Укрощение огня

29

Новый день юноша встречал в одном из самых скверных своих настроений. Он чистосердечно признавал, что в подобном состоянии почти смертельно опасен для окружающих, но сегодня причина того была самая прозаичная и невинная — Аман не выспался.

Для него ночь всегда была не просто обычным временем суток в их череде… Скорее чем-то изначальным, извечным, — стихией, частью которой он был, капризным божеством, которому он принадлежал безраздельно как посвященный жрец и оракул. Живым существом — враждебным и ласковым, жестоким и щедрым, своенравным, прекрасным… способным после подлого удара в следующий момент запросто отдать на откуп триумф и победу.

Единственным другом, хранителем сокровенных тайн, и самым страшным врагом, когда-то каждым своим появлением безжалостно терзавшим незаживающую рану. Советчиком и вдохновителем, бесом-искусителем за плечами и наставником в пути, крыльями за спиной, холодной хваткой ошейника на горле… Они были неразделимы, являясь частью друг друга, и изо дня в день неся искру другого в себе.

Закадычный недруг остался с ним и на этот раз. По привычке Аман поздно лег, обдумывая и взвешивая события дня, быстро уснул, однако почему-то ему всю ночь напролет снилась какая-то чушь вроде оживающих шахматных коней, ферзей с саблями наголо, черного короля лихо теряющего голову от этих самых сабель. Лодьи вдруг вырастали до размеров крепостей и замков, а вместо доски под ногами оказалась развернута огромная красочная карта, больше похожая на пестрое лоскутное одеяло. Сам он на удивление активно и бодро участвовал во всем этом безумии, периодически просыпаясь, чтобы заснув снова, увидеть еще более причудливое продолжение бреда.

Дочитался, доигрался, железками намахался… — мрачно подвел итог юноша, едва распахнув глаза, и твердо решил сделать сегодня небольшой перерыв в осуществлении своих стратегических планов.

Тем паче, что встречаться в таком расположении духа с князем не стоило. В утреннем свете, Амани предельно ясно разглядел, что Амир своим воистину безграничным великодушием загнал его в угол.

Воспользоваться договоренностью и просто перестать встречаться с князем вечерами, юноша не мог — не мог позволить уронить себя теперь, выказав пренебрежение, нахальство, грубость и элементарную неблагодарность. Придумывать отговорки, вроде тех же мигреней и внезапного недомогания — трусость, лицемерие и подлость, к тому же ничем не оправданные. А согласиться с новыми правилами…

Самый сложный вариант Аман оставил напоследок. Согласие, конечно же не означало готовности немедленно предаться любовной страсти, но это все равно был бы значительный шаг к дальнейшему сближению, что понимали оба… Вот только к чему и зачем?

Юноша восхищался своим господином и проклинал его одновременно. Князя невозможно было не уважать за эту по сути мелочь, необременительную уступку, которая тем не менее не пришла бы голову любому из тех, кого Амани знал до сих пор! Как и за ум, терпение и тонкий расчет, чтобы сдвинуть равновесие между ними с мертвой точки, обернув позицию в свою пользу с не меньшим изяществом, чем за шатранжем. Аман знал, что достигнутая оговоренность, не более чем точка нового отсчета, но вот чего и какой мерой? Он так же знал, что вечером пошлет Тарика спросить, желает ли князь Амир, чтобы ему составили компанию за доской и порадовали слух приятной беседой…

Он лишь не знал хотел ли сам продолжать их опасные встречи, хотел ли сближения, которого уже не мог избежать, и хотел ли и дальше его избегать. Нелепо было кидаться в отрицания — ему нравилось общество этого мужчины, приятно льстило его внимание и забота, дразнила и влекла мягкая властность и сила в обращении, и это было хуже всего… в полной мере осознать свое влечение и интерес, жалко оправдываясь, что войти в доверие к господину крепости его прямая выгода.

«Мне нужно время подумать, найти решение…» — битый час убеждал себя юноша, физически чувствуя, как натягиваются тонкими жилками истекающие до занятия с князем минуты.

«Ты просто трусишь и боишься проиграть ему», — с презрением отзывался внутренний голос, многозначительно умалчивая о ставке, — «Проигрывает тот, кто бежит от схватки!»

Что ж, минута слабости может случиться у любого, да вот беда — незаменимый Тарик куда-то запропастился со вчерашнего дня, и красивейшей отговорки передать было некому. Пришлось довольствоваться более скромной, придуманной на ходу, покуда юноша спешил к так взволновавшему его учителю и господину просить об отдыхе в уединении.

Судьба мудра, хотя и слепа. Ее дороги далеко не прямы, полны камней, и на них легко споткнуться, но путник терпеливый и внимательный, тот, кто не отпустил руки незрячего поводыря, — в конце приобретает царскую награду, при этом зачастую сам того не ожидая и ту, о которой не помышлял вовсе… Жизнь порой любит удивлять, бывая причудливой и невероятной.

