Un éléphant, ça trompe

CHAPITRE XII LE VENT TOURNE

Je crois pas qu’on puisse neutraliser un gus plus vite ! D’accord, l’élément de surprise joue en ma faveur, mais tout de même… En moins de dix secondes j’ai délourdé, chopé le petit têtard aux revers, donné une secousse au veston pour lui emprisonner les deux bras, filé un coup de boule entre ses yeux et un coup de genou dans les régions moelleuses, je l’ai balancé dans un fauteuil, et j’ai refermé la porte à clé. Qui dit mieux ? Vous pouvez essayer sur votre belle-doche, lorsqu’elle viendra en visite chez vous. Si vous parvenez à l’usiner selon le procès suce ci-dessus en moins de temps, je vous paie une croisière en fusée spatiale.

Dodelinant et sanguinolent, le petit homme me regarde d’un œil désemparé à travers des épaisseurs de brume.

— Pour un entraîneur, vous n’êtes pas tellement entraîné, plaisanté-je en posant le pied sur l’accoudoir de son fauteuil.

Je palpe ses fouilles d’une main rapide : il n’a pas d’autre arme qu’un cure-pipe.

— Le jour où vous recenserez les grosses surprises de votre vie, je suis prêt à parier que celle-ci figurera en bonne place, non ?

Il ne répond pas. À croire que ma brève séance l’a déguisé en crétin à part entière.

Je biche un flacon de scotch sur un bar roulant et lui en verse une copieuse rasade.

— Tenez, petite fripe, gobez cette potion, elle vous redonnera du tonus.

Il avale l’alcool sans même s’apercevoir que son pif tuméfié raisiné dans le godet.

— On peut discuter, maintenant ? lui de-mandé-je.

Il a une petite contraction du visage dont l’interprétation est assez lâche. Elle peut aussi bien signifier son accord que son désaccord. Je lui file une tarte monumentale, style Béru, qui ferait glavioter ses défenses à un éléphant.

— Un simple acompte sur la raclée qui t’attend au cas où tu ergoterais, déclaré-je[21]. Je veux à mes questions des réponses claires et précises.

O.K. jockey ?

Il grommelle un truc inaudible, mais sur le mode rouscailleur. Décidément, y’a des petits récalcitrants qu’on doit mettre au pli avant de s’en servir.

Mister Hébull-Degohom (quel blaze, je vous jure !) a droit à mon badaboum des grandes occasions. La super-purée de marrons ! Le feu d’artifice du gnon ! Le Niagara de la décoction. Tout à la manchette. Vous verriez votre San-A. dans ses exercices, mes aminches, que de la fumée sortirait par la bouche d’aération de votre slip. Vzaoum ! Floc !

Je le taille en pièces. On commence par la petite monnaie, on continue par les grosses coupures. Ses oreilles se déjantent, son nez s’accordéone, ses dents se déchaussent comme au seuil d’une mosquée, sa mâchoire prend de la gîte, ses os mosaïquent. Il se ratatine dans son fauteuil tel le sanglier forcé dans sa soue. Il exhale des :

— Non, sir, je vous prie, arrêtez, par pitié…

Mais je continue de le mener à bien. Je le veux vaincu, soumis, réduit (quitte à ce que ce soit en bouillie). Lorsque je le sens dans les faubourgs de la syncope, j’interromps le massacre.

— On cause, petit gars ?

— Oui, monsieur.

— Et tu promets de tout dire ?

— Tout ce que je sais, oui, monsieur.

— Ah ! la bonne heure ! Toi, t’es comme les tambours : faut te cogner dessus pour que tu raisonnes !

Il sourit[22].

— Je suis à votre disposition, sir.

J’allume un cigare. Il en possédait un plein coffret d’acajou, feu Rot Harryclube. Des Rafael Gonzales, s’il vous plaît.

— J’ai tellement de choses à te demander que je ne sais par quoi commencer, avoué-je en lui soufflant au visage un rond de fumée plus parfait que l’anneau de Saturne. Aussi on va plonger, hein ? En vrac, ça permettra toujours d’assainir la situation. Qui a tué le lord-maire de Swell-the-Children ?

— Rot, dit-il.

— Où ?

— À l’hôtel de La Livre dévaluée et de la Licorne d’abondance.

— Drôle d’endroit pour buter le premier magistrat de la ville !

