Условный рефлекс

Глава 21

Брендон стоял в проёме, опершись плечом о дверной косяк и, сложив руки на груди, не без интереса наблюдал за разворачивающимся перед ним концертом. Звук колонок был практически на максимуме. А из динамиков играла песня Рассела Дикерсона, под которого они с Натали три дня назад танцевали на балу. Но тогда с ним была элегантная, сдержанная женщина с манерами императрицы. Сейчас же эта же самая женщина скорее походила на дикую, пылкую и совершенно взбалмошную девчонку. Но такую естественную и прекрасную, что сердце отзывалось на её смешные, немного нелепые движения каждым новым ударом. Скользя кистью по стене, Натали танцевала в такт музыке, без стеснения и неловкости напевая уже хорошо знакомый текст. Несмотря на то, что она узнала о существовании Рассела всего несколько дней назад, Брендон не сомневался в том, что каждый диск парня был заслушан этой сумасшедшей до дыр. Его голос как-то по-особенному запал ей в душу. Да чего уж там, он теперь даже на звонке у неё стоял. Интересно, как скоро та же участь настигнет её будильник?

Макнув кисть в краску, Натали прокрутилась вокруг своей оси, а затем, выкрикнув слова песни, брызнула краской на стену, образовывая на ней мелкие зеленые капли. Затем желтые. Синие. Красные. С каждым новым разворотом стена становилась всё ярче, а художница смеялась так непринужденно и по-детски, словно это было самое прекрасное, что она когда-либо делала.

– Надеюсь, моя мама дала на это добро.

Всё ещё улыбаясь, Натали повернулась, и глаза её счастливо заблестели. Она улыбнулась шире, а затем шутливо нахмурилась.

– Как давно ты за мной подглядываешь?

– Не подглядываю, а наблюдаю. – Поправил её Брендон, неторопливо отталкиваясь от дверного косяка. Приблизившись, мужчина ощутил знакомый запах цитруса и ванили – духи, которые он подарил ей два дня назад. С тех пор она пользовалась только ими. – И то, что я наблюдаю, слегка меня…

– Беспокоит? – Весело приподнимая брови, предположила она.

– Скорее ошеломляет. – Подобрал он нужное слово. Затем вновь посмотрел на картину. А точнее на разноцветное изображение чьего-то лица: это что, тот актер из Грязных танцев? – Я удивлен, что ты рисуешь. Но ещё больше удивлен, что ты делаешь это на стенах. Может быть, купить тебе холст?

– Не переживай, я проказничаю легально, – игриво ответила Натали, а затем улыбнулась шире, – и нет, холст мне не нужен.

– Уверена? Просто я только недавно сделал ремонт у себя в квартире, а ты стала часто так бывать, так что…

Внезапно Брендон ощутил смачный шлепок по руке. Натали изумленно открыла рот, затем сдвинула брови и возмущенно ахнула.

– Значит, по-твоему, я ужасно рисую?

– Я этого не говорил.

– Но ты намекнул на свой идеальный ремонт! Наверняка сейчас думаешь о том, что однажды утром проснешься напротив Брэда Питта, который будет таращиться на тебя так же, как сейчас таращится Патрик. – Брендон улыбнулся, и Натали, по всей видимости, это задело. Она расстроенно посмотрела на свою «картину». – Я думала, что у меня неплохо выходит.

– Так и есть, – обняв девушку за талию, он притянул её к себе, и Натали пришлось невольно заглянуть ему в глаза, – ты невероятно рисуешь. В тебе сокрыто столько таланта, экспрессии и огня, что каждый раз, когда они вырываются наружу, у меня захватывает дух. И я был бы счастлив проснуться однажды утром напротив таращившегося на меня Брэда Питта, если бы был уверен, что его сотворила ты.

– Правда?

– Да, – прошептал Брендон, заправляя выбившийся локон Натали за ухо.

– Значит… – Всё ещё находясь в его крепких объятиях, Натали повернулась к стене, – …Патрик не стал бы забрасывать меня банановой кожурой, если бы увидел свой портрет?

– Думаю, он купил бы эту стену, – серьезно ответил Брендон.

Секунда. Вторая. Третья.

– Твоя мама бы её не продала. – После недолгих раздумий заключила она. – С боем бы вырывала даже несмотря на то, что он её любимый актер.

– Да, это точно, – усмехнулся Брендон, а затем услышал умиротворенный, расслабленный выдох и улыбнулся правым краешком губ. Ему было так хорошо и спокойно здесь, с ней, что всё остальное отходило далеко на задний план. И его работа, и важные проекты, и деловые встречи. Да чего уж там, он не помнил, когда в последний раз был в клубе или цеплял какую-нибудь девчонку на пробежке. Всё это в одночасье вдруг стало таким ненужным и пустым, что перестало иметь какой-либо вес. Он горел лишь одним единственным желанием – как можно чаще видеть своё отражение в её глазах. Как бы банально это не звучало.

– Твоя мама позвонила мне и спросила, могу ли я приехать. – Начала шепотом объяснять Натали, непроизвольно сильнее зарываясь в его объятия. – Я случайно обмолвилась о том, что рисовала раньше, вот она и попросила помочь сделать эту комнату немного ярче. Вдохнуть в неё новую жизнь. Я не смогла отказать. Да и всё равно от скуки помирала. – Она хохотнула, а затем на мгновение замолчала, и Брендон ощутил её слабую дрожь. Натали оправдывалась, словно провинившаяся школьница, будто бы боялась, что он мог не одобрить её приезд. Как же она была не права… – Хочешь попробовать?

