Условный рефлекс

Глава 18

Говорят, что гнев – это пятый смертный грех. Неуправляемая сила, которая разрушает человека и снаружи, и изнутри. Наверное, гнев можно было бы сравнить с ядом, разливающимся по венам и отравляющим всё живое, что встречается у него на пути. И, вероятно, это сравнение будет самым верным. Священные Писания учат нас воздерживаться от гнева. Не поддаваться скорым эмоциям и больше думать. Владеть собой – ведь именно терпение способно научить человека мудрости. Гневаясь, мы обращаемся к Дьяволу и сами прокладываем себе дорогу в Ад. Поэтому так много болтают про братскую любовь к ближнему и врагу своему, а также искреннее всепрощение.

Брендон верил в Бога, но плевать хотел на всю эту чушь про мнимую всепоглощающую любовь и хреново всепрощение. Именно поэтому, стискивая зубы и сжимая пальцы в кулаки направлялся к дому Шона Ланкастера, желая избить ублюдка до полусмерти. И класть он хотел на последствия.

– Сэр? Я могу вам помочь?

Ему очень хотелось ответить: «убраться с дороги». Черт возьми, это была бы бесценная помощь со стороны долбанного охранника. Но, сохранив последние остатки самообладания, понимая, что в противном случае не уймет зуд своего кулака, Брендон воздержался от агрессии.

– Брендон Макгил. Мне нужно увидеть Шона Ланкастера. Это срочно.

– Подождите минутку, я о Вас доложу. – Пока мужчина говорил с кем-то по наушнику, Брендону едва удавалось оставаться спокойным. И то лишь снаружи. Внутри него уже давно извергался Везувий. Что там делала Натали, чтобы себя успокоить? Считала? Стоит ли и ему попробовать? Нет, это хрень какая-то. В его случае нужно как минимум вырубить его чем-то тяжелым, иначе просто никак. – Прошу вас, проходите. Мистер Ланкастер вас примет.

Какая честь. Аж противно.

– Брендон? – Шон вышел из дома и недоумевающе – сколько же в этом было наигранности – направился к нему. – Мне сказали, у тебя что-то срочное. Всё в порядке?…

Шаг. Второй. Ещё один. Подойдя достаточно близко и сжав пальцы в кулак сильнее, он резко направил его в ненавистную ему физиономию с такой внезапностью и силой, что Шон, покачнувшись, – к слову сказать, тот был совершенно не готов ни к чему подобному, – потерял равновесие и рухнул на асфальт.

– Да, – удовлетворенно выдохнул Брендон, испустив пар, – просто кулак внезапно зачесался.

Потянувшись к разбитой и кровоточащей губе, Шон едва заметно ухмыльнулся, а между тем, спешные шаги за спиной не заставили себя долго ждать. Верная, мать их, охрана. Бежала спасти своего хозяина.

К его удивлению Шон не стал приказывать своим телохранителям скручивать его и вышвыривать отсюда вон. Останавливающе подняв руку, он лишь молча велел им оставаться на расстоянии, тем самым уверяя, что со всем справится сам.

– Ты можешь продолжить, если хочешь, – приподнимаясь, ответил он, – я не стану тебе мешать. И они тоже. – Заметил он, указывая на двух громил, стоящих неподалеку. – Или же можешь постараться успокоиться, и тогда мы решим всё, как цивилизованные и взрослые люди. Решим раз и навсегда.

– Предлагаешь всё решить по-взрослому? – Рассвирепев сильнее, кивнул он. – Отлично, давай решим. Но только там. За воротами. И без твоей чертовой охраны, которая в любую секунду и по первому же зову может броситься на защиту к своему папочке. Мы решим все наши проблемы, как ты этого и хотел, но только на моих условиях.

– С помощью силы?

– Боишься, что твоей не хватит?

Ухмылки Шона на этот раз как не бывало. Обоим в этот момент было не до игр. Нет, на самом деле они оба играли, и этого невозможно было отрицать. Но играли по-крупному. Без дурацких призов и шуток. Мысленно делая ставки не на жизнь, а на смерть.

Не сводя глаз с лица Брендона, Шон жестом подозвал к себе двух громил.

– Сэр?

– У нас с мистером Макгилом есть одно нерешенное дело, решить которое мы собираемся, прямо сейчас выйдя за эти ворота. – Начал он, закатывая рукава своей рубашки. – Охранять меня не нужно, поэтому вы останетесь здесь и ни шагу отсюда не сделаете до тех пор, пока я не вернусь. Звонить в полицию также не нужно. Скажите об этом миссис Рейдмонд, не дай Бог она начнет кричать и слезно звать на помощь. Лучше сразу уведите её подальше от окон.

– Да, сэр. Конечно, сэр.

– Удовлетворен? – Спросил Шон, теперь уже обращаясь к Брендону. Он ответил многозначительным молчанием, поэтому тот наигранно вежливым жестом пригласил своего гостя первому пройти к воротам. – После вас.

