Условный рефлекс

Глава 23

– Твоя мама? – Улыбнулся Брендон. – Я думал, что под «проблемой» ты подразумеваешь что-то чуть более серьезное.

– Это серьезно, пойми. – Натали старалась подобрать подходящие слова. – Моя мама совсем не похожа на твою и, если она видела все те дурацкие статьи – а я не сомневаюсь, что её приезд напрямую связан именно с ними – у нас действительно очень большие проблемы.

– Успокойся, ладно? – Брендон обнял её за плечи и притянул к себе. – Всё будет хорошо.

Натали выдохнула, обеспокоенно прикрывая глаза.

– Брендон…

– Я ведь обещал тебе всё уладить, помнишь? Доверься мне.

Натали хотела было сказать, что едва ли у него это получится, но решила промолчать. Упорство Брендона напоминало ей упорство её матери, а это означало, что сдвинуть эту гору не под силу даже самому мощному землетрясению. И это он ещё не знал, что она не сообщала своим родителям об их… как бы отношениях. Ой, что будет…

Следующие несколько часов Натали провела в раздумьях о том, что её ждало. Она представляла себе кровопролитную троянскую войну, потери которой, увы, едва ли обещали быть минимальными. Брендону удалось её успокоить, но лишь на время. Ночка выдалась та ещё. Натали без конца вертелась, то скидывала с себя одеяло, то вновь накрывалась – причем с головой. То вздыхала и тихо стонала, пытаясь прогнать негативные мысли, то наоборот, без единого звука смотрела в темный потолок. В общем: «привет, бессонница, я так тебя ждала». Наверное, намекать на то, какой разбитой она ощутила себя на утро, необходимости не было. Тут и так всё было понятно.

– Выглядишь паршиво, – заметил Брендон, когда одетая в майку и шорты, Натали спустилась вниз.

– То, что нужно, чтобы дать маме лишний повод для недовольства, – с сарказмом отшутилась Натали, взбираясь на высокий стул. Брендон тут же, как по волшебству, поставил перед ней чашку с кофе.

Словно почувствовав её дерьмовое настроение, Снупи ловко запрыгнул ей на колени. Когда Натали коснулась мягкой белоснежной шерстки, кот заурчал и удобно утроился на ногах своей гостьи.

– Решили почтить нас своим присутствием, ваше величество? – Спросил Брендон, внимательно глядя на своего питомца. В ответ тот одарил его невозмутимым королевским взглядом, одновременно с этим наслаждаясь нежными поглаживаниями и мягко выпуская наружу свои коготки.

– Боюсь, его исчезновение – моя вина, – натягивая на ходу куртку, Энди улыбнулась, – по дороге домой я то и дело покупаю ему разные лакомства, поэтому ночью он всё время спит со мной.

– Продался за хрустящие подушечки? – Вновь спросил Брендон. Кот остался таким же невозмутимым. Лишь, балдея, то и дело прикрывал глаза, пока женские пальцы чесали ему за ушком. – Не знал я, что ты такой слабовольный.

– Просто он мужчина, – подытожила Энди, хватая круассан со стола.

– Куда ты собралась, хоть бы позавтракала нормально! – Крикнула Натали подруге.

– Не могу, тороплюсь на работу!

– Но сегодня ведь выходной!

– Важный заказ, – развела руками Энди, – нужно к вечеру собрать двести композиций. Девочки одни не справятся, поэтому я побежала. Ммм! – Она выглянула из-за угла и обратилась к Брендону. – Ты просто обязан дать мне телефон этой кондитерской. Их шоколадные круассаны – это что-то невероятное.

– Ты ещё их эклеры не пробовала, – улыбнулся Брендон.

– Прощай фигура! – Громко пропела Энди, скрываясь за поворотом в коридоре.

Брендон и Натали одновременно улыбнулись. Снупи замурлыкал и перевернулся на спину.

Буквально чрез минуту телефон Натали завибрировал.