Брендон моргнул. Внезапный вопрос на мгновение вышиб почву из-под ног.

– Что?

Натали повернулась, а затем её губы тронула кокетливая улыбка.

– Изобрази что-нибудь от себя, – она протянула ему кисть даже заставив на мгновение оторопеть.

– Э-э-э… знаешь, это немного не моё…

– Да ладно тебе, попробуй!

– Я не уверен, что у меня получится… только испорчу то, что ты нарисовала. – Пытаясь оправдаться, он ткнул рукой в подсыхающую на стене картину. – Мы изуродуем Патрика. Мама расстроится.

– Думаю, твоя мама будет только рада, узнав, что ты тоже приложил к этому руку, – не отступала Натали, – ну же, давай. – Она улыбнулась шире. – Просто попробуй.

Раньше такие невинные, умоляющие его о чем-либо женские глаза не смогли бы сломить его решимости, изменить его мнение или заставить сделать что-то против воли. Ни одни другие глаза никогда не действовали на него вот так. Кроме её глаз. Под ними он всегда сдавался. Сдался и сейчас.

– Ну и что мне нарисовать?

Брендону показалось, что она едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть и не захлопать в ладоши.

– То, что первое придет в голову.

– Ты об этом пожалеешь, – мягко предупредил её мужчина, но Натали лишь шире улыбнулась.

Эта безумная просто не догадывается, что, когда речь заходит об искусстве, он становится полным и безнадежным болваном. Понимая, что выбора у него нет, Брендон взял из женских рук кисточку, а затем макнул её в одну из баночек с краской. Одно движение. Затем ещё одно. И ещё. Если быть с собой максимально честным, то выходило кривовато. Ну и не совсем так, как это выглядело в его в голове. А точнее, совсем не так.

– Ммм, дай угадаю… это цветок? – Задумчиво предположила Натали, склоняя голову чуть набок.

– Нет, это бабочка. Видишь, вот крылья, а вот… всё остальное. – Брендон нервно повертел кистью вокруг рисунка, а затем выдохнул и положил кисть на поднос. – Говорил же, что не выйдет! Теперь из-за твоего упрямства и моей бездарности картина полностью испорчена!

Совсем близко раздался веселый смешок. Когда Брендон повернул голову, Натали едва сдерживалась, чтобы не захохотать в голос. Плотно поджимая губы, она прикрывала пальцами рот, будто бы о чем-то сосредоточенно думала, но глаза выдавали её увеселенное настроение с потрохами.

– Не переживай, я всё исправлю, – поймав на себе неодобрительный взгляд, тут же серьезно ответила она, – нужна лишь пара профессиональных мазков, чтобы твоя бабочка расправила крылья.

– Ты смеешься надо мной, – заметил Брендон, наблюдая за тем, как всё ещё кое-как себя контролируя, она берет в руки кисть.

– Что ты! Конечно же, нет!

– Смеешься. Я по глазам вижу.

И тут она сдалась. Сначала её губы тронула улыбка, а затем с них сорвался проказливый смешок.

– Прости, просто… так забавно видеть тебя в чем-то таким потерянным.

– Потерянным, значит? – Каждая мышца на теле Брендона мгновенно налилась сталью. В его глазах заплясали озорные огоньки.

– Просто ты всегда такой уверенный в себе и… – Он начал двигаться вперед, и Натали инстинктивно попятилась назад. Он слышал, как её сердце забилось чаще. Словно дикий зверь, он медленно и решительно направлялся к своей добыче. – Ты пытаешься меня запугать?

– Возможно, – уклончиво ответил Брендон.

– Не выйдет, ты же знаешь, – кокетливо шептала она, продолжая отступать.

– Уверена?

Натали несколько секунд помолчала.

– Прежде чем подходить ближе, хорошенько подумай, – неторопливо приподняв кисть, она намекнула на своё перед ним преимущество.

Уголки губ Брендона игриво приподнялись. Шага он не сбавил.

– Это ни к чему.

– Я не шучу, Брендон. – Предупредила она, вставая в боевую стойку. – Я буду защищаться.

Её спина внезапно уперлась в противоположную стену. Азарт заставил уголки губ приподняться выше.

– Мне это подходит.

Он настиг её в два быстрых шага. Руки Брендона коснулись женских бедер и настойчиво пробрались под короткую белую футболку. Ощутив холодное прикосновение, Натали вскрикнула, а затем рассмеялась и неосознанно полоснула кисточкой по его самодовольной физиономии. Почти в ту же секунду теплые губы зажали ей рот, мешая кричать, а затем язык властно проник внутрь, вынуждая бешеную волну окатить податливое тело. Она ощущала запах краски и чувствовала её скольжение по своему лицу. Ноги почти в то же мгновение стали ватными, сердце заколотилось, как сумасшедшее, дыхание сбилось, а мысли окончательно покинули голову.

Когда стало казаться, что весь мир вот-вот закружится, как карусель, Брендон внезапно прервал поцелуй и отстранился. Девушка лишь успела непонимающе сморгнуть, а затем сильные руки потащили её прочь из комнаты. Шаг. Второй. Третий. Брендон открыл какую-то дверь, щёлкнул снаружи свет, а затем, развернув её спиной к проходу, вновь заткнул рот поцелуем и толкнул внутрь.

Натали услышала, как захлопнулась дверь и повернулся замок. Мужские руки нашли лямки её рабочего джинсового комбинезона и в мгновение ока расправились с застежкой. Чуть отстранившись, он заглянул ей в глаза и немного помолчал, будто бы пытался вновь взять себя в руки. Очертания и обстановка комнаты дали понять Натали, что они находились в ванной.