Они вышли за пределы владений Ланкастера, и Брендон встал точно напротив своего соперника, однако всё же на небольшом расстоянии. Размяв шею, он потянул плечи, затем позвоночник, но взгляда с Шона при этом ни на мгновение не сводил.

– Каратэ, бокс, кунг-фу, самбо… – задумчиво перечислил мужчина, вместе с Брендоном начиная двигаться по кругу, – что из этого предпочитаешь?

– Чем меньше правил, тем лучше.

– По жизни мой девиз, – ответил Шон, а затем нанес первый удар.

Брендон успел увернуться, но второй попал точно в цель, больно задев челюсть. Ответ не заставил себя долго ждать. Удар. Промах. Наклон. Поворот. Ещё один удар. Брендон нанес сокрушительный удар по ребрам. Шон согнулся, но лишь на мгновение. Умение терпеть боль, сила воли, стремление к цели, уверенность в себе – качества, которые делали из этого ублюдка сильного соперника. Прировнять к этому ещё и отличную физическую подготовку, и она делала из него слишком хорошего, мать его, бойца. Он выпрямился практически сразу. И практически сразу ответил ударом в плечо, а затем не менее сильным ударом в живот. Брендона покачнуло, он согнулся, на секунду ощутив волновую боль, но тут же пришел в себя и вовремя уклонился от новой атаки. И вновь в голове всплыл её образ. Как ублюдок смотрел на неё, как жаждал получить, забрать себе, обладать. Обладать ею. Его девочкой. А что она? Она велась на его прекрасную лживую маску. Пыталась оправдать, защитить. Словно не замечала его истинного, обезображенного лица. Что ж. Тогда он покажет ей его сам.

Выпад. Ещё. И ещё. Уклон. Поворот. Удар-удар-удар. По ребрам. В грудь. По лицу. Что-то хрустнуло, из разбитого носа Шона брызнула кровь. Губа за кровоточила сильнее. Не успев увернуться, он получил контрольный удар в живот. Согнулся, скривил лицо. Но всё же усмехнулся.

Брендон держался изо всех сил, хотя так хотелось добить ублюдка на месте.

– Сильно же я тебя разозлил. – Сплюнув кровь, заметил Шон. – Интересно, чем.

– Ты знаешь.

– Ты прав. – Качнув головой, сознался он. – Я виноват, что разозлил тебя. Но не виновен в том, что на земле есть сила, которой невозможно противостоять. – Он выпрямился и заглянул Брендону прямо в глаза. – После первой минуты, когда мы встретились, я понял, что пленен. После второй – что больше не смогу жить как раньше. Я потерял покой и сон. И просто не могу не думать о ней.

– Заткнись.

– Это не изменит моих чувств к ней.

Разъяренный, Брендон ударил Шона со всей возможной силой, вложив в свой удар максимум мощи, гнева и желания убить мерзавца.

– У тебя не может быть к ней чувств!

– Что тебе об этом известно? – Снова сплюнув кровь, бросил он. – Ты не знаешь ни меня, ни себя!

– О, нет, я отлично знаю тебя! Именно поэтому знаю, что ты лицемер и не способен любить!

– А ты разве способен?! – Теперь заорал Шон. – Ты ведь выбрасываешь женщин, как старые игрушки! Когда одни надоедают, ты покупаешь другие!

– Это не твоё хреново дело!

– Как и мои чувства к Натали – не твоё!

– Только посмей подойти к ней! – Прошипел Брендон. – Ещё хоть раз! И клянусь…

– Что? А? – Бросив вызов, он подошел к нему вплотную. – Убьешь меня? – В глазах Шона забегали дьявольские огоньки. – Помнится, двенадцать лет назад у тебя на это не хватило смелости!

– Зато сейчас хватит! – Рассвирепел Брендон, направляя в челюсть своего недруга стиснутый до боли в костяшках кулак. Ему не стоило напоминать о том, что было двенадцать лет назад. Это ошибка. Непростительная ошибка. И теперь Шону Ланкастеру придется за неё платить.

Удар. Ещё один. И ещё. Забывая об осторожности, Брендон избивал ублюдка, совершенно не страшась последствий. Очень зря. Но в данный момент ему было на это плевать.

– Брендон! – Знакомый голос прорезал спутанное сознание, но не отрезвил. По крайней мере, не до конца. – Брендон, остановись, ты же убьешь его!

– Да! Убью! – Взревел он, награждая Шона ещё одним глухим ударом.

– Брендон, хватит! Прекрати!

Он слышал проникающий в голову голос Натали, но пытался заглушить его действие. Удар. Ещё. И ещё. Внезапно чьи-то сильные руки не без усилий, но оттащили его от Шона, который, окончательно обессилев, рухнул коленями на твердую землю.

– Остынь!

– Я не позволю этому ублюдку жить!!

