Условный рефлекс

Глава 8

Проснуться воскресным утром в поистине королевской постели и, открыв глаза, осознать, что всё, что произошло с тобой вчера, произошло наяву; с высоты семнадцатого этажа наблюдать за тем, как неторопливо просыпается один из самых очаровательных и волшебных городов мира; вдыхать воздух Италии, чувствовать, как по телу разливается её особенное, неповторимое тепло и понимать, что здесь и сейчас, впервые за очень долгое время, ты, действительно, счастлива. Разве можно вообразить себе утро прекраснее? Нет, теоретически, конечно, можно. Если бы, скажем, она проснулась в этой постели не одна. Сморгнув несколько раз, Натали замерла. А вдруг она и не одна? Господи, что, если она не одна??

В такую несусветную рань мозг упорно отказывался повиноваться, и, боясь пошевелиться, Натали изо всех сил старалась заставить его думать, прокручивая в голове вчерашний вечер и пытаясь вспомнить, чем же он закончился. Ведь, мало ли, что…

Итак… они с Брендоном гуляли по Риму. Это она помнила достаточно хорошо. Как и Ватикан. Мост Святого Ангела и историю о Беатриче… площадь Навона, художников и вкуснейшие панини. А ещё фонтан Треви. И то, как, загадывая желания, они бросали в него монетки. Затем, полностью выбившись из сил – вернее, из них, кажется, выбилась только Натали – они поймали такси и поехали в отель. Она помнила, как они вернулись. На самом деле, её мысли даже не были спутаны, но, прежде, чем поворачиваться, ей хотелось в полной мере удостовериться в том, что она, как и чувствовала, не совершила непоправимой ошибки.

Секунда. Вторая. Третья.

– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… – зажмурившись, Натали закусила губу, а затем, наскоро прокрутив «пленку» в голове до самого конца, размеренно выдохнула и слабо улыбнулась, увидев, что накануне вечером уснула в абсолютном одиночестве.

Для пущей уверенности она повернулась и, задержав свой взгляд на идеально выглаженных простынях, окончательно убедилась в том, что прошедшей ночью кроме неё в этой постели больше никого не было. По всем известным ей негласным правилам, сейчас она должна была испытывать радость, легкость, непринужденность, облегчение, в конце концов. Хоть что-то из перечисленного. Но вместо этого её заполняло странное, тянущее изнутри чувство, чем-то напоминающее ей разочарование, а дикая мысль внезапно поразила сознание. Ей отчаянно хотелось проснуться не одной.

Сморгнув несколько раз и запретив себе даже думать о чем-то подобном, Натали выбралась из постели и направилась в свою ванную. Холодный душ подействовал на неё, как нужно: взбодрил и в то же время помог расслабиться; из головы ушли все вгоняющие в тоску мысли, оставив после себя лишь приятное послевкусие от воспоминаний о вчерашнем дне. Плюс ко всему, на просветленный ум пришло кое-что ещё, что, поразмыслив, она сочла нетерпящим отлагательств.

Переодевшись в первое попавшееся под руку, Натали вышла из своей комнаты, осторожно подошла к противоположной двери, а затем, немного беспардонно прижавшись к ней, прислушалась. Либо звукоизоляция в этом отеле находилась на самом высшем уровне, либо её падший ангел всё ещё спал. На самом деле, она только сейчас вдруг поймала себя на мысли, что понятия не имеет, во сколько Брендон встает по утрам. Не то чтобы её кто-то должен был в это посвятить, и не то чтобы ей самой было это больно интересно. Просто пока она мылась в душе, ей в голову неожиданно пришла фантастическая идея на тему того, как можно было улучшить внешний вид магазина – да, самые лучшие идеи, как правило, посещают нас именно в таких местах – и, до тех пор, пока вспышка в чертогах её разума не угасла, ей нужно было сделать в проекте соответствующие зарисовки. Как неудержимая нужда внести в план помещения коррективы оправдывала то, что она совершенно бесстыдным образом подслушивала своего босса под его дверью? Наверное, это прозвучит немного странно, но тем, что нужная ей папка как раз находилась в его комнате, в той самой, в которой он принял решение – и какой черт его только за ногу дернул? – перед сном просмотреть сделанные ею наработки. Конечно, если подумать, она могла бы подождать, пока он проснется и выйдет из комнаты, но очень боялась потерять настрой. Другим, казалось бы, самым простым и логичным вариантом, было сделать те же самые зарисовки на любом другом листе бумаги, но проблема состояла в том, что любого другого – а вернее сказать, совсем никакого – у неё просто не было. И что ещё смешнее – она так и не узнала у Лорен, как при подобных ситуациях использовать свой мобильный в качестве «холста».

Таким образом, вариантов у неё оставалось не много. А точнее, один единственный.

Ей нужно было незаметно пробраться в логово дьявола и забрать нужную папку.

Осторожно. Максимально быстро. И без приключений.

Хотя что-то подсказывало ей, что последнее – совсем не про неё.

– Ладно, если подумать, это не так уж и трудно. – Себе под нос пробормотала Натали, а затем обхватила пальцами рукоять. – Разве что в последний момент не выяснится, что твоя дверь заперта. – Нервно усмехнувшись, она чуть сильнее стиснула прохладный металл, а затем с бешено колотящимся сердцем, потянула ручку вниз. Закусив губу, зажмурилась, и, когда механизм поддался, едва удержалась от громкого вздоха, чуть было не разрушившего весь её план. Не сказать, чтобы очень уж продуманный, но всё же.

Дверь открылась без единого, даже самого малейшего звука или скрипа. Данный факт удивлял её лишь первые две секунды, а затем Натали вспомнила, в чьем отеле находилась, и волна искреннего изумления сошла как-то сама собой. Не без опаски – мысленно взмолившись, чтобы её не засекли – она просунула свою голову внутрь, но глаза открыла далеко не сразу. Господи, как глупо и нелепо она сейчас, должно быть, выглядела в глазах Брендона, если тот не спал и с неприкрытым любопытством и озадаченностью наблюдал за её действом. Она прямо-таки и представляла это его самодовольное, как у галгана, лицо.

