Условный рефлекс

Глава 1

– Я не уверена, что хочу заходить туда в этом.

Натали ещё раз оглядела своё неприлично короткое платье, которое едва прикрывало попу, тем самым заставляя чувствовать себя крайне неуютно. Да, Бог наградил её ровными и стройными ногами – хотя и совершенно не от ушей – но то, что у этого наряда была оголена практически вся поясница, создавало достаточно большой дискомфорт. Включать заднюю у самого входа было абсолютно некрасиво по отношению к подруге, но она ничего не могла поделать со своими внутренними ощущениями, которые натянули её нервы, как гитарные струны.

– Расслабься, Нат! – Взмолилась Энди, а затем подбадривающе её обняла. – Вот скажи, когда ты в последний раз по-настоящему отрывалась? На выпускном в детском саду, когда мальчик по имени Питер пригласил тебя на танец маленьких утят?

– Его звали Люк. И это было в университете, – поправила она её, и смешок, который невольно вырвался у Энди, не заставил себя долго ждать.

– Значит с танцем маленьких утят я попала в точку? – Натали хотела было возмутиться, но подруга не дала ей такой возможности. – Так, всё, пошли. Хватит жаться у входа.

Энди потянула её за руку, но та так и не решилась сделать больше ни шагу.

– Просто я выгляжу как-то… слишком легкомысленно, – объяснила она, замечая, что проходящие мимо и стоящие в очереди парни оценивают её своим хищным взглядом.

– Не легкомысленно, а соблазнительно. – Поправила её Энди, в глазах которой почти тут же заиграли озорные огоньки. – Ты милая и сексуальная, а это, радость моя, просто убойный коктейль для всего противоположного пола. Поверь мне, я знаю это не понаслышке.

И это было истиной правдой. У её лучшей подруги и по совместительству соседки по квартире была действительно ангельская внешность: светлые волосы, большие выразительные, как океан, глаза и необыкновенно очаровательная улыбка. А в сочетании с природной сексуальностью и умеренной раскованностью, которые перешли к ней в наследство от матери, её образ производил вдвойне ошеломляющий эффект. Стоило Энди лишь раз игриво стрельнуть своим взглядом, и каждый мужчина в радиусе её биополя готов был ластиться к её ногам.

– Идем, – она потянула Натали на себя, и ей ничего не осталось, как поддаться, – обещаю, что не отойду от тебя ни шаг. Конечно, если на горизонте вдруг не появится принц на белом бугатти и не захочет увезти тебя в свой дворец. – Энди улыбнулась шире, а затем подмигнула крупному коренастому парню у входа, который, видимо, хорошо зная её подругу, улыбнувшись и кивнув в ответ, с охотой пропустил их внутрь. – Тебе здесь понравится! – Громче произнесла Энди. – Это лучший клуб в городе! И сегодня здесь выступает совершенно потрясная группа!

Натали собиралась спросить, какая именно, но оглушительная музыка так резко ударила по ушам, что все мысли мгновенно вылетели из головы. В отличие от своей подруги, которая чувствовала себя в таких местах более, чем комфортно, сама Натали искреннего удовольствия не получала. Более того, она действительно не понимала, как от пьяных лиц и бьющим по мозгам басам можно, как говорит Энди, «ловить истинный кайф». Хотя и придерживалась мнения, что ко всему можно привыкнуть. И, возможно, клубы со временем даже начнут ей нравиться. Чем черт не шутит, верно?

– Два фирменных! – Заказала Энди и показала жест на пальцах, когда, пробравшись через танцующую толпу, они остановились у барной стойки. Натали неуверенно забралась на стул и потянула задравшееся платье вниз, чтобы прикрыть неприлично оголившиеся ноги. – Расслабься! Эти ребята умеют зажигать!

Она указала в сторону сцены, и Натали, осторожно повернувшись, наконец, прислушалась к музыке, доносившейся из усилителей. Плавные и чувственные ноты, завораживающий голос, который теперь, сконцентрировавшись, она прекрасно узнавала.

«Измени краски неба

И поддайся

Тому, как ты заставила меня чувствовать себя живым,

Тому, как я любил тебя

Ради того, что никогда не умрёт,

Чтобы пережить эту ночь

Любовь найдет тебя…»

– Боже, это же…

– «Дотри» в живую, да, – улыбнувшись, прокричала Энди, – я же говорила тебе, что группа будет выступать потрясная! Я не обманула!

Натали улыбнулась подруге, а затем вновь прислушалась к одной из своих любимых песен: «What about now». Она обожала их тексты: чувственные, проникновенные, с по-настоящему живыми, яркими эмоциями и завораживающей музыкой. А голос главного вокалиста – к слову сказать, умопомрачительного красавчика – не мог не сводить с ума. Разве после таких песен можно не захотеть поверить в сказку?

– Теперь можно сделать это почти официально, – Энди улыбнулась, а когда Натали развернулась к подруге, подняла свой бокал вверх, – я хочу выпить за твою новую интересную жизнь, которая начнется не мало, не много всего через несколько часов!

– Если завтра по твоей вине я всё это не просплю! – Весело прокричала Натали, взяв со стойки свою порцию алкоголя.

– Я тебе не позволю, – серьезно и в то же время беззаботно заверила её Энди. Они чокнулись, а затем Натали пригубила красноватый напиток с долькой апельсина на краю стенки и бумажным зонтиком-зубочисткой.

