Условный рефлекс

Глава 22

Полицейские машины. Мигалки. Желтые ленты. Люди в спец форме с чемоданами. Детективы с блокнотами. Женский плач. И страх. Всепоглощающий. Леденящий. Безотчетный. Панический.

Наверное, Брендон уже никогда не забудет, какого это – чувствовать его и понимать, что ты бессилен.

И всё потому, что он никогда не забудет ту ночь. Ту холодную, страшную ночь, которую его горячо любимая мама переживала дважды. Дважды наяву, а затем каждый день в своих воспоминаниях, снова и снова, на протяжении всех этих долгих лет. Брендон знал, что до сих пор она просыпалась в холодном поту, а затем долго-долго не могла уснуть. До сих пор порой оглядывалась на улице и прислушивалась к каждому шороху, опасаясь, что её кошмар так и не закончился. До сих пор не решалась выходить из дома поздним вечером и крепко накрепко запирала все окна и двери – уже по привычке.

Всхлип. Ещё один. И ещё.

Рыдания Моры и по сей день, как самая невыносимая и безжалостная песня, играли в его голове. Тогда ему было всего восемь, и каждую ночь, просыпаясь от маминого плача, маленький мальчик молился, чтобы Чудовище больше никогда не возвращалось в их жизнь. Он знал, что, когда вырастит и наберется сил, то сможет его сразить. Сможет защитить женщину, которая, несмотря ни на что, подарила ему жизнь. Которая вырастила его. Сумела сделать человеком.

По крайней мере чуть большим человеком, чем Он.

Знакомые шаги на лестнице заставили Брендона сморгнуть воспоминания. Быстро придя в себя, он отставил в сторону стакан с виски и поднял голову.

– Как Энди?

Натали устало выдохнула, а затем упала на диван рядом с мужчиной и, закрыв глаза, зарылась в его объятия.

– Уснула. Но пришлось дать ей успокоительное.

– Тебе тоже нужно немного поспать. – Брендон ласково коснулся губами её макушки. – Я включил удвоенную систему безопасности и позвонил Клинту и Лео, до утра они будут снаружи.

Натали немного помолчала, а затем, будто бы сомневаясь, всё же осторожно спросила:

– Почему ты так уверен, что детектив Мур ошибается в своей версии?

Брендон ответил не сразу. Вспомнив идиота, которому поручили их дело, он стиснул зубы.

– Потому что этот кретин слишком ленив, чтобы выдвинуть что-то посложнее.

Он не был специалистом, не особо разбирался во всех этих криминальных штуках, но интуиция подсказывала ему, что всё было совсем не так просто, как это пыталась представить полиция. А людям из своей охраны он доверял больше, чем чертовым копам, которые даже задницы свои лишний раз оторвать от стульев были не способны.

– Мне бы хотелось верить в то, что нас пыталась ограбить шайка малолетних подростков, чем думать, что кто-то намеренно хочет причинить нам вред, – призналась Натали, и Брендон ощутил, как она вздрогнула. Потянувшись к пледу, который лежал на подлокотнике, он раскрыл его и укрыл дрожащее женское тело. Ей сразу стало намного теплее.

– Поживете некоторое время у меня. Когда я не смогу находиться рядом, за тобой повсюду будет следовать Лео. Клинта я приставил к Энди. Ездить будете только на служебных машинах, и это не обсуждается. Если нужно в магазин, в кафе, ещё куда-то, ребята должны об этом знать. Никаких побегов и секретов. Ради вашей же безопасности.

Некоторое время Натали молчала, даже не шевелилась. А затем неторопливо подняла на него свои обеспокоенные синие глаза.

– Думаешь, всё настолько серьезно?

– Я не знаю. – Честно ответил Брендон. – Но в одном уверен – этим двоим я могу тебя доверить.

– Но полиции не можешь, – будто бы заглядывая глубоко в его душу, прошептала она, а затем осторожно приподнялась на локтях, – почему? За что ты их винишь?

Сердце мужчины пропустило удар. Затем второй. И третий.

Слова, которые долгие годы он держал в себе, сами слетели с языка.

– За то, что тридцать лет назад они не сумели поймать монстра.

– Какого монстра, Брендон? О чем ты говоришь?

Никогда и никому он об этом не рассказывал. Это была его тайна. Нет, их с мамой тайна. И дедушкина – но тот, пусть земля ему будет пухом, уже двадцать три года как покоится в могиле. Брендон был ещё очень маленьким, когда Джерард Макгил ушел из жизни, но его веселый, добрый нрав, его твердый, непоколебимый, но в то же время мягкий характер он помнил и по сей день. И всегда старался на него равняться.

– Его звали Тод. – Говорить было трудно. А делиться чем-то настолько важным – ещё труднее. – Они с мамой познакомились на одной из закрытых студенческих вечеринок для старшеклассников. Попасть туда было крайне трудно, но… одна из маминых подруг сумела их провести. – Брендон сделал паузу и сглотнул. Натали не моргая слушала. – Им было по шестнадцать. Тод был старше на шесть лет. Тогда он показался маме милым, даже понравился ей. Она пожалела об этом уже через несколько дней. После вечеринки они виделись всего пару раз, но он стал словно одержим ею. Постоянно подкарауливал маму у колледжа, не прекращая звонил ей, присылал цветы и подарки, говорил о какой-то безумной любви и о том, что больше никогда её не отпустит. Несколько раз он перехватывал её где-то на улице, зажимал за углом, пытался поцеловать и… в какой-то момент это начало её пугать. – Брендон вновь выдержал паузу. Натали невольно сжала его руку. – Понимая, что Тод безумец, и не отстанет от неё по доброй воле, она рассказала обо всем деду. Он обратился в полицию. Те опросили соседей, друзей, семью… да всех, кого могли. Но ничего не нашли. Ни единой связи между ним и мамой. Посчитали её рассказы местью обиженной девочки, любви которой не замечают – обычное дело в таком возрасте. Так они сказали. – Брендон криво усмехнулся. – А ведь сделай они тогда хоть что-то, и всё могло бы быть совсем иначе.