– Будет он жить или нет, это не тебе решать!! – Заорал Маркус, резко разворачивая друга к себе. – Что с тобой?! Совсем рехнулся?!

– Ты же знаешь! Всё знаешь!

– Знаю! Но не дам лучшему другу совершить самую большую ошибку в его жизни! Только не до тех пор, пока я жив! Тебе это ясно?! – Он встряхнул Брендона, и внезапно стало легче. Не настолько, чтобы перестать ненавидеть Шона и хотеть его убить, но достаточно для того, чтобы взять себя в руки.

– Я в порядке. – Тихо, но всё ещё хрипло ответил он.

– Уверен? – Уточнил его друг.

– Уверен.

Маркус кивнул, и, хотя и с осторожностью, но всё-таки отошел.

Брендону стоило огромных усилий не закончить начатое, но он сдержался.

– Твоя игра в чертового интеллигента со мной не пройдет. – Сквозь зубы процедил он, разворачиваясь и делая шаг к Шону, но стараясь на него не смотреть. Иначе быть беде. – Потому что я отлично знаю, какой на самом деле ты гнилой внутри.

Шон снова усмехнулся – на этот раз уже явнее, а затем качнул головой и задорно щелкнул пальцами. Удивительно, несмотря на то, что он едва стоял на ногах, у него хватало на это сил.

– Однако, это именно ты пытался забить меня до смерти, словно скотину. – Зашептал он. – Каким бы гнилым я ни был, поверь, дерьмо в её глазах сейчас именно ты.

Ему было плевать на его слова. Действительно, плевать. Они не должны были задевать его. Совсем ничем и никак. Однако, внутри что-то всколыхнулось, на бешеной скорости взмыло к самым облакам, а затем плашмя упало вниз.

Переборов себя, Брендон развернулся и, подняв взгляд, встретился с близкими ему синими глазами. Растерянными. Испуганными. Отстраненными. В груди внезапно больно защемило. Разозлившись от того, что Шон оказался прав, он отвернулся и бросил:

– Собирайся. Мы уезжаем.

Желая побыстрее убраться отсюда как можно дальше, Брендон быстро зашагал прочь, и чтобы хоть немного поравняться с ним, Натали пришлось немного пробежаться.

– И это всё? – Ответила она. – Больше ты ничего мне не скажешь?

– Я не собираюсь обсуждать это с тобой, Натали! Собирайся! – Повторил он.

– Нет. – Внезапно возразила она и, выбежав прямо перед ним, уперлась руками ему в грудь, заставив остановиться. – И шагу с этого места не сделаю, пока ты не объяснишь мне, что с тобой такое, черт подери, происходит!

– Здесь нечего объяснять. – Процедил он. – Со мной всё в порядке!

– Набрасываться на людей средь бела дня ты называешь в порядке?? Ты избил Шона до полусмерти!

– И что?? Стало его очень жалко, да?!

– Да причем здесь жалость!

– Ты вечно пытаешься защитить гребаного ублюдка! Почему?! Почему ты на его стороне, Натали?!

– Я вовсе не на его стороне!… – Попыталась оправдаться она, но Брендон ей не дал.

– Я избил Шона потому что на то были свои причины!!

– О которых ты ничего мне не говоришь!! – С обидой выкрикнула Натали.

– А если бы сказал, то что?! Побежала бы выражать ему своё сострадание?! – В её глазах внезапно появилось что-то похожее на боль. Или же ему это только показалось?… – Ты можешь идти к нему. Можешь бежать! Давай! Делай всё, что хочешь! Спи с кем хочешь! Я не стану тебя держать!

Боль (или что-то очень похожее на неё) стала в её глазах в стократ сильнее. Брендону вдруг подумалось, что, не сдержавшись, Натали вот-вот заплачет, но он ошибся. Она лишь на мгновение прикрыла глаза, а затем, словно приняв какое-то решение, кивнула.

– Прекрасно, что мы выяснили это сейчас. Пока всё не успело зайти слишком далеко и не стало для нас обоих непоправимой ошибкой. – Сказав это, она подняла на него взгляд. Ледяной. Который на секунду даже потряс Брендона. – Попрошу Маркуса подвезти меня до дома. – Он хотел было возразить, но она предупредила его попытку. – Не хочу быть для тебя балластом.

И она ушла. Вот так вот легко, сказав всё это, даже не дрогнув, просто развернулась и зашагала прочь. Сказав всё так, словно ей было всё равно. Словно ни сегодняшняя ночь, ни все прошлые совершенно ничего для неё не значили. Словно ничего не значил и он сам.

Натали хотелось плакать. Кричать от боли и обиды. Реветь. Выть. Рвать на себе волосы. И всё это не столько из-за его слов, столько из-за того, что, будучи наивной дурочкой, несмотря на голос своего разума, она поверила ему. Поверила! Господи, как глупа она была! Разве такой человек, как Брендон Макгил способен любить? Разве такое вообще возможно?