– Ммм… Боже… – содержимое едва не вылилось наружу и, ощутив, как горло приятно зажгло, она прижала пальцы к губам и рассмеялась, – …что это?

– Их фирменный коктейль, – улыбнулась Энди, с довольным видом делая большой глоток, – уж не знаю, что они в него подмешивают, но бьет по голове просто улетно.

– Вы намереваетесь споить меня, Энди Роджерс? – Рассмеялась Натали, мысленно отмечая, что, несмотря на свою немалую крепость, коктейль оказался невероятно вкусным.

– И в мыслях не было, – обезоружено выставив вперед ладони, покачала головой Энди, но затем всё же рассмеялась, – хотя кого я обманываю? Тебе давно пора опьянеть хотя бы раз.

– Ммм, – повертев в руках бокал, задумчиво протянула Натали, – если ты обещаешь держать мои волосы всю ночь, которую я проведу, склонившись над ванной, я готова пойти на такую жертву.

– Знай, милая, для тебя я сделаю это абсолютно не раздумывая, – не шутя ответила подруга, – но хочу заметить, что этого всё равно не произойдет. Ты не выпьешь даже и одного бокала, не говоря уже о четырех или пяти.

– Что? – Возмущенно улыбнувшись, ахнула Натали. – Это вызов?

– Как мне ответить, чтобы остаться твоей подругой? – Задорно улыбнулась Энди, а затем они обе покатисто рассмеялись.

– Добрый вечер, – бархатистый голос вынудил девушек повернуть головы, – позволите угостить вас?

Блондин с невероятно обворожительной улыбкой остановился около Энди, буквально пожирая её своими пронзительными темными глазами. Её подруга улыбнулась, и Натали заметила, как в её взгляде заплясали заинтересованные огоньки.

– Извините, но мы с подругой сегодня планировали провести этот вечер в чисто женской компании.

– Но ведь наши планы так часто меняются, не так ли? – Упорно спросил мужчина, на какую-то долю секунды даже лишая её всегда решительную и находчивую подругу дара речи. Энди помедлила, словно готова была вот-вот согласиться, но затем всё же виновато улыбнулась.

– Извините, но нет. Сегодня мои планы неизменны.

– Что ж, – мужчина расстроенно улыбнулся, а затем наклонился и, внезапно взяв её руку, поднес к своим губам, – желание прекрасной дамы – закон. Извините, что помешал.

Бросив на Натали извиняющийся взгляд, он развернулся и направился в другой конец барной стойки, почти тут же заказав себе двойную порцию виски. Энди натянуто улыбнулась, а затем заказала ещё по порции коктейлей, но скрыть своего желания, с которым стоически боролась глубоко внутри, так и не смогла.

– Иди к нему, – обратилась к подруге Натали, – прими его приглашение.

Энди на мгновение замерла, а затем, усмехнувшись, завертела головой:

– Я не могу. У нас девичник, поэтому даже и не думай от меня отделываться. – Затем она улыбнулась шире. – Тебе ещё предстоит выпить не меньше четырех коктейлей.

– Иди, – настойчиво повторила Натали, – пообщайся с тем милым парнем, узнай его получше, добейся того, чтобы он попросил у тебя номер…

– Эй!

Натали рассмеялась.

– А затем возвращайся, – закончила она, разворачивая подругу в сторону блондина, – давай же, иди! Ты заслужила этот шанс. А я пока наслажусь невероятной музыкой «Дотри» и даже не замечу, как ты вернешься.

– Уверена? – Осторожно спросила Энди, и в её глазах Натали увидела столько надежды и благодарности, что просто не смогла сказать «нет».

– Уверена. Более того – я обижусь, если ты останешься. А вдруг он твоя судьба?

Подпрыгнув, словно маленькая, Энди обняла её сзади, а затем поцеловала в щеку.

– Ты лучшая подруга в мире, – выдохнула она, – обещаю, я мигом.

Весело кивнув, она проследила взглядом за подругой. Энди подошла к блондину, который тут же широко ей улыбнулся, а затем, прислонившись к стойке, игриво заправила локон за ухо.

Улыбнувшись, Натали залпом допила свой коктейль, невольно поморщившись от сильного жжения, которое ощутила внутри.

– Может быть, повторить? – Спросил молодой бармен, указывая на её опустевший бокал. Натали уже приготовилась отказаться, но внезапно, вспомнив слова подруги, передумала.

– Да, пожалуйста, – шире улыбнувшись, ответила она и, кивнув, парень взболтал шейкер, а затем вновь наполнил её бокал. Слушая завораживающие композиции любимой группы, Натали даже не поняла, сколько раз просила бармена повторить свой коктейль. Она привыкла к жжению, и теперь оно казалось ей уже не таким сильным, скорее даже наоборот – приятным и желанным. И она в самом деле получала от него удовольствие.

«Ты можешь переехать в другой город,

Спрятаться там, где тебя точно не найдут,

Но ты останешься все той же внутри.

Можешь притворяться, что все будет хорошо,

Не важно, какими словами ты станешь это говорить,

Это просто ложь,

Потому что ты остаёшься все той же внутри,

Все той же внутри…

(можешь уехать и измениться,

Но для меня ты всегда будешь прежней)

Все той же внутри…

(можешь попытаться и убежать,

Но знай, что ты всегда будешь прежней)

Все той же внутри…».