Безусловно здравое намерение Амани уединиться, и без помех обдумать малейшие нюансы сложившегося положения и возможного его развития — тем не менее так и не осуществилось: как оказалось, князь был занят этим утром, встречая отряд, пригнавший из долины в крепость лошадей и доставивших кое-что из продовольствия. А заодно и заявившихся с ними родичей. Рассудив, что нынче князю Амиру будет всяко не до него и озабоченный дурным предчувствием, юноша направился — правда, уже без Баст, — разыскивать кого-нибудь из своих новых друзей, чтобы под благовидным предлогом разузнать новости.

Вполне понятно, что первым в этом списке стоял Сахар: близость к Старому лису позволяла предположить, что молодой его помощник будет самым сведущим из троих кандидатов в жертвы, подбросив парочку подсказок, что за родичи, стоит ли обращать на них внимание и если да, то в каком ключе. Как всегда, особых усилий от него не потребовалось:

— Не занят? — с лучезарной улыбкой поинтересовался Амани у открывшего на стук дверь парня вместо приветствия. — Не помешаю?

— Не то чтоб очень. Не помешаешь, конечно, — Сахар вернул улыбку, пропуская гостя. — Решил взять с тебя пример, разобраться в запасах и составить списки…

Последнее донеслось уже откуда-то с лестницы, и юноше ничего не оставалось, как последовать за товарищем.

— Вдруг чего не хватает, а что-то выкинуть самое время. Поможешь немного?… Раз уж зашел, — уже стоявший на самой вершине стремянки со связкой каких-то подозрительных сушеных грибочков, Сахар обернулся на звук шагов.

— Помогу, — само собой согласился Аман, прикидывая правильно ли он помнит описание из библиотеки и не ивовый ли плютей у того в руках.

Помощник лекаря (и не только, как видно) развеял его сомнения, продиктовав: плютей ивовый. Кстати, гриб несъедобный и нисколько не лечебный, и не один такой… В общем, редкий свой день Аман проводил настолько плодотворно и познавательно, как этот — в святая святых Мансурского «лекаря», за разбором ингредиентов! Тем более что его занятый насущными заботами друг охотно отвечал на вопросы о воздействии на человеческое тело какой-нибудь травки или корня, и опомнился только тогда, когда они, не отрываясь от работы, в конце концов заспорили о свойствах шпанской мушки и действительно ли крапива усиливает особенности либо смягчает вред… Молодые люди как-то разом посмотрели друг на друга:

— Тебя и этому учили? — серьезно спросил Сахар, присев на край открытого сундука, в котором только что рылся, и упорно пытаясь заглянуть в глаза случайно закатившейся к ним звезде. Он был далек оттого, чтобы подобно впечатлительному Тарику демонизировать образ юноши, но Фархад прав: те условия, на которых князь определил его статус и некоторые детали — требовали прояснения.

— Не совсем, — Аман встретил испытующий взгляд так прямо, как мог только он, Аленький цветочек, виртуозно умевший показать только то, что намерен. — Как следить за собой, чтоб добиться вершины, некоторым снадобьям и их свойствам, вроде той же шпанки… Просто я никогда не тратил время зря и у меня хорошая память. Остальное — прочитал в вашей библиотеке и не привык… чего-то не понимать!

Сахар предпочел не обострять разговор тем, что круг его чтения был… скажем так, специфическим, а память действительно великолепной, раз Амани почерпнул свои знания не покидая библиотеки, ибо в противном случае, на выбор юноши обратил бы внимание Сафир, обычно готовый ятаганом отстаивать каждый свиток от того, кто намеревался перенести его за порог хранилища.

Но не мог не спросить, — как будто вдруг слегка сместился угол обзора, и того оказалось достаточно:

— Ты не доверяешь нам? — нечто подобное было бы объяснимо.

Аман ждал чего-то такого, но с этим союзником можно было быть только честным до предела допустимости:

— Тем, кого знаю, доверяю настолько, насколько знаю.

Сахар кивнул, принимая этот ответ. И должен был спросить еще:

— А князь?… Ты сейчас ближе к нему, как никто.

К его удивлению, Аман принял этот вопрос не просто спокойно, но как само собой разумеющееся, объяснив с задумчивой рассудительностью.

— Я не знаю, какой он правитель, и ни с кем не стану обсуждать его как мужчину. В воинских умениях я пока только ученик, а он — мой учитель… Но как человека — я не знал никого благороднее него и более достойного уважения.

В следующее мгновение уже Сахар удивил Амани, поднявшись и протянув руку:

— Прости, что и я усомнился в тебе, несмотря на то, что узнал до сих пор.

Принимая протянутую ему помощником лекаря руку, Аман думал о том, что подчас, честность действительно оказывается лучшей политикой, а правда — самым надежным оружием.

А еще… О чем он мечтал в тот же день, но год назад? О том, чтобы хозяин позволил ему остаться рядом после соития, о новом перстне — знаком его расположения к искуснейшему наложнику, о восхищенных взглядах его гостей, жадно ощупывающих полунагое тело раба-танцора, по глупости своей гордившегося ими, ведь то, чего желают столь многие, принадлежит одному единственному… и о том, чтобы ничего не менялось, а неизбежный конец оставался как можно дальше, но придя, оказался внезапным, быстрым и легким.