– Носи такое чаще, – прохрипел Брендон, прижимая её плотнее к себе.

– Хочешь, чтобы на работе на меня косо смотрели? – Стараясь отдышаться, улыбнулась Натали.

– На тебя вообще больше никто смотреть не будет. – Вдруг серьезно сказал он. – Я не позволю.

Не дав ей и секунды, чтобы подумать над его словами (возможно, это и правильно), Брендон поцеловал её в уголок рта, затем спустился ниже, к шее и ключице. Какие уж тут мысли, черт их подери?

– Милый, ты здесь? – Услышав знакомый голос за дверью, Натали оторопела. Вот и приплыли. – Я собираюсь сходить в магазин, хотела узнать, не нужно ли вам что-нибудь? Натали с тобой?

Испуганно воззрившись на Брендона, девушка отрицательно замотала головой. Как нашкодивший подросток, боявшийся быть пойманным за непристойным делом, ей Богу. Именно так она себя сейчас и ощущала. А вот её партнера вся эта ситуация похоже лишь забавляла.

Брендон улыбнулся, а затем крикнул:

– Да, мам, мы здесь! Ничего не нужно, спасибо!

Не ожидая, что он продаст их своей матери за тридцать чертовых серебряников, Натали ударила кулачками в его грудь, но добилась лишь того, что улыбка на губах мужчины стала шире.

Вот же засранец!

– Ваш сын в краске перепачкался! – Выкрикнула Натали, пока ещё не стало слишком поздно. – Я помогаю ему отмыться, но не более того!

Брнедон усмехнулся, а затем зашептал:

– Но не более того? Серьезно?

Ну да, глупо прозвучало, не поспоришь.

– Кто просил тебя говорить, что я здесь? – Зашипела на него Натали. – Просила же соврать!

– Имеешь в виду твоё мотание головой? Я подумал, что тебе ничего в магазине не нужно, так маме и сказал. – Натали даже рот открыла от возмущения. – Что? В следующий раз яснее выражай свои мысли.

Он… он… просто… невыносимый!

Отпихнув от себя Брендона, Натали направилась к двери.

– Куда это ты собралась? – Он перехватил её руку и вновь развернул к себе.

– Я не собираюсь делать это в ванной твоей мамы! – Рассерженно шепнула она.

– Две минуты назад тебя это не останавливало.

– Две минуты назад она не стояла за этой дверью!

– Моя мама до невозможности тактичная. – Мягко ответил Брендон, притягивая девушку к себе. – Её уже давно дома нет. – Затем он наклонился к её шее и вновь скользнул по ней своими губами.

– Брендон… я не могу…

– Расслабься.

Легко ему сказать – расслабься! А у неё из головы не выходила мысль о том, что Мора теперь прекрасно понимала, чем они в данный момент занимаются в её собственной ванной. Какой уж тут расслабиться??

Несмотря на её протесты, мужские руки продолжили своё недавнее исследование – вновь пробрались под одежду, заставляя тело усыпаться сотнями мелких мурашек. Комбинезон неторопливо упал к женским ногам, и, когда Натали переступила через него, футболка сразу же полетела следом. Одежда Брендона тоже оказалась лишней. Даже мысли о его маме не смогли заставить девушку взять себя в руки и отстраниться. Страсть внутри оказалась сильнее.

Бережно приподняв Натали за ягодицы, мужчина осторожно усадил её на столешницу. Он покрывал поцелуями всё её тело: от макушки до кончиков пальцев. Заставлял каждую клеточку изнывать от желания, требовать его прикосновений снова и снова. Умело справившись с застежкой, Брендон отшвырнул в сторону белый бюстгальтер, а затем приник губами к её груди. Как только его язык коснулся затвердевших сосков и царапнул его зубами, Натали перестала сдерживать себя. Из горла вырвался удовлетворенный стон, смешавшийся с эйфорией неземного наслаждения. Она запустила пальцы Брендону в волосы, желая чувствовать его больше и сильнее. Желая сойти с ума, уйти в небытие, провалиться в чертову бездну. Лишь бы с ним. Лишь бы было так хорошо.

Ещё один стон Брендон заглушил своим поцелуем. Жарким. Сладостным. Но в то же время невероятно мягким. Прижимая мужское тело к себе плотнее, Натали ощущала, как кружится голова. Трусики из комплекта скользнули по бедрам, затем по ногам и вскоре были так же, как и всё остальное, отброшены в сторону. Мужские губы проделывали нежную дорожку вдоль дрожащего женского тела – от груди и живота вниз, до самых сокровенных мест. Стоило Брендону лишь коснуться маленького чувственного бугорка, как всё внутри отозвалось невыносимой истомой. Откинувшись назад, Натали стискивала пальцами сильное плечо, впиваясь в него ногтями, а другой рукой отчаянно цеплялась за край столешницы. Позволяя ему творить что-то необъяснимое со своим телом, она даже не догадывалась, что тем самым накрепко привязывает этого мужчину к себе. И не физически. Эмоционально.

Натали не знала, сколько по времени продолжалось её мучительное томление. Когда казалось, что и силы, и разум одновременно покинули тело, Брендон ворвался в неё, заставив вскрикнуть. Но не от боли, а от того невероятного взрыва, который она ощутила.