– Потанцуем? – Низкий, слегка сипловатый шепот каким-то абсолютно невероятным образом сумел приглушить громкую музыку. Почувствовав пьянящий аромат ладана, амбры и мускатного ореха, Натали медленно повернулась, мгновенно встретившись с проникновенными синими глазами, находящимися к ней непозволительно близко. Мужчина был высоким и хорошо сложенным – это было заметно даже невооруженным глазом – у него был широкий, красивый нос и выразительные скулы, обрамленные сексуальной щетиной-чинстрап так же, как и волевой подбородок. Его короткие угольные волосы слегка завивались, а взгляд, который он ни на секунду не отводил от её глаз, попросту гипнотизировал.

– С удовольствием, – безотчетно прошептала она, где-то очень отдаленной частью сознания понимая, что в ней говорят три – кажется – порции жгучего фирменного коктейля.

Вложив свои пальцы в его большую и мягкую ладонь, она изящно – насколько это позволял процент алкоголя в крови – соскользнула со стула и позволила ему потянуть её за собой. Когда мужчина вывел Натали в центр танцпола, она поддалась медленным, но в то же время ритмичным аккордам, а затем и блаженному голосу вокалиста и начала неторопливо двигаться.

«Я перемещался со скоростью звука,

Голова кружилась,

Нигде не мог найти выход.

Не знал, что я падаю…»

Понимая, что атмосфера клуба начинает затягивать её всё сильнее, Натали закрыла глаза и слегка запрокинула голову назад, вынуждая волосы растрепаться и заструиться по оголенной спине. Мужские руки осторожно касались обнаженных плеч, вызывая по телу целых ворох неконтролируемых мурашек. Она продолжала чувствовать его дурманящий запах и, смешиваясь с алкоголем, он запускал внутри неё такие химические процессы, о существовании которых Натали раньше и вовсе не подозревала. Скользя пальцами по своим бедрам и поднимаясь выше, к груди, она двигалась в такт музыке, ощущая, как от переполняющих её эмоций начинает кружиться голова. Мужчина придвинулся ближе. Его руки опустились на её талию, а затем начали очень осторожно спускаться вниз, исследуя каждый изгиб её тела. Почувствовав его горячее и прерывистое дыхание на своей шее, Натали подняла на него взгляд.

Его синие глаза стали темнее – или это приглушенный свет создавал такой эффект? – но дышать стало труднее, а оторваться от его дьявольски красивого лица практически невозможно. Он смотрел на неё так же внимательно, не смея прерывать зрительного контакта, словно в этот момент больше ничего не имело значения.

«…а потом мы столкнулись с тобой,

И я стал гореть огнем.

Я мог бы умереть, но ты

Подарила мне свое дыхание.

Я столкнулся с тобой,

Как неуправляемый поезд.

Ты поглотишь меня,

Но я уже не смогу уйти…»

Поддавшись нахлынувшим на неё чувствам, Натали прильнула к сильной мужской груди, ощутив, как каждая её клеточка безропотно отреагировала на тугие мышцы крепкого тела. Она обвила руками его шею, а затем запустила пальцы в сексапильно вьющиеся волосы, которые не могли не будоражить её развращенное алкоголем воображение. Натали ощутила мужские руки на пояснице, и как они скользнули по обнаженной спине, а затем, как каждый и без того оголенный нерв мгновенно поразило мощнейшим электрическим зарядом.

«Теперь я просто пытаюсь как-то понять

Как и почему это все случилось.

Мы направляемся в неизвестность…»

Что произошло с ней в этот момент, объяснить она не могла. Точнее, просто не знала, как. Но что-то волшебное и притягательное в этом моменте определенно было, иначе как истолковать её совершенно сумасшедший и безрассудный порыв? Судорожно выдохнув, Натали притянула мужчину к себе и, сильнее вжавшись в крепкое тело, прильнула к его разгоряченным губам. Он оробел всего на секунду, а затем, продолжив дорожку из чувственных прикосновений, ответил на её поцелуй с таким пылом и желанием, что Натали не смогла сдержать удовлетворительного стона. С готовностью и абсолютно не присущей ей импульсивностью она открылась ему и практически тут же ощутила, как его язык требовательно ворвался внутрь. Он столкновения внутри всё затрепетало и взорвалось таким фейерверком, что, казалось, выдержать его мощи у неё просто не хватит сил. Но Натали просчиталась. Прижавшись к нему еще сильнее, чем, казалось бы, было возможно, она застонала сильнее, невольно поймав себя на мысли о том, что громкая музыка в данный момент оказалась весьма кстати. Пальцами она вцепились ему в волосы и неосознанно потянула за вьющиеся локоны, на этот раз расслышав и его приглушенный стон. Натали чувствовала его возбуждение каждым своим нервом, и понимала, что и сама сдерживается из последних сил. Она не знала, закончилась ли та песня и началась ли другая – ни один звук, кроме собственного бешено колотящегося сердца, просто-напросто не проникал в её голову. Тело пульсировало от желания и страсти, а рассудок отказывался повиноваться. Его вкус был сладким, как мед и в то же время терпким, как старинное вино. Его вкус… его… Боже, ведь она даже не знала, как его зовут. Не знала, кто он и…

Дьявол. Он был самым настоящим Дьяволом, иначе, как ещё назвать то, что она испытывала от его прикосновений и близости?

Господи, да что на неё нашло?!