Аллах, спасибо тебе за то, что не слышал моих молитв!

Потому что именно сейчас он живет настоящей жизнью, и жмет руку свободного благородного воина, тогда как в прошлом имел право лишь целовать их из особой милости. Юноша был неправ, когда уверял себя, что этот дар князя не тронул его, наверное просто нужно было какое-то время, чтобы до конца осознать, что оковы действительно сняты. Больше никогда не нужно будет считать дни и ночи, рвать себе душу и травить ее ядом. Он свободен прежде всего от того, что так долго считал своей судьбой, и пора наконец прекратить бесконечно оглядываться.

Потому что если этого не сделает он сам, то другие тем более не забудут… — оглядевшись внутренним взором, Аман вздохнул и отряхнул прах со стоп своих. Алой розой на рассвете распустилась улыбка, гибкий стан распрямился так, будто нес за плечами крылья: он не станет прятаться от Амира, как перепуганный ребенок. Они — двое людей со свободной волей, Аман не лукавил, говоря, что общество мужчины ему приятно, в том числе в самом невинном смысле, и до сих пор князь ничем не дал повода к недоверию. Так стоит ли отказываться или мучить себя переживаниями?

Рассмеявшись с нотой лукавства над ошарашенным выражением лица Сахара, не привыкшего еще к настоящему лицу полуночной звезды, и наблюдавшим за преображением с долей испуга, Амани отложил письменные приборы и поблагодарил товарища за то, что тот даже не подозревал. Он в самом деле чувствовал себя так, как будто перешагнул какой-то важный рубеж и вернул, а еще вернее наконец полностью обрел, себя истинного, а это знание, как и любое другое, не под силу отнять ничему.

Он шел медленно, вдумываясь в каждый шаг и чувствуя предельно ярко каждый вздох. Без трепета и дрожи юноша переступил порог княжеских покоев, кивнув с улыбкой стоявшему на дежурстве Исхану, который иногда помогал им во время уроков, и прямо взглянул в глаза, что словно два колдовских зеркала убрали из образа все лишнее, отразив лишь его суть. Амир немедленно поднялся навстречу из-за заваленного картами стола.

— Как хорошо, что ты пришел… — слова эти не были ни игрой, ни фальшью.

— Вы так соскучились по нашим шахматным сражениям? — дрогнуло в ответ, чуть изгибаясь, антрацитовое крыло брови.

Мужчина негромко рассмеялся, любуясь юношей, чьи глаза в этот вечер действительно сияли будто две черные звезды. Они дышали жизнью, мерцали и манили помимо воли, и сердце замирало, пронзенное лучами света, цвета самой беспросветной тьмы…

— Если хочешь. Но давай сегодня обойдемся без шахмат, — попросил Амир, беспомощно растирая переносицу, — мне за день хватило битв и не настолько безобидных…

— Я слышал, что в Мансуру прибыл отряд?… — Амани не задумываясь над тем, что делает, наполнил небольшой кубок, протягивая его мужчине, который так же бездумно принял его из рук юноши.

— Отец твоих знакомых. Но если за Тарика я теперь не волнуюсь, то как поведет себя Масад…

— Не трудно догадаться, — закончил за него Аман, хмурясь.

Но в этом странном овладевшем им состоянии, все возможные осложнения казались неважными и вторичными, не вызывали беспокойства — само собой, что он справится с ними. Вообще, хорош войн, который получив по загривку, жалуется папочке, чтобы тот наказал обидчика! Детская песочница, осталось только лопатками подраться…

Амир раскатисто расхохотался от вырвавшегося вслух сравнения, Амани фыркнул, скрывая недоумение и неловкость от несвойственного себе поведения, и никем из них неуслышанный, — рухнул последний барьер, до поры отделявший их друг от друга.

… А потом они просто говорили. О танце, который готовил юноша с Кадером и почти закончил, но не знает когда было бы уместно его показать, о том же Тарике и что мальчишку неплохо бы изолировать от его семейки, и Аман все же получил ответы на многие свои вопросы относительно мальчика.

— Пойми, я никак не могу оставить его Фархаду, потому что Седой Лис это глаза, уши, руки и нюх Старейшин здесь. Само собой, что Джавдат начнет давить на сына, и тот окажется даже не меж двух огней — семья и отец, Мансура и долг в моем лице, наставник и его мечта… — тоже забывшись, Амир загибал пальцы.

Зная склад характера мальчика, Амани коротко признал:

— Он сгорит и сломается окончательно.

Наличие интриг и подковерной борьбы в клане он принял как нечто естественное. Скорее не будь их, Аленький цветочек насторожился бы, подозревая что-то куда более серьезное.

— Правда, я уверен, что теперь Джавдат начнет выпытывать о тебе, — тяжело уронил князь.

— Пусть их! — юноша передернул плечами и великодушно разрешил, — Не думаю, что он сможет узнать нечто невообразимое.

Они одновременно улыбнулись друг другу, и впервые в простом жесте скользнула юркой пригревшейся ящеркой искорка понимания.