, потом на тело у своих ног. Возвращается ко мне, и я вижу то, чего не ожидаю: замешательство.

— Думаю, что сделал что-то плохое, — говорит он. — Но её кровь пахла так сладко, Эви. Даже сейчас.

Пронзительный стон вырывается из моего горла. Дрожа с головы до ног, я делаю два шага вперед, ближе к нему и тому месту, где уронила пистолет.

Он прищуривается, глядя на меня:

— От тебя сладко пахнет. Такая сладкая и чистая.

Если он чувствует во мне чистоту, ему нужно проверить нос. Этот монстр передо мной — не мой Джесси. Это не тот человек, которому я однажды призналась в своих самых страшных грехах за бутылкой текилы, миской лимонов и солонки. Он только на него похож. У себя в голове я кричу, чтобы Вайят вел меня. Я знаю, что нужно сделать, просто не знаю, смогу ли.

Джесси подходит, облизывая губы. Я отступаю. У меня есть один нож, зажатый так крепко в левой руке, что костяшки пальцев побелели.

— Знаешь, что мне понравится? — он спрашивает, больше не двигаясь.

Я смотрю на пистолет, лежащий прямо за ним. В пяти футах от меня.

— Что?

— Выражение лица Трумена, когда мы постучимся в его дверь.

— Что заставляет тебя думать, что я пойду с тобой куда-нибудь?

Улыбается, и это ужасно. Он проводит кончиком языка по маленьким точкам на своих растущих клыках.

— Потому что всё, что требуется, — это один маленький укус.

— Попробуй, — рычу я.

Джесси атакует. Я падаю, группируюсь и перекатываюсь. Встав на колени, я с пистолетом в руке разворачиваюсь, целюсь и стреляю. Он не успел повернуться. Мой выстрел попал ему прямо в спину, прямо в сердце. Он падает, голова трескается о тротуар, и он остается лежать.

Я сажусь на землю, тело дрожит так сильно, что я прикусываю язык до крови. Как я это объясню? Вайят простит меня за то, что я сделала? Я прощу себя когда-нибудь?

Хочу ли я этого?

У меня нет ответов. Я не могу думать. Мне нужна помощь. Я не хочу бросать его, но мой телефон сломан. Кусочки его болтаются в моем кармане. Я не могу заставить себя обыскать два тела поблизости. Тела, на которые не могу смотреть, не говоря уже о прикосновениях.

Онемевшая, измученная и на грани истерики, я бегу трусцой, оставляя свою семью. Триады помогут. Они должны.

* * * * *

Два дня спустя я призываю смерть. Я расстелю для неё приветственный ковер, если такое возможно. Я заплатила высокую цену за свою эгоистичную натуру и никогда не перестану платить — до тех пор пока мне не позволят упокоиться с миром.

Я приседаю в темном переулке, слушая визг сирен пожарной машины. Неповоротливые машины рвутся по улице к пылающему многоквартирному дому, красные огни мигают, объявляя о своем присутствии спящему району. Они прибудут слишком поздно.

Даника мертва. Уолкины уничтожены, убиты людьми, которых я когда-то считала друзьями. Убиты в своих домах, наказаны за молчание, за верность и непоколебимое желание защитить меня — даже не одну из них. Я побежала к ним за защитой после того, как мой народ предал меня. Их смерть — моя вина, и я знаю, что буду гореть за это.

Но не раньше, чем предатели присоединятся ко мне в аду.

Мой маршрут ведет меня глубже в переулок, к служебной улице, которая проходит за зданиями. Я держусь ближе к тени, не обращая внимания на вонь гниющего мусора. Воздух тяжелый, уже горячий для мая, и давит, как одеяло. Что-то шипит, но это не бездомная кошка. Это что-то другое, говорящее мне держать дистанцию. Я так и делаю.

Пригнуться, теперь быстрее. Ещё два квартала, и я окажусь в мертвой зоне. Движимая страхом и чувством вины и черпая остаток сил из уставшего тела, я устремляюсь вперед. В конце квартала пересекаю оживленный перекресток. Сигналит автомобильный гудок. Перепрыгнув через низкую каменную стену с неизменной грацией, я ударяюсь, перекатываюсь и бегу. Дальше через темный парк, ржавая карусель в нем сломана и накренилась. Качели свисают с разорванных цепей. Горка деформирована, лесенка покрыта грязью.