Внезапно оторвавшись от него и отступив на шаг или два, Натали в нерешительности замерла. Его глаза горели таким неистово ярким пламенем, что на какое-то мгновение ей даже стало страшно от их исступленного жара. Музыка слышалась где-то очень далеко, а сердце всё не умаляло своего бега. Дыхание оставалось тяжелым и неровным и, побоявшись, что она окончательно утонет в бездонных глазах этого мужчины, Натали резко отвернулась и стремительно бросилась прочь. Натали пробиралась сквозь толпу, надеясь, что он не увидит её из-за приглушенного в клубе света, и она сумеет затеряться среди сотни самых разных девушек.

Пульс стучал в ушах, а голова кружилась так сильно, что, казалось, она вот-вот потеряет сознание. Инстинктивно прижав пальцы к виску, она задышала глубже, а затем начала искать взглядом Энди. Слава небесам, слишком долго делать это ей не пришлось. Прислонившись к стойке спиной, её подруга мило болтала с тем самым блондином, который предложил ей выпить вместе некоторое время назад. Портить вечер Энди ужасно не хотелось, но оставаться в этом клубе долее было просто невыносимо.

Ускорив шаг и практически подлетев к подруге, она как бы невзначай извинилась перед блондином, схватила Энди за руку, а затем потащила к выходу.

– Что случилось? – Обеспокоенно спросила подруга, пытаясь перекричать оглушающую музыку.

– Это была не я…

– Что?

– Мне нужно на воздух! – Крикнула она, услышав, как при этом задрожал её голос. – Мы можем воспользоваться запасным выходом? – Более или менее взяв себя в руки, спросила Натали у крупного афроамериканца, который работал в клубе охранником. Переведя взгляд на Энди и, по всей видимости, узнав её, он кивнул, а затем открыл перед ними тяжелую металлическую дверь.

– Что происходит, Нат? – Музыка стала глуше, и она слышала подругу уже намного яснее. – Почему ты так торопишься уйти и почему делаешь это через черный ход?

– Чтобы он не смог меня найти, – прошептала Натали и, когда они выбрались на улицу, вдохнула свежий воздух полной грудью. Всё тело мгновенно обдало ночной прохладой, и это немного отрезвило.

– Тот мужчина, с которым ты танцевала? – Конечно же, от внимания подруги такой немаловажный факт ускользнуть не мог. Но, по всей видимости, то, что она целовалась с ним, а затем практически отдалась прямо на танцевальной площадке, Энди всё-таки упустила. – Он обидел тебя? Только скажи, и я попрошу Рихарда его проучить. – Натали хотела было спросить, кто такой этот Рихард, но образ блондина у стойки всплыл сам собой.

– Вы успели обменяться номерами?

Несмотря на растущее внутри неё беспокойство, Энди невольно расплылась в улыбке.

– О, да, он такой…

– Позвони ему завтра и всё объясни, – прервала она подругу, а затем виновато завертела головой, – если хочешь, я сама позвоню Рихарду, только прошу… поедем домой, одна я просто не доберусь.

Немедля ни секунды, Энди с готовностью кивнула.

– Я не бросила бы тебя в таком состоянии, даже, если бы стояла перед алтарем и собиралась сказать «да», – подруга крепче сжала её ладонь, – но по дороге ты обо всём мне расскажешь, – добавила она, а затем подняла руку, в которой держала клатч, чтобы поймать проезжающее мимо такси. Машина остановилась почти сразу же и, невольно оглянувшись, Натали облегченно выдохнула, поняв, что мужчины, которого она так раскованно целовала, поблизости не было. Возможно, он ищет её, и их спасло лишь то, что охранник позволил им пройти через запасной выход, а, возможно, она его ничуть не заинтересовала и сейчас паникует совершенно зря. В любом случае, Натали не могла объяснить той дрожи, которая до сих пор била всё её тело, а ещё странного влечения, которое она совершенно непозволительно ощутила к абсолютно незнакомому мужчине.

«Как бы то ни было, они навряд ли когда-нибудь увидятся вновь, – успокаивала она себя, забираясь в салон автомобиля, – а, если и увидятся, он о ней просто не вспомнит».

С этими мыслями она откинулась на спинку сиденья и лишь, когда машина тронулась, смогла окончательно расслабиться.

***

– Черт! – Раздражающий возглас болью отдался в висках. – Нат, просыпайся!

– Ммм… – лениво простонала Натали, а затем перевернулась на постели и уткнулась носом в подушку.

– Милая, вставай!

– Ещё пять минут… – пробормотала она, почувствовав, как подруга склонилась над её ухом.

– У тебя их нет. Твой первый рабочий день начнется меньше, чем через час.

– Первый рабочий день… – не осмысленно повторила она, а затем, когда всё вокруг, включая сладкий голос Энди, начал приобретать очертания реальности, Натали резко оторвала голову от подушки, – первый рабочий день! Мой первый день! Черт! – Отбросив в сторону одеяло, она выругнулась, а затем, неосторожно вскочив с постели, запуталась в простыне и с грохотом шлепнулась на пол. Заскользив ступнями по ламинату, Натали поднялась на ноги и бросилась в ванную.

– Не упади на плитке! – Бросила ей вслед Энди.

– Мой первый рабочий день. Поверить не могу. – Причитала она, на ходу сбрасывая с себя одежду и забираясь в душевую кабину. Бездумно повернув краники и, ощутив, как кожу обожгло, Натали вскрикнула и отшатнулась. – Боже-боже-боже!