«Не стала заводить разговор при Брендоне. Держись и постарайся настроить себя на хорошее. А вдруг всё обойдется?

Целую. Обнимаю.

P.S. обязательно потом напиши.».

Напечатав в ответ короткое «ок» со смайликом, Натали отложила мобильный в сторону. Естественно, Энди всё знала. И про те дурацкие статьи – про них, наверное, вообще трудно было не узнать, – и про их весьма «содержательный» разговор с Габриэллой, и про столь скорый приезд родителей. Подруга поддерживала её, успокаивала, беспрерывно внушала, что всё будет хорошо и обязательно наладится. Тем более, что Брендон обещал всё исправить. А в это, как выражалась Энди, стоило верить. Учитывая всё то, что он делал для Натали в последнее время и как старался её уберечь.

Да она и сама это понимала. Но страх всё-таки брал своё.

Кофе Натали кое-как осилила, но вот к еде так и не притронулась. Наверное, сказывались нервы.

Брендон уехал в офис. Правда обещал, что это всего на пару часов. Родители должны были прилететь около двух, но в последнее время рейсы постоянно задерживали из-за испортившейся погоды, поэтому из самолета они должны были написать, чтобы Натали успела вызвать им такси. В запасе оставалось ещё три часа. Три спасительных часа, чтобы взять себя в руки, привести в порядок голову и настроиться на хорошее, но всё, как обычно это и бывает, пошло наперекосяк.

Некоторое время спустя раздался оглушающий звонок в дверь. В начале Натали подумала, что так быстро вернулся Брендон. А звонил лишь потому, что забыл свои ключи. Однако, когда девушка открыла дверь, на пороге оказался вовсе не он.

– Мама… папа… – от безотчетного страха сердце провалилось в пятки.

Элеонор Хейворт окинула дочь своим пронзительно-ледяным взглядом, а затем молча прошла внутрь.

– Здравствуй, мышонок. – Брюс тепло обнял дочь, а затем со всей нежностью и любовью поцеловал её в лоб. Натали едва не расплакалась, оказавшись в родных объятиях. Так и захотелось, вновь, как в детстве, спрятаться в них, как в норку, укрыться ото всего этого злобного и большого мира. Но лишь сейчас, повзрослев, Натали осознавала, что это невозможно. – Твоя мама настояла на том, чтобы мы вылетели раньше. Я хотел написать тебе, но…

Объяснять было ни к чему. Натали итак понимала всё без слов. Элеонор хотела застать свою дочь врасплох. В чем-то убедиться или узнать что-то новое – вот и вся причина. Мужчина отстранился, а затем девушка позволила отцу на мгновение заглянуть ей в глаза.

«– Я никогда не перестану гордиться тобой, мышонок, никогда. Чтобы ни произошло, через что бы тебе не довелось пройти и какое бы решение не пришлось принять, ты навсегда останешься моей маленькой девочкой с самым добрым сердцем и самыми чистыми помыслами».

– Если бы ты только знал…

– То это абсолютно бы ничего не изменило. Я доверяю тебе, милая, доверяю твоим чувствам. Знаю, что перед каким бы выбором не ставила тебя жизнь, ты в любом случае решишь верно. Просто потому, что всегда руководствуешься сердцем, а оно не может ошибаться…»

Воспоминание об их разговоре несколько месяцев назад, казалось, одновременно промелькнуло в головах у обоих. Теплые, медового цвета глаза отца успокаивали, его поддержка придавал сил, но морозный синий взгляд за спиной заставлял мурашки бежать по дрожащему телу.

Развернувшись и, на ватных ногах преодолев длину коридора, Натали приготовилась к праведному гневу матери. И не зря.

Сгорая от негодования и злости, Элеонор бросила на стол газету.

– Я хочу, чтобы ты объяснилась!

Ноги задрожали сильнее. Словно чувствуя это, отец подошел к ней со спины и обнял за плечи.

– Это просто недоразумение…

– Хочешь сказать, что не путаешься с этим избалованным богачом и фотографии лгут?