Натали почти не дышала, но сильнее сжимала его руку. Брендон понимал, что она хочет спросить, что было дальше, но молчала, давая ему возможность решить самому. И он решил.

– Он знал всё мамино расписание вдоль и поперек. Все свободные окна, все дополнительные занятия. И вот, выбрав подходящее время, подкараулил её неподалеку от дома. Дождался, пока она останется одна. Ей оставалось всего пол квартала, но она не дошла. – Он даже не предполагал, что говорить об этом будет так тяжело. – Тод перехватил её у переулка, а когда мама начала кричать – приложил к её лицу тряпку с хлороформом. Достаточную дозу для того, чтобы обессилить, но недостаточную для того, чтобы усыпить.

– Брендон… я не заставляю тебя продолжать… – дрожащим голосом прошептала Натали.

Подняв голову, он встретился с наполненными невероятной болью и обидой глазами.

Брендон не знал, алкоголь ли в крови развязал ему язык или это было что-то другое, но решил рассказать всё, как есть. Так или иначе. Всю правду.

– Ублюдок специально оставил её в сознании, а затем изнасиловал в холодном темном переулке. Не переставая повторять, что зря она обо всём рассказала копам. Так как он при любом раскладе выйдет сухим из воды. – По щеке Натали скатились несколько слезинок. Она старалась держаться, но боль сдавливала грудь. – Знаешь, кем оказался его отец? – Брендон ухмыльнулся. – Чертовым капитаном полиции. Все заявления, поданные на Теда Боумана, тут же терялись. Перепуганная шестнадцатилетняя девочка могла умереть, а чертовой системе было плевать.

– Как твоя мама всё это пережила… – внезапно прошептала Натали, а Брендон понял, что рассказал ещё далеко не всё.

– Это меньшее, через что ей пришлось пройти. – Пауза. Секунда. Вторая. Третья. – Поняв, что защиты от полиции им не дождаться, мой дед увез маму из Атланты. Одним днем. Толком не взяв никаких вещей. В Лос-Анджелесе жил его старый друг – Боб, отец Эрла. Он помог им обосноваться и подыскал на первое время жилье. А потом мама узнала, что беременна.

Брендон почувствовал, как Натали напряглась. Он знал – всё просчитать и понять не составит для неё труда. Ему даже и говорить больше ничего было не нужно.

Но Брендон продолжал говорить. Несмотря на то, что было больно. Несмотря на то, что мог навсегда потерять эту женщину и её любовь. Ему просто необходимо было рассказать ей всю правду.

– Дедушка всегда был против абортов, поэтому, не раздумывая, сказал, что мама должна рожать. Она боялась. – Брендон усмехнулся. – Конечно, боялась. Это понятно. Ей шестнадцать. Она беременна, да ещё и так вот… – Немного помолчав, он продолжил. – Но, знаешь, что всегда меня удивляло? Даже несмотря на то, каким способом я был зачат, мама хотела меня. Она… была невероятная уже тогда. Однажды я спросил её, в какой момент она меня полюбила. А она ответила: «в тот самый, как узнала о тебе». В шесть я думал, что это нормально, когда мамы так говорят. Но два года спустя понял, что не каждая мать способна на такую любовь.

– Мора рассказала тебе?…

– Нет, что ты. Она бы не смогла. Я даже не уверен, что знал бы всё это сейчас, если бы не та ночь.

– Та ночь?

Брендон кивнул.

– Мне было восемь, когда Тод нас нашел. Дедушка уже умер. Маме пришлось работать в две смены. А в выходные брать подработки. Однажды ночью он завалился к нам домой. Мама брыкалась и звала на помощь, но мы жили в таком районе, что всем по большому счету было на это просто плевать. Каждый беспокоился лишь о собственной шкуре. – Брендон ощутил, как его вновь накрывает злость. – Тогда я всё и услышал. Не в подробностях, но достаточно, чтобы испугаться. – Мальчик внутри него вновь ощутил страх и боль. – Я слышал, как она кричала. Слышал глухие удары о стену. Тогда мне казалось, что это продолжается целую вечность. Испугавшись монстра за дверью, я забился в самый дальний угол кровати и закрыл руками уши. Я так сильно испугался, что даже… не помог ей. – Брендон едва сдержал слезы. До сих пор он корил себя за слабость. За то, что не вышел в ту ночь. Ведь, возможно, он мог бы успеть, и тогда Море не пришлось бы проходить через этот Ад снова. – Я старался не слушать, но его похотливые фразы громко врезались в голову. Тогда я мало что понимал, но, вырастая, каждый раз находил недостающий пазл.

Он сделал паузу ещё на пару секунд.

