Утопающий во лжи 14

Глава 10 Такой надоедливый благодетель. Повелитель — предвестник Хаоса Ларикш Иор

«Великий Повелитель Ларикш Иор, наши чтецы Астрала зафиксировали намеренную попытку навестись пространственным проколом», — подобострастно, с едва уловимой дрожью в ментальном послании сообщил Старший чародей из отряда Корсулов, отвечающих за стационарные врата в центральной крепости.

Предвосхищая мой следующий вопрос, а он знал меня уже не первое столетие, научился предугадывать мои желания с точностью, граничащей с чтением мыслей, чародей Тирикш продолжил более уверенно:

«Отпечаток души очень схож с недавним вызовом, Повелитель. Стиль начертания рунических формул, энергетическая подпись, резонанс с астральными течениями, всё это не позволяет сомневаться. Это тот самый благодетель, Древний демон, что указывал точкой открытия прокола Вашу крепость ранее…»,

Слово «благодетель» в ментальном послании чувствовалось с особым оттенком почтения, смешанного с благоговением и ужасом. Всё-таки существо, уже дважды отправляющее запрос к Повелителю десяти легионов, не могло быть простым смертным. Это был кто-то равный мне по статусу или превосходящий.

«Расширяйте разлом немедленно! Я отправлюсь лично!» — отправил я ментальное сообщение своему Старшему чародею. В параллельных потоках сознания проверяя, всё ли подготовлено к внеочередному походу в чужие миры?

Пять разумов одновременно проводили проверку боевой готовности. Первый, анализировал состояние доспехов, пропитанных ритуальной кровью тысячи жертв. Второй, перебирал арсенал артефактов, каждый из которых мог разрушить целый город. Третий, оценивал энергетические резервы, запасы душ в массивных кровавых камнях. Четвёртый, просчитывал возможные ловушки и способы отступления. Пятый, координировал действия чародеев, готовящих портал. Остальные потоки сознания были готовы в любой момент оперативно реагировать на изменения обстановки.

Про себя успевал отметить, казалось, уже в тысячный раз за последние столетия, до чего же удобны возможности, даруемые Системой. Ментальная связь на любые расстояния, бездонные пространства, хранящие артефакты в недоступном измерении, мгновенная идентификация существ и предметов…

Жалкие эти глупцы со своими предрассудками, отвергающие дары Системы ради иллюзорной чистоты демонической природы, где они сейчас⁈ Мёртвые, забытые, стёртые в ничто теми, кто не побоялся принять любое преимущество, любой инструмент силы.

Подготовка не заняла и минуты времени. В своих владениях я мог перемещаться одним усилием воли, материализуясь в любых помещениях и изломах пространства, которые создавал столетиями. Секретные хранилища, скрытые арсеналы, запечатанные камеры с особо опасными артефактами, всё было доступно мне мгновенно.

Именно там, в самом защищённом измерении, я хранил своё ядро души, истинную сущность, которую перед каждой отправкой в иные миры или планы бытия оставлял здесь, в крепости Кровавого камня. Крепость защищали мои лучшие воины, самые преданные существа Бездны, более миллиона созданий, каждое из которых могло в одиночку уничтожить десятки смертных. Но что самое главное, рядом с моей истинной душой находились дополнительные тела, ничуть не слабее текущего, тем самым я в любой момент мог лично защитить свою крепость, если это будет необходимо.

Таким образом, я мог не переживать о сохранности души ни во время миссий в других мирах, ни здесь, в истинных владениях. Миллион солдат по одному моему слову готовы были ворваться следом, чтобы разорить очередной мир, достойный моего внимания, превратить его города в пепел, а население, в ингредиенты для моих ритуалов.

Прошёл сквозь кровавую рябь огромных пространственных врат, конструкции высотой в сотни шагов, сплетённой из крови застывших страданий и кристаллизованных костей тысяч существ, погибших в мучительной агонии. При переходе я ощущал, как в портал вливается сила тысяч душ живых созданий. Их безмолвные крики эхом отдавались в Астрале, создавая какофонию ужаса, которая услаждала мой слух.