Натали ушам своим не поверила.

– Он вовсе не такой…

– Значит, ты всё-таки с ним спишь?

– Элеонор, прошу!

– Не встревай в это, Брюс. – Осадила его жена. – Наша дочь ведет себя вульгарно. Ты только посмотри, что о ней пишут! Посмотри, как чернят нашу фамилию! «Провинциалка из Провиденса, совратившая бизнесмена из-за денег – как скоро раскроется её обман?…». – Процитировала женщина, бросив на стол ещё одну газету. – «Дочь городского советника Хейворт, мечтающая о лучшей жизни!…». – Вторая газета полетела следом. – «Сможет ли советник Элеонор Хейворт рассчитывать на голоса своих избирателей после такого громкого скандала?». – И ещё одна. Затем ещё. И ещё. Их женщина бросила, не цитируя. – Я могла бы простить своей дочери что угодно, но только не её бесстыдную связь, которая срамит репутацию нашей семьи!

Вот такого Натали про себя ещё не читала… но отступать было нельзя.

Поджилки тряслись, но папины руки придавали сил.

– Мама, деньги здесь не причем. Я люблю Брендона. А он любит меня.

– Любит. – Элеонор нервно усмехнулась. – Ты слышал, Брюс, он её любит! – Её отец лишь громко выдохнул. – Неужели ты наивно полагаешь, что такой мужчина способен на любовь?

– Ты ведь совсем его не знаешь…

– А мне и не нужно знать его. – Её мать подошла ближе. – Достаточно читать, что про него пишут! Видеть компрометирующие фото в сети! Слышать, что говорят люди!

– Всё это не имеет совершенно ничего общего с реальностью, – голос Натали, как и её взгляд, становились тверже, – Брендон невероятный, понимающий и добрый. У него было трудное детство и нелегкая жизнь. Его маме пришлось пройти через Ад. И он, буду ещё совсем ребенком, взяв её за руку, ничего не страшась, шел рядом с ней. Он поднялся на ноги без чьей-либо помощи. Без поддержки, сам, основал целую империю. Но смог остаться человеком! И это достойно, если не вашего расположения, то, по крайней мере, уважения.

– Я не собираюсь уважать этого человека и меня не волнует, через что ему пришлось пройти и какими нечестными путями он сколотил своё состояние. – Ледяным тоном ответила Элеонор. – Начиная с этой минуты, ты разрываешь с ним все отношения. Забываешь о нем, и больше никогда не смеешь даже упоминать. Моя дочь не будет путаться с подобными людьми. Я не позволю. – Она пронзительно смотрела ей в глаза, а затем добавила. – Мы улетаем в Провиденс первым же рейсом. У тебя есть десять минут, чтобы собрать свои вещи.

И вновь земля ушла из-под ног. Пальцы отца на её плечах сжались, что ясно сказало ей – он ничего об этом не знал. Натали ощутила, как кто-то залез в её душу и вывернул её наизнанку. Всё расплывалось перед глазами, но она не смела опускать руки.

Выдох. Вдох. Ещё один…

– Нет.

Элеонор на мгновение замерла. Будто бы пыталась осознать, не послышалось ли ей. А затем сделала в её сторону ещё один шаг.

– Что ты сказала?

– Нет. – Повторила Натали, и, честное слово, стало даже как-то легче. – Я не полечу в Провиденс, и не расстанусь с Брендоном.

Её мать, казалось, даже дар речи на мгновение потеряла.

Ещё бы. Сколько Натали себя помнила, подобную дерзость она позволила себе впервые.

– Брюс! Ну что ты молчишь, скажи что-нибудь!

– Прости, Элеонор. – Ретировался мужчина. – Я не встреваю, как ты и просила.