– Я помню, как всё резко стихло. Тогда я подумал – наверное, монстр ушел. Мама справилась. Всё хорошо. Но я ошибался. Его тень в моей комнате… я никогда не смогу её забыть. Он тяжело дышал. Он него разило перегаром. – Брендон ухмыльнулся. – А ещё он звал меня сыном. Говорил, как сильно я на него похож. Обещал, что заберет к себе, воспитает, как надо. А я всё продолжал жаться в углу. И не понимал, где мама. Только потом увидел её силуэт. Она неслышно подошла к нему сзади и, пока он был увлечен новой игрушкой, опрокинула ему на голову вазу – единственно ценное, что осталось от её папы, и бросилась ко мне. – Брендон криво улыбнулся. – Мама тогда сказала, что даже находясь на небесах дедушка спас нам жизнь. – Секунда. Вторая. Третья. Брендон сглотнул. – Потом приехала полиция. Тода арестовали. Обвинили в изнасиловании и посадили. Мразям нужны были доказательства. Они их получили. Хотя бы на второй раз…

Натали выдохнула, а затем подалась вперед, прижалась к нему всем своим телом и крепко-крепко обняла. Ещё никогда в жизни он не ощущал такого невероятно сильного и искреннего тепла. Брендон слушал, как часто бьется женское сердце, а Натали гладила его по голове и молчала. Слова сейчас были просто излишне – оба прекрасно это понимали.

– Теперь, наверное, ты будешь меня ненавидеть.

Пускай и шепотом, но он озвучил то, что так давно его мучило. Он боялся стать ненавистным для женщины, которую всем сердцем полюбил. Боялся, что она больше никогда не захочет его видеть. Что предпочтет больше не знать. Не связывать свою жизнь с человеком, сей биологический отец был самым настоящим чудовищем.

Немного отстранившись, Натали мучительно заглянула Брендону в глаза.

– За что? За что я должна тебя ненавидеть?

– Я плод изнасилования, Натали. Выродок! И мой отец, он… самый настоящий монстр! – Он почти выплюнул весь свой гнев, в душе осталась лишь нестерпимая боль. – В моих венах течет Его кровь!

– И что? Какое мне должно быть до этого дело?

– Как же ты не понимаешь. – Отстранившись, Брендон резко встал с дивана. Дрожащей рукой провел по волосам. Он чувствовал, как горло стало высушенной пустыней, и что-то безжалостно раздирало сердце на части. – Я – его сын! Сын насильника и психопата! Кто сказал, что я не такой же, как он?

– Ты не такой же, – Натали встала и подошла к Брендону, заставив его заглянуть ей в глаза, – в тебе нет ничего от Тода Боумана. Я знаю это.

– Откуда? – Шепотом спросил он.

– Потому что знаю тебя. – Не задумываясь, ответила Натали, обнимая его лицо своими ладонями.

– Мне нужно что-то большее…

Казалось, он просто умоляет её дать ему надежду.

И она дала.

– Тот, кто так отчаянно боится стать похожим на своего отца, никогда не будет таким, как он. – Шептала Натали, мотая головой. – И я никогда не смогу ненавидеть тебя за твоё прошлое и за то, кто ты есть. Лишь буду ещё сильнее любить.

– Ещё сильнее?… – Не понимал Брендон. – Почему?…

– Потому что на долгие и тяжелые для твоей мамы года ты стал для неё верой и опорой. Потому что несмотря на непростое детство, сумел не потерять себя. Потому что вырос замечательным сыном. Поднял на ноги свою семью. Открыл собственное дело. И какое! – Натали улыбнулась сквозь слезы, а затем поднялась на носочки и, коснувшись кончиком своего носа его, зашептала. – В газетах не пишут о том, через что тебе пришлось пройти, чтобы добиться того, что ты имеешь. И ни один журналист, пытающийся привнести в твою жизнь свою ложку дегтя, даже и не представляет, какой на самом деле ты невероятный. А я это знаю.

Брендон накрыл своей рукой женскую ладонь и нежно поцеловал её прохладные пальцы. Их взгляды встретились, и мужское сердце застучало чаще.

– Когда это говоришь ты, мне хочется верить в каждое слово.

Уголки губ девушки счастливо приподнялись.

– И не напрасно.

Брендон облегченно выдохнул. Его руки обняли Натали крепче. Губы ласково коснулись её лба. А затем он закрыл глаза, позволяя болезненным воспоминаниям надолго покинуть голову.

Натали не была на работе всего несколько дней. А казалось, что прошла целая вечность. По правде сказать, она не испытывала совершенно никакой тревоги, не ощущала, что за ней кто-то следит. И всё чаще склонялась к мысли о том, что детектив Мур был прав, и бояться им было нечего. Как известно, грабители на одно и то же место дважды не возвращаются. А значит, в их квартире теперь было безопасно, как в стальном гробу. Не очень удачное сравнение, зато мысль ясно излагает. Им с Энди уже давно можно было возвращаться домой, к своей прежней жизни – так утверждала полиция. Однако, у Брендона на этот счет были свои собственные соображения.

Именно поэтому, следующие три дня превратились для Натали в мучительно бесконечный день сурка.

– Я соскучилась по своей маленькой, задрипанной квартирке, – выдохнула Энди, падая рядом с Натали на диван, – нет, ты не подумай, жить в крутом пентхаусе, спать на широкой постели в собственной комнате с собственной ванной и иметь личного водителя-телохранителя – офигенно, но моя жизнь, как оказалось, нравится мне немного больше.

Натали улыбнулась.

– Тебе не хватает поющей по ночам миссис Норрис?