– Ты в порядке?

Натали повернулась на обеспокоенный голос Маркуса.

– Да. Спасибо, всё нормально.

Мужчина кивнул.

– Но, если что, дай мне знать.

В благодарность Натали попыталась улыбнуться. Вышло не очень, но она хотя бы попыталась. Не могла не попытаться. Маркус увез её, не раздумывая ни секунды, ничего не спрашивая и не пытаясь отговорить. Ей стоило лишь попросить, а ему – лишь увидеть её состояние. Он всё понял. Без слов и объяснений. И тут же пошел собирать вещи.

Натали извинилась перед Морой за свой столь скорый отъезд, но истиной его причины раскрывать не стала. Дома случилось небольшое ЧП, и она должна уехать – ложь, которая должна была стать для всех правдой. Естественно, Маркус ни капельки в неё не поверил, однако, расспрашивать даже в машине ни о чем не стал. И Натали была ему за это очень благодарна.

Дома Энди так же не стала ни о чем спрашивать. Но Натали знала – несмотря на понимание подруги, в скором времени всё равно придется обо всем ей рассказать. По крайней мере, попытаться.

Утро понедельника проходило в напряжении. Натали никак не могла сосредоточиться на работе, и всё безнадежно, как бы она не старалась, валилось из рук. Пытаясь не злиться на Брендона, она сломала четыре заточенных карандаша, разбила две кружки и опрокинула подставку для канцелярии, которая сразу же неумолимо треснула во всех возможных местах. Отличный денёк, ничего не скажешь!

– Туча над тобой сегодня какая-то уж совсем недобрая. – Обеспокоенно заметила Шерон, помогая Натали собирать ручки с пола. – Такое ощущение, что ты страшно жаждешь кого-то убить.

– Одного негодяя, да. – Проболталась Натали, и лишь спустя секунду об этом пожалела.

– Поссорилась со своим парнем?

– Он не мой парень. – А затем добавила. – Уже нет.

– Даа. Видно, этот придурок он очень сильно тебя обидел.

Ну что ж. Отступать уже было некуда. Сама сказала, сама и расхлебывай.

– Я сама виновата. Поверила ему, как последняя дура. Хотя и знала, что ничего хорошего из этого не выйдет. – Объяснила Натали, приподнимаясь на ноги. Шерон поднялась следом.

– Может быть, у вас ещё всё наладится.

Ответить Натали не успела.

– Простите, я ищу мисс Хейворт.

– Это она! – Резко ответила Шерон, не давая Натали ни секунды ничего понять.

– Распишитесь вот здесь, пожалуйста.

Молодой парень протянул ей папку, и хлопая глазами она её приняла. В руках он держал необъятную белую коробку цилиндрической формы, у основания перевязанную серебряной шелковой лентой. Внутри коробки находился такой же необъятный по своим размерам букет, состоящий из розовых, белых, лиловых и персиковых роз и ещё каких-то цветов, которые она не то, чтобы не знала по названиям, но и вовсе видела впервые в своей жизни.

– Вы, вероятно, ошиблись. Это не может быть для меня…

– Вы Натали Хейворт? – Уточнил парень, и девушке пришлось растерянно, но всё же кивнуть. Курьер улыбнулся. – Тогда ошибки нет. Это для вас.

Нет, и всё-таки это не может быть для неё. Наверное, здесь действительно какая-то ошибка…

– Да поставь ты уже свою закорючку, – ткнув подругу в бок, улыбнулась Шерон, – этому милому красавчику ещё другие заказы нужно развозить.

Находясь в какой-то прострации, Натали расписалась на бланке, а затем протянула его курьеру.

– Спасибо, мисс Хейворт. Хорошего вам дня.

– И вам! – Крикнула ему вслед Шерон, пока Натали так и продолжала обескураженно смотреть на шикарный букет на своем столе. – О, какие они охренительные! Что бы твой парень не выкинул, жалеет он об этом примерно долларов на пятьсот. – Вдохнув цветочный аромат, девушка расползлась в улыбке. – По-моему, достаточная цена для того, чтобы его простить, ты так не считаешь?…

Натали хотела было ответить, что, возможно, и достаточная… если хорошенько подумать и кое о чем забыть… Однако, увидев в проеме знакомый силуэт, тут же передумала. Злость внутри закипела сильнее. Обида вновь дала о себе знать. Черта с два она позволит купить её какими-то цветами!

– Нет. – Твердо ответила, отворачиваясь. – Забери их, если хочешь, они мне не нужны.

– С ума сошла! – Расширила глаза Шерон. – Они же жутко красивые!

– Я всё равно их выброшу. – Настаивала Натали. – Ни за что не стану тешить его непомерное самолюбие.