– Ты слишком долго помыкала мной. – Вместе с тем, набравшись сил, продолжила Натали. – Долгие годы я жила лишь так, как хотела того ты! Одевала лишь ту одежду, которую ты мне покупала. Ела только то, что ты разрешала. Дружила лишь с теми, кто был для тебя удобен. И разрывала отношения с теми, в ком ты не видела выгоды. – Обида накрыла девушку с головой, и сейчас она выплескивала её наружу. – Вспомни сколько слез я пролила, когда сообщила тебе, что хочу учиться в Калифорнии! Чего тебе стоило отказаться от своей мечты о Гарварде! Тогда, сейчас, всегда! Я была уверена, что ты не любила меня!

– Ты не смеешь так говорить! – Не выдержала её мать. – Я всегда думала лишь о твоем благополучии!

– Но это не любовь! – Взмолилась Натали. Слезы безвольно потекли из её глаз. – Я нуждалась в материнской ласке. В заботе и поддержке. Хотела, чтобы по утрам ты готовила мне блинчики с джемом и собирала в школу ланч. Мне хотелось проводить со своей мамой выходные и праздники, как это делали все мои подруги, но тебя никогда не было рядом!

– Я работала!

– Да! – Всхлипнула Натали. – Ты работала! Всегда! Каждую минуту! И единственный человек, которому я действительно была нужна – мой папа. Это он ходил на все родительские собрания, он готовил мне завтрак и собирал в школу ланч. Он водил меня в парк, катал на карусели и баловал. Он, бросая все дела, свою работу, несся по первому моему зову, когда был мне нужен. Он знал обо всех моих проблемах, говорил со мной, поддерживал меня, слушал! Он был моим родителем! Не ты!

– Я должна была работать. – Глаза Элеонор бегали, но она держала оборону. – Именно благодаря мне мы жили, ни в чем себе не отказывая. Именно благодаря мне, у тебя всегда всё было…

– А ты никогда не задумывалась… – Натали сглотнула боль. – …Что, возможно, всего этого мне было не нужно? Может быть, я просто нуждалась в материнской любви, заботе и ласке? – Элеонор молчала. Наверное, впервые в жизни, у неё просто не было аргументов. – Да, мама, – прошептала она, – в мире есть вещи, которые невозможно купить за деньги. – Улыбнувшись сквозь слезы, пожала плечами. – Вот так всё просто.

Брюс обнял дочь сильнее, и Натали стало немного легче. Но даже объятия отца не смогли и в половину унять той боли, которую ощущала маленькая беззащитная девочка, наконец, давшая волю мучительному чувству.

– Наверное, тебе лучше уехать, – тихо выдавила из себя она, – боюсь, здесь тебя ждут одни разочарования.

– Ты гонишь родную мать? – Спокойно спросила Элеонор. – После всего…

Наверное, она хотела сказать «…что я для тебя сделала», но запнулась. Сейчас это навряд ли был подходящий аргумент, и женщина, кажется, это понимала.

Она кивнула.

– Хорошо. Мы уедем. – Сделав несколько шагов, она подошла к дочери вплотную. – Но после этого можешь считать, что больше у тебя нет матери.

Слова Элеонор больно ударили в самое сердце. Натали захотелось всхлипнуть, но она сдержалась, мужественно стиснув зубы. Женщина прошла мимо неё прямо в коридор, и каждый новый удар её каблука о паркет невыносимой болью отзывался в сердце.

– Она успокоится и поймет, что была не права, просто дай ей немного времени, – прошептал Брюс, а затем на прощание ласково поцеловал дочку в лоб.

Через несколько секунд входная дверь хлопнула. Лишь после этого, непроизвольно схватившись за край стола, девушка обессиленно скатилась на пол и громко заплакала.

Брендон не мог дозвониться до Натали уже больше часа. Она не отвечала на сообщения, а Лео, черт бы его подрал, около двух часов назад отпросился в роддом к жене. Поэтому понятия не имел, что в данный момент происходило в его доме. А Брендон чувствовал – что-то происходило, и это что-то навряд ли было чем-то хорошим. Собрание закончилось, фактически не начавшись. Его слишком заботила женщина, игнорирующая его звонки. А незнание того, что в этот самый момент она ощущает, находится ли в безопасности, нуждается ли в нем – сводило его с ума.