– Оо, даа, – восторженно протянула Энди, – я теперь так плохо сплю, что думаю записать её голос на диктофон и включать, когда меня будет накрывать страшнейшая бессонница.

– Или попросить её переехать в соседнюю комнату.

– Тоже вариант.

Девушки улыбнулись. Между ними на несколько секунд повисла тишина, а затем Энди заговорила:

– Я знаю, что напугала тебя тем вечером, прости. Не знаю, что на меня нашло тогда. И свидание вам испортила, и полицию зря напрягла. А теперь вот ещё и Брендон сам не свой.

– Ты просто испугалась, – Натали успокаивающе сжала руку подруги, – это нормально.

– Думаешь, он не зря не доверяет детективу Муру? – Вдруг спросила она. – На параноика он не похож. Но за эти дни я не заметила ничего странного. Всё было, как обычно.

– Да, – выдохнула Натали, – у меня тоже.

– Было бы странно, если бы с тобой что-то приключилось, учитывая, что ты всё своё время проводишь в четырех стенах, – Энди театрально развела руками и насмешливо запрокинула голову.

Натали нахмурилась и сузила глаза.

– Ты ведь знаешь, что не по своей воле. Я обещала Брендону не ездить в офис, пока он не вернется.

– Всё-всё, прости. – Энди, сдаваясь, подняла свои ладони вверх, а затем встала с дивана. – Молчу и умываю руки. Жди своего принца, а я поползла на работу. – Она поцеловала подругу в лоб и, взяв свой пиджак направилась к столику. – Когда, кстати, он прилетает?

– Через два дня.

Энди немного помолчала, а затем не удержалась:

– Пожалуй, куплю тебе кубик-рубик. – Натали вытащила из-под себя подушку, а затем швырнула в подругу, которая едва успела увернуться. Рассмеявшись, она послала ей воздушный поцелуй и побежала к двери. – Люблю тебя, не скучай!

Когда дверь за Энди закрылась, Натали улыбнулась. Она включила телевизор и начала один за другим листать каналы. Как на зло, интересного ничего на глаза не попадалось. То ли дело было в том, что все эти дни показывали одно и то же, то ли просто настроение было не то. Отложив пульт, Натали решила занять себя чем-нибудь ещё. Но это оказалось труднее, чем она думала. Холодильник был заполнен до отказа – Брендон перед отъездом постарался. В доме было стерильно, как в лаборатории – у миссис Даунинг (домработницы Брендона) оказались просто золотые руки. Вещей для стирки не нашлось. Да и не особо бы они скоротали время, учитывая, что в квартире была стиральная машинка. В общем, ещё примерно полчаса Натали бездельно слонялась по дому, а затем взглянула на часы и всё-таки решилась на серьезный разговор с Брендоном.

Выдохнув, девушка взяла свой мобильный и набрала знакомый номер.

Гудок. Ещё один. И ещё.

– Я хочу на работу. Ты должен меня понять. – Вслух репетировала она, ожидая ответа. – Эти чертовы стены сводят меня с ума. И, если ты не возьмешь эту чертову трубку, то, когда вернешься домой, тебя будет ждать спятившая от одиночества и скуки психопатка.

Но гудки продолжались, и это сводило с ума ещё больше. А затем на том конце трубки включилась голосовая почта.

Выдохнув, Натали закончила звонок, выждала ещё несколько секунд, а затем направилась в комнату. Натянув легкое платье до колен – белое в синий орнамент – она заплела волосы в колосок, взяла всё необходимое, надела черные туфли и вышла из квартиры. Девушка не знала, как Лео мог постоянно находиться рядом и будто бы чувствовать, когда она покидает безопасное место. Но мужчина, словно готовый к любой её выходке, стоя у машины, ждал внизу.

– Мисс Хейворт, – он вежливо поприветствовал её, а затем открыл заднюю дверь.

– Спасибо, – она забралась в салон и сразу же ощутила себя намного лучше.

– Куда едем? – Спросил он, устраиваясь на переднем сиденье.

– В офис.

Мужчина помедлил.

– Не могу, мисс Хейворт. Мистер Макгил дал указания.

– Обстоятельства изменились. – Невозмутимо ответила она. – Я срочно нужна на работе и Брендон об этом знает.

Лео не спешил верить ей, и правильно делал. Хотя это и было ей совсем не на руку.

– Я должен позвонить мистеру Макгилу.

– Звони. Но только поехали, ладно? Если я обманываю, ты ведь в любой момент сможешь вернуться.

Натали отвернулась к окну, чтобы не выдать себя с потрохами. Она многим рисковала. В том числе доверием Брендона и хорошими отношениями с Лео. Но сидеть запертой в четырех стенах у неё просто больше не было сил. Она хотела работать. Хотела сама лично заниматься проектором мистера Ямамото, а не отсылать свои идеи и наработки по электронной почте. Хотела увидеть своих коллег. Выпить кофе с Шерон. Вновь на что-нибудь поспорить с Маркусом. Узнать последние новости. Случайно придумать идею для нового рекламного ролика. Быть частью компании, а не прилегающем к ней атрибутом.

Да, она слабо верила в то, что ей что-то угрожает. Но даже, если во всем этом и была доля правды, что с ней могло случиться в охраняемом помещении?

Как Натали и надеялась, трубку Брендон не взял.

Повезло.

Лео, пускай и сомневался в правильности своего решения, но всё-таки отвез её в офис. В здание они вошли вместе – это было условием её телохранителя.

– Доброе утро, Карли.