Арки врат мои чародеи обагрили свежей кровью невинных жертв, припасённых как раз на такой случай. Младенцы, девственницы, святые праведники, их кровь обладала особой силой, способной пробить завесу между мирами с куда большей лёгкостью. Руны на поверхности врат пульсировали алым светом, жадно впитывая жизненную эссенцию.

Моя сила требовала огромных затрат для перемещения между мирами. Тело, достигшее таких размеров и могущества, существенно искажало саму ткань реальности своим присутствием. Каждый переход был подобен пробиванию законов радуги миров, да, такое возможно, но уж очень энергозатратно.

В этот момент я не слишком беспокоился о тратах душ, их запасы казались неисчерпаемыми после последнего набега. Больше размышлял об этом невероятном наглеце, призывающем именно меня уже второй раз. Дерзость? Глупость? Или расчётливая уверенность в собственной силе?

Впрочем, прошлая встреча, а конкретнее — бой с тиранидами С ранга на умирающей Теселии-7, оказался до невозможности выгодным. Даже несмотря на тот несколько прискорбный факт, что с самим призывателем пообщаться так и не удалось, он исчез, растворился в пространстве прежде, чем я смог его отследить.

Но за подобный жест доброй воли я был однозначно благодарен. Четыре сердца Императоров-тиранидов, с заключёнными в них душами и Великими ядрами мистических даров, прекрасно подойдут для моих новых доспехов. Артефакты такого уровня не найти ни в обычных мирах, ни на планах Бездны, их можно создать только самому.

— Легионы! Ожидайте моего приказа! — отдал я команду перед самым моментом перехода сквозь кровавую гладь портала.

Тысячи голосов готовых к отправке воинов ответили единым рёвом согласия, сотрясшим основания крепости. Демоны, бесы, исчадия Тьмы всех рангов и мастей, армия, способная поглотить целые миры. Они жаждали крови, жаждали резни, но железная дисциплина удерживала их на месте.

Ритуал предвидения полноценный проводить не решился. Не было для этого предначертаний Судьбы, тех тонких нитей вероятности, которые я научился ощущать за тысячелетия существования. Опасно это было даже для меня, заглядывать в будущее всегда рискованно, особенно когда имеешь дело с существами, чья сила сопоставима с твоей собственной.

Как минимум, пока я не раздобуду мистический дар Эфира, легендарный артефакт или навык, позволяющий видеть все возможные варианты будущего без риска для разума. Но такие сокровища найти невероятно сложно, как и захватить.

Поэтому встретить меня могло множество ловушек, к которым я был готов. Защитные артефакты активированы, резервы энергии наполнены до предела, разум разделён на множество потоков для мгновенной реакции на любую угрозу.

Впрочем, предусмотреть абсолютно всё невозможно даже для существа моего уровня. И что удивительно, встретившее меня создание я точно не ожидал увидеть! Уж точно не столь редкое и странное существо, нарушающее все известные мне законы реальности.

За тысячные доли мгновения, время, в котором для меня разворачивались целые битвы мыслей и стратегий, я провёл наиболее полный доступный мне анализ четырёхрукого существа. То ли демона, то ли действительно преата Света, если верить показаниям Высшей идентификации, моего навыка С ранга, способного раскрыть тайны практически любого создания.

Или же меня встречал лично возрождающийся Бог? Это объяснило бы многое.

Отдельные же признаки вообще никак не складывались в общую, понятную картину. Практически всё противоречило друг другу, создавая замысловатую головоломку, которую даже мой разум не мог решить мгновенно! Четыре руки, две демонического бога Вариш’Дааша, источающие кровавое безумие. Великое ядро истинного Света, источающее чистейшую энергию, какую я не видел за тысячелетия. Немыслимый статус Тхазара, древнейшего проявления расы преатов.

Полная невозможность предвидеть ближайшее будущее, связанное с этим существом, вот что было по-настоящему удивительно и, скажу честно, это интриговало безмерно. Подобного феномена я не встречал уже несколько столетий. Словно само будущее отказывалось раскрывать свои тайны касательно этого создания.