Именно поэтому, выжимая максимальную скорость из своей тачки, сломя голову он несся прямо к дому. И плевать ему было, сколько нелицеприятного он при этом услышал в свой адрес и каким чокнутым придурком стал для других водителей. Натали. Она единственная имела для него значение.

Вдавив педаль газа и вывернув руль, Брендон припарковал автомобиль у дома, а затем влетел в парадную дверь.

– Добрый день, мистер Макгил…

Он пронесся мимо ошарашенного консьержа и, завернув за угол, вжал кнопку лифта. Секунда. Вторая. Третья. Ругнувшись, Брендон начал взбегать по лестнице. Пусть наверх был неблизкий, но стоять на месте и ждать он просто не мог. Слишком тяжело это было.

Проем. Ещё один. И ещё. Затем снова. И снова. И снова. Секунды начали казаться вечностью, а высота пентхауса раздражать. Наконец, преодолев последний проем, он проделал ловкие манипуляции по памяти и распахнул дверь.

– Натали!! – Заорал Брендон, стоило ему только перешагнуть через порог. Его грудь часто вздымалась, разум затуманился, и каждая мышца на теле превратилась в закаленную сталь. – Натали!!

Он окинул взглядом кухню, полностью исследовал коридор, а затем, словно бешеный зверь, взлетел по лестнице на второй этаж.

– Натали!!

– Ты чего кричишь? – Вдруг услышал он.

Натали вышла из его комнаты, как ни в чем не бывало. Немного потрепанная, какая-то сильно уставшая, но живая. Невредимая.

Не став испытывать судьбу, Брендон тут же бросился к ней.

– Господи, ты в порядке? – Он обнял её лицо ладонями, прошелся по волосам, плечам и рукам. Обсмотрел каждую клеточку на её теле, но не нашел ни единого шрамика, ни единой ссадины или синяка. Ничего, что свидетельствовало бы о том, что кто-либо причинил ей боль.

– Я в порядке, – удивленно ответила Натали, хлопнув глазами, – почему ты спрашиваешь? – Затем она взглянула на часы в холле. – И почему ты вернулся так рано? Собрание уже закончилось?

– Ты не отвечала на звонки, – как можно более спокойно ответил Брендон, хотя внутри него извергался Везувий.

– Ты звонил? – В глазах девушки промелькнуло понимание, и она выдохнула. – Прости, я уснула, а телефон стоял на беззвучном и, наверное, остался внизу.

– Черт подери, Натали, я от волнения чуть с ума не сошел! – Не выдержал он, но от того, что она целая и невредимая была здесь, перед ним, стало легче. – Ты даже не представляешь, что я чувствовал и думал!

– Но я не…

– Я умру, если потеряю тебя, слышишь? – Перебил её Брендон, понимая, что это было именно то, что он в данный момент ощущал. Ощущал в принципе. Всегда, после того, как она вошла в его жизнь. – Ты – мой смысл. А лишиться смысла, означает, лишиться и всего остального.

Он услышал, как Натали судорожно выдохнула.

Она молча смотрела на него, через глаза пробираясь всё глубже в душу, а затем прошептала:

– Прости, что заставила тебя волноваться.

Брендон притянул девушку к себе, вдыхая цветочный аромат её волос, чувствуя тепло её тела. И она тут же обняла его в ответ, зарываясь носом в его рубашку. Они стояли так, наверное, несколько минут, просто дыша друг другом, чувствуя, как их сердца бьются друг с другом в унисон.

Брендон успокоился, даже расслабился. А затем, ухватившись за одну из случайно пробежавших в его голове мыслей, чуть отстранился и ещё раз заглянул ей в глаза. Почти сразу же он осознал, что мысль его если и была неверна, то лишь на жалких пару процентов.