– Ты в порядке?

– Хватит, сегодня же вечером вызову мастера! – Закричала она, убавляя воду в одном кране и прибавляя в другом. – Из краника с холодной водой не должна литься горячая, это закон Вселенной!

Ответ Энди она не услышала. Подставив лицо под прохладные струи, Натали выдохнула, пытаясь понемногу прийти в себя. Ничто не испортит сегодняшний день. Она не позволит её ещё не начавшейся карьере так быстро закончиться. Какие бы козни не строили ей злые эльфы, она справится.

«О, мама, как же хорошо, что ты не видишь сейчас свою нерасторопную дочь!».

Выйдя из кабины, Натали отжала мокрые волосы, а затем натянула черное нижнее белье, которое ещё с вечера оставила висеть на батарее. Подойдя к раковине, она намочила щетку и, намазав её пастой, сунула в рот и выскочила из ванной.

Энди вбежала в дверь, сменив подругу. Буквально через пару секунд вновь включилась вода. Продолжая чистить зубы, Натали вытащила из ящика чулки, а затем ловко – не оставив ни единой зацепки! – натянула их и открыла шкаф. Черное. Да, сегодня на ней будет черное. Простое, неброское, вполне официальное. По крайней мере, приличное, и не сравнится с тем, которое она надевала вчера. Вчера… воспоминание о произошедшем в клубе снова накрыло её с головой, и Натали почувствовала, как тело пробила знакомая дрожь. Прикрыв глаза, она неосознанно коснулась пальцами своих губ, всё ещё ощущая на них его мягкость и вкус. Она испытывала такое впервые в жизни. Впервые за двадцать пять лет чувствовала, как её непреодолимо тянет к совершенно незнакомому мужчине, а теперь ещё и понимала, что, по всей видимости, алкоголь не имел к этому совершенно никакого отношения. За ночь он абсолютно точно выветрился из её крови, но желание и тепло, разливающиеся по телу при одном лишь воспоминании о его глазах, остались. И ни на толику не становились меньше.

Услышав, как выключилась вода, Натали выбросила из головы мысли о незнакомце, а затем одним ловким движением ноги расправила гладильную доску, положила на неё платье и включила утюг.

Когда дверь открылась и Энди вышла, Натали подошла к раковине и, по-быстрому прополоскав рот, вставила щетку в стаканчик. Выбежав из ванной, она наскоро пробежалась утюгом по ткани, а затем проворно юркнула в свободного кроя платье и потянулась к молнии на спине. Взглянув на часы, она облегченно выдохнула, успокоив себя тем, что у неё было ещё три минуты на то, чтобы выйти и тридцать на то, чтобы добраться до офиса. Но если бы всё вдруг пошло по плану, а неудачам внезапно пришел конец, она была бы не Натали Хейворт. Во-первых, она не сразу нашла застежку, что, если быть честной, казалось просто невообразимым нонсенсом. Во-вторых, обнаруженная ею деталь платья продвигалась вверх настолько тяжело, что ей стоило очень больших усилий сдержаться и не психануть – а ведь её терпение многие считали поистине стоическим. Да что с этим платьем было не так?!

Более или менее справившись с молнией, Натали быстро влезла в свои туфли-лодочки на невысоком каблучке, а затем, схватив сумочку, повернулась к подруге. Энди стояла перед зеркалом в ошеломительно красивом зеленом платье, оттеняющем её выразительные изумрудные глаза. Её ноги украшали черные босоножки на шпильке, а в ушах сверкали серебряные серьги-капельки.

– Всё, – победно заключила она, хватая со стула пиджак, – я готова. Нат… – повернувшись к ней, Энди вдруг замерла. Некоторое время её лицо абсолютно ничего не выражало, а затем у неё вырвался невольный смешок, который она постаралась смягчить, легко коснувшись пальцами рта.

– Что? – Раскинув в сторону руками, спросила Натали. – Со мной снова что-то не так? Тебе не нравится платье или, может быть, его «монашеский цвет»? – Вспоминая слова подруги, передразнила она её. Когда Энди весело завертела головой и направилась к ней, всё ещё не переставая улыбаться, Натали добавила. – К твоему сведению, его стиль определяется, как официально-деловой. Как раз то, что нужно для первого дня на работе.

– Ты бы без меня совсем пропала, – мягко ответила Энди, а затем, развернув её к зеркалу за плечи, улыбнулась шире, – или стала законодательницей новой моды.

– О, мой Бог, – простонала Натали, замечая, торчащие из платья швы и бирки и понимая, что надела его наизнанку, – а я голову ломала над тем, почему молния стала застегиваться так тяжело.

– Вероятно, теперь ответ очевиден, – весело заметила Энди, хватая с туалетного столика резинку и завязывая свои подкрученные волосы в хвост.

Потянувшись к молнии, Натали как могла – хотя и весьма неудобно – вывернула руки, а затем дернула застежку вниз. Та не поддалась. Она дернула снова. И снова безрезультатно.

– Ну, давай же… – устало простонала она, проклиная это утро и свою врожденную медвежью ловкость. Почему она не была такой же грациозной и утонченной, как её мама? Что не так с её генами? Когда она сильнее дернула застежку, Энди остановила её кивком головы и подошла ближе.