– Доброе утро, – ответила девушка на ресепшен. Странно как-то ответила. То ли заторможено, то ли удивленно, то ли растеряно. Хотя, возможно, просто показалось.

– Ты, наверное, ещё не завтракал, можешь пока посидеть в нашем кафе, – обратилась она к мужчине, пока они поднимались на нужный этаж, – или даже сходить на пару часов в спортзал… а я как закончу, сразу же позвоню. – Лео вновь посмотрел на неё с толикой недоверия, и Натали пришлось весело закатить глаза. – Да ладно тебе, куда я отсюда денусь. Ну хочешь попроси Карли сообщить тебе, если я вдруг не санкционированно покину здание.

Шутка, пусть и не совсем удачная, но сработала. Правда не совсем так, как рассчитывала Натали. Лео направился в кафе, но лишь для того, чтобы купить горячего эспрессо, а затем вернуться.

Ну хоть пять минут у неё будет.

Выйдя из лифта, она направилась вдоль по коридору, но успела сделать лишь несколько шагов, как кто-то внезапно перехватил её локоть и потянул в сторону.

– Тебе адреналина в жизни мало? – Зашипел знакомый голос. Натали даже вскрикнуть не успела. И слава богу. Как бы это выглядело?

– О чем ты?

– Ты что, не в курсе? С самого утра все только о тебе и говорят! Весь интернет новостями пестрит!

– О каких новостях речь, Шерон? Я не понимаю.

Девушка оглянулась, а затем, убедившись, что в коридоре никого нет, протащила Натали по этажу и втолкнула в какую-то дверь. Это оказался чулан. Тот самый. Где они с Брендоном, ну… занимались всякими непристойностями. Очень надеясь, что не покраснела, Натали постаралась отвлечься от пошлых мыслей.

Тем временем Шерон что-то усердно искала в своем мобильном. И, закончив, протянула его девушке.

– Вот, читай. О том, почему я не была в непередаваемом шоке, поговорим потом.

Заголовок статьи моментально бросился ей в глаза.

«Таинственная незнакомка. Серьезное увлечение миллиардера-повесы или же его очередная игрушка?».

– Там обо мне? – Пальцы рук похолодели. Шерон кивнула.

– Да, милая, о тебе. И мягко говоря, содержимое не самое приятное.

Читать дальше не хотелось, но Натали пересилила себя.

«…известный миллиардер Брендон Макгил – владелец крупной сети отелей «Трифолиум» несколько дней назад был замечен в компании молодой незнакомки. Как выяснилось позднее, девушка работает на бизнесмена и отношения пары совсем не дружеские – что довольно долгое время тщательно скрывалось от папарацци и СМИ. Из достоверных источников нам стало известно, что новая любовница Брендона Макгила увела его прямо из-под носа бывшей невесты, с которой ранее, по словам очевидцев, у них нередко возникали конфликты…».

– Интересно, что это за источники такие… – не веря своим глазам, вслух прошептала Натали.

– По-моему итак понятно, у кого шило в одном месте, – раздраженно ответила Шерон.

«…давать свои комментарии бывшая возлюбленная бизнесмена отказалась. Однако, о том, как сильно девушка подавлена демонстрирует её страничка в соц. сетях, откуда модель вскоре удалила все совместные фотографии с миллиардером.

Это расставание окончательное или же лучик надежды, теплящийся в сердцах ярых поклонников звездной пары, сумеет их воссоединить?

Мы следим за дальнейшим развитием событий…».

Добравшись до комментариев, Натали ощутила сильнейший прилив тошноты. Голова закружилась и вдруг захотелось стать маленьким комочком – спрятаться, провалиться, сжаться и исчезнуть. А лучше крепко-накрепко зажмуриться и, открыв глаза, понять, что всё это лишь дурной сон.

«Держись, Габи, мы с тобой!»

«Он бросит её, вы только посмотрите, как она одета.»

«Ничего общего с красавицей Габриэллой…»

«Интрижка на стороне, не более…»

«Брендон никогда не бросит Габриэллу. Это же итак понятно!»

Секунда. Вторая. Третья.

В ушах зазвенело, голова закружилась сильнее и телефон едва не выпал из рук.

– Эй-эй, ты как? – Шерон вовремя подхватила её.

– Нормально.

– Уверена? – Натали кивнула. – Может быть, не нужно было давать тебе это читать…

– Ты всё правильно сделала. К тому же, я всё равно бы узнала.

– Да, слишком много шумихи… я ещё удивлена, почему журналисты у офиса толпами не выстроились…

– Она здесь? – Прервала Натали подругу. Шерон сразу поняла, о ком речь.

– Да, с самого утра у Роджера в студии. – Натали кивнула, а затем благодарно сдала плечо девушки. – Ты уверена, что будешь в порядке?

– Скоро. Вот только кое с чем разберусь.

На ватных ногах Натали подошла к лифту. Теперь она понимала все эти странные взгляды, которыми одаривали её некоторые женщины. Их перешептывания. И реакция Карли теперь стала более, чем ясной. Спускаясь на нулевой этаж по лестнице, Натали обратила внимания на стойку со свежей корреспонденцией. Внимание привлек уже такой знакомый, но от этого не менее мерзкий заголовок. В сердцах схватив журнал, она направилась прямиком в студию.

Работа, по всей видимости, шла полным ходом. Новый ученик фотографа – Марк пытался найти идеальный ракурс, а сам Роджер давал ему указания. Вероятно, услышав шаги, Роджер повернулся.