– Ты плакала? – Об этом ему ясно сказали её красные, опухшие глаза, ещё слегка влажные ресницы и печаль, которую, увы, едва ли чем-то скроешь. Натали открыла было рот, чтобы ответить, но перед этим Брендон её предупредил. – Не пытайся увиливать, я всё равно узнаю правду.

Если она и собиралась ему солгать, то определенно точно передумала в этот самый момент.

– Я говорила с мамой.

Мужчина задумался. Затем прикинул всю ситуацию.

– И я так понимаю, вовсе не по телефону.

– Ты прав. Не по телефону.

Брендон кивнул.

– И разговор кончился совсем не так, как вы обе того бы хотели.

– Что-то вроде того.

– И что ты обо всем этом думаешь?

– Ничего. – Выдохнув, апатично ответила Натали. – Если честно, сейчас мне вообще ничего не хочется.

Мужчина снова кивнул.

– Понимаю. – На несколько секунд между ними воцарилось молчание. А затем Брендон встрепенулся. – Собирайся. Я кое-куда тебя отвезу.

Губы девушки тронула усталая, кривая ухмылка.

– В нашей программе снова прогулка на воздушном шаре?

– Не угадала.

Натали выдохнула, а затем улыбка совсем сползла с лица, и она грустно мотнула головой.

– Брендон, мне никуда не хочется. Правда. Меня ноги едва держат, и глаза слипаются. А настроения развлекаться и вовсе нет.

– Мы не поедем развлекаться, обещаю. – Мужчина осторожно обнял её за плечи. – Но я хочу кое-что сделать. А для этого мне нужно, чтобы ты была рядом.

– Так сильно нужно?

– Очень сильно.

Натали снова выдохнула. Но затем всё-таки кивнула.

– Хорошо. Дай мне десять минут.

Брендон ждал её внизу ровно десять минут – не больше. Натали была не из тех женщин, которые собирались по три часа, опаздывая везде, где только возможно было опоздать и даже там, где, казалось, это совершенно невозможно. Натали была обычная. Естественная. Её лицо не нужно было гримировать многотонным слоем макияжа, потому что оно итак было красиво. Её тело не нуждалось в каких-то особенных, эксклюзивных нарядах, потому что было прекрасно в обыкновенных и самых простых. Её волосы не обязательно должны были быть эффектно уложены, потому что, завязанные даже в самый обыкновенный пучок, они были чудесны. Она вся, с ног до головы, просто-напросто не нуждалась во всей этой гламурной мишуре, и Брендон ценил, любил её именно такую – настоящую. Со всеми её причудами. С периодической неуклюжестью. За невероятную доброту и огромное сердце.

Любил безгранично сильно, и каждую секунду боялся потерять.

Брендон вспомнил о тесте на беременность, который вчера увидел в её руках. Образ его девочки, немного испуганной и растерянной всё время стоял перед глазами; мешал мыслить и работать, лишал еды и сна. Он никогда не считал себя убежденным холостяком, не хоронил себя, как мужа и отца, но вместе со всем этим, не позволял себе допустить хотя бы мысль о том, что у него когда-либо появится своя собственная семья. Возможно, просто не видел себя в этой роли. А, возможно, боялся увидеть. Была ли разница? Единственно важное, что он понял, когда узнал, что Натали не беременна – что расстроен. В каком-то смысле, это не до конца укладывалось в его голове. Но он хотел этого ребенка. Если бы он был, Брендон бы его хотел.

– Я готова.

Голос Натали выдернул мужчину из раздумий.

Она надела светло-голубые джинсы и белый свитер с широким воротником, спускающимся к плечам. Её волосы были распущены и игривыми волнами падали вниз, словно она накрутила их специальной штукой – как та называлась он не помнил. Ресницы будто бы стали длиннее, мешки под глазами исчезли, а губы блестели легким персиково-розовым цветом.

И всё это она что, успела за десять минут??

– Всё нормально? – Обеспокоенно спросила Натали, вероятно, замечая его удивленный взгляд.