Комната встретила её тишиной. Ну, по крайней мере, покатистого смеха она не улавливала. Уже что-то. Решив больше не медлить – наихудший вариант сценария она всё равно уже рассмотрела – Натали выдохнула, а затем стала медленно открывать глаза. А точнее глаз, один.

Волнение и страх, до этого момента практически полностью парализовавшие каждую клеточку женского тела, исчезли сразу же, стоило ей лишь на мгновение задержать свой взгляд на пустой постели и, оглядевшись, понять, что в комнате, к её удивлению, никого не было. В голове тут же возник миллион и один самых разных вопросов. Получается, Брендон проснулся ещё раньше, чем она? Значит, был жаворонком? Или сегодня по какой-то неизвестной ей причине просто встал не как обычно? Может быть, у него появились неотложные дела? Но, если это так, то почему он не оставил ей хотя бы небольшой записки, хоть пары слов? Не оставил ведь? Вспомнив, что ничего такого на столике не заприметила, Натали машинально мотнула головой. Интересно, а в чем этот мужчина спал? Она почему-то почти сразу представила его лежащим на этих простынях в легких спортивных штанах, спущенных до самых бедер и без рубашки, естественно без неё… ах, вот бы хоть одним глазком увидеть его обнаженным по пояс, иметь возможность вдохнуть его запах …

– Уф… ты серьезно? – Резко очнувшись от забвения, осекла она себя. – Другого времени подумать об этом найти не могла?

Справедливости ради поругав себя ещё одну лишнюю секунду, Натали приоткрыла дверь сильнее и на цыпочках прокралась внутрь. Даже несмотря на то, что в комнате никого не было, она всё равно ощущала себя более, чем неуютно. Особенно, учитывая тот немаловажный факт, что она собиралась совершить кражу. Пускай и своей собственной, к слову, вещи.

Оглядевшись и стараясь, вопреки всему, продолжать ступать по полу так же бесшумно, Натали подошла к столику, на котором была – нарочно что ли?! – разложена целая куча папок, смотря на которую в голове у неё крутился лишь один единственный вопрос: зачем ему так много?!

Решив, что сейчас это не самое главное, Натали выдохнула, начав впопыхах перебирать папки, которые, как назло, все казались ей «на одно лицо»: черные, классические, даже фирмы одной!

– Господи, прошу тебя, пусть он не войдет и не застанет меня за этим срамным делом… – прошептала она, стараясь не устраивать на столе слишком уж явный беспорядок. На самом деле, она уже жалела, что пошла на поводу у своей неразумной головы. Ну разве так сложно было немного потерпеть?! Зачем ей вообще понадобилась эта чертова папка?! Могла ведь в крайнем случае позвонить на ресепшен и попросить чистый лист бумаги! На какую-то долю секунды Натали замерла. Ох, ну почему эта светлая мысль не пришла ей в голову раньше?…

– Дура-дура-дура… папка! – Поняв, что произнесла последнее слово слишком громко, она зажала ладонью рот и испуганно замерла. Вообще-то, особенной надобности вести себя совсем уж тихо не было, так как её всё равно никто не бы услышал, но жест получился скорее непроизвольным, сделанным больше на уровне подсознания.

Убрав руку от лица и схватив искомое, Натали не сумела удержаться от победной улыбки. Миссия выполнена – пора делать ноги. Полностью уверенная в том, что план более, чем удался, она повернулась, даже не предполагая, что делает это одновременно с открывающейся сбоку дверью.

Шаг, и она едва не влетела в мокрое мужское тело, невольно преградившее ей дорогу.

Мокрое… мужское… тело… чье-то настоящее тело?…

С координацией у неё в этот раз, похоже, было чуть лучше, чем с котелком, сидящим на плечах.

– Натали? – Знакомый голос вынудил её резко вскинуть голову. Обнаженный по пояс, завернутый, к слову сказать, в одно банное полотенце, которое невообразимо сексуально седело на мужских бедрах, Брендон с удивлением смотрел ей в глаза. И она тоже смотрела ему в глаза. По крайней мере, пыталась. Верно Энди говорит: берегись своих желаний, они исполняются, когда ты больше всего этого не ждешь. Хотела увидеть этого греческого бога полуобнаженным – получай! – Тебе что-то нужно?

Чтобы на тебе не было этого чертового полотенца, и с меня ты тоже всё лишнее снял…

Ой-ой-ой, остановись, девочка, притормози и выдохни. Вдох-выдох, вдох…

– Я… зашла за папкой. Чтобы сделать кое-какие заметки.

Натали сильнее стиснула пальцами плотный материал, а затем едва уловимо закусила нижнюю губу, но от внимания Брендона ни тот, ни другой жест, кажется, не ускользнул. В его глазах забегали знакомые огоньки, а уголки рта сексуально, чуть уловимо приподнялись.

– И, разумеется, это не терпело отлагательств?

– Да. – Секунда тишины. – То есть, нет! – Мотнув головой, исправилась она, но Брендон уже веселился, и исправить это она не могла. – Я вполне могла подождать, просто боялась потерять мысль. Ну, знаете, как это бывает – когда резко что-то осеняет. Обычно так происходит у писателей – вначале ничего, ни единой идеи, совсем никакой, просто чистый лист, а затем внезапно бам и взрыв! Сломя голову, они несутся к своему ноутбуку, чтобы записать все подробности и ничего не упустить! Ведь всего секунда промедления, и книга может уже никогда не получиться такой, какой она могла бы получиться, если бы все заметки были сделаны вовремя… – Когда мужчина перед ней улыбнулся шире, Натали поняла, что малость перегибает с эмоциями и понизила тон голоса. – Вот так…и со мной… случилось… – затем она немного помолчала и выдохнула, – …но это, конечно же, совершенно не оправдывает того факта, что я не постучалась. Ведь вы могли бы, скажем, выйти из душа совершенно нагой… то есть даже без полотенца… – снова выдох – …и естественно имели бы на это полное право… – уф, замолчи уже, сумасшедшая, просто замолчи, – …вы часто выходите из душа без полотенца?