Три гремлина, ростом не выше моей ноги, разбегаются, когда прохожу мимо. Я игнорирую их, не заботясь об их сегодняшних делах. Падшие получают бесплатный пропуск, и у меня нет времени наслаждаться их замешательством. Сегодня у меня нет претензий к нечеловеческим существам. Мой враг — Департамент полиции города. За один день я превратилась из звездного охотника в разыскиваемого беглеца, обвиняемого в убийстве.

Они не дали мне шанса объяснить, как умерли мои напарники.

В дальнем конце заросшего парка перепрыгиваю очередной каменный забор. Приземляясь в лужу, я обливаю прохладной водой кроссовки и черные джинсы. Вот тебе и не оставлять следов. Недолго подумываю избавиться от промокших кроссовок, но не могу бегать по городу босиком.

На оживленном тротуаре, в пределах видимости десятков окон квартир, я снижаю скорость до быстрой ходьбы. Это хороший шанс перевести дыхание, обдумать варианты. Я могу только убежать и никогда не оглядываться назад, выбраться из этого проклятого города и от Падших. Найти место где-нибудь ещё, без резко очерченных границ. Никаких триад. Никаких кураторов. Просто обычные люди.

Но я не могу этого сделать. Побег означает отсутствие справедливости для Уолкинов. Это значит, что нет справедливости для Джесси и Эша, нет справедливости для меня. А что насчет Вайята? Я не видела его уже два дня. Когда двое его охотников мертвы, а третий в бегах, что с ним происходит? Начальство его нейтрализует?

«Моя главная преданность — вам троим, — сказал нам однажды Вайят. — Так будет всегда».

В конце квартала врываюсь в телефонную будку, копаюсь в кармане в поисках мелочи. Несколько монет — это всё, что у меня есть сейчас, и я бросаю большинство из них в слот. Набираю номер, знакомый по дате моего рождения, и жду. Компьютеризированный гудок звучит на конце линии.

«Будь там. Давай Вайят. Ответь на звонок».

На линии щелкает, и знакомый голос спрашивает:

— Да?

— Это я.

Тишина.

— Не приходи сюда, Эви, — говорит он. — Начальство знает, что ты сделала. Я ничем не могу тебе помочь.

Слова ранят. Зубами я впиваюсь в губу, чтобы заглушить другую боль.

— Они убили Уолкинов. Ты слышишь меня, Вайят? Они убили невинный клан.

— Это мертвый номер, Эви, я не могу тебе помочь. Ты должна идти по этой дороге одна, прости. — Щелчок обрывает соединение.

Я бросаю трубку обратно на рычаг, надежда рискует выглянуть сквозь облако страха, окутавшее мое сердце. Если я права, то это шифр. Улица Мертвеца — грунтовая дорога, идущая вниз по Черной реке и железнодорожным путям. Он попросил меня встретиться с ним там, он должен прийти.

Поверив в это, потому что у меня нет выбора, направляюсь на юг. Без транспорта дорога займет не менее часа. Я не могу рисковать, идя по главными улицами города. Шпионы повсюду, и они продают свою информацию дешево. Я держусь в тени, набираюсь храбрости и бегу.

* * * * *

Я присела под заброшенным вагоном. Пахнет человеческими отходами и гнилой древесиной. К этому присоединяются запахи масла и дыма, окрашенные машинной смазкой. Железнодорожные пути вокруг меня молчат. Ничто не нарушает тишину залитого лунным светом железнодорожного депо, кроме случайного автомобиля, который проезжает по мосту Уортон-стрит выше, отбрасывая прерывистые лучи света. Я жду около часа, ориентируясь только на звон церковного колокола на другом берегу реки.

Он не собирается появляться. Я обманула себя, думая, что у меня всё ещё есть союзник. Мои руки дрожат от страха, неизбежности, ненависти. Рельсы выглядят как прекрасное место, чтобы броситься на них в следующий раз, когда по ним поедет поезд.

Гравий хрустит. Я выглядываю из тени вагона. Звук приближается, легкие шаги пытаются замаскировать себя — неудачно. Фигура появляется в ста футах от угла погрузочной платформы. Он останавливается, ждет. Мое сердце воспаряет, облегчение бьёт меня в живот. Вайят оглядывает территорию, лунный свет блестит на черных волосах, подчеркивая вездесущую тень на его лице, которую, кажется, не трогает никакая бритва.

Не двигаюсь. Даже облегчение не побеждает моё врожденное чувство выживания. Я охотник. Я не сдвинусь с места, пока не буду уверена в своем окружении. Это всё ещё может быть ловушкой.