– Эй, Нат! Как я рад тебя видеть! Какими судьбами? Пришла подарить нам вдохновение? О, оно нам нужно, и ещё как!

Парень улыбнулся, и Марк отвлекся от камеры.

– Будь так добр, Роджер, оставь нас наедине.

– Уверена? – Очень тихо спросил он, и его улыбка тут же испарилась, будто бы её и вовсе не было. Натали, молча, не моргая смотрела на светловолосую бестию напротив, поэтому, Роджер подал знак Марку, и вскоре они оба покинули студию.

Габриэлла повернулась и, медленно встав со своего стула, направилась к столу.

– Ты сорвала мне съемку, – как ни в чем не бывало бросила она.

– Это ничто по сравнению с тем, что сделала ты.

– Правда? – Саркастично спросила модель, наполняя бокал шампанским. – И что же я сделала?

– Не притворяйся дурой, тебе не идет, – сквозь зубы ответила Натали, а затем бросила журнал на стол. Лицо блондинки выразило понимание, а затем она невозмутимо ответила:

– А, так ты про эту невинную шалость.

– Невинную шалость? Ты наплела репортерам гадости обо мне и наших с Брендоном отношениях!

– Да какие между вами могут быть отношения? – Габриэлла недоуменно развернулась к ней. – Ты ему не нужна, и когда осознаешь это, вспомнишь, сколько раз я пыталась тебя от этого уберечь.

– Не смей строить из себя благодетельницу. – Натали не знала, какой бес в неё вселился, но силы на борьбу откуда-то пришли к ней сами. – Я знаю, какая ты на самом деле гнилая. И знаю, что все твои страдания – лишь дешевое представление. – Она сделала ещё один шаг, оказавшись с Габриэллой практически лицом к лицу. – Ты никогда не любила Брендона, признай. Тебе просто невыносимо думать, что кто-то отобрал у тебя любимую игрушку.

– Ты можешь думать, как хочешь. – Спокойствие этой стервы поражало. – Но Брендон вернется ко мне. Он всегда возвращался. Сколько бы связей у него ни было на стороне, он неизменно приходил именно в мою постель. Так будет и сейчас. – Несмотря на уверенность в чувствах Брендона, Натали укололи её слова. Но лишь немного. – У тебя нет той утонченности, находчивости и сексуальности, которые ему нужны. Ты простая. Ничем не примечательная. И станешь неинтересна ему уже через месяц.

– Как стала неинтересна ты? – Натали не знала, зачем сказала это, но одно поняла наверняка – пускай Габриэлла и не подала вида, но эти слова здорово её задели.

– Это временное помутнение. – Ответила она. – Говорю же, он вернется ко мне. Я подхожу ему лучше, чем кто бы то ни было. Я всегда прощаю его и жду. Я та, кто ему нужна. Потому что только я знаю его настоящего. Знаю его Зверя.

– Ты совсем его не знаешь. И никогда не пыталась узнать. Он намного глубже, чем ты думаешь и способен на чувства, которые тебе не знакомы.

Габриэлла рассмеялась.

– Неужто наша маленькая девочка услышала долгожданное признание в любви? – Затем она сморщила свой аккуратный носик. Внутри у Натали моментально всё похолодело. – Выходит, я не зря пью! Ведь у тебя такое событие! Прекрасная сказка начала сбываться! Как жаль, что волшебство исчезнет, как только часы пробьют двенадцать. – С сарказмом и наигранным сожалениям заметила Габриэлла. Удар сердца. Второй. – А ведь ты, наверное, так надеялась, что это навсегда. – Блондинка несколько раз расстроенно цыкнула. – Какая жалость. Как теперь ты будешь с этим жить. – Немного помолчала, а затем стала серьезнее. В зеленых глазах что-то сверкнуло. – Полагаешь, ты первая, кто так отчаянно пытается его спасти? Вылечить? Изменить? О, нет, милая, вовсе нет. До тебя многие из кожи вон лезли. И ни у кого не получилось. – Казалось, она вдоволь наслаждается происходящим. – И всё потому, что такую душу уже не излечить. Такой мужчина, как Брендон, так и будет заглушать свою боль в беспорядочных связях, крепком алкоголе и случайных драках. Так и будет появляться на первых полосах скандальной желтой прессы. И так и будет говорить каждой встречной о том, что она единственная и что весь мир он положит к её ногам. – Натали едва не задохнулась от обиды, а стерва вызывающе посмотрела прямо ей в глаза. – Я давно смирилась с этим. Но сможешь ли смириться ты?

Не получив ответа на свой вопрос, Габриэлла криво усмехнулась, а затем поднесла к губам бокал с игристым шампанским. Повернувшись к Натали спиной, она как бы невзначай добавила:

– Будешь уходить – закрой за собой дверь. Сквозит из окон.

От холеных сил моментально не осталось и следа. Казалось, из неё высосали всё, что было можно. И даже душу. Держась за перила, Натали поднялась по лестнице наверх, плотно прикрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной. Она не верила Габриэлле. Ни единому её слову. Но слезы отчего-то всё равно ручьями потекли из глаз. Она даже не заметила, как начала скатываться по опоре вниз.

– Эй-эй, девочка, ты чего? – Руки Роджера поймали её как раз вовремя. До земли оставались считанные дюймы.