Отсутствие имени после использования Высшей идентификации так же вызывало огромный интерес. Обычно навык выдавал хотя бы базовую информацию, имя, ранг, уровень, основные характеристики. Здесь же были лишь возможно искажённые данные, обрывки противоречивой информации.

Впрочем, это было не так занимательно, как факт сосуществования в одном теле столь противоположных энергий. Руки демонического Бога, пульсирующие тёмной энергией кровавого безумия и невероятно чистый Свет в Великом ядре истинного Света, это уже само по себе чудо или аномалия.

Не давали эти противоречия сказать наверняка, кто из них главенствует в этой странной паре, возрождающийся Бог или древний Тхазар? Шансы были примерно равны, как минимум по своей запредельной невероятности. Это было как встретить огонь и лёд, мирно сосуществующие в одном сосуде.

Впрочем, даже эта загадка выглядела не столь удивительно, нежели копьё, которое существо держало в одной из рук демонического бога. Копьё, от которого исходило чувство опасности, не абстрактной, не теоретической, а абсолютно конкретной, смертельной опасности.

Опасности для меня! Для меня, Повелителя десяти легионов, существа, пережившего тысячи битв, уничтожившего сотни воистину могучих противников! Такого неожиданного и позабытого ощущения я не испытывал уже многие столетия, может быть, тысячелетие. С тех пор, как достиг текущего уровня могущества и перестал бояться кого-либо в мирах материи.

Стоило применить Идентификацию к этому чуду оружейного искусства, и всё встало на свои места с пугающей, отрезвляющей ясностью.

Проклятое божественное копьё ранга С+. Способность: Врата Вестиала - открытие портала в сердце Бездны, слой абсолютного холода и уничтожения всего живого.

Великолепно. Просто великолепно продуманный план по сдерживанию любых нападок, стирающий любые улыбки и надменность с лица потенциального агрессора. Оружие не нападения, но абсолютной защиты. Ведь пережить открытие Врат Вестиала даже я не смогу в этом теле, слишком разрушительна сама природа этой способности.

Эти мысли, проносящиеся в моих разумах с невероятной скоростью, десятки тысяч вариантов действий просчитывались и отбрасывались каждый миг, внезапно словно врезались в непробиваемую стену. Едва лишь стоило этому чудовищу поднять свою правую руку демонического Бога Вариш’Дааша.

На ней проявилась стигма, знак, метка, печать. Которую должен был знать любой Повелитель и даже Владыка Бездны, любого из её бесчисленных планов и измерений.

Стигма Тзинча. Личная метка Бога Изменчивости, дарованная лишь самым преданным последователям. Знак того, кто идёт путями, недоступными пониманию простых смертных и даже большинства демонов.

Время словно замерло. Все мои разумы на мгновение объединились в один, поражённые открытием.

— Рад лицезреть воочию столь высокопоставленного последователя Тзинча, носителя его личной метки, — громогласно прорычал я, даже немного склоняя свою рогатую голову в знак огромного уважения. Жест, который я не делал уже столетиями. — Могу ли узнать, что понадобилось от скромного Владетеля легиона?

Слово «скромный» было издёвкой над самим собой, но в присутствии адепта Тзинча даже моё могущество казалось незначительным. Эти существа играли в игры, правила которых не понимал никто, кроме них самих и их божественного покровителя.

А ведь я ещё сомневался, кто управляет этим телом на самом деле, демон, преат или возрождающийся бог? Но ошибся во всех трёх вариантах. Передо мной стоял адепт Тзинча, а это категория совершенно иная, не вписывающаяся в обычные классификации.

Проводя первичный анализ, я отчего-то не обнаружил в списке навыков и особенностей столь опасный маркер. Система скрыла эту информацию или же само существо владеет искусством обмана на уровне, превосходящем мои возможности идентификации.