Вайят выходит во двор депо и начинает расстёгивать рубашку. Я смотрю. Он стягивает её с себя, держит на расстоянии вытянутой руки и медленно поворачивается. Обнаженный. Без оружия. Просит меня ему доверять. Я вздохнула с облегчением. Он снова надевает рубашку, разглядывая всё вокруг. Смотрит по сторонам.

Удовлетворённая, я выползаю из своего укрытия. Он замечает меня и раскрывает рот. Я понимаю, что, должно быть, в беспорядке, с кровью на одежде и в волосах, пепел и сажа добавляют серого к красному. Он делает шаг вперед, останавливается. Я машу ему рукой. Он идёт.

Забираюсь в вагон, предпочитая его грязный, затянутый паутиной салон сидению под ним. В дверях появляется Вайят, освещенный лунным светом. Я протягиваю руку и помогаю ему забраться внутрь. Его рука такая теплая, я не хочу отпускать. Он удивляет меня, крепко обнимая. Руками я обхватываю его за талию.

— Я так рад, что ты меня поняла, — говорит он. — Ты в порядке.

Дурацкий вопрос.

— Я совсем не в порядке, Вайят. Триады, люди, с которыми я работала четыре года, больше меня не слушают. Почему они не дают мне объяснить, что произошло?

Он разнимает объятия, держит меня на расстоянии вытянутой руки. Черные глаза, кажется, видят меня насквозь.

— Ты же знаешь, почему нет, Эви. Они не дают второго шанса. Ты отмечена как угроза. Они не перестанут посылать за тобой триады, пока ты не умрёшь.

— Думаешь, я этого не знаю? — Вырываю руки из его и удаляюсь в тень вагона. Тьма и гниль давят на меня. — Я думала о том, чтобы сдаться. Черт, даже думала о впечатляющем прыжке с моста, потому что это кажется проще, чем всё происходящее. У меня никого нет.

— У тебя есть я.

Заявление о его единичной поддержке нервирует меня. Я не заслуживаю его преданности, хотя каждая клеточка моего существа её жаждет. Жаждет знать, что я не одинока в этой битве.

— Если Совет узнает, что ты мне помогаешь, они убьют и тебя.

— Они могут попытаться, но не захотят.

Эта уверенность не успокаивает меня.

— Ты этого не знаешь, Вайят.

— Знаю. — Он делает шаг вперед, слабый свет отбрасывает странные угловатые тени на его выразительное лицо. Вера и беспокойство столкнулись там, и глаза его сверкают жизнью. Будто чему-то изумляясь, он улыбается.

— Мне так сказал старейшина Товин. У нас счастливый конец, Эвангелина Стоун.

— Старейшина Товин? — Дрожь пробирает меня с головы до ног. Старейший и мудрейший среди нелюдей в городе, Товин, по слухам, эльфийский принц, изгнанный своим народом за выбор невесты вне своей расы. Ходят слухи, что он живёт в грибе, ест кошек на завтрак и летает в полнолуние. Ни один человек, с кем я знакома, кроме Вайята, никогда не видел его или любого другого эльфа. Ни фейри, ни Падшие не живут по шестьсот лет, как эльфы. Товин, предположительно, провел последние четыре века среди людей.

— Вот где я был той ночью, Эви. Он попросил меня навестить его. Сказал, что у него есть важная информация для меня. Когда Товин зовет, ты идёшь.

Та ночь. Ночь, когда я убила Джесси. В ту единственную ночь, из всех других, я действительно нуждалась в мудрости Вайята, и он провел её, совещаясь с эльфом. Я задавалась вопросом, мне нужно было знать, и теперь я знала. Сжимаю кулаки, ногти впиваются в ладони.

— Счастливый конец? — огрызаюсь я. — Он видел счастливый конец, но не понимал, как сильно ты нужен мне рядом? Может, всё было бы не так плохо, если бы ты оказался там.

Он вздрагивает, но быстро берет себя в руки.

— Это путь, Эви.

— Не впаривай мне эту чушь про судьбу. Ты же знаешь, я на это не куплюсь.

— И ты знаешь, что я знаю, так что один из нас будет выглядеть довольно глупо, когда всё закончится.

— Думаю, один из нас уже знает, потому что, если судьба имела в виду именно это, ты можешь сказать ей, чтобы она сожрала меня. У таких как мы не бывает счастливого конца.