Иисусе, она серьезно произнесла это вслух?! Дура-дура-дура.

Улыбка Брендона стала шире, а затем он неторопливо потянулся к столику около неё, на котором оставил свои наручные часы.

– Нет, Натали, я предпочитаю выходить из душа в полотенце. – Прочистив горло, Натали отвела взгляд, хотя мысль дать деру в этот самый момент симпатизировала ей намного сильнее. Она собиралась было ответить ему хоть что-то, но от его дурманящей близости все умные слова и мысли в голове оробело разбежались, словно от огня. Пока, опустив глаза, он надевал за запястье Rolex, она позволила себе незаметно и в какой-то мере даже распутно его оглядеть. Мужское тело было ещё влажным, и от него веяло легким морским бризом – гель для душа или новый дорогой парфюм, от которого сносило крышу ничуть ни меньше, чем от предыдущего. Мокрые волосы сексуально вились, широкую грудь покрывала небольшая, редеющая волосяная полянка, тоненькой, едва различимой дорожкой тянущаяся вниз, мимо пупка, к пока ещё запретной для неё границе. Пока ещё?! Тугой с кубиками пресс, узкие бедра, сильные плечи и мускулистые руки… Господи, ну почему он такой невероятный?… – Ты хорошо спала?

– Ммм?… – секунда, вторая, Натали подняла на Брендона глаза, к стыду своему заметив, что он смотрел на неё, по всей видимости, прекрасно понимая, куда именно был направлен её пытливый взгляд; …будь ты неладен, человек, создавший спортзал!! – О, да, просто замечательно! – Она нервно улыбнулась, а затем качнула головой. – Правда, лучше не бывает. Номер просторный, соседей совсем не слышно, а матрац невероятно удобный – я спала, как младенец. Знаете, с десяти лет столько снов за одну ночь не видела. – Осталось не проболтаться о ком эти сны были. – К тому же, за окном такая красота, что дух захватывает. Вообще-то, я бы с удовольствием осталась здесь ещё ненадолго, посмотрела бы что-нибудь ещё, ведь мы посмотрели далеко не всё, но понимаю, что вам нужно работать. Да и мне тоже. Кроме того, Лорен будет ждать от меня отчета, который, к слову сказать, я ещё не подготовила… но подготовлю, обязательно подготовлю! Прямо в самолете и начну! И закончу в самолете! Чтобы по возвращении отдать вам уже готовый материал….

– Значит, тебе понравилось гулять со мной по Риму? – Прерывая её, внезапно спросил Брендон, и, прокрутив в своей голове всё, что наговорила, Натали осознала, что, если вычленить из её фразы общий смысл, то, черт возьми, он будет именно таким.

– Очень… понравилось… – завороженная его гипнотическим взглядом, она вновь начинала в нем теряться, – …это же Рим… и я была здесь впервые.

– И ты хотела бы остаться? – Натали показалось, что он сделал к ней шаг – вокруг резко стало невыносимо тесно, а для вдоха и вовсе не нашлось сил – но, возможно, ей всего лишь показалось.

– Наверное, только безумец не захотел бы этого, – выдохнула она, понимая, что не хочет лукавить.

– Чего бы ещё ты хотела, Натали? – Почти шепотом спросил Брендон, находясь в опасной близости от её губ. – Чего ещё?

«Тебя», – внезапно промелькнуло в её голове, напугав до беснующихся чертиков. Натали знала, что этому демону-искусителю достаточно сделать ещё хотя бы шаг, и она окажется полностью подчинена его неумолимой мужской воле; полностью, без права на искупление она отдастся во власть его взгляда, рук, тела, не сумев совладать с желанием – просто не захотев вступать с ним в борьбу.

Спасибо её Ангелу Хранителю, который, услышав тихую, отчаянную мольбу своей подопечной, сжалившись, ниспослал ей спасение, заставив зазвонить лежащий на столике блэкберри. Натали едва удержалась от того, чтобы не выдохнуть от моментально наполнившего её облегчения. В отличие от Брендона, который продолжал неотрывно смотреть ей в глаза, она медленно и очень осторожно, чтобы не коснуться его своими губами, повернулась на определитель, предусмотрительно попросив своего Ангела ещё и о том, чтобы звонящий, кем бы он ни был, не входил в список «не срочно, потом перезвоню». Секунда. Вторая. Все усилия оказались тщетны. Так и не разобрав имени на экране – вот же досада – с точно такой же осторожностью, как и раньше, Натали вновь повернулась, вернувшись взглядом к полуголому и всё ещё полу-мокрому Адонису прямо перед собой.

– Кажется, у вас телефон звонит. – На эти слова едва ли хватило дыхания. Брендон собирался было отмахнуться, но она вовремя его прервала. – Так настойчиво звонит. Должно быть, это что-то важное. Наверняка очень важное.

Он смотрел на неё ещё пару секунд, а затем его губы тронула легкая улыбка. По крайней мере, ей так показалось. Уверена она не была, потому, как Брендон слишком быстро отвернулся и, отойдя на несколько спасительных шагов, схватил со столика свой блэкберри. На мгновение прикрыв глаза, Натали плотнее прижала к себе папку, чувствуя, как предательски дрожат коленки.

Нет, ещё одного такого раза она явно не переживет. И даже мысли о маме и те не помогут.

Подслушивать, кто именно звонит и для чего, Натали не стала. Воспользовавшись моментом, она выскользнула из комнаты Брендона, а затем, добежав до своей, плотно прикрыла дверь и отщелкнула на ней замок.

Там, приводя в порядок свои мысли, она просидела до самого отлета.