Потому что адепты Тзинча более чем могут пережить открытие Врат Вестиала. Их защищает сам Бог, их души связаны с источником изменчивости напрямую. Это в корне меняло первоначально предполагаемую мной ситуацию, когда в случае конфликта свои тела теряют обе стороны, ведь тогда наступает хрупкий паритет силы.

Но для существа передо мной это было не оружие сдерживания. Это была способность воистину всесокрушающая, абсолютное оружие нападения, которое он мог применить без страха за собственную жизнь.

Метка на руке существа мягко вспыхнула изумрудным пламенем изменчивости, и исчезла, словно её никогда не было. Иллюзия? Или демонстрация абсолютного контроля над божественной энергией?

Двигалось существо неспешно и даже медленно, словно намеренно скрывая свои истинные возможности, искусственно снизив их до жалких 150 пунктов скорости. Для меня с моим уровнем характеристик это было однозначно заметно.

Впрочем, если это действительно было намеренное сокрытие силы, то лично мне это никак не поможет пережить его удар. Точнее, сохранить это тело, которое я взращивал, улучшал, совершенствовал не одно столетие. Терять его я точно не намерен, как минимум без достойной цели, без выгоды, соизмеримой с потерей.

— Я воззвал, чтобы сделать предложение, — прозвучал голос существа, одновременно в реальном слое пространства и непосредственно в моём разуме, минуя внешний контур защитного ментального барьера. — В два предыдущих раза твои действия показались мне… интересными.

Пауза была наполнена смыслом. Не «впечатляющими», не «достойными», интересными. Словно я был жалким импом, за которым наблюдают с предвкушением.

— В мире Сатея Хозз твоё упорство и нежелание сдаваться выгодно выделили тебя из бесчисленного количества посредственностей, — продолжало существо, столь крошечное на фоне моего циклопического по размерам тела, но вызывающее здоровое опасение. — Тогда как на Теселии-7 наблюдать за твоим боем с тиранидами доставило мне истинное удовольствие.

На миг существо замолчало, словно снисходительно давая мне время обдумать полученные данные, осознать масштаб происходящего.

Подумать действительно стоило. Информация требовала тщательного анализа.

В обоих упомянутых мирах я действительно был, это не выдумка и не блеф. В мире Сатея Хозз, где некогда властвовали мелкие гракоты со своими жалкими претензиями на величие, с пространственным порталом происходило что-то неладное. Энергетические аномалии, флуктуации ткани реальности, словно кто-то экспериментировал со структурой измерений.

Сомнений же в том, что именно этот адепт Тзинча открыл прокол в гибнущий от нашествия тиранидов мир Теселия-7, не было никаких. Информацию об этом умирающем мире мне удалось почерпнуть из захваченных душ местных жителей. Их крики о помощи, их странные молитвы явно уже мёртвым богам, которых они называли корпорацией, их отчаяние перед лицом неизбежной гибели.

Существо тем временем продолжило, и голос его приобрёл оттенок, который сложно было определить, насмешка? Искренний интерес? Или холодный расчёт?

— И теперь осталось проверить, есть ли в этом могучем теле столь же развитый разум, способный осознать уровень моих даров. Что ты ответишь мне на это, Ларикш Иор?

Впервые за разговор существо назвало моё имя. И произнесло его так, словно знало обо мне всё, каждую тайну, каждый грех, каждую слабость. Словно читало мою душу как открытую книгу.

— Это скорее зависит от самого предложения… — прорычал я осторожно, параллельно обдумывая возможные варианты действий и даже возможные пути к отступлению, как бы ни претило подобное моей природе.

В первом сознании, молниеносная атака на пределе максимальной скорости, попытка пробить защиту до того, как он успеет среагировать. Шансы на успех неприемлемо низкие.

Во втором, рывок назад в излом пространства, попытка спасти это могучее тело, которое взращивал не одну сотню лет. Шансы лучше, но всё равно слишком рискованно.

В третьем, выслушать предложение, попытаться извлечь выгоду из ситуации. Шансы неизвестны, но хотя бы не предполагают немедленной гибели.