С этими словами, даже не прочитав карточку, она уверенно бросила её в урну. Шерон, по всей видимости, хотела было сказать, что он всё равно ничего не увидит, но, посмотрев на горящие глаза подруги, промолчала. И верно сделала, так как всё равно оказалась бы не права.

Один случайный взгляд на проём. И вуаля. Брови Брендона изумленно поползли вверх, когда цветы с её стола перекочевали на соседний. Так тебе и надо, червяк земляной! А затем Натали победно отвернулась, жалея лишь об одном – что не показала этому беспозвоночному язык. И плевать она хотела, если это выглядело, как самое настоящее ребячество. А именно так это, если быть честной, и выглядело.

– Кажется, мистер Прекрасные Цветы не сдается, – через полтора часа вдруг произнесла Шерон, вынуждая Натали оторваться от своих заметок. Отвечая на её искренне вопросительный взгляд, девушка кивнула на выход. Прямо к ним направлялся какой-то парень, неся в руках продолговатой формы лиловую коробку, перевязанную нежно розовой атласной лентой.

– Натали Хейворт? – Растерянно спросил он,

Да ладно! Снова?

– Это она, – уже не так задорно, но тем не менее с не меньшим любопытством указала на неё Шерон. И вновь всё повторилось. Натали снова попыталась откреститься от посылки, и снова ничего не вышло. Ей пришлось расписаться, потому что то, что было внутри, предназначалось именно для неё. – Это так странно. Он словно не просто чувствует, как ты злишься, но и видит. Это случайно не из нашей компании красавчик? – Пошутила Шерон, а вот Натали, замерев, ни на шутку заволновалась.

– Да нет, он…

– Да не важно, открывай уже! Смерть, как интересно, что там!

Ну ладно. На этот раз пронесло.

– Ничего себе! – Ахнула Шерон, когда Натали развязала ленту и приподняла крышку. – В жизни не видела столько шоколадных конфет! И вкусы, как и цвета, должно быть, разные. Интересно, такие только на заказ делают? – Взяв одну, с любопытством спросила она, а затем слегка перевернула коробку, вероятно, пытаясь найти название, производителя, состав, в конце концов. Однако, все её попытки оказались бесплодны.

Натали безумно любила шоколад. Наверное, из всех сладостей мира, она выбрала бы именно его. Сладость могла быть в любом виде, с любым вкусом, но это должен был быть именно шоколад. И Брендон, что б его русалки на дно забрали, знал, на что нужно давить.

Блин. Блин. Блин.

– Ммм… с ума сойти, как вкусно! – Протянула Шерон, вынуждая всё внутри так и сжаться от желания попробовать лакомство. – Ничего фантастичнее в жизни не ела! Прости, что так бесцеремонно взяла твоё, но я та ещё сластена, и порой совсем себя не контролирую. А ты, милая моя, просто обязана это попробовать. – Качнула головой девушка, а затем поднесла конфету к её губам. – С ума сойдешь, обещаю!

Да в принципе, её и не нужно было уговаривать… она уже говорила, что была без ума от шоколада? Так вот… выдержки осталось лишь на одну несчастную каплю, и именно в этот момент, черт бы его подрал, Натали увидела в проеме Его. Снова.

Боже, он что, решил каждый раз таким образом следить за её реакцией??

Хочет увидеть, как она сдастся? Нет. Этому не бывать.

– Спасибо. Но я не хочу.

– Шутишь? – Шерон даже глаза расширила от удивления.

Натали мотнула головой.

– Нет. Я серьезно. Ешь, если хочешь. А у меня на это нет совершенно никакого желания.

– Нат, девочка, это же смешно. Злись себе на здоровье дальше, не бери трубку, не отвечай на его эсмски, избегай встреч, но не отказывайся от шоколадных конфет! Они-то в чем виноваты?

И всё-таки Натали сумела настоять на своём. Не без труда, но сумела. Пересилив себя, убедив Шерон и уже во второй раз поставив Адониса на место. Пусть знает, что с ней подобная его манера приносить извинения не пройдет. Взглянув на Брендона, который, как и в первый раз стоял всё там же, в проёме, она вздернула подбородок и стрельнула в него обиженным и гневным взглядом. Он удивился, но уже не так сильно, словно ожидал чего-то подобного. Кивнув, он оттолкнулся от косяка, а затем направился к лифту. Натали же, сделав усилие, чтобы выбросить из головы сумбурные мысли, попыталась сосредоточиться на работе.

Сидя за своим столом сорок минут спустя Натали могла ожидать чего угодно, но только не того, что в итоге произошло. Парень с большущей коробкой в руках снова направлялся прямо к её столу. Шерон, хлопнув глазами, молча указала на неё, не проронив при этом ни слова. Ей казалось, что она спала. Или была участницей какого-нибудь развлекательного шоу. Да что это за День Сурка такой??

– Да-да, я распишусь, давайте уже сюда свой бланк, – не дав парнишке даже возможности открыть рот, она резко поднялась со своего места, – глупо заикаться об ошибке, я усвоила урок.