***

Брендон сходил с ума от её реакции. Ему нравилось, как она смущалась и нервничала, как боялась того, что чувствовала, и как пыталась бороться со своими грешными мыслями. Но, особенно, как неуклюже она пыталась спрятать от него своё сексуальное желание. Конечно, это не совсем хорошо сказывалось на его мужском начале, но он готов был мириться со всеми неудобствами лишь ради того, чтобы вновь и вновь ощущать это ни с чем несравнимое возбуждение, пламенным жаром разливающееся по его венам каждый раз, когда это маленькое стихийное бедствие находилась в его биополе. Брендон прекрасно знал, что, добившись Натали, получит от ночи с ней особое, незабываемое наслаждение, но не торопился, потому, как от самой игры получал ничуть не меньше.

Признаться, раньше, на то, чтобы затащить очередную понравившуюся ему красотку к себе в постель он тратил не больше часа, пятьдесят пять минут из которых уходило на распитие алкогольных коктейлей, танцы и дорогу до отеля, и то, что с этой женщиной привычные шестьдесят минут превратились в полноценную неделю, было для него в новинку. Естественно, если бы он захотел, Натали бы уже давно стала его – ещё в тот самый первый день – но он не хотел, а точнее, по собственной воле оттягивал неизбежное, желая упиться их прелюдией сполна. Как-то давно краем уха Брендон слышал, что ожидание лишь усиливает возбуждение, и, получая желаемое через определенное время, человек испытывает удовлетворение намного сильнее и впечатляюще того, которое он достигает, добиваясь своей цели сразу. Теперь ему хотелось проверить эту теорию. А ещё хотелось, чтобы Натали первой сделала к нему шаг. Хотелось, чтобы она перестала бояться и приняла то, что чувствовала.

И эти желания для Брендона были так же новы.

Полностью погрязнув в совещаниях, телефонных переговорах и бумагах, за целый день он ни на минуту не покинул своего кабинета, и теперь собирался это исправить. Распахнув дверь, вышел в опустевший коридор, предварительно взглянув на наручные часы. Рабочее время уже несколько часов, как подошло к концу, все запланированные дела были завершены, и теперь ему чертовски сильно хотелось выпить чашечку крепкого черного кофе, поэтому, не раздумывая, он направился лифту и, войдя в кабину, отправил её на сорок девятый этаж. Габриэлла писала ему целый день, предлагая вечером куда-нибудь сходить, а после поехать к нему, но настроение у Брендона совершенно не располагало к подобного рода времяпрепровождению, о чем он собственно и сказал ей прямо и без особого на то сожаления.

Выйдя из дверей на нужном этаже, он прошел по знакомому коридору, а затем завернул налево, быстро оказавшись в одной из отделенных стенами комнатке, в которой и обитала Богиня их компании, варившая самый лучший в мире кофе. Нужно было подумать о том, чтобы приобрести точно такую же и для ресторана, хотя, если быть откровенным, эспрессо и там был весьма неплох.

Пребывая где-то в своих размышлениях, он взял с полки кружку, но непонятно откуда взявшаяся тихая музыка заставила его помедлить. Любопытство взяло верх буквально в ту же секунду, и, на какое-то время отложив приготовление кофе, Брендон направился на звучание.

Он завернул за угол, затем обошел одну из стенок. С каждым шагом мелодия слышалась яснее и лучше, однако, вместе с тем, её было трудно назвать громкой или же раздражающей. Скорее, приятной уху и расслабляющей. Выйдя из-за очередной стенки, которая оказалась последней преградой, Брендон остановился, а затем почти сразу же слабо улыбнулся и где-то на уровне подсознания неторопливо облокотился плечом о выступ. Пританцовывая под медленную мелодию, играющую из динамика смартфона, Натали наблюдала за картиной, открывающейся ей за панорамным окном, а он, не обращая внимания на горящий огнями засыпающий город, наблюдал за видом, доступным в этот самый момент только ему одному. Брендон не видел Натали со вчерашнего вечера, после того, как отвез с самолета домой, и лишь теперь понимал, каким долгим в действительности был этот срок.

Интересно, эта женщина знала, насколько привлекательной и сексуальной была? Брендон тут же одернул себя. Черт, конечно же, она знала. Разве могла не знать? У него от одного лишь взгляда на неё всё мучительно сжималось – и, вероятно, не только у него – конечно же, ей было прекрасно об этом известно. Осматривая её округлые бедра, неспешно двигающиеся в такт нотам незнакомой ему песни, он спускался взглядом ниже, к стройным ногам, думая увидеть её ошеломительные черные туфли на высокой шпильке, которые приводили его в экстаз, но ни их, ни чего-то ещё вместо них он не увидел. Брови удивленно и насмешливо взлетели вверх, когда он понял, что его стихийное бедствие танцевало на ковре босиком, а небрежно, вероятно, в спешке сброшенные туфли, валялись у кресла позади. Музыка стала чуть интенсивнее, вокалистка запела эмоциональнее, а Натали подняла к распущенным волосам руки и запустила в них пальцы. Совсем как тем веером в клубе, – промелькнуло у Брендона в голове. Он представил, как она закрыла глаза, а затем соблазнительно прикусила губу, и это стало последней каплей. Завороженный происходящим, совершенно не контролируя порыв внутри, он решительно направился к женщине, завладевшей всеми его мыслями.

Скользнув рукой по тонкой ткани платья, Брендон осторожно развернул неожидающую ничего подобного Натали к себе, а затем, заглянув ей в глаза, немного помедлил, безмолвно спрашивая у неё дозволение. Она ничего не сказала, но он уловил её немое согласие и однозначное нежелание сопротивляться, поэтому медленно притянул к себе. Её ладони слегка неуверенно, но легли ему на грудь, а его вторая рука коснулась дрожащей спины и, когда он повел её хрупкое тело в плавном, чувственном танце, она задвигалась вместе с ним.

Брендон не понимал, что с ним происходило. Не понимал, как этой женщине удалось так сильно запутать его мысли, которые все до единой в этот момент были только о ней одной. Не понимал, почему вдруг ощутил острое желание коснуться её именно так – в танце. Возможно, всё это было лишь частью их игры, а, возможно, и чем-то совершенно иным.