Толчок. Толчок. Толчок. Ещё один. И ещё. Совершив несколько резких, быстрых движений, он замедлился и на пару секунд остановился, позволив Натали набрать в легкие побольше воздуха, а затем судорожно выдохнуть. Их взгляды встретились, и оба мгновенно ощутили ударившую в них молнию. Нельзя было сказать, что они не чувствовали её раньше, просто сейчас чертовка била как-то по-особенному. На поражение.

Не прерывая зрительного контакта, Натали вцепилась в мускулистые плечи крепче, а затем обхватила мужские бедра ногами, вынуждая проникнуть в неё глубже, заполнить собой до основания. Зарычав от нахлынувшего на него наслаждения, Брендон скользнул пальцами по влажным женским бедрам, а затем вновь задвигался. Толчок. Толчок. Толчок. Сильнее. Резче. Быстрее. Натали отчаяннее впивалась ногтями в широкую спину, зная, что оставит на ней свои следы. Ещё. Ещё. И ещё. Голова отказывалась думать. Тела становились влажными. Внезапно Брендон прервался и резко поставил девушку на ноги. К такому она оказалась не готова. Коленки подкосились, и она, вероятно, точно упала бы, но мужские руки вовремя подхватили её и развернули, вынудив нагнуться. Упираясь руками в бортик столешницы, Натали ощутила, как Брендон вошел в неё сзади. Удовольствие вновь захлестнуло её, и она не смогла удержать стон. Затем снова и снова. Натали пыталась сдерживаться, но ни язык, ни голова не слушались. Здесь и сейчас ею полностью управляли инстинкты.

Закрыв глаза, девушка закусила губу. Пальцы Брендона с силой стискивали её бедра. Каждый новый удар сопровождался знакомым хлюпающим звуком, который смешивался с блаженными стонами. Ещё. Ещё. И ещё. Жестче. Быстрее. Чаще. Желание нежиться отступило перед страстным желанием быть залюбленной этим мужчиной во всех возможных местах. Натали поражалась собственным мыслям, но похоть и подступающий оргазм полностью перекрывали зарождающееся внутри чувство стыда. А точнее, убивали. Напрочь. И насовсем.

Принимая этого мужчину в себе снова и снова, желая, чтобы он заполнил её всю и без остатка, Натали ощущала себя чертовым животным, но будь она проклята, если станет корить себя за это. Толчок. Толчок. Толчок. Тело содрогнулось от взрыва наслаждения внутри, а затем наполнилось самым приятным в мире теплом. Брендон вновь развернул девушку к себе, а затем накрыл её рот своим. Шаг. Ещё один. Босые ноги коснулись холодного пола душевой кабины. Натали обвила мужскую шею руками, а затем почувствовала, как первые капли упали на волосы, тело и лицо. Очередной стон слетел с губ, когда Брендон подхватил её за ягодицы, припер к стенке, а затем вновь вошел в разгоряченное лоно. Упиваясь его поцелуем, Натали теряла себя. Толчок. Толчок. Толчок. Ещё сильнее и мучительнее. Ещё жестче, но в то же время невероятно нежно. Шершавая плитка царапала девичью спину, но Натали было плевать. Она стонала, то кусая мужские губы, то непроизвольно глотая капли льющейся из душа воды. Ещё одно движение. И ещё. Новая волна наслаждения подкатила так быстро, что она даже не успела опомниться. Взрыв. Затем второй. Натали закричала, и мир снова наполнился самыми прекрасными из существующих на земле красок. Толчок. Толчок. Толчок. Брендон резко вышел из неё, содрогнулся, а затем прижался своим лбом к её, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Натали улыбнулась, запустила пальцы во влажные мужские волосы, а затем поцеловала его лицо. Она покрывала поцелуями его лоб, виски, щеки и подбородок с чуть выступившей щетиной. Вдыхала его запах, который сводил её с ума. Тот самый запах, без которого она уже не представляла ни одного своего дня. Да что там дня, всей жизни. Да, именно жизни. Потому что разве можно представить себя без мужчины, которому удалось похитить твоё сердце?

Она снова улыбнулась. По щекам покатились непроизвольные слезы.

Ну вот и призналась. Хотя бы себе самой.

Она любила этого человека. Любила так сильно, что сама себя боялась.

А ещё боялась, что он не сможет так же сильно полюбить её в ответ.

– Всё хорошо? – Тихо спросил Брендон так, будто бы вдруг случайно уловил её мысли.

– Да. Прекрасно.

– Посмотри на меня, – попросил он, и Натали пришлось открыть глаза.

Их взгляды снова встретились. И вновь та же самая молния поразила их обоих насквозь.

– До чего же ты красивая, – прошептал Брендон, заправляя её мокрые волосы за ухо.

Сердце подпрыгнуло, а затем на бешеной скорости рухнуло вниз. Он смотрел на неё совсем иначе, чем обычно. Так, словно чувствовал то же, что чувствовала она. Хотя, возможно, всё это лишь красивая иллюзия, и реальность намного суровее, чем ей бы того хотелось.

Бах. Ба-бах. Натали показалось, что в грудь резко вошла стальная пуля. Брендон ничего ей не сказал. Ничем не обидел. Никак не задел. Тогда почему же ей вдруг стало так невыносимо больно?

– Ты уверена, что в порядке? Тебя точно ничего не тревожит?

И снова бах.

Отец очень часто повторял, что, чтобы не происходило в душе его маленькой принцессы, и как бы старательно она не пыталась это скрыть, он всегда увидит истину в её чистых, как океан глазах. Всегда, чтобы ни случилось, и сколько бы лет не прошло, прочтет её, как открытую книгу. И теперь ровно то же самое, сам того не осознавая, делал с ней и Брендон.