Он, конечно, удивился, но вежливо промолчал. Мало ли, какие клиенты встречаются.

Проводив курьера, Натали сняла крышку, на этот раз не став дожидаться дружественного «пинка» от Шерон. В коробки оказались фрукты. Целая ваза. Самых разнообразных и экзотических. Некоторые из которых она даже и видела-то впервые.

Приятно ли ей было? Да, очень. Но в то же время обидно и больно.

Совсем не это ей было нужно, как же он не поймет?

– О, Натали, говорят, у тебя появился щедрый поклонник? Цветы, конфеты, а теперь и фрукты. – С улыбкой заметила Мариса, как бы невзначай заглядывая внутрь коробки. За её спиной стояли ещё три девушки из отдела. Натали хотела было спросить, откуда это так говорят, но вовремя поняла, что итак знает ответ. Один офис, один коллектив, одни сплетни. К тому же, всё было более, чем очевидно.

– Угощайтесь. Мне всё равно ничего не хочется.

– Ух, крупно же он тебя обидел, раз так раскошелился! А ты, оказывается, та ещё штучка. Это я уважаю. Мужиков всегда нужно держать в узде и обязательно ставить на место, даже если они ни в чем и не виноваты. Хотя, признаться, мне самой не всегда это удается. Вспоминаю, как Уолтер любит меня, сразу хочется оценить любой его жест, простить и всё забыть. А ты молодец, у тебя есть, чему поучиться. – Пытливо отозвалась Мариса, только ладони в предвкушении забыла потереть. Она словно смотрела бразильский сериал, Ей Богу. Это же настоящая жизнь, ау! Её жизнь!

– Не обращай на эту неврастеничку внимания, – шепотом подбодрила её Шерон, – у самой в личной жизни ничего не ладится, так она в чужую лезет. Ух, так бы и задушила её! – Она сделала жест за спиной Марисы, представляя, как смыкает пальцы на тонкой женской шее.

– А что, если Мариса в чем-то права? – Во всех её словах, если подумать, был смысл.

– О чем это ты?

– Ну… не слишком ли всё это жестко по отношению к Нему? – Озвучила она свой немой вопрос.

– Знаешь, – выдохнув, задумчиво протянула Шерон, – мне было бы жаль его, если бы он всё это видел. Это обидно, унизительно и жестко, да. Но его здесь нет, верно? А ты просто выпускаешь пар. Он ни о чем не узнает, так что тебе не о чем переживать.

Ох, как бы она хотела, чтобы это было именно так. Однако…

Натали уже точно знала, что увидит, повернувшись к двери. А точнее, кого. Но не повернуться просто не могла. Наверное, хотела извиниться, хотя бы своим взглядом. Дать ему понять, что, возможно, перегнула. Или же не перегнула?

В любом случае, «пообщаться» с Брендоном ей так и не удалось. В проеме его не было. Как до конца рабочего дня больше не было от него и подарков. Почему? Он сдался? Отступил? Решил, что больше она не стоит его внимания? Господи, ну неужели нельзя было просто подойти к ней, поговорить! Ей же большего было и не нужно, почему он никак не хотел этого понять?

Часы тянулись утомительно и долго. Несколько раз Натали нарочно делала так, что они с Брендоном сталкивались в коридорах. А пару раз они даже случайно оказывались вместе в лифте, однако, начать разговор никак не получалось. Этот дьявол либо разворачивался и уходил, либо делал вид, что очень занят. Да уж! С Ширли Бёрк, а затем час спустя и с Карлой Престон у него, вероятно, был какой-то очень важный разговор, раз он даже минуты несчастной ей не уделил!

К тому моменту, как Натали закончила свою работу и добралась до квартиры, она пережила три эмоциональных апогея: ревность, обиду и злость. Причем в какой-то момент даже всё вместе и сразу. Теперь ей вовсе не хотелось говорить с Брендоном, и уж тем более извиняться перед ним. Она злилась и готова была его задушить! Именно поэтому в своих мыслях раз пятьдесят послала его на все четыре стороны и начала жизнь с чистого листа.

Натали только и успела сбросить с плеча сумку, как в дверь тут же позвонили. Ничего не оставалось, пошла открывать. Правда вот в глазок посмотреть забыла.

– Мисс Хейворт? – На пороге стоял элегантно одетый мужчина и держал в руках большую красную коробку. Да ладно? Снова? Это шутка такая?

Натали хлопнула глазами.

– Да, это я…

– Это вам. – Мужчина любезно поставил коробку на стоящий в прихожей столик, а затем положил сверху белую карточку. – Мистер Макгил написал для вас записку. Собственными руками, кстати.

Мужчина улыбнулся, а Натали, придя в себя, закатила глаза и скрестила руки на груди.