Гнев мелькает на его лице.

— Бывает, если они работают достаточно усердно. Мы можем это исправить. Тебе не придется всю оставшуюся жизнь оглядываться через плечо.

— Департамент меня не выслушает, и ты это знаешь.

Убраться к черту из Доджа кажется единственным жизнеспособным решением. Ничего нельзя исправить, только пережить. Не пройдет много времени, как начальство захочет результатов и доложит обо мне в обычную полицию. Как только это произойдет, когда и государственные, и частные лица правоохранительных органов будут преследовать меня, всё закончится. Мне больше некуда будет обратиться.

Единственное, чего я до сих пор не понимаю, это сроки. Как, чёрт возьми, у начальства появился приказ нейтрализовать меня в течение нескольких минут после моего ухода с места предполагаемого преступления? Не часов, а минут.

— Кто сообщил об этом? — спрашиваю я.

— Сообщил о чём?

— Кто сообщил о том, что произошло в Коркоране? Кто сказал начальству, что это убийство, и подставил меня?

— Не знаю, Эви. Связь с начальством односторонняя, помнишь?

Верно. Три неизвестных и неназванных офицера в высших чинах Департамента полиции, которые сидят на своей гребаной горе Олимп с представителями Совета фейри, дышащими им в затылок, когда они дергают за ниточки. Щелкнув коллективными пальцами и по чьему-то слову, они приказали девяти другим триадам ликвидировать одну из своих. Потому что начальство знало, что это исполнят. Охотники хорошо обучены следовать приказам. Реагировать на требования начальства, как собаки Павлова на этот проклятый колокольчик.

Слава Богу, Вайят, наконец-то, глух к его мелодии.

— В одну сторону, правильно, — говорю я. — Так что, полагаю, это сделает мою жалобу примером того, как слова не доходят до глухих ушей?

— Они могут выслушать, если ты принесёшь им что-нибудь полезное. Нечто ценное.

— Как что? Голова Горгоны?

— Я думал о чём-то менее мифическом и более осязаемом. Информация.

Он игнорирует каждую саркастическую реплику, зацикливаясь на какой-то воображаемой идее прощения и сказочном финале. Я обречена, и он это знает. Тем не менее маленькая часть меня хочет верить ему. Поверить, что есть шанс, что я смогу выбраться из этого целой и невредимой.

— Какого рода информация?

— Товин сказал мне кое-что ещё, причину, по которой он меня вызвал, но мы не должны говорить об этом здесь, — говорит Вайят. — Никогда не знаешь, кто услышит. У меня есть номер в отеле недалеко отсюда. Он под защитным барьером, так что никто нас не найдет. Мы поговорим об этом там.

Это всё ещё может быть ловушкой. По крайней мере, здесь, в этом грязном вагоне, мы находимся на знакомой территории. Я охотилась и убивала здесь. Знаю все тайники. Но я доверяю Вайяту, потому что ничего, что он сказал, не звучит как ложь. Он умен и искусен, но никогда не умел мне врать.

— Прекрасно. Пошли, — говорю я.

* * * * *

Мы не разговариваем во время десятиминутной прогулки до «Вест-Инна», двухэтажного мотеля с плохо освещенной парковкой и грязными окнами. Это тихое, уединенное место, как раз то, что нам нужно. Он расположен прямо на краю Мерси-Лота, в окружении торговых центров и комиссионных магазинов.

Мы добираемся до мотеля посреди ночи. Пешеходов нет, но я всё равно останавливаюсь, прежде чем перейти улицу. Ни машин, ни признаков жизни, только глухая тишина, практически неслыханная в городе нашего размера. Вайят первым переходит дорогу, вытаскивая ключ от комнаты. Его комната в самом конце, ближе всего к улице и дальше от офиса. Я просматриваю все возможные точки отхода и пути эвакуации — одно переднее окно, путь через парковку или тротуар, прямой доступ ко второму этажу или крыше — прежде чем за ним последовать.

Я ожидаю нападения в любой момент и с облегчением добираюсь до двери. Кожу покалывает, когда переступаю порог и прохожу через защитный барьер. Вайят закрывает дверь и поворачивает ключ в замке.

Номер маленький, едва хватает места, чтобы разместить пару односпальных кроватей. Пластиковый стол и стулья отодвинуты в передний угол, ближайший к единственному окну. Отвратительные полосатые шторы задернуты, защищая от любопытных глаза и неоновых уличных фонарей. Мятая одежда лежит грудой у двери ванной. Туалетные принадлежности заняли весь туалетный столик.