– Подожди, я помогу. – Заставив Натали развернуться, она взялась пальцами за застежку и несколько раз осторожно, но ощутимо потянула её вниз. После ещё нескольких таких же безрезультатных попыток, Энди нарушила тишину. – Милая, а у тебя случайно нет другого подходящего платья?

– Почему ты спрашиваешь? – Натали пыталась не паниковать, но ощущала, что это чувство рождается внутри не просто так.

– Просто… кажется, молния сломалась.

– Что? – Выдохнула она. – Ты уверена? Это точно?

– Да, – с сожалением произнесла Энди, дернув застежку ещё раз, – и, если ты хочешь вылезти из этого платья, боюсь, мне придется воспользоваться ножницами.

– Всё пропало. – Устало выдохнула Натали, когда подруга отошла от неё на шаг, а затем присела на низкий столик. – Я верю в знаки, ты знаешь. А это очень плохой знак. Всё это, – уточнила она, указывая на свой совершенно неприемлемый внешний вид.

Энди немного помолчала, а затем осторожно опустилась на столик рядом.

– Всё будет хорошо, слышишь? Ты справишься. И определенно сразишь их всех.

– В этом? – С печальной усмешкой спросила Натали, поднимая на подругу глаза. – Сомневаюсь, что моего работодателя впечатлит порванное, надетое наизнанку платье. А другого хотя бы на половину такого же достойного у меня просто нет. Я обречена, Энди. Это конец.

– Не говори ерунды, – серьезно ответила её подруга, а затем резко встала, – пока я рядом, ты никогда не будешь обречена. – Повернувшись к своей половине шкафа, Энди немного поразмыслила, а затем, сняв одну из вешалок с трубы, вновь развернулась к ней. – Сегодня наденешь это. И пока ты не отказалась, хочу заметить: выбора у тебя нет.

Натали очень хотелось возразить, но она помедлила, осознав, что подруга была права, а затем осторожно перевела глаза на платье глубокого синего цвета, которое Энди ей демонстрировала. Приблизительно до колен, со слегка открытыми плечами и шеей, но в то же время скромное и определенно подходящее под определение «делового стиля». Она помнила это платье, потому что Энди надевала его, но лишь однажды – на свидание в итальянском ресторане «Ле Рошель», где её бывший возлюбленный по имени Дентон сделал ей одно из самых красивых предложений руки и сердца.

– Оно приносит удачу, – замечая её сомнения, добавила Энди, – и очень подойдет к твоим глазам.

– Но я…

– Послушай, я сомневаюсь, что когда-нибудь решусь снова его надеть, – ей всё ещё было больно вспоминать о прошлом, хотя она всеми силами старалась этого не показать, – но оно действительно классное, и мне очень не хотелось бы, чтобы такая вещь несправедливо пылилась в шкафу. – С этими словами она протянула ей вешалку. – К тому же, мне кажется, что перспектива согласиться и прийти на работу вовремя намного привлекательнее перспективы опоздать и быть уволенной в первый же день. – Натали задумчиво посмотрела на притягательно мягкую ткань, но не успела взвесить все «за» и «против», потому что Энди её поторопила. – Милая, решай быстрее, потому что, если ты всё ещё хочешь заполучить это место, тебе нужно быть в офисе через двадцать пять минут.

– Двадцать пять… вот блин! – Подорвавшись с места, она выхватила из рук довольной подруги платье, а затем понеслась в ванную и по привычке закрыла за собой дверь. Покачав головой, Энди усмехнулась и, выдвинув ящик комода, достала оттуда канцелярские ножницы и свою косметичку. Через несколько секунд она услышала, как дверь снова открылась, и Натали просунула в проем голову.

– Уже иду! – Показательно повертев ножницами в воздухе, заверила её Энди, освобождая от необходимости что-либо объяснять. Они управились довольно быстро, и уже через четыре минуты – а это очень короткий срок – Натали была полностью одета, а подруга даже успела нанести ей легкий дневной макияж. Первые пару секунд она пыталась противиться, но Энди со всей серьезностью заявила, что, какими бы ни были обстоятельства в жизни женщины, она всегда должна быть на высоте. И это, по настоятельному совету подруги, ей стоило запомнить, как мантру.

Уже на выходе, когда Натали внезапно решила поправить свою прическу, она остановилась и замерла.

– Черт! У меня же волосы мокрые!

– По дороге высохнут, – завертела головой подбегающая к ней Энди и, взяв со столика ключи, потащила её за собой. Едва не споткнувшись о дверной порог, Натали вернулась в квартиру ровно через четыре секунды, чтобы выключить забытый на гладильной доске утюг.

***

В восемь часов пятьдесят девять минут и тридцать семь секунд – приехав раньше на целых полминуты! – она стояла в холле огромного бизнес-центра и ждала, пока девушка за стойкой ресепшен доложит о её прибытии. Если говорить честно, то нужно было отдать должное молодому таксисту, который, только услышав, что они обе очень сильно опаздывают, не взирая ни на что, погнал машину вперед, обгоняя поток и преодолевая знакомые расстояния просто в рекордные сроки. Да, решись она всё же добираться на метро, как и планировала, то абсолютно точно не приехала бы в офис вовремя. Хорошо, что Энди удалось отговорить её от этой неразумной идеи. И хорошо, что их водитель оказался таким понимающим.

Невольно бросив взгляд в огромное – практически во всю стену – зеркало, Натали едва не вскрикнула от ужаса. «Боже, у Элионор Хейворт волосы бы дыбом встали, увидь она свою дочь в таком виде».