– Давай-ка, иди сюда, присядь. Вот так. – Парень помог ей устроиться на диване, а затем, немного посуетившись, присел рядом и поднес к её губам стакан. – Выпей. – Натали сделала пару глотков, а затем отвернулась. Настаивать Роджер не стал. – Так и знал, что нельзя оставлять вас вдвоем. Габриэлла же самая настоящая змея. Что она тебе наговорила?

– Не важно… – слова давались с большим трудом.

– Что бы она не сказала, дели всё надвое. Эта стерва не упустит возможности сделать какую-нибудь гадость. Да и братец у неё такой же. Оба думают лишь о собственной выгоде.

Головой Натали понимала, что Роджер был прав, но внутри всё равно было паршиво.

– Хочешь я провожу тебя до такси?

– Не нужно, я справлюсь. Спасибо.

– Да не за что…

Натали брела по коридорам фирмы, не замечая людей вокруг. Голос Габриэллы в голове и её последние слова мучительно давили на виски. Дышать с каждой минутой становилось труднее, и голова вертелась и вертелась, будто бы не знала, как остановиться. «Только бы хватило сил спуститься, – думала она, – на свежем воздухе сразу же станет легче».

И легче действительно стало. Резко сменившаяся погода сыграла Натали на руку. Задул прохладный ветер, небо заволокло тучами. И именно поэтому она не упала в обморок. Облокотившись о стену здания, Натали прикрыла глаза и сконцентрировалась на дыхании. Что это было? Паника? Неужели Габриэлла сумела-таки добиться своего? Неужели она ей это позволила?

Буквально через пару минут из здания кто-то выбежал. Нет, выбежал не совсем подходящее слово. Скорее, вылетел. Пулей. Открыв глаза, Натали увидела растерянного Лео, оглядывающего улицы.

Так, ладно, нужно брать себя в руки. Не хватало ещё, чтобы хороший, добросовестный и ответственный парень из-за неё лишился работы.

– Да не суетись ты так, я здесь и никуда не убежала.

Лео повернулся и на лице его отразилось неимоверное облегчение.

Ясное дело.

– Мисс Хейворт! Я всё здание обыскал, думал, что вас кто-то похитил!

– Я была в студии, – Натали устало улыбнулась, а затем отстранилась от стены, – и ты зря переживал, сомневаюсь, что я привлекательный объект для похищения.

Натали споткнулась и едва не потеряла равновесие, но Лео её поймал.

– Вы в порядке?

Девушка кивнула.

– Не спала всю ночь и теперь бессонница дает о себе знать. – Натали вновь попыталась выдавить из себя улыбку. – Ещё и давление атаковало. Чертова погода.

– Может быть, отвезти вас в больницу?

– Это лишнее. – Запротестовала Натали. – Мне нужен сон, а не врач.

Лео кивнул, помог Натали забраться в салон, а затем направил автомобиль в сторону дома.

Около пентхауса их поджидала целая армия репортеров. Они будто бы знали, что Натали уже давно не появляется в офисе, а самое главное – живет у Брендона. Ну, если про последнее и не знали, то теперь определенно были в курсе. Шерон как в воду глядела, честное слово.

Вопросы сыпались со всех сторон. Как и вспышки фотоаппаратов. Натали пыталась закрываться и прятать лицо, но проворные журналисты прекрасно знали своё дело. Она не сомневалась, что парочка «удачных» кадров и новые статьи уже к утру будут во всех новостных лентах.

Кое как отбившись от натиска десятка людей, Лео сумел без последствий провести её ко входу. Слава Богу – охраняемому. Оказавшись в безопасности, Натали даже облегченно выдохнула. Вот и началась её новая веселая жизнь. Хотела приключений – получай. Причем с лихвой.

Выпив заботливо приготовленный Лео чай, Натали пролежала в постели до самого вечера. Голова кружилась, когда она пыталась вставать, а тело одолевала слабость. Она закрыла все окна, прикрыла дверь и завернулась в теплый плед, но всё равно ощущала озноб. Температуры не было – она мерила. Давлением Натали тоже никогда не страдала – да, пришлось немного приврать Лео. Однако, что-то с ней происходило, и она не могла найти этому рациональное объяснение. Кроме, разве что, одного.

Натали действительно пыталась гнать эту мысль прочь, но спустя два часа поняла, что до тех пор, пока не проверит свою пускай и сумасшедшую, но какую-никакую теорию, не успокоится. Поднявшись с постели, девушка направилась в комнату подруги, зная, что найдет у неё то, что ей нужно. Энди всё ещё была на работе, поэтому комната встретила её напряженной тишиной. Опустившись на колени, Натали открыла чемодан и стала по очереди заглядывать во внутренние карманы. Первый – ничего. Второй – тоже ничего. Третий – снова пусто. Четвертый… наконец, пальцы нащупали походящую коробочку, и, надеясь, что это она, девушка достала её из кармана.

Госпожа Удача повернулась к ней лицом.

Добравшись до своей ванной, Натали плотно прикрыла дверь и затворила её на щеколду. Сделав всё в точности так, как говорилось в инструкции – к слову, она делала это лишь второй раз в жизни, а первый был и того лет восемь назад – Натали опустилась на пуфик.

Сердце колотилось, как бешеное. Казалось, что она начала чувствовать себя ещё хуже, чем десять минут назад. Хотя, скорее, это были просто нервы. Чертовы нервы… Всё тело колотило из-за невыносимого ожидания. Время тянулось неимоверно долго и, казалось, ему не будет конца. Вот пробежала ещё одна секунда. А затем ещё одна.