– Всё хорошо, – на автомате ответила Натали, но став неестественно тихим, голос её выдал.

– Не обманывай меня, – Брендон нежно приподнял её лицо за подбородок, не дав возможности опустить взгляд.

От его ласкового, словно солнце, тембра, Натали едва не разревелась, как последняя дура. Ну что… что она могла на это ответить? Только если вновь попытаться солгать. Ведь найти в себе силы сказать ему правду у неё бы просто не вышло.

– Чего ты боишься? – Шепотом спросил он, прижимая к себе её дрожащее женское тело.

И вновь ему удалось перевернуть треклятую станицу.

Стало холодно. Вода из душа вдруг показалась ужасно ледяной. Всё тело свело сильнейшей судорогой. Вероятно, заметив это, Брендон крепче обнял девушку.

Натали услышала, как поворачивается краник. Секунда. Вторая. Третья. Секунды шли, но температура не менялась. А, возможно, дело было в том, что холод был порождением чего-то, что жило и дышало у неё внутри.

Брендон завернул Натали в полотенце, а затем стал растирать влажное, озябшее тело, будто бы изо-всех сил пытался согреть маленького испуганного ребенка. В каждом его движении было столько заботы и нежности, что сердце болезненно сжималось, отзываясь очередным ударом в каждой её клеточке.

Как… ну как ей суметь всё ему объяснить? Как признаться в том, что ей просто страшно?…

– Прости, если сделал тебе больно.

Искренние сожаления Брендона заставили Натали резко вскинуть голову.

– Ты не делал, – тихо ответила она, заглядывая ему в глаза, – это всё я.

– Расскажи мне, что тебя гложет, – попросил он, – я же вижу, что что-то есть.

– Это… – Натали хотела было выложить всё, как оно есть, но запнулась на полуслове, а затем нервно усмехнулась, – …такие глупости, знаешь. Забудь. С женщинами иногда такое бывает. Резкая смена настроения – то вверх, то вниз. Словно американские горки. – Она постаралась улыбнуться шире и сделать это как можно более правдоподобно. – Наверное, гормоны. Ну знаешь, перед… ежемесячным приливом. – Договорила она, очень надеясь, что это будет достаточным для Брендона объяснением.

Он смотрел на неё, наверное, пару минут. Просто молча смотрел, будто бы пытался понять, врала ли она или же говорила правду. Будто бы читал продолжение истории, пытаясь без её помощи добраться до страницы, которая даст ответы на его вопросы. И, кажется, это у него получалось весьма неплохо.

Минуты начали тянуться так долго, что стали казаться чертовой вечностью.

Было невыносимо не знать, о чем он думал в этот момент. Но ещё невыносимее было слушать тишину.

– Собирайся, я кое-что тебе покажу.

Натали хлопнула глазами, но возражать и сыпать вопросами не стала. Они оделись, оставили Море записку и уже через каких-то пятнадцать минут сидели в автомобиле Брендона. Ещё примерно через сорок минут они остановились в тени деревьев у высокого бетонного забора. Судя по местности и воздуху, а также по табличкам, которые встречались им на пути, они выехали за пределы города. Выйдя из машины, Натали заметила мужчину африканской внешности, на вид приблизительно лет пятидесяти, который, счастливо улыбаясь, направлялся прямо к ним. На первый взгляд он показался девушке весьма приятным человеком, хотя она и совсем его не знала.

– Мальчик мой, как я рад тебя видеть, – мужчина улыбнулся шире, а затем раскинул свои объятия.

– Дядя, Эрл, – Брендон нырнул в крепкие приветливые руки, а затем на секунду задержался в них, пока большие ладони хлопали его по спине. Дядя?

– Эрл Гэдсон. Можно просто старина Эрл. – Чуть отстранившись, переведя взгляд на Натали, мужчина протянул ей свою руку. – Мы с Морой знакомы уже тридцать лет. – Объяснил он, вероятно, уловив её растерянность. – Этот мальчик мне как сын, несмотря на то, что он всегда отказывается от помощи, предпочитая делать всё сам.

Скромно улыбнувшись, Натали пожала ему руку в ответ.

– Снова свою шарманку завел, – по-доброму улыбнулся Брендон, а затем чуть стыдливо почесал затылок.

– А ты, должно быть, Натали? – Девушка изумленно кивнула. Улыбка мужчины вновь стала ещё шире. – Рад, наконец-то, познакомиться с тобой. – Затем он кивнул в сторону Брендона. – Этот парень скрытен, но от дяди Эрла ничего не утаится. Вселенная умеет говорить.

– А точнее, это умеет моя мама, – усмехнулся Брендон, расставляя всё по своим местам.

Эрл расхохотался, а затем вновь стукнул Брендона по спине.

– Он не верит во Вселенную. Думает, что обо всем мне докладывает его мать.

– Потому что так оно и есть, – заметил он, заставляя Эрла расхохотаться сильнее.

– Когда-нибудь ты в неё поверишь. Придет время, и ты вспомнишь мои слова.

– Ты говоришь это на протяжении тридцати лет, – улыбнулся Брендон.

– Порой «тому самому моменту» необходимо чуть больше времени, – ответил он, а затем как-то уж очень многозначительно посмотрел на Натали, – ну? Хотите прогуляться?

– Да, если погода позволяет.