Hébull-Degohom a un haussement d’épaules qui le fait grimacer de douleur.

— On tue comme on peut ! philosophe-t-il.

Belles paroles, certes, mais sur lesquelles toutefois je ne m’attarde pas.

— À quel moment l’a-t-on tué ?

— Une heure avant que vous ne débarquiez à l’hôtel.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il avait tout découvert et qu’il s’apprêtait à appeler le Yard. Rot a perdu la tête et a tiré sur Frottfor F-E Relhuyr[23].

Le lord-maire avait tout découvert. Tout découvert quoi ? Je m’écrase un peu pour l’instant, car dans ce genre d’interrogatoire, il convient de donner au questionné l’impression qu’on en sait plus que lui et qu’on le cuisine uniquement pour tester sa franchise.

— Et le corps ?

— Rot l’a mis dans sa malle…

— Et puis ?

— Je suis allé en prendre livraison avec Teddy.

— Le valet de chambre des Frottfor ?

— Valet de chambre si on veut, ricane l’asticot d’Ascot.

— C’est-à-dire ?

— Disons que la femme du lord-maire a des bontés pour lui.

— Avec la bouille qu’elle trimballe, c’est plutôt lui qui en a pour elle ! Où avez-vous coltiné ce digne homme ?

— Dans une dépendance du château, en attendant…

— En attendant quoi ?

— Eh ben, qu’on trouve une solution…

— Et vous l’avez trouvée en ma personne ?

— Oui : une idée de Rot et du père Assofy. On leur a objecté que c’était drôlement gonflé, mais ils ont insisté. Faut avouer aussi qu’on vous prenait pour un autre…

J’ai un trait de lumière.

— Pour le journaliste français ?

— Oui. Ils ont cru que vous étiez venu en Angleterre afin de les faire chanter, vous aussi !

Moi aussi !

Donc, d’autres Français ont fait chanter ces étranges personnages. Mon petit doigt me chuchote les noms du sieur Assombersaut et de sa dentiste.

— On a voulu faire coup double : me neutraliser en me chargeant du meurtre d’Harryclube ?

— Voilà.

— Je pige mal le raisonnement : s’ils me prenaient pour un maître-chanteur, ils devaient craindre que je fasse des révélations à la police, une fois arrêté ?

— Mais non : le juge et le shérif sont avec nous. Et vous deviez vous « suicider » dans votre cellule peu de temps après votre arrestation.

— Vous avez sûrement poussé une vilaine bouille en découvrant qui j’étais réellement ?

— Plutôt, oui. Mais nous ne pouvions plus faire marche arrière.

Un silence plus lourd qu’un jeu de mot de Bérurier tombe sur nous. Quatre centimètres de cendres tombent de mon cigare. Ce bruit m’arrache à un début de léthargie.

— Si on abordait le chapitre de votre Organisation ? dis-je à l’entraîneur, ça nous ferait un chouette sujet de conversation, non ?

— Je ne pense pas ! dit une voix.

— Je me retourne prompto.

La porte de la chambre s’est ouverte, sans que je l’entende, et la chère Molly se tient derrière moi, drapée dans une robe de chambre d’homme dont elle a retroussé les manches avant de se mettre au turbin. Elle a le revolver dans la main.

Air connu de la renversée dramatique. Vous y êtes habitués, n’est-ce pas, les gars ? Je viens de batifoler avec la souris, elle m’a refilé une forte dose d’extase, et puis la v’là qui me braque. On a déjà écrit ça dans toutes les histoires d’action, bonnes ou mauvaises.

— Tiens, miss Molly qui joue les intrépides ! m’exclamé-je.

Hébull-Degohom reprend ses couleurs.

— Mince, vous étiez là, Molly !

— J’ai tout entendu, espèce de dégonflé ! grince la charmante girouette, quand les autres sauront de quelle manière vous vous êtes comporté…

Son point de suspension fait reblêmir l’entraîneur.

— T’affole pas, mon pote, lui dis-je. Je me doutais que cette grenouille mijotait un coup fourré, aussi ai-je pris la sage précaution de vider le magasin du pistolet. Si vous voulez bien presser la détente, Baby, vous constaterez que je ne vous berlure pas.

Des larmes de rage brillent dans la prunelle de Molly.

— Vous n’aviez pas l’air de douter de moi, il y a un instant !