Господи, а что, если она действительно беременна? Что будет, если тест окажется положительным? Как после этого изменится её жизнь? Рассуждая об этом, Натали вдруг поймала себя на мысли о том, каким замечательным отцом мог бы стать Брендон. Да, она ни разу видела его с детьми – признаться, даже не знала, ладил ли он с ними, любил ли их, или же всё было совсем наоборот – но где-то глубоко внутри себя чувствовала, что не ошибается. То тепло и та нежность, которые были в нем сокрыты, нуждались в том, чтобы стать кому-то нужными. Кому-то поистине беззащитному и очень-очень маленькому.

Представив крохотный комочек, который в эту самую минуту мог развиваться внутри неё, Натали непроизвольно улыбнулась. Ребенок от любимого мужчины… что может быть прекраснее?

Поняв, что успокоилась, Натали открыла глаза и, переведя взгляд на часы, опустила его на тест. Сердце застучало сильнее, на мгновение подпрыгнуло, а затем резко рухнуло вниз.

Одна полоска. Она не беременна.

И всё бы хорошо, казалось, можно было бы расслабиться и жить дальше, но что-то внутри отозвалось странной печалью и неожиданной пустотой. Кажется, разочарование оказалось сильнее облегчения.

Сморгнув пелену перед глазами, Натали положила тест на поверхность столика и, поднявшись с пуфа, открыла дверь. Пальцы потянулись к выключателю, но замерли на пол пути. Почти вплотную к порогу, рядом с ванной, и смотря точно на неё, стоял Брендон. И нет, ей это вовсе не казалось. Живой и настоящий, он действительно был здесь. Его взгляд ненадолго задержался на ней, словно сканировал и пытался считать, а затем переместился к тест-полоске, которую она так неосмотрительно оставила на самом виду. Господи, но ведь она была уверена, что находится дома одна…

Натали замерла и тут же перестала дышать.

Секунда. Вторая. Третья.

Некоторое время Брендон молча смотрел на стол, а затем вдруг вновь заглянул ей в глаза.

– Ты беременна?

Сердце провалилось в пятки. Именно провалилось. И Натали не была уверена, что сможет его оттуда достать.

– Нет, – тихо выдавила девушка из себя, и эти слова дались ей куда тяжелее, чем она предполагала.

– Но думала иначе.

Найдя в себе силы выключить свет, Натали прошла мимо мужчины вглубь комнаты.

– Простая мера предосторожности, – соврала она, а затем на мгновение прикрыла глаза, молясь, чтобы он этого не понял, – ты рано вернулся. Я думала, что твой рейс только завтра.

Взяв себя в руки – чему она уже немного научилась – Натали забралась с ногами на постель.

Она не знала, выражал ли его взгляд недовольство такой резкой переменой темы или же причина их холода была в чем-то другом. В любом случае, Брендон был сильно чем-то озадачен.

– Увидел три пропущенных от Лео. А затем прослушал от него одно голосовое. – Мужчина сделал к ней шаг. – Ты ездила в офис, хотя обещала мне этого не делать.

Лгать и увиливать смысла уже не было.

– Попробовал бы сам несколько дней просидеть в четырех стенах. Это невыносимо.

– Натали, это не моя прихоть. Речь идет о твоей безопасности.

– О какой безопасности, Брендон? – Нет, ну действительно. – Мне ведь ничего не угрожает. Детектив Мур не выказал никаких подозрений. Ни со мной, ни с Энди за эти дни ни разу не случилось ничего странного. Даже Лео не замечает ничего, за что можно бы было зацепиться.

– Мур – полный идиот, – твердо стоя на своем, произнес Брендон.

– Хорошо. Пусть так. – Согласилась Натали. – Но ты не можешь отрицать, что он был прав. – Мотнув головой, она поднялась с постели. – Брендон, я так не могу. Мне хочется жить, как раньше. Ходить на работу, заниматься любимым делом. – Затем она отвернулась и, посмотрев в окно, прошептала. – И не становиться объектом грязных сплетен.

– Я видел утреннюю статью, – тихо произнес он над её ухом.

– Только одну? – Нервно усмехнулась она, а затем ощутила, как Брендон сзади обнял её за плечи.

– Прости. Я правда пытался уберечь тебя от всего этого. – Его теплое дыхание успокаивало. Страх и тревоги отступали. – Но есть вещи, контролировать которые я не в силах.

– Ты про длинный язык Габриэллы? – Натали сделала попытку пошутить.

– Я всё улажу. А сейчас тебе нужно поспать. – Губы Брендона нежно коснулись её шеи. – Я купил таблетки, они на столе. Выпей перед сном.

– Таблетки?

Когда Брендон отстранился, Натали повернулась.

– От давления. Лео сказал, что утром ты неважно себя чувствовала.

– Да. – Вспомнила свою маленькую ложь Натали. – Спасибо.

Ну вот, солгала снова.

– Я приму душ, а ты пока ложись. – Брендон поцеловал её в лоб и, дождавшись, когда она кивнет, направился в ванную. Дверь за мужчиной закрылась. Натали услышала, как включилась вода.

Мобильный издал несколько коротких звуков – ей пришло новое смс-сообщение. Взяв телефон в руки, она протянула верхнее окошко вниз и прочла текст.

Сердце застучало чаще, а мир внезапно покачнулся, словно кто-то резко выдернул землю из-под ног.

Отложив телефон в сторону и, прикрыв глаза, она сумела выговорить только два коротких слова:

– Вот черт.