– Погода сегодня то, что надо. – Ласково ответил Эрл. – Вовсю готовимся к фестивалю. Он ведь уже через три дня, ты знаешь. Поэтому проверяем конструкции, устраняем неполадки, дорабатываем механизм. А сейчас как раз готовим экспериментальный запуск. В общем, стараемся, чтобы всё прошло без сучка без задоринки. – Экспериментальный запуск?… – Ребята сейчас заняты почти с каждым, но для вас у меня имеется один свободный. – Эрл лукаво улыбнулся, а затем позвал их следовать за ним.

– Один свободный кто? – Шепнула Натали, когда Брендон приобнял её за талию.

– Сейчас увидишь, – улыбнулся он и, когда деревья кончились и началось поле, девушка ошеломленно ахнула. Почти всё пространство вокруг – и, кстати, довольно гигантское – заполнили большие и невероятно красивые воздушные шары, готовящиеся вот-вот взмыть в небо.

Натали нервно сглотнула, чувствуя, как у неё начинают трястись поджилки.

Она просто очень надеялась, что под «прогулками» Эрл подразумевал вовсе не ЭТО.

Однако, её надеждам суждено было почти сразу же обратиться в прах.

– Эй, Портер! Подготовь-ка к полету Звездное небо! Дети хотят прокатиться. – После его слов и кивка парня, Эрл повернулся к ним. – Эта малышка моя личная гордость. Руку на отсечение даю, такого прекрасного шара вы в жизни не видели.

– Ммм… Брендон… я не совсем уверена, что это хорошая идея… – еле слышно пробормотала Натали, сильнее цепляясь за мужскую руку.

– Почему? Я думал, ты не боишься высоты.

– Да, и я тоже, – выдохнула она, пытаясь унять гулко стучащее сердце.

– Если хочешь, уедем. – Брендон остановился и повернулся к ней. – Только скажу дяде Эрлу.

Она уже хотела было выкрикнуть: да, хочу, скажи! Но замялась. Ему казалось, что так сумеет поднять ей настроение. Думая, что так или иначе виноват в её подавленном состоянии, он привез её в место, в которое не привозил ни одну другую женщину. Она чувствовала это. Видела в его глазах. Этот невероятный мужчина хотел сделать ей приятное, показать Калифорнию с высоты птичьего полета, так неужели она всё испортит из-за своего глупого маленького страха?

Ну, не такого уж и маленького, но всё же…

– Не нужно. Я хочу полетать.

– Уверена?

– Как никогда, – улыбнулась Натали, а затем, когда Брендон притянул её к себе, прикрыла глаза, прижавшись щекой к крепкой груди, вдыхая свой самый любимых запах.

– Готовы? – Прервал их Эрл. Открыв глаза, Натали увидела большой синий купол с неоново-бирюзовым отливом вверху. Плетение корзины было каким-то особенным, не таким, как у других шаров. В нём будто бы таилось что-то поистине необычное. Какая-то магия, от которой невозможно было оторваться. Заметив восторг девушки, мужчина добавил. – Ночью он и вовсе становится как волшебный. Но не буду раскрывать всех секретов, скоро вы сами всё увидите.

Брендон запрыгнул в корзину, а затем, подхватив Натали за талию, помог забраться и ей.

– Как управлять им помнишь? – Подначил своего «сына» Эрл.

– Твои уроки даже если захочешь – не забудешь, – улыбнулся Брендон, заставляя мужчину ухмыльнуться.

– Ну что, кажется, мы нагрелись, – прокомментировал Эрл, и Натали вздрогнула, когда шар немного оторвался от земли. В сердцах девушка сильнее прижалась к груди Брендона.

– Да не бойся ты так, мы ещё никуда не летим, – улыбнулся он, но всё-таки успокаивающе погладил девушку по волосам.

– Портер, отцепляй! – Крикнул Эрл, и, когда корзину покачнуло, Натали едва от страха с ума не сошла. Нет, полететь на воздушном шаре было плохой идеей. Очень-очень плохой идеей! – Мы будем снизу и поедем за вами.

Брендон кивнул.

– Может быть, и мне поехать с ними? – Тихо спросила Натали, чувствуя, что Брендон ласково засмеялся. В его объятиях было не так страшно. А, если до конца полета, она так и не откроет глаза, то, возможно, даже сможет пережить это и не умереть от разрыва сердца.

– Эй, ты только взгляни, как красиво вокруг. – Натали категорично и быстро замотала головой. Снова смешок. – Да ладно тебе, я же рядом. Где ещё ты испытаешь нечто подобное? – Молчание. А затем Брендон прошептал. – Можешь посмотреть только одним глазком, я разрешаю. И, если хочешь, сделаю вид, что совсем ничего не заметил.

Секунда. Вторая. Третья.

Любопытство пересилило здравый смысл, и Натали не без опаски, но всё-таки приоткрыла глаза.

То, что она увидела, даже заставило её на какое-то мгновение перестать дышать.

Земля отдалялась, люди внизу становились всё меньше, но мир становился больше. И Натали казалось, что он лежит у неё на ладони. Немного отстранившись от Брендона, она смотрела на границу города, в черте которого высотные дома, теперь казавшиеся неестественно крошечными, подсвечивались тысячью ярких огней. На Калифорнию начинала опускаться ночь, поэтому небо у самого горизонта понемногу раскрашивалось закатными красками. Океан казался ужасно необъятным, ещё более могущественным, но спокойным. Это было и до мурашек прекрасно и до мороза по коже страшно.

Но красота мира вокруг всё же побеждала паническую боязнь высоты.

– Нравится?

– Очень, – выдохнула Натали, понимая, что не в силах описать всего, что в данный момент происходило у неё внутри. Да и было ли это так необходимо?