Её прическа сейчас – ни больше, ни меньше – напоминала самое настоящее птичье гнездо. Её ещё недавно мокрые волосы теперь подсохли и торчали в разные стороны, по всей видимости, зафиксировавшись в таком состоянии от поднявшегося на улице ветра. Ладно, теперь она хотя бы понимала, почему та рыжая девушка на ресепшене так странно на неё смотрела. Пригладив растрепанные локоны, Натали осторожно сняла с запястья резинку и, сообразив на ходу, как хотя бы немного исправить катастрофу, завязала их в самый обыкновенный пучок. Прическа получилась слегка небрежной, но в целом вполне сносной.

– Натали Хейворт? – Голос за спиной вынудил её повернуться. Перед ней стояла невысокая женщина лет тридцати пяти – сорока с короткими каштановыми волосами в стильном брючном костюме из струящейся белой ткани и туфлях на высокой шпильке. Её карие глаза поражали своей теплотой, а когда после её слегка неуверенного кивка она сдержанно, но приветливо улыбнулась, Натали не сумела сдержать ответной улыбки. – Меня зовут Лорен Уорд. Я руководитель креативного отдела компании «Трифолиум». – Когда она протянула ей свою руку, Натали нерешительно, но всё же ответила на рукопожатие.

– Очень приятно познакомиться, мисс Уорд.

– Просто Лорен, – отмахнулась она, – чем старше я становлюсь, тем меньше мне хочется, чтобы ко мне обращались так формально. – Натали растерянно кивнула, и женщина поманила её за собой. – Ваша заработная плата будет составлять 1800$ в месяц. – Девушка едва не поперхнулась от такой внушительной цифры. – Если я всё верно поняла, вы защитили диплом пять месяцев назад. – Когда новая начальница повернулась к ней, Натали кивнула. – По какой специальности?

– Дизайн и современное медиа-искусство.

– Очень неплохо, Натали, – довольно улыбнулась Лорен, – ваша стажировка продлится год. Если вы понравитесь, то можете рассчитывать на полноценный контракт в «Трифолиум».

– Я… была бы очень этому рада, – честно ответила девушка, с интересом разглядывая высокие потолки и огромные тонированные окна. Пройдя через турникеты, они вышли в большой просторный холл, имеющий форму геометрического овала. Прямо перед ними, убаюкивая и расслабляя, шумел красивый фонтан, в центре которого возвышался застекленный лифт. Неосознанно запрокинув голову, Натали увидела возвышающиеся, казалось, до самых небес этажи. Вбегая в двери и думая лишь о том, как бы не опоздать, она даже не обратила внимания на высоту здания, но теперь понимала – оно было огромным. У стеклянных бортиков по узким коридорам этажей с папками и бумагами, задумчивые и улыбающиеся ходили работники отделов, и Натали не могла оторвать от них своего восхищенного взгляда. Она не могла объяснить этого, но атмосфера, царившая в компании, заставляло сердце петь.

Когда они вошли в лифт и, вероятно, заметив, с каким неприкрытым любопытством и восторгом она разглядывает офис, Лорен объяснила:

– В здании работает огромное количество сотрудников, но всех их знать тебе совершенно необязательно. – Её голос стал менее официальным; она будто бы и сама немного расслабилась, когда они остались наедине. – Наш отдел располагается на семнадцатом этаже, – рассказала Лорен, вводя соответствующие данные в маленький компьютер, – пока тебе следует запомнить только это.

– А сколько их всего? – Не удержавшись, спросила Натали.

– Сорок девять, – ответила Лорен, а затем, заметив её слегка оторопелый вид, пояснила, – офисы располагаются только до двадцать первого этажа. Всё остальное – это отель, развлекательные залы и ресторан.

– Я… не знала, что офисное здание совмещает в себе ещё и отель.

– Совмещает, – кивнула Лорен, – но в основном здесь живут работники компании и её важные партнеры, приезжающие из других городов или стран.

– А разве у работников компании нет собственных домов? – Спросила Натали, всё ещё не имея сил унять своё любопытство.

– Конечно, есть, – мягко улыбнулась женщина, – просто часто бывает, что приходится задерживаться в офисе допоздна, и тогда проще доползти до своего номера, нежели пытаться добраться до квартиры. Хотя многие, даже имея собственное жилье, предпочитают ему этот отель.

– Почему?

– Из-за условий, – просто объяснила Лорен, – бесплатные номера, доступ к спортивному и тренажерному залам, бассейну, сауне, бару и игровым комнатам. Платить приходится только за ресторан, но никто на это и не жалуется.

Натали на мгновение замерла. Игровые комнаты? Сауна? Боже, она будто бы попала в логово самого настоящего Дьявола. Она хотела было расспросить свою начальницу подробнее, но передумала. Лифт остановился, а когда они вышли из кабины, на Лорен налетела молодая светловолосая девушка, почти тут же вздохнувшая от облегчения.

– Наконец-то я вас нашла!

– Что случилось, Шерон? – По-доброму улыбнулась она, но на лице девушки не промелькнуло и тени веселости:

– Приехала Корделия Вудс, – пытаясь восстановить сбившееся дыхание, начала её помощница, – она собирается обсудить детали своего предложения, и вы нужны на переговорах. Срочно.