– Да. – Затем Брендон взял себя в руки. – Да. Пойдем. Я позвонил, поэтому нас уже ждут.

– Где ждут? – Хлопая глазами, спросила она. – И кто?

– Потерпи. Скоро ты всё поймешь.

И она действительно поняла. Не сразу. Но через некоторое время. Когда они подъехали к зданию офиса, который окружили, казалось бы, около сотни журналистов и репортеров. Вспышки фотокамер ослепили, хотя стекло было предусмотрительно тонированным. Натали непроизвольно забилась в самый дальний угол салона и на какое-то мгновение даже перестала дышать. Но Брендон успокоил её. Сказал, что всё хорошо, что так нужно.

Он очень боялся, что спугнет её. Что Натали не перешагнет через себя – просто не сможет. Что не рискнет броситься в океан, кишащий кровожадными акулами. Но его девочка оказалась намного смелее, чем он думал. Она не просто вложила в его руку свою ладонь. Не просто вышла из машины, окунувшись в совершенно иной, чужой для неё мир. Она доверилась ему. Стойко выдержала яркие вспышки фотокамер; нелепые и порой даже обидные вопросы, которые один за другим журналисты выкрикивали ей из толпы; эмоциональное давление, которое они оказывали. Она прошла с ним до самого входа рука об руку, ни разу не передумав и не предприняв попытки повернуть назад.

Остановившись, но не отпустив её руки, Брендон повернулся лицом к взволнованной толпе.

Один вдох. Второй.

Все замерли, словно завороженные.

Словно каждый журналист, стоящий в данный момент перед зданием Трифолиума знал, что вот-вот услышит нечто абсолютно невероятное. То, что без сомнения было достойно занять своё место на первой полосе новостной ленты.

Возможно, учитывая ту дурную славу, которая ходила вокруг Брендона, так всё и было.

– Я пригласил вас сюда для того, чтобы опровергнуть информацию, несколько дней назад появившуюся в СМИ. – Брендон выдержал паузу, а затем продолжил. – Я никогда не делал предложения Габриэлле Ланкастер. Наши с ней сексуальные отношения едва ли ваше собачье дело, но во избежание новых грязных сплетен, официально заявляю, что они закончились ещё несколько месяцев назад. – Внезапное признание Брендона вывело из оцепенения журналистов. Одна за другой начались вспышки. – Натали Хейворт – женщина, которая сейчас стоит здесь вместе со мной – та, которую так несправедливо очернили, обвинив во всех возможных смертных грехах. – Секунда. Пауза. – Всё, что написали о ней, всё от первого и до последнего слова – циничная, гнусная ложь. – Снова вспышки. Ярче. Больше. Интенсивнее. – Эта прекрасная девушка не заслужила подобной клеветы. Да, вы будете абсолютно правы, если скажете, что не бывает дыма без огня. У каждой новости, какой бы она ни была, есть первопричина. И у той, за которую вы впервые ухватились несколько дней назад – тоже. – Брендон снова немного помолчал, а затем, посмотрев вниз, осторожно коснулся пальцев Натали. Переплел их со своими. Сжал вначале слегка, едва ощутимо, а затем сильнее. Крепче. И поднял взгляд. – Для меня эта женщина не просто очередное увлечение. Не случайная связь на одну ночь. Она – мой мир. Весь мой мир. И я хочу, чтобы прямо здесь, сейчас, перед всеми вами, она согласилась стать моей женой.

Синие глаза моментально посмотрели вверх, и он тут же утонул в их глубине.

Натали чувствовала, что Брендон собирается сказать что-то журналистам, о чем-то объявить, что-то опровергнуть. Возможно, понимала, что он хочет оспорить все те грязные слова, которые о ней писали. Но он знал – она никак не ожидала, что услышит нечто подобное.

Не так. Не во всеуслышание.

Брендон ощутил, как дрогнула её ладонь, и как гулко застучало сердце.

На мгновение в толпе все замерли, а затем роем посыпались вопросы.