– Что ты здесь делаешь? – Тихо спросил он, заставляя Натали несколько раз сморгнуть. Казалось, всё это время она находилась где-то в совершенно ином мире, а теперь словно очнулась ото сна.

– Я… просто решила немного расслабиться и привести в порядок мысли. Вообще-то, обычно я не позволяю себе снимать обувь на работе и вытанцовывать на коврах стрип дэнс. Знаете, ведь это даже не в моем характере. – Заметив, что в Натали проснулась его любимая сторона, Брендон улыбнулся. – Это вышло совершенно случайно. Нет, конечно, осознанно, но… я думала, что в такое время уже никого не будет и поэтому никто не узнает, если я чуть-чуть перейду грань дозволенного, но вы застали меня здесь, и теперь мне ужасно стыдно… – на последних словах голос её дрогнул, и она выдохнула.

Ну до чего же смешно она оправдывалась. Разве можно было скрывать своё веселье?

– Я спрашивал, не что ты делаешь здесь, – уточнил Брендон, – а что ты делаешь на работе. В такое позднее время.

– А, – выдохнула Натали, а затем немного помолчала, по всей видимости, собираясь с мыслями и обдумывая ответ, – хотела закончить презентацию к утреннему собранию. Немного задержалась.

– Сейчас почти девять.

– Да? – Искренне удивилась она, а затем прошептала. – Выходит, не немного.

Интересно, что сейчас происходило у неё в голове? О чем она думала? Чего хотела? Кроме очевидного, Брендону было любопытно и всё остальное. Ему вдруг захотелось узнать о ней больше. Не то, что он уже знал из дурацкой анкеты и той информации, которую собрала для него Хайди, а что-то более личное, более сокровенное. То, чего не расскажешь совершенно незнакомому человеку. То, что известно о тебе далеко не каждому. И черт его знает, почему, но побороть это желание он не мог.

– Ты что-нибудь ела? – Внезапно для себя же самого спросил Брендон, заставляя Натали запнуться.

– Я… вроде бы. – Прошептала она, не сводя с него взгляда. – Не помню. – Снова пауза. – Кажется… нет.

Плохо, зато честно.

Отстранившись от неё, Брендон кивнул.

– Поехали.

Натали пару раз хлопнула глазами, а затем спросила:

– Куда?

– Ужинать.

– О, нет, я… – помедлила, вероятно, думая, как отказать, – …совсем не голодна.

Не лучшая причина, но, какую бы она сейчас не выдумала, он бы в любом случае не отступил.

– Ты весь день ничего не ела, разумеется, ты голодна. Да и я, если подумать, не отказался бы от сочного стейка и бокала хорошего вина. Неподалеку есть одно неплохое место, сначала поедим, а затем я отвезу тебя домой. – Безапелляционно заявил Брендон, а после, чтобы окончательно добить её аргументами, добавил. – Заодно обговорим некоторые детали презентации. Завтра утром на это может не остаться времени.

Натали попыталась взбрыкнуться – очень мило, кстати говоря, это у неё получалось – но он всё равно сумел настоять на своем. В один из его любимых ресторанов они приехали буквально пятнадцать минут спустя. Замечая, с каким восхищением его спутница оглядывает широкие красные портьеры, высокие потолки, искусно выполненные гобелены и позолоченные зеркальные рамы, Брендон понимал, что сделал ещё один шаг по направлению к её полной и безоговорочной капитуляции. И дело было вовсе не в роскоши этого место, не в его дороговизне, а в той атмосфере, которую оно создавало. В той самой атмосфере, которая возвращала её обратно в Рим, в котором ей так до дрожи сильно хотелось остаться.

– Синьор Макгил! Какой приятный вечер, что вы решили нас посетить!

– Я тоже рад видеть тебя, Леонардо.

– И вы сегодня не один, а с обворожительной сеньоритой. – Метрдотель ресторана приветливо улыбнулся Натали, заставив её тут же смутиться, но всё же слабо улыбнуться в ответ. Наверное, впервые в жизни, Брендон получал столь сильное удовольствие от неприкрытого женского смущения.

– Натали Хейворт, – представил он её, и мужчина тут же ответил:

– Очень приятно, сеньорита, надеюсь, вам у нас понравится. – А затем повернулся к Брендону и, взяв два меню, пригласил его пройти за ним. – На ваш столик, как и всегда, претендовали сегодня очень многие, но Леонардо справился с этой задачей. И столик отвоевал, и клиентов осчастливил.

Зная, что для него в этом ресторане всегда держат место, Брендон, как и обычно, не стал звонить и делать бронь. Столик находился уединенно от остальных посетителей, на возвышении, прямо у панорамного окна, открывающего чудесный вид на вечерний Лос-Анджелес.

Всё ещё завороженная, Натали, однако, позволила своему спутнику помочь ей сесть.

– Здесь… очень уютно.

– И тихо, – добавил Брендон, придвигая её стул, – иногда я люблю проводить здесь вечера.

– У вас есть, в самом деле, свой столик? – В подобной обстановке, с теми мыслями, которые безостановочно сновали в его голове, официальное «вы», постоянно вылетающее из её уст, совершенно его не устраивало. Брендону очень хотелось, чтобы она называла его по имени, но он понимал, что для этого пока не подходящее время, поэтому, обогнув стол, он просто кивнул. – Вы купили его? Сделали на него пожизненную бронь? Выиграли в лотерею?

Её милая непосредственность заставила его искренне и по-веселому рассмеяться.

– Нет, не выиграл, Натали, в таких заведениях столики не разыгрывают. – Принимая меню из рук официанта, он благодарно ему кивнул и, понимая, что женщина напротив него жаждет продолжения, добавил. – И нет, я его не покупал. Пожалуй, из всего, что ты предложила, «пожизненная бронь» подходит лучше всего.

– Но разве такая бронь существует? – С нескрываемым изумлением спросила она, по всей видимости, уверенно полагая, что, произнося нечто подобное, вроде как шутит.