– Я хочу, чтобы прямо сейчас ты оставила здесь все свои страхи. – Внезапно сказал Брендон, заставляя её немного растерянно перевести на него взгляд. – Я знаю, что ты боишься. И именно поэтому сегодня дрожала в душе. Именно поэтому в твоих глазах я видел печаль и муку. Но по какой-то неведомой для меня причине ты не захотела говорить мне правду.

– Брендон…

– Нет, позволь я договорю. – Натали замолчала, и он продолжил. – Может быть, это какое-то чертово наваждение, которому я не могу найти объяснение. А, может быть, то, что ещё ребенком я поклялся себе никогда не испытывать. – Сердце колотилось как бешеное, однако теперь не высота была тому причиной. – Но знаешь, как только я увидел тебя той ночью в клубе, то потерялся в собственном же обещании, в мгновение ока ставшим для меня не более, чем просто словами. – Брендон выдохнул, а затем заговорил вновь. – Я никогда не думал, что скажу что-то подобное. Но ты стала той, для которой мне захотелось всё изменить. Стать лучше, чем я есть. Перестать растрачиваться на пустое. Задуматься о чем-то настоящем. Я просто… не понимал, как прекрасна может быть жизнь, пока не встретил тебя.

– Брендон…

– Это не игра, Натали, – коснувшись ладонью её щеки, вдруг произнес он, – и то, что я чувствую к тебе, едва ли ограничивается постелью. Я хотел бы сказать это в более подходящей обстановке, но… возможно, всё это не так уж и важно. – Натали даже дышать перестала. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. – Видишь этот мир? – Он огляделся, а затем слабо улыбнулся. – Если бы я только мог, то весь, без остатка, положил бы его к твоим ногам. Но в силах предложить тебе лишь его красоту. Здесь. Сейчас. Если бы ты только перестала бояться и доверилась мне.

– Я доверяю тебе… – прошептала Натали, еле-еле сдерживая слезы.

– Но не веришь в то, что я искренен с тобой.

– Я не… всё сложно…

– Неужели мои поступки ни о чем тебе не говорят? Неужели слова дороже?

– Нет! – Пару слезинок всё-таки скатилась по щеке. Натали зашептала. – Вовсе нет.

Продолжая одной рукой держать управление, большим пальцем другой руки Брендон осторожно стер слезы с её лица.

– Я знаю, чего ты хочешь. Но до этого момента не был готов тебе этого дать.

– А теперь?

Мужчина выдержал небольшую паузу, а затем судорожно выдохнул:

– Я люблю тебя.

Натали всхлипнула, а слезы из глаз покатились сильнее.

– Скажи ещё раз.

– Я люблю тебя, – повторил Брендон, и девушка ощутила, как мир вокруг неё начал вертеться, – люблю, Натали. Люблю, слышишь? Как никого и никогда.

– Ты… – она снова всхлипнула, – …говоришь серьезно?…

– Более чем.

– Значит… проснувшись завтра утром ты не осознаешь вдруг, что совершил ошибку?… И не станешь обманывать меня… и будешь всегда говорить правду… даже, если что-то изменится… и когда пойм…

Брендон приник к её губам, заставив замолчать. Натали чувствовала, как бьется сердце мужчины, к которому она инстинктивно льнула всем своим телом. Чувствовала, как её слезы, скатываясь вниз, смешиваются со сладостью поцелуя. Она чувствовала легкий ветерок, покачивания шара. Вдыхала свежий воздух и любимый запах, без которого теперь не представляла ни одного своего дня.

– Я обещаю, что сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы ты была счастлива, – немного отстранившись, ответил Брендон, – я буду стараться… быть таким, как все…

– Мне вовсе не нужно, чтобы ты был таким, как все, – прервала его Натали, – просто как можно дольше оставайся рядом. Всегда, когда это будет возможно. И не прекращай смотреть на меня так, как сейчас. Этого будет достаточно.

– Обещаю.

Натали уткнулась носом в мужскую рубашку, а затем ощутила, как он обнял её свободной рукой. Его губы коснулись её макушки. Задержались на ней на несколько секунд. А затем он зарылся пальцами в её волосы, и Натали даже показалось, что вдохнул их аромат.

– Брендон?

– Да?

– Мне очень нравится полет и мир действительно безумно красивый с этой бешеной высоты, но будет лучше, если мы всё-таки спустимся вниз. – И добавила тише. – Пока я окончательно не сошла с ума.

Страх всё же брал своё. Брендон, хотя и ожидал услышать нечто другое, усмехнулся.

– Есть, капитан, – пошутил он, оглядывая местность, а затем связался по рации с Эрлом, – прием-прием, держим курс на землю. Повторяю, Звездное небо начинает снижение.

– Вас понял, – насмешливо ответил голос с земли, – посадку разрешаю.

Брендон усмехнулся и лишь после этого приоткрыл выпускной клапан.

Натали улыбнулась той теплоте, которая неизменно витала между этими двумя. Она ощущала её там, внизу, ещё перед полетом. И теперь так же отчетливо ощущала её сейчас. Спускались они не долго. Натали даже успела насладиться ночной Калифорнией, её мрачным, но спокойным океаном, а ещё увидеть то волшебство, о котором и говорил им старина Эрл. Звездное небо – было не просто красивым названием для шара, оно полностью отражало его сущность. Стоило лишь ночи опуститься на город, как купол и снаружи, и изнутри в мгновение ока осыпался самыми настоящими звездами. Натали не знала, физика это была или же магия, но одно знала наверняка – это было прекрасно.