– Какая честь. – Взгляд мужчины стал немного растерянным. – Простите, вы не причем. Просто сейчас ваш босс, или как его назвать, невозможно сильно меня бесит. И принимать от него подарки – последнее, чего мне хочется.

– Понимаю, – он снова улыбнулся, – иногда мистер Макгил бывает резок, груб и вспыльчив, даже сели совсем этого не хочет. Все мы не без изъянов, верно?

Ответа мужчина дожидаться не стал. Слегка поклонившись, он ушел, оставив Натали наедине со своими мыслями и злосчастной коробкой. Секунда. Вторая. Третья. Решение пришло моментально. «Верно, все мы не без изъянов», – успокоила свою эмоциональность Натали, а затем схватила коробку и, даже не взглянув на содержимое, выбросила её в мусоропровод вместе с чертовой карточкой. Хватит с неё на сегодня подарков!

Сходив душ, она просидела около часа перед телевизором, поглощая мороженое из банки, а затем, когда мысли о Брендоне и четырех коробках окончательно её добили, переоделась в джинсы и топ, чтобы сходить в магазин. Холодильник был доверху забит продуктами, но всё лучше, чем сидеть дома и убивать свою и без того пошатавшуюся психику.

Натянув кеды, Натали взяла сумочку и потянулась за ключами, чтобы открыть дверь, но внезапный звонок вынудил её на мгновение помедлить. «Наверное, Энди вернулась», – пронеслось у неё в голове, и, не потрудившись посмотреть в глазок, она распахнула дверь.

Вот черт!

– Ты ещё не готова? Я же написал, что буду в восемь. Мы едем ужинать.

Натали хотела было ответить, чтобы он шел к черту, но мысли снова спутались. Брендон бесцеремонно окинул её взглядом, а затем шагнул за порог. Из квартиры напротив вышла миссис Чапман, пришлось ему это спустить. Не устраивать же сейчас скандал.

– Я выкинула ту записку. – Спокойно ответила она, прикрывая дверь. – И твой подарок вместе с ней.

– Прости, что? – Развернувшись, переспросил Брендон.

– Я никуда с тобой не еду, вот что! – Закричала Натали.

Ну, не сдержалась, да. С кем не бывает?

– Перестать вести себя, как ребенок. И оденься поприличнее.

Поприличнее??

– Я никуда с тобой не поеду! – Повторила она. Да что он о себе возомнил? – И чтоб ты знал – моя одежда очень даже приличная!

– Не сомневаюсь. Но лучше надень что-нибудь из коктейля. – Объяснил Брендон. – В ресторане, в котором у нас заказан столик, джинсы не входят в дресс-код.

– Отлично, значит, тем более я никуда не еду!

– У тебя есть пять минут. – Спокойно, но властно сказал он. – Или ты одеваешься сама, или мне придется одеть тебя силой.

Это ещё что означает?

Озвучить свой вопрос вслух Натали не успела. Дверь открылась, и в проеме показалась Энди. Господи, если бы она только знала, как вовремя пришла!

– Не придется. Мы с Энди идем развлекаться. – Бросила она первое, что пришло ей в голову. Подруга растерянно хлопнула глазами, но даже рта открыть не успела. – Ключи ведь всё ещё у тебя? Закрой, когда будешь уходить.

Схватив Энди под руку, Натали фактически вылетела из квартиры, а затем услышала тихий шепот:

– Что ты творишь?

– Сама не знаю, но сейчас мне очень нужна твоя поддержка, – честно ответила она, и подруга тут же подбадривающе сжала её руку.

До клуба они добрались всего за пятнадцать минут. С таксистом расплачивалась Энди, так как Натали лишь в машине поняла, что оставила свою сумочку дома. И деньги, и мобильный, и вообще всё, что могло бы ей понадобиться.

– Теперь расскажешь? – Энди взгромоздилась на высокий стул рядом с Натали, которая в этот момент подала знак бармену.

– Два фирменных.

– Я думала, ты больше не экспериментируешь с подобного рода коктейлями.

– Только не сегодня.

– Что стряслось? Он обидел тебя?

– И да, и нет, – уклончиво ответила Натали, а когда официант принес стакан, осушила его практически залпом. Обжигающее пойло обволокло горло, в голову ударило, дыхание перехватило, однако, как это было не парадоксально, дышать стало намного легче.

– Решила напиться? – Обеспокоенно спросила Энди, когда Натали жестом попросила парня за стойкой повторить свой коктейль.

Ответом стал решительный моток головой.

– Расслабиться. Иначе ещё немного, и моя голова просто взорвется от мыслей. Там сейчас не то, что я, сам черт ногу сломит.

И вот содержимое второго стакана отправилось вслед за первым.

– Ещё пару таких заходов, и мне придется тащить тебя до дома.

Натали немного нервно улыбнулась.

– Справишься? – Отставив стакан, спросила она, а затем кивнула. – Справишься, я знаю.