– Хорошо, – тон голоса Лорен вновь стал деловитым и серьезным, а затем она повернулась, – Шерон, я хочу представить тебе Натали Хейворт, нашу новую стажерку. – Повернувшись к ней, девушка приветливо кивнула. Натали она показалась приятной. – Покажешь её рабочее место и объяснишь обязанности. Ах да, и узнай, когда будет готов её пропуск.

– Начать прямо сейчас? – Уточнила Шерон, и этот вопрос отчего-то заставил Лорен призадуматься.

– Нет, немного позже, – внезапно ответила она, а затем повернулась к Натали, – пойдешь со мной. – Такое решение начальницы заставило девушку на мгновение оторопеть, но задавать лишних вопросов она, конечно же, не стала. Вновь зайдя в кабину, она заметила, как на этот раз Лорен отправила лифт на двадцать первый этаж. – Корделия Вудс – наш деловой партнер. – Начала объяснять она, и Натали сосредоточенно прислушалась. – Владеет интернет-магазином ювелирных изделий высокой пробы, которые пользуется широким спросом на рынке потребителя. Она планирует открыть собственный магазин и хочет сделать это в нашем отеле. – Лифт издал характерный звон, а затем створки неторопливо открылись, и они вышли в широкий холл. – Я хочу, чтобы ты присутствовала на переговорах, потому что заниматься всем оформлением предстоит именно нам. – Её начальница кивнула девушке за стойкой ресепшена, и та протянула ей папку, которую Лорен захватила с собой, даже не замедлив шага. – Это реальная практика и превосходный шанс показать, на что ты способна. – Всё происходило настолько быстро, что Натали начинала невольно терять ощущение реальности. Либо это предстоящая перспектива вскружила ей голову, либо страх и огромная ответственность. Хотя, она не исключала соединение этих вариантов воедино. – Готова? – Останавливаясь перед мутными стеклянными дверьми, спросила её Лорен.

– Да, – выдохнула Натали, и начальница тут же распахнула широкие двери. Конференц-зал оказался просто необъятным, но в этом, если подумать, не было ничего удивительного. В этой компании работало такое количество персонала, что стоило лишь прикинуть в уме максимально необходимую вместимость комнаты переговоров, как всё становилось предельно ясно и логично. Повернув голову в другой конец зала, Натали увидела женщину с пепельно-серыми волосами приблизительно средних лет. Она сидела за столом и что-то говорила мужчине, на которого Натали обратила внимание далеко не сразу. Одетый в черный костюм, с запущенными в карманы брюк руками, он стоял у большого панорамного окна, которое открывало совершенно невообразимый вид на город.

– Кто этот мужчина? – Шепотом спросила Натали, пока они находились на более или менее безопасном расстоянии, на котором их ещё не было слышно.

– Мистер Макгил, – коротко ответила Лорен, – владелец компании.

Ну, конечно! Вот же идиотка!

Натали, как, впрочем, и каждый, кто хотя бы немного интересовался бизнесом, несомненно слышали о Брендоне Макгиле – обладателе сети самых знаменитых и дорогих отелей по всему миру. Опуская все слухи и пересуды, которые ходили вокруг этого скандально известного бизнесмена, когда его имя связывали с очередной дракой или пьяным дебошем, а порой и объявляя во всеуслышание о его сексуальных похождениях, Натали восхищалась им, и ничуть этого не скрывала. Из того немногого, что было известно о его биографии, она знала, что «Трифолиум» был создан им с нуля. В то время, как многие инвесторы и бизнесмены отворачивались от него, он поднимал компанию с самого дна, трудясь днем и ночью, работая не покладая рук. Этот мужчина прошел через тернии и смог дотянуться до звезд, и то, что он сделал это сам, без чьей-либо помощи, говорило о его невероятной силе, немыслимом терпении и стальной выдержке.

– О, Лорен, а вот и ты! Без креативного директора и переговоры – не переговоры, – неожиданно пошутила она, а затем весело улыбнулась.

– Рада видеть вас, миссис Вудс, – Лорен улыбнулась женщине в ответ, – прошу прощения, что заставила вас ждать. Мистер Макгил, – она обратилась к Брендону, и Натали тоже неосознанно подняла на него глаза. Его спина напряглась – так ей показалось – а затем он начал медленно поворачиваться. Натали не знала, почему, но его взгляд практически тут же остановился именно на ней. Мгновение. И она уже не понимала, дышит ли. – Позвольте представить вам нашу новую стажерку – Натали Хейворт. Она будет помогать мне с проектом ювелирного магазина.

Волнующие синие глаза, сексуально вьющиеся темные волосы и запах… этот доводящий до безумия запах мускатного ореха, которых до сих пор заставлял её коленки предательски подгибаться. Она могла бы обманывать себя тем, что прошлая ночь совершенно ничего для неё не значила, или успокаиваться возможностью, что он может её не вспомнить, но понимала, что это было слишком маловероятно. И неприкрытый интерес, который практически тут же загорелся в его бездонных, как небо глазах, лишь подтвердил её сбивающие с толку догадки. Брендон сделал несколько неторопливых шагов, а затем остановился так близко, что всё, что она способна была сделать: это судорожно выдохнуть.

– Добро пожаловать в мои владения, мисс Хейворт, – уже таким знакомым ей хрипловатым тоном произнес он, а затем уголки его губ дернулись в легкой, едва уловимой усмешке.

«Да, Натали, – мелькнуло у неё в голове, – вот теперь ты определенно влипла».