– Мистер Макгил, вы действительно собираетесь взять в жены эту девушку?

– Мисс Хейворт, вы примите предложение?

– На какой месяц будет назначено событие?

– Будет ли Габриэлла Ланкастер в вашем списке приглашенных?

– Церемония будет закрытая?

– Вы хотите большую свадьбу?

– А что обо всем об этом думает миссис Макгил?…

Вопросы сыпались и сыпались, а Натали, не моргая, продолжала смотреть прямо на Брендона. Молчание начало становиться пыткой. Брендон понимал, что умирает каждую секунду, в которую не получает ответа.

– Ты сказал всё это серьезно? – Вдруг прошептала Натали. Едва слышно. Но достаточно отчетливо.

– Более, чем, – ровно ответил он, хотя внутри – в самом центре сердца – всё дрожало и пылало.

– И ты… действительно хочешь жениться на мне?…

Она спросила это с таким удивлением, что Брендон даже не сдержал легкой усмешки.

– Считаешь, невозможно хотеть жениться на тебе?

– Да. То есть, нет. То есть… – Натали запнулась, затем сделала вдох. – Просто я никогда не думала, что ты из тех… ну, которые… создают семью и… всё прочее.

Брендон подошел чуть ближе, а затем свободной рукой нежно коснулся её щеки.

– С тобой я хочу быть именно из тех, которые создают семью… и всё прочее. – Он сделал паузу, и его глаза непритворно заблестели. – Я люблю тебя, моя маленькая, ненаглядная стихия. Люблю твою сумасшедшую, очаровательную нерасторопность и твою забавную привычку болтать всё подряд. Люблю твой крохотный носик и то, как сексуально ты его морщишь. Люблю твой запах, твою улыбку, твой смех. А ещё, когда ты засыпаешь рядом со мной. Я люблю, как аппетитно ты ешь блинчики, как не боишься извозиться в джеме и не стесняешься с таким же аппетитом облизывать пальцы. Я хочу всегда, всю оставшуюся жизнь, кутать тебя в теплый плед, чтобы ты не замерзала, и готовить для тебя какао, пусть и совершенно не умею. – Натали улыбнулась, и Брендону даже показалось, что она сделала это сквозь выступившие на глазах слезы. – Я хочу создать семью именно с тобой. И хочу жениться именно на тебе. Только на тебе, Натали. Потому что больше не представляю без тебя свою жизнь. – Брендон сглотнул свой страх, а затем, взяв Натали за обе руки, внезапно опустился на одно колено. В толпе вновь все замерли и смолкли. – Знаю, что должен был сделать это совсем не так. Наверное, всё-таки никудышный из меня романтик. – Он немного нервно усмехнулся. Брендон так сильно боялся услышать «нет», что, кажется, даже отчетливо ощущал, как огромной бензопилой его безжалостно полосовали изнутри. – Мне следовало вначале спросить у тебя… наедине, а не при всех… но, если бы ты согласилась…

– Да. – Перебила его Натали, не дав возможности договорить.

Брендон даже не сразу осознал, что произошло.

– Да? – Переспросил он.

– Да. – Повторила она, а затем помогла ему приподняться. – Я стану твоей женой.

Секунда. Всего одна секунда потребовалась ему на то, чтобы осознать, что в этот самый момент он стал самым счастливым на свете человеком. Неожиданно подхватив Натали на руки, он закружил её, заставив завизжать, а затем искренне и беззаботно рассмеяться. Очередные вспышки фотокамер, новые вопросы, восклицания, чьи-то любопытные взгляды – им обоим было на всё это плевать.

Оба даже не заметили, как, смешавшись с толпой, всё это слышала и видела та, в чьей ледяной, раненой душе в этот самый момент созревал страшный и решительный план мести. Надев темные очки, чтобы скрыть выступившие от боли и обиды слезы, она заправила выбившийся локон обратно в шелковый платок и зашагала прочь, не без наслаждения думая о том, что призрачное счастье этой пары будет слишком недолгим.