— Je crois que vous avez sous-estimé mes facultés mentales, mon petit cœur. J’ai tout de suite pigé que vous faisiez partie de cette foutue organisation. Oh, pas parce que vous accompagniez Rot Harryclube, après tout vous auriez pu n’être qu’une jeune et innocente secrétaire. Seulement vous n’aviez pas peur de moi. Or, lorsqu’on n’a pas peur d’un meurtrier évadé, c’est qu’on est sûr de son innocence ; C.Q.F.D. ! Cette innocence ne faisait aucun doute pour vous parce que vous connaissiez le vrai coupable, re-C.Q.F.D ! Mon siège a été complètement fait, comme disait un ébéniste de mes relations, quand vous n’avez pas profité de l’occasion qui s’offrait au barrage de vous arracher à mes griffes de tigre. Par la suite, rigolé-je, vous avez mis le tigre dans votre moteur et je vous en sais gré. Mais vous pouvez constater, poupée blonde, que vos faveurs n’ont pas pour autant endormi ma méfiance. Je sais parfaitement que si vous ne m’avez pas fait arrêter par les motards, c’est parce qu’on a décidé d’en finir avec moi d’une façon plus radicale !

Elle rigole carrément :

— En effet, et je ne pense pas que vous puissiez échapper à votre destin, mon cher tigre.

Par acquit de conscience, elle presse la détente de son feu, car c’est une jeune fille méthodique, Le maigre déclic dissipe son espoir. Fataliste, Molly jette le revolver sur une table.

— Cher Hébull-Degohom, murmuré-je, vous seriez gentil de ligoter cette princesse lointaine à l’aide des cordons du rideau. Je veux du travail soigné, sinon vous aurez droit à un rab d’ecchymoses.

Ce vilain ouistiti secoue nerveusement la tête.

— Regrets, sir ![24]. Je ne marche pas.

— Et tu ne marcheras plus avant six mois si tu maintiens ton refus, Mec. Dis-toi bien que cette petite peau d’araignée va s’empresser de raconter à ceux de ta bande la façon désastreuse dont tu t’es affalé. Comme ce ne sont pas des plaisantins, j’ai idée que t’auras droit à une montagne de chrysanthèmes.

Il devient un tant soit peu pensif.

C’est le moment de porter l’ultime estocade à son moral.

— Ta seule chance de survivre au déshonneur, c’est de renverser la vapeur et de passer sous ma bannière, petite tête ! N’oublie pas que je suis un poulardin et que Londres n’est pas Swell-the-Children. On n’y rend pas l’injustice en famille. Ici la mère Frottfor et son jules n’impressionnent personne. Dans les heures à venir, la vérité éclatera comme un coup de tonnerre, alors il vasera des calamités pour tes petits copains et pour ta pomme si tu ne souscris pas l’assurance vieillesse que je te propose.

Il tamponne son pif sanglant.

— Et si je marche avec vous ?

— Tu deviendras témoin de la couronne, fiston, j’y veillerai. C’est un rôle, ingrat, je le sais, mais qui t’assureras au moins l’impunité. Après le procès, tu iras t’occuper des bourrins Irlandais, paraît qu’ils sont plus baths que ceux d’ici.

Sans mot dire, il grimpe sur un siège et arrache le cordon du rideau.

— Mettez vos mains dans le dos, Molly ! ordonne-t-il. Je vais faire ce qu’il demande car j’en ai soupé de vos combines à la noix.

Un qui jubile jusqu’à l’ébullition, c’est votre San-A. adoré, mes petites gueuses. M’est avis que la situation va se dénouer plus vite encore que je n’osais l’espérer, grâce au témoignage d’Hébull-Degohom.

Molly Rex croise ses bras sur sa hardie poitrine (je sais de quoi que je cause).

— Pauvre imbécile, lâche-t-elle à l’entraîneur, je répétais sans cesse à Rot que vous n’étiez qu’un minable. Votre pauvre gueule de rat frileux ne trompait que lui.

— Eh ben, dis donc, fiston, c’est ta fête ! me cintré-je. Si t’avais des illuses, elles sont un peu voilées !

— Vos mains, Molly ! grogne le petit arnaqueur.

— Non !

La scène est assez divertissante pour moi. Il est agréable de voir aux prises des individus ayant participé à vos tourments.