Энди собиралась было прочитать ей целую лекцию своих обычных нравоучений, но не успела. Натали залпом выпила ещё один коктейль, которым понимающий бармен как раз наполнил её до дна осушенный стакан. Её подруга даже возмутиться толком не успела. Верно говорят, что бармены самые лучшие в мире психиатры.

– Этого достаточно, спасибо. – Многозначительно бросила парню Энди, а затем вытащила из сумочки несколько купюр.

– Я бы выпила ещё, – запротестовала Натали, ощущая, что ей уже становится намного легче, а голова освобождается. Да, пьянела она быстро, это её особенность.

– Только не за мой счет, – ответила Энди.

– Я бы отдала! – Пришлось закричать, потому что диджей внезапно до предела увеличил громкость.

– Дело не в деньгах, милая! А в том, что ты хочешь напиться вместо того, чтобы решить проблему!

– Это и есть её решение!

Ответить Энди не успела. Какой-то парень подошел к ним и, улыбнувшись, заговорил:

– Не хотят ли милые дамы потанцевать?

– Мы не танцуем, – отрезала Энди.

– Она не танцует, а я очень даже не против. – Уточнила Натали, стараясь не смотреть на ошарашенное лицо подруги. Она спрыгнула со стула, но на мгновение помедлила. – Вы ведь не работаете в «Трифолиуме»?

– Нет, – улыбнулся парень, – я работаю на канале. Репортером.

– Это меня устраивает, – кивнула Натали, а затем посмотрела на подругу, – не волнуйся, скоро вернусь.

Они прошли сквозь танцующую толпу к самому центру зала. Басы здесь били ещё громче, от людей вокруг исходил знакомый жар. Голова кружилась, но было так хорошо, что на остальное хотелось плевать. Репортера звали Питер. Вроде бы милый с виду, однако с очень шаловливыми ручонками. Пока они танцевали, он успел пощупать Натали за зад, и даже как бы невзначай коснуться ладонями груди, не говоря уже о том, что он прошелся и по остальным частям её тела, исследовав, кажется, каждый его изгиб. Была бы она трезвая, точно влепила бы этому парню оплеуху. Хотя нет, была бы она трезвая, не танцевала бы развратные танцы с незнакомцем и вообще навряд ли выдержала бы в этом клубе и десяти минут. Но она была не трезвая, к тому же голова совсем отключилось. А это существенно осложняло её положение.

– Как насчет того, чтобы продолжить вечер у меня? Я покажу тебе свою коллекцию бейсбольных мячей.

Ну да, вот именно их он ей и покажет. Ага! И почему мужики не могут просто потанцевать с женщиной в клубе, при этом не желая вытворить с ней что-нибудь грязное и пошлое?!

– Я хочу остаться здесь.

– Но у меня нам будет намного… уютнее. – Его руки внезапно забрались ей под блузку, а затем начали бесцеремонно двигаться вверх.

А вот это уже явный перебор!

– Питер, нет. Я никуда с тобой не поеду. – Натали пыталась отстраниться, но получалось это у неё, скажем так, весьма хреново. Он был сильным парнем, несмотря на то, что не мог похвастаться внушительным телосложением.

– Я заставлю тебя передумать, – шепнул он ей на ухо, и, если честно, это заставило мороз пробежать по коже. Вот вроде бы ничего особенного не было в его словах, однако, прозвучали они как-то уж слишком зловеще.

– Нет, Питер… я же сказала…

У неё и у трезвой-то запугивать людей не получалось, что уж говорить про состояние, когда алкоголь шарахнул в голову так сильно, что Натали и думала-то с большим трудом. Напор парня был сильным, её защита – слабой. Но где-то в отдаленных чертогах разума она всё ещё надеялась на то, что Энди вытащит её из этого дерьма.

– Дай мне шанс, детка. Всего один. И я обещаю, эту ночь ты никогда не забудешь.

Сказав это, он прижался к ней всем своим телом, а затем поднес к её губам какой-то стакан. Его хватка стала крепче, а Натали если честно – страшнее. Вот уж какого поворота она точно не ожидала! Что он пытается сделать? Ещё больше её напоить? Да она итак едва на ногах стоит!

Очередной протест уже готов был вот-вот вырваться на свободу, но у Натали не хватило на него сил. Не факт, что он бы вообще сработал, но попытаться она была должна.

«Ох, Энди, где же ты, ты так сейчас мне нужна!»

Внезапно раздался знакомый звук, а затем Питер резко отстранился, так, что Натали пришлось вжаться в находившийся рядом бетонный столб, чтобы не потерять равновесие. Звук разбитого о напольную плитку стакана смешался с визгом толпы, а затем, немного придя в себя, Натали увидела, как парень, с которым она только что танцевала, валялся среди осколков и морщился от боли, потирая свой разбитый нос. Словно уверенное в том, что теперь находится в безопасности, её сознание расслабилось и, почувствовав тысячу самолетиков, Натали провалилась в темноту.