– В нашей жизни чего только нет, – шире улыбнулся Брендон, открывая меню, – особенно, когда ты находишься в хороших отношениях с владельцем ресторана.

– Даа, – немного поразмыслив и уткнувшись в меню согласилась Натали, – наверное, если бы Энди владела таким рестораном, у меня бы тоже была пожизненная бронь на лучший столик.

– Энди – это твоя подруга? – Улучив удобный момент, как бы невзначай поинтересовался Брендон, замечая, как она утвердительно кивает.

– И моя соседка по квартире. Но больше даже сестра. – Машинально перевернула страницу. – Если бы не она, не знаю, что делала бы одна в этом огромном городе.

Двух-секундная пауза.

– Ты всегда хотела уехать из Провиденса?

– Не знаю… – задумчиво ответила Натали, – …наверное, нет. – Затем её губы тронула едва уловимая улыбка. – Наш городок маленький, но безумно живописный. Я люблю его старые улицы и особняки, его удивительно красивую природу, спокойствие и тишину. А ещё воздух – такой умиротворяющий, свежий, пахнущий морем. О! – Она улыбнулась шире. – Ещё я обожаю период фестивалей и ярмарок. Помню, совсем девчонкой почти каждый августовский день сбегала из дома, чтобы хоть одним глазком на всё это посмотреть. За что потом мне, конечно, сильно попадало от мамы…

Натали подняла на Брендона глаза и неожиданно замерла, вероятно, осознав, сколь многое только что о себе рассказала.

– Что-нибудь выбрала? – Спросил он, не дав ей возможности поразмыслить об этом дольше трех секунд.

– Я… буду салат, – отводя глаза, ответила она, прочищая горло и закрывая меню.

Иисусе, эта женщина кроме салата ещё чем-нибудь питается?

Брендон жестом подозвал к ним официанта, а затем озвучил ему заказ:

– Две фирменные феттуччине, сырную тарелку и бутылку «Амароне». – Когда парень кивнул, забрав у них меню, немой вопрос в глазах Натали заставил Брендона продолжить. – Ты ничего не ела весь день, неужели действительно полагаешь, что я буду сидеть и смотреть, как ты «наслаждаешься» овощами?

Её взгляд внезапно стал смелее. Так она обычно смотрела, когда внутри неё зарождался ураган.

– Вы даже не спросили, люблю ли я феттуччине! – Контролируя силу своего голоса, негодовала она. – Может быть, у меня на неё вообще аллергия!

Предполагая нечто подобное, Брендон терпеливо выдержал её взгляд.

– Не спросил. Это так?

С ответом, как и предполагалось, Натали помедлила.

– Нет. – Ожидаемо. – Но это вовсе не означает, что вы можете решать за меня!

– Да, но, если ты попадешь в больницу с острыми болями в желудке, не только для тебя самой, но и для всей компании, это будет, мягко говоря, неприятно. – Пристально наблюдая за её реакцией, Брендон понимал, что двигался в верном направлении. – Мы можем потерять выгодный проект, а ты – работу. Поэтому позволь сегодня, раз уж ты пришла сюда со мной и во избежание подобных инцидентов, я всё-таки решу за тебя.

Открыв было рот, но, решив, по всей видимости, с ним не спорить, Натали отвернулась к окну.

Ну что за женщина? Он не понимал. То смущается, как ребенок и дрожит, словно осиновый лист. То внезапно становится самой настоящей тигрицей, готовой наброситься и перегрызть ему горло. Нет, таких Брендон ещё не встречал. Конечно, за свою жизнь он успел повидать множество краснеющих роковых красоток, но ни одна из них – Бог свидетель – не была похожа на Натали. Было в ней что-то такое, что выделяло её среди всех остальных. Что-то, название чему он дать пока не мог.

Когда принесли феттуччине, Натали уже, кажется, окончательно смирилась со своей участью. Она благодарно улыбнулась официанту, который разлил по их бокалом вино, а затем, взяв в руки приборы, начала неторопливо с помощью столовой ложки наматывать пасту на вилку. Исподлобья, стараясь оставаться незаметным, Брендон наблюдал за её реакцией, когда, набрав достаточно спагетти, она потянула их в рот. Увидев, как Натали широко распахнула глаза, едва не застонав от тающего на языке изысканного сливочного вкуса, он довольно усмехнулся, принявшись за свою порцию.

– Берешь свои слова обратно?

Брендон не смотрел на женщину напротив, но знал, что она замерла. Ощущал.

– Что?…

– Вкусно, ведь так? – Улыбнувшись одним лишь краешком губ, уже зная, как это на неё влияет, он поднял глаза. В ответе необходимости не было, поэтому он тихо добавил. – Я же говорил, Натали, женщине не нужно ни просить, ни говорить, её мужчина всегда знает обо всех её желаниях. Даже самых потаенных.

Его слова повлияли точно так, как он и рассчитывал. На щеках Натали выступил знакомый румянец, дыхание участилось, как и пульс – он понимал это, а тело, над которым она вновь потеряла управление, задрожало. Смятение, страх не сдержаться, волнение и необузданное желание – Брендон добивался именно этой ядреной смеси, и именно её действие он теперь мог с удовольствием наблюдать.

Промолчав, она почти залпом осушила свой бокал, едва не закашлявшись от насыщенности и крепости выбранного Брендоном напитка. Несмотря на свою горчинку, которую, в большинстве случаев, перебивал именно богатый вкус одного из самых известных сортов винограда Вероны, это вино ещё ни разу никого не оставило равнодушным. Особенно, женщин, и особенно, таких неискушенных.

Закусив алкоголь кусочком сыра, Натали кивнула официанту, который, вовремя подсуетившись, вновь наполнил её бокал. Она взглянула на Брендона, словно желала проверить, здесь ли он ещё или же она сумела прогнать свой страшный сон, а затем выдохнула и отвернулась к окну.

Мужские губы вновь не удержались от улыбки.

– Сколько времени тебе нужно?