— Ты здесь уже некоторое время, — говорю я.

— Несколько дней. Ещё до того, как поговорил с Товином, я забеспокоился. Чувствовал, что что-то происходит. Я не знал, кому могу доверять. Не хотелось быть там, где меня могли найти.

Никто, даже я. Вижу электрический чайник на дешёвом бюро в комнате, а рядом с ним коробку пакетиков какао. Улыбка появляется на моих губам прежде, чем я могу её остановить. Хочу разозлиться на него, но сейчас просто устала. И воняю. Покрытая потом, пеплом и кровью.

Как будто читая мои мысли, он говорит:

— В ванной есть свежие полотенца, Эви. Иди приведи себя в порядок, а потом поговорим.

Я хочу поспорить, чтобы избежать насмешек и обвинений. Вместо этого прохожу мимо него, не сводя глаз с двери ванной. Я смогу лучше надрать ему задницу, когда не буду чувствовать себя такой смертельно уставшей.

* * * * *

Через час я растягиваюсь на одной из кроватей в одолженной футболке и снова чувствую себя более или менее человеком. Более или менее, потому что я никогда не чувствовала себя полноценной.

Охотников набирают по многим причинам. Чаще всего потому, что мы умные, сильные и нам нравится насилие. Это также лучшая альтернатива тюрьме. Вербовщики видят потенциал силы, хитрости и послушания. Мы, как правило, сироты, обычно нежелательные и всегда безнаказанные, которых учат думать только о следующем убийстве. Следовать за одним лидером и доверять группам из трех — нашей Триаде.

Со мной они попали на золотую жилу: осиротела в десять лет и находилась в приемной семье до своего ареста в нежном четырнадцатилетнем возрасте. Я отпраздновала свой восемнадцатый день рождения с помощью взлома с проникновением, который привлек ко мне внимание городской полиции. Я провела их веселой погоней по району Мерси-Лот, сопротивляясь аресту, и получила билет в один конец в тренировочный лагерь вместо тюремного заключения. Всё лучше, чем тюрьма.

По крайней мере, раньше я так думала.

Джесси и Эш потеряли старшего товарища по команде за неделю до того, как меня назначили к Вайяту. Они поверили в меня быстрее, чем он. По крайней мере, раз в неделю он говорил, что у меня нет того, что нужно, чтобы стать охотником. Времена изменились.

Вайят протягивает мне дымящуюся фарфоровую кружку. Я вдыхаю насыщенный запах какао, напоенный нежным ароматом шоколада. Горячая кружка обжигает пальцы, но это приятная боль. Я пью. Жидкость обжигает мне горло и согревает нутро.

Он сидит на краю кровати, пристально глядя на меня.

— Расскажи мне об этом, Эви.

— О чём? — спрашиваю я, изображая тупость. Выиграть время, чтобы призвать слова. Он молчит, на этот раз не подыгрывая. Я сжимаю кружку обеими руками. Кожу обжигает.

И вот я рассказываю. Когда дохожу до части о смерти Джесси, Вайят скользит по кровати, пока не касается моей руки. Я не отодвигаюсь, а нахожу крошечное утешение в его прикосновениях, в его тепле. Он смахивает рукой мои слезы, предлагая то, что мне было нужно две ночи назад — безусловную любовь. Принятие трагедии и надежду. Я поставила кружку на единственную тумбочку в комнате и бросилась в его объятия, уткнувшись лицом в плечо. Он обнимает меня, гладит по спине, мягким голосом бормочет пустые слова.

— Мне не сказали, — говорит он. — Начальство ничего не говорило о том, что Джесси обратили, просто выстрелили в спину.

— А как насчет полукровок? — спрашиваю я, поднимая голову. — Их тела не успели бы разложиться.

Вайят качает головой:

— Никого не нашли, только Джесси и Эш. Кто-то подставил тебя, Эви. Кто-то, кто хотел, чтобы вы все погибли.

Я кладу голову ему на грудь, черпая силу. Он обнимает меня за талию. Его сердце, находящееся так близко к моему уху, учащенно бьется. Он сдвигается. Я помню его слова час назад: счастливый конец для нас. Какой счастливый конец видел Товин? Я люблю Вайята так сильно, как может любить любой человек, но не в романтическом смысле. У меня никогда не было таких чувств к нему, и сейчас их нет.