Когда корзина была уже почти на земле, несколько парней оказались рядом, чтобы помочь ей сесть окончательно и зафиксировать у машины. А затем начать разбирать. Брендон выпрыгнул первым, а затем протянул Натали руку помогая перебраться через преграду.

– Брендон? – Натали окликнула мужчину, когда он собирался было подойти к Эрлу. Когда их взгляды встретились, она прошептала. – Я тоже тебя люблю.

Его глаза наполнились невероятной нежностью, а затем губы тронула легкая полуулыбка.

– Я уж думал, ты не скажешь.

Натали не смогла не улыбнуться.

– Просто на земле у меня это получается лучше.

– Получается? – Брендон шагнул к ней, сделав какой-то необычный акцент на слове. – Значит, я не первый, кому ты это говоришь?

О, да ладно, он серьезно что ли?

– Ты придираешься к словам.

– Ты не ответила на вопрос.

– И не собираюсь, это глупый вопрос.

– Не для меня.

– Брендон, это не важно…

– Значит, я прав. – Он подошел ближе. – И я не первый. – В его глазах что-то сверкнуло. – Кто он?

Натали нервно усмехнулась.

– Это смешно. Даже, если когда-то что-то и было, всё давно уже в прошлом.

– Думаю, если бы я признавался кому-то в любви до тебя, узнай ты об этом, тебе бы это так же не понравилось.

Резонно вообще-то. Но ему об этом знать было не обязательно.

– Серьезно? Ты собираешься обсудить это сейчас? После того, как признался в любви?

– Да. Именно так.

Здорово!

– Ну и что ты сделаешь, когда узнаешь его имя? – Она сложила руки на груди и раздраженно хлопнула глазами. – Убьешь?

– В лучшем случае, – сквозь зубы прошипел он.

Ну нет, это уже слишком!

– Знаешь, что, Брендон Макгил, – сузив глаза, Натали сделала к нему резкий шаг, – ты вовсе не последний мужчина на этой земле! Мир не вертится вокруг тебя и твоих желаний! Моё прошлое – это только моё прошлое, и я не собираюсь отчитываться за него перед тобой, так и…

Не дав ей договорить, Брендон притянул Натали к себе, а затем поцеловал. Нежно, но в то же время властно, со всей возможной страстью. Так, что у Натали сперло дыхание, подкосились колени и как по волшебству, что б его, испарилась вся злость.

– Я последний. – Отстранившись от неё, заметил он. – Запомни это.

– Ты никогда не изменишься, да? – Выдохнула она.

– В чем-то – никогда. Как и ты.

Натали задумалась.

– Справедливо. Но затыкать меня поцелуем каждый раз, когда я буду злиться – бесчестно и грубо.

Уголки губ Брендона приподнялись.

– Зато работает.

Подмигнув Натали, он отвернулся и направился прямо к улыбающемуся Эрлу, который встретил его громким и искренним хохотом. Натали даже глазами хлопнуть не успела. Телефон зазвонил и пришлось полезть за ним в сумочку. Номер оказался неопределенным. Обычно она игнорировала незнакомые номера, но в этот раз, сама не зная, зачем, нажала «ответить».

– Алло. – На том конце трубки раздался шум. Казалось, будто бы на линии какие-то помехи. – Алло. Я вас слушаю. – Повторила Натали, а затем невольно взглянула на Брендона. Он улыбался, но словно почувствовав что-то не то, повернулся к ней. – Алло. Говорите. – Ещё одна попытка. Но ничего, кроме шума. Как бы она не старалась. Внезапно всё стихло, словно неполадки устранили, и на линии воцарилась напряженная тишина. – Я вас слушаю. – Уже не так уверенно повторила Натали. Но в отчет снова молчание. Честно говоря, сердце начинало взволнованно колотиться. Да и неспокойно как-то становилось. Даже жутко. Натали хотела было вновь повторить свой вопрос, но связь прервалась и внезапно раздались частые гудки.

– Всё нормально? – Брендон тут же оказался рядом с ней. – Кто звонил? На тебе лица нет.

– Я не…

Прервав её, звонок раздался снова. Только на этот раз номер определился очень четко. Придя в себя, она ответила:

– Да, Энди.

– Нат. Ты нужна мне прямо сейчас.

Голос подруги звучал взволнованно. Даже слишком. И, кажется, он дрожал.

– Что случилось? Ты в порядке?

– Здесь кто-то был.

– Где был? О чем ты?

– У нас в квартире… – голос Энди почти срывался, – боже, мне очень страшно, прошу тебя, приезжай скорее. Тут всё разворочено… я вызвала копов, но они ещё не приехали… Нат, мне так страшно…

– Успокойся. Иди к миссис Нортон. Я уже еду.

Не став расспрашивать дальше, она посмотрела на Брендона.

– Что-то случилось?

– Я ещё не знаю, но мне нужно домой. Энди утверждает, что кто-то был в нашей квартире. Что там всё разворочено… что ей очень страшно. Я попросила её пойти к соседке. Она сказала, что вызвала полицию, но я… я ничего не понимаю, Брендон, ничего…

Натали начинало трясти. Растерянность смешивалась со страхом.

Заметив это, мужчина крепко взял её за руку.

– Поехали, – не став медлить, ответил он, – на месте и поймем.

Он в миг стал серьезным и озабоченным. Попрощавшись с Эрлом, они сели в машину, которую ребята пригнали к месту посадки, а затем Брендон вдавил педаль газа и погнал так сильно, как только мог.