– Что? – Резко поворачивая голову, спросила она.

– На завтрашнюю презентацию, – уточнил он, замечая, как Натали облегченно выдыхает.

– Эм… минут двадцать. – Она вновь прочистила горло, а затем опустила взгляд. – Если Корделии понадобится обсудить отдельные пункты и сделать корректировки, то, возможно, несколько больше.

Брендон кивнул.

– Уверен, что не понадобится. Ты сделала всё безупречно.

Натали подняла на него свои горящие изумлением глаза.

– Уверены? Но ведь… вы даже не видели презентацию…

– Достаточно и того, что я видел наработки. – Ответил он, наматывая на вилку пасту. – И так же, как и ты, они произвели на меня впечатление.

– Уф… – услышал он её тихое, скорее похожее на выдох, восклицание и, незаметно подняв глаза, увидел, как Натали, отведя взгляд, вновь осушает свой бокал практически до дна. Так, за продолжающимся между ними более или менее складным разговором, она осушила и третий бокал, а следом за ним и четвертый. Поняв, что этого уже даже более, чем достаточно, Брендон подозвал к себе официанта, а затем попросил у него счет.

Расплатившись, они вышли из ресторана, и, забрав ключи у парковщика, он открыл перед Натали дверь, помогая ей залезть внутрь. Что-то уже сейчас подсказывало ему, что его стихийное бедствие слегка перебрало с вином, потому, как даже с его помощью оно умудрилось споткнуться и чуть было не распластаться морской звездой прямо на асфальте. В общем-то, это было для Натали Хейворт вполне обыкновенным состоянием, только вот Брендон с легкостью определял, когда человек был трезвый, а когда – нет. И его спутница, к сожалению, относилась ко второй группе.

Практически всю дорогу до дома они ехали молча, на минимальной громкости слушая новый альбом группы «Muse», и наслаждаясь проникающим в салон через опущенные стекла свежим, ночным воздухом, как-никак, но отрезвляющим сознание. По крайней мере, его сознание. За сознание женщины, сидящей справа от него, на которую он очень старался не смотреть, в этот момент Брендон не ручался.

Меньше, чем через десять минут он припарковался у бордюра, а затем услышал тихий вопрос:

– Если я провалю завтрашнюю презентацию, вы меня уволите?

Повернувшись в её сторону, Брендон ощутил до боли знакомую и мучительно давящую пульсацию во всем теле. Скинув туфли, Натали полулежала на сиденье и, удобно устроив голову на спинке, смотрела на бегающие строчки тихо играющей магнитолы. Снятый пиджак она сжимала в руках, несколько верхних пуговиц блузки расстегнулись, открывая часть кружевного белого белья, а край юбки задрался, обнажая длинные стройные ноги. Подавив страстное желание задрать этот чертов край ещё выше, а блузку снять с неё окончательно, Брендон отвернулся и сглотнул.

– Почему ты думаешь, что должна её провалить?

Из её горла вырвался тихий смешок.

– Потому что, где бы я не находилась, я становлюсь, как слон в посудной лавке. У меня обе руки левые, и я неповоротлива, как медведь. Не удивлюсь, если завтра снесу со стола проектор или опрокину по неосторожности оставленную открытой бутылку, вода из которой зальет все важные бумаги.

Уголки губ Брендона безотчетно приподнялись.

– Не волнуйся. Я этого не допущу.

Выбравшись из салона, он обошел автомобиль, а затем открыл другую дверь и, поймав на себе её утомленный взгляд, протянул свою руку. Натали молча смотрела на него ещё несколько секунд, а затем осторожно вложила свои пальцы в его ладонь, заставляя Брендона почувствовать, как каждая клеточка взорвалась тысячью мельчайших зарядов тока. Ещё секунда, и её лицо уже находилось в опасной близости от его. Брендон ощущал, как гулко стучит её пульс, как ощущал и то, что творилось у него под одеждой и в мыслях – и там, и там, изнемогая от пламенного желания, грубо и страстно он овладевал этой женщиной, снова и снова, не в силах сказать себе «стоп».

Сморгнув, словно почувствовав то же, что и он, Натали отстранилась и, опустив глаза, сделала несколько шагов к дому, но ноги внезапно запутались и она споткнулась о дорожный выступ. Брендон поймал её прежде, чем она распласталась звездой на асфальте.

– Не нужно было позволять тебе столько пить… – заключил он, слыша, как в ответ она тихо смеется:

– Я и трезвая с координацией не в ладах… споткнулась бы на том же самом месте даже если бы не выпила ни глотка…

Выдохнув, Брендон помог ей выпрямиться и без последствий взобраться на бордюр. Когда они добрались до парадной двери, Натали неторопливо развернулась, оказавшись к нему совсем близко.

– Спасибо… – заглядывая ему в глаза, прошептала она, – …и за вечер… и за ужин…

– Благодаришь после того, как едва не растерзала меня за феттуччини? – Усмехнулся он, вызывая на её устах хмельную улыбку.

– Да, я… немного погорячилась… но потом поняла, что то, что ты сделал – было очень мило…

Брендон ощутил, как от её непринужденного и естественного «ты» внутри что-то ёкнуло.

– По-твоему, я милый?

– Очень милый… – прошептала Натали, и близость её глаз и губ начала становиться для него невыносимой, – …но это очень нехорошо…

– Почему? – Так же тихо спросил он, ощущая огонь её обжигающего дыхания.

– Потому что… я чувствую то… что чувствовать не должна… – призналась она, – …нельзя…

Продолжая неотрывно смотреть ей в глаза, лишаясь рассудка её близости, видя то же желание, что в это самое мгновение разливалось и по его венам, Брендон продолжал:

– А что ты чувствуешь?

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…

– Что с ума схожу, как хочу тебя поцеловать…

– Но нельзя? – Уточнил он, не переставая ощущать, как всё внутри начинает гореть и бесноваться сильнее, терять контроль над реальностью и желать. Требовать.

Не отводя от него взгляда, Натали неторопливо замотала головой.