— T’as peut-être pas l’habitude des nanas récalcitrantes, Hébull ? Tu sais que, sous toutes les latitudes et toutes les longitudes, la tarte est le meilleur moyen de faire entendre raison à ces dames ?

J’ai pas eu le temps d’achever ma phrase qu’elle a déjà effacé un aller-retour. Elle déteste.

Les ongles sortis, mam’zelle Peau-d’hareng se jette sur le petitout. Mêlée ! J’ai introduit la balle, me reste plus qu’à attendre… Ils se battent avec ardeur. Magie du verbe ! En quelques phrases j’ai déguisé ces deux ex-complices en bêtes sauvages assoiffées de leur sang réciproque. On entend des glapissements, des cris, des soupirs, des heurts, des plaintes, des ahanements, des imprécations, des malédictions, des fulminations pour une ouïe et pour un gnon.

Bath, mes amis ! Ça détend la nervouze un spectacle pareil. Je mise une livre sur la fille et un kilo sur le gars. La lutte de ces deux bestioles a un je ne sais quoi de sensuel. Faut dire aussi que la robe de chambre d’homme de la môme s’est ouverte et qu’elle se bat avec le devant complètement dénudé. Hébull oublie que son antagoniste est une jeune fille. Il lui frappe le visage à coups de poing. Elle répond par un coup de coude dans l’estom’. Il contre-attaque d’un coup de dent à la pointe du nichemard gauche ! Elle objecte en lui abattant la pelle à charbon de cuivre sur les siamoises. Il écume et lui arrache une poignée de crins à la cressonnière. Elle va pour inventer des représailles émasculeuses, quand la porte d’entrée vole en éclats.

Oui, mes amis, tel que je vous le dis. À croire qu’un autobus vient de se dérouter, de gravir l’escalier et de foncer sur l’appartement. Pas le temps de piger, ni de réagir. Pas même celui de me redresser pour me foutre en garde. D’ailleurs il serait dérisoire de se mettre en garde devant le canon d’une mitraillette. À moins de s’appeler Fernand Raynaud et de faire ça sur la scène de Bobino.

Deux zigs patibulaires sont dans le studio. L’un est aussi massif qu’un éléphant. Il en a la couleur puisqu’il est tout gris. Sa peau, ses tifs, ses fringues sont gris. C’est lui qui vient de faire péter la lourde, vu qu’il a traversé de profil toute la largeur de la pièce. Son copain est pâle, osseux, élégant. Il tient la mitraillette comme un gus de la Chambre des Lords tient son pébroque : avec une souveraine désinvolture.

— Levez les mains ! me dit-il.

J’obéis. Il se tourne alors vers les deux combattants affalés sur la moquette, chacun deux essayant de reprendre son souffle.

— Vous vous battiez ? demande-t-il.

— Hébull-Degohom nous doublait, répond Molly.

— Menteuse, c’est elle qui trahissait, tente désespérément l’entraîneur. Demandez au Français, si vous ne me croyez pas !

Le gars à la mitraillette ricane :

— Ne vous fatiguez pas, mon vieux : c’est elle qui nous a téléphoné de venir.

Franchement, mes lecteurs et ctrices, j’ai pas de quoi pavoiser ! Dites, il sarabande de la calbasse, votre San-A., pour avoir oublié le poste téléphonique dans la chambre de Rot ! C’est sa jambonneaux-party qui lui a filé des bulles d’air dans la gamberge, vous croyez ? Pauvre crêpe, va ! Ah ! tu peux faire le mariolle, Sana ! Tu peux en installer, te déclarer flic d’élite, cerveau d’exception ! T’as pas plus de jugeote qu’une poire blette, mon mignon !

Évidemment, Molly ne laisse pas passer cette occasion inespérée de se gausser :

— L’homme prévoyant qui vidait le chargeur du revolver avant de le laisser traîner pour me mettre à l’épreuve ! Ah ! Ah ! Ah ! Et qui m’abandonnait en tête à tête avec le téléphone…

Je cligne de l’œil.

— Les plus grands génies ont leur faiblesse, ma chérubine !

Cet échange de considérations n’est pas du goût de l’homme à la sulfateuse.

— Avez-vous une paire de menottes sur vous, Ducky ? demande-t-il à son bulldozer.

— Je, répond son laconique acolyte.

— Alors enchaînez le Français et Bull-Degohom l’un à l’autre, je vous prie.