Закрываю глаза, но вижу только бой, в котором погибли мои товарищи. Мои друзья. Я вижу, как яростно полукровки набрасываются на Джесси в первые мгновения. Вижу Эш, черные волосы развеваются, когда она становится воином, которым я всегда мечтал быть. Борьба настолько хорошо скоординирована, так неожиданно для полукровок. Они ходят стаями и дерутся грязно. Сейчас же всё спланировано, сфокусировано — только не на мне.

Резко открываю глаза. Должно быть, я ошибаюсь. Но, прокручивая в уме битву от первого удара к последнему, прихожу к тому же выводу. После моей первой насмешки никто из них не двинулся в мою сторону. А остальные полукровки рассеялись, когда Эш упала, и я осталась последним человеком.

Чертовски невозможно.

Нет, я просто устала, у меня сильный стресс. Логика кричит «это кто-то из своих», и я просто не хочу углубляться в это. Нет, пока я снова не смогу думать ясно.

— Я не понимаю, Вайят, — шепчу я. — А триады?..

— Прямо сейчас я не доверяю триадам. Или Совету, если уж на то пошло. Нет способа узнать, замешан ли кто-то из них в этом деле. Но мы можем заставить их тебя выслушать.

— Ты уже упоминал об этом. Насчёт информации?

Он отпускает меня, и я скучаю по его объятьям, чувствую холод без него. Он шагает в другую сторону комнаты, сжимая кулаки. Я почти вижу воображаемые колесики, вращающиеся в его голове.

— До Товина уже несколько дней доходят слухи, в основном через информаторов и вагон сплетен, о возможном союзе между королевами гоблинов и одной из вампирских семей. И теперь я тоже начал их слышать.

Мое сердце колотится. Холодок пробегает по спине, вызывая внезапную тошноту.

— Это невозможно. Гоблины и кровососы ненавидят друг друга.

— Обычно да, но людей и фейри они ненавидят ещё больше. Такой союз стал бы катастрофой для нас и Совета фейри, и для всего, что нам удалось построить за последнее десятилетие. Это заставило бы другие расы сделать выбор, и не все они встали бы на нашу сторону.

— Насколько надежны ваши данные?

— Никто не шутит о подобном, Эви. Если они слышат это, значит, так и есть. Теперь возникает вопрос, когда и почему? Если мы сможем разобраться с этими вещами, найдем что-то, что можно дать Совету. Информацию, которая поможет им подготовиться к возможной войне видов, это будет иметь большое значение для того, чтобы руководство выслушало твою версию событий. Прямо сейчас у нас есть приказ стрелять в тебя на месте.

Я вздрагиваю.

— Думаю, мне повезло, что ты нашёл меня первым.

— Я буду защищать тебя, Эви. — Он возвращается к кровати, садится передо мной. — Я обещал, и я буду. Мы разберемся с этим вместе.

Руками он сжимают мои щеки и заставляет посмотреть в его глаза, которые, кажется, видят меня насквозь, заглядывая прямо в мое сердце и душу. Такой заботливый и любящий. Я жажду таких вещей. Если бы только их было достаточно, чтобы заставить меня поверить в его обещанный счастливый конец.

Его дыхание сладкое, как шоколад, согревает моё лицо. Я чувствую каждую мозоль на кончиках его пальцев, каждый шершавый участок кожи на ладонях. Большим пальцем он нежно гладит меня по щеке, будто легкое прикосновение перышка. Мир становится ярче, хотя бы на мгновение.

Вайят впивается губами в мой рот, и мир исчезает. Мне нечего терять, а ему есть. Он хочет этого. Не знаю, нравится мне это или нет, но я подчиняюсь. Инстинкт берет верх. Я тянусь к нему.

Руками он ласкает мою плоть. Одежда падает, сменяясь прикосновениями и поцелуями. Я чувствую вкус его пота, он — мой. Наши тела одно целое — гладят, берут, нуждаются. Время — ничто. Мир ничего не значит. Мы наслаждаемся друг другом, находя неуловимое утешение в этой внезапной близости.

Всё закончилось слишком быстро. Он прижимает меня к своей груди спиной, всё ещё тяжело дыша мне в шею. Мое тело дрожит, как от удовольствия, которое он мне доставил, так и от страха перед завтрашним днем. Всё изменилось. Пути назад нет.

— Я люблю тебя, Эви, — шепчет Вайят.

Я молчу.