– Нельзя… но, кажется… у меня больше не получается бороться…

Её учащенное сердцебиение казалось Брендону в этот момент самой лучшей на свете музыкой, а её глаза – самым прекрасным омутом, в котором ему безвозвратно хотелось утонуть.

Иисусе, в кого он превращается?

Её горячее дыхание легко коснулось уголка его рта, а затем он ощутил её губы на своих: теплые и податливые, мягкие, пускай и немного нерешительные. От Натали пахло клубникой и красным вином и, когда Брендон ответил на её поцелуй, а она разомкнула губы, распробовал его одурманивающий терпкий вкус. Охваченный сумасшедшей страстью, он углубил поцелуй и, не сдержавшись, прислонил её спиной к стене, вынуждая приглушенно застонать. Натали скользнула пальцами по его шее, зарываясь в волосы, заставляя терять контроль всё больше, а Брендон плотнее вжимался в женское тело, ощущая его возбуждение ничуть не меньше, чем собственное. Ему хотелось взять её прямо здесь и сейчас – до машины было всего несколько шагов – хотелось сорвать с неё одежду, покрыть поцелуями всё её тело, заставить всхлипывать от наслаждения, извиваться под ним и терять рассудок, но изо всех сил стараясь держать ум холодным, он гнал дикие мысли прочь. Натали вновь застонала, когда его язык проник глубже, а руки, перестав подчиняться, скользнули по уступчивым бедрам, которые тут же подались вперед, сильнее вжимаясь в его затвердевшую плоть. Брендон инстинктивно зарычал, где-то глубоко в подсознании всё ещё понимая, что, если так пойдет дальше, мучительная боль внизу станет для него губительной.

Чертыхнувшись и стиснув зубы, он первым прервал поцелуй, пытаясь отдышаться и всем силами не обращать внимания на пустоту, которая мгновенно заполнила его до самых краев, однако отстраняться не стал. Натали распахнула свои затуманенные дикой, необузданной страстью глаза, и Брендон вновь погрузился в них, осознавая, что впервые в жизни не может полностью управлять собой. Впервые в жизни за него это делает кто-то другой.

Казалось, после их пылкого поцелуй она потеряла последние остатки сил. Брендон подхватил её как раз в тот момент, когда её колени подкосились, и она начала скатываться по стене вниз. Он знал её этаж и квартиру наизусть: третий, номер 14. Даже сам открыл парадную дверь, введя код домофона, на что Натали, кажется, находясь в полубессознательном состоянии, не обратила своего внимания. Алкоголь быстро ударил ей в голову, и она лишь слабо улыбалась, по всей видимости, едва не засыпая стоя на ногах. Понимая, что самостоятельно эта женщина не только не сможет войти в эту дверь, но и подняться на свой этаж, Брендон осторожно взял её на руки, и, устроившись на широкой мужской груди, Натали обняла его за шею.

Стараясь никак не реагировать на новые ощущения, которые вызвал внутри её такой естественный и невинный жест, он вошел через парадную дверь, а затем неторопливо зашагал по лестнице, боясь потревожить сонное спокойствие на своих руках. Нужную квартиру Брендон нашел без труда. Понимая, что дотянуться до звонка не получится, он легонько постучал в дверь ногой, очень надеясь, что подруга Натали находится дома. Шаги послышались не сразу, но всё-таки послышались. У двери с той стороны кто-то остановился, а затем замок начал быстро открываться.

Когда дверь распахнулась, на пороге появилась приятной внешности молодая девушка в широкой футболке и с завязанными в высокий хвост волосами. Она была ниже ростом, чем Натали, и волосы у неё были светлыми, но глаза светились точно таким же небесным цветом, а сейчас, помимо всего прочего, в них горело ещё и безумное беспокойство.

– Энди Роджерс?

– Святой бурундук, умоляю, скажите, что с ней всё в порядке!

С ней-то – да, а вот с ним…

Брендон лишь успокаивающе кивнул, и, когда девушка облегченно выдохнула, ответил:

– Слегка перебрала с вином. Я могу войти?

– Да, конечно! – Подруга Натали отступила, позволяя ему переступить порог, а затем закрыла за ним входную дверь и повела его за собой. – Вы не подумайте, что я каждого незнакомца в квартиру пускаю, просто я вас узнала. Вы ведь Брендон Макгил, верно? Владелец «Трифолиума». – Вопрос навряд ли нуждался в ответе, но Брендон всё-таки кивнул. – Сюда. Проходите.

Брендон переступил порог небольшой комнатки, являющейся частью такой же небольшой квартиры. Он успел заметить множество глянцевых журналов на диване у окна, несколько горшков с цветами – на подоконнике и на полу – и кучу разных женских приспособлений, начиная от щипцов и заканчивая косметическими принадлежностями, назначение которых и по сей день оставалось для него загадкой.

– Натали совсем не умеет пить. – Объяснила Энди. – И, когда случайно забывает об этом, обычно ужасно жалеет на утро.

Брендон на мгновение замер, но затем сморгнул глупую мысль и осторожно положил уснувшую Натали на постель. Она выглядела такой умиротворенной и безмятежной, что Брендон невольно поймал себя на мысли о том, что, сама того не подозревая, она стала единственной, кого, после своей мамы, он увидел спящей. А ещё, что ему дико хотелось бы, чтобы этот момент как можно дольше не заканчивался.

– Завтра утром у нас важная презентация, – подняв глаза на Энди, объяснил он, и девушка сразу же поняла всё, что он хотел этим сказать.

– Конечно, – с готовностью ответила та, – я обязательно прослежу за тем, чтобы она не проспала.

Брендон коротко кивнул, а затем, задержав на Натали свой взгляд ещё на пару секунд, пускай и непозволительных секунд, отвел глаза и, развернувшись, направился к двери.

Да, дружище, эта ночь будет для тебя очень долгой, – промелькнуло в его голове, когда он забирался обратно в салон и закрывал дверцу автомобиля. Затем он отжал кнопку зажигая и сорвался с места.