Потому что разговор этот мне совершенно не нравился. Более всего в моём понимании он походил на ультиматум, словно принц Бездны решил «облагодетельствовать» одного из Владык, принеся его в жертву своим тёмным замыслам, своему трону из костей и амбиций.

— Поверь, если бы у меня был замысел пленить тебя, то сделал бы я это куда изящнее, — раздался вкрадчивый голос с лёгкими нотками разочарования, заставивший все мои разумы сосредоточиться. — В бессмысленном же уничтожении ради самого факта разрушения я не вижу ничего для себя притягательного.

Он читал мои мысли? Или просто настолько хорошо понимал психологию демонов, что предугадывал каждую реакцию?

— Да и врываться в твои владения мне абсолютно не интересно, — продолжало существо, и в голосе его появилась хищная нотка. — Как минимум, пока ты не совершишь ошибку…

И замолчало, предвкушающе улыбаясь, выражение, которое посылало волны холода по моему демоническому естеству.

Я же смотрел, но увидеть не мог. Как в одном теле сочетаются столь разные по потенциалу и направленности энергии? Как вообще руки демонического Бога могут быть так сильно пропитаны энергией истинного Света? Это противоречило всем известным мне законам.

Что это, если не изменчивость Тзинча, воплощённая в плоть? Как Искра демонического Бога могла поддаться силе Света, не уничтожив носителя в процессе? Почему кровавое безумие не овладело его телом, не превратило в бездумного берсерка, каковыми становились все носители частей Вариш’Дааша?

Это дар Тхазара или благословение Тзинча? И дар ли это вообще или проклятие, цена которого пока не озвучена?

При этом ситуация была парадоксальной и унизительной. Противник, пусть пока даже просто оппонент в переговорах, был меньше меня почти в сто раз. Моё мощное циклопическое тело возвышалось над ним, как гора над импом. Но незначительным ощущал себя именно я.

Не потому, что мне открыто угрожали, угроз не прозвучало ни одной, только завуалированные намёки и лёгкие недосказанности. Скорее потому, что за сотни лет, может быть тысячелетие, в подобной странной ситуации я оказался впервые.

Когда не я диктую условия. Когда не атакую мгновенно, несмотря на силу противника, давя массой, скоростью, техникой. Потому что сейчас не в силе было дело, сила у нас была сопоставимая, каждый мог убить другого при правильных обстоятельствах.

Дело было в безвыходности ситуации. В чём смысл проявлять гордость, когда это никак не изменит расклад? Нет у меня столь могучего защитного артефакта, способного противостоять Вратам Вестиала. Нет подходящего навыка, чтобы пережить в этом теле открытие портала в сердце стихии Холода.

Попросту нет нужной защиты, вот в чём суть проблемы.

Артефакт В ранга с сердцем истинного дракона, чтобы в нём потенциально хватило энергии для сопротивления столь длительному воздействию разрушительной силы, о таком сокровище я только мечтаю. Века поисков, десятилетия охоты и всё равно ни одного достойного кандидата.

Не важно, сколько душ я сожгу в попытке защититься. Этого количества энергии просто не хватит. Принцип действия Врат Вестиала иной, более фундаментальный. Навык не сам по себе наносит урон, он лишь отворяет врата в слой Бездны, где выжить не может никто. Кроме одного единственного существа, его хозяина, того, кто владеет ключом.

Когда я уже был готов поддаться своему яростному бескомпромиссному демоническому естеству, отринув все рациональные доводы, требующие подчиниться ситуации и извлечь из неё выгоду… Прозвучал вкрадчивый, тихий голос. Настолько тихий, что громче любого крика. Заставивший меня подавить слабость внутри себя, взять под контроль ярость.

— Не разочаровывай меня, Иор, — каждое слово было пропитано обещанием и угрозой одновременно. — Не для этого я проделал столь длинный путь через слои реальности. Твой легион может послужить целям куда более достойным, чем попытка защитить твою истинную душу, спрятанную в крепости.

Последняя фраза прозвучала как удар молнии. Он знал о моей крепости. Знал, где я храню истинное ядро души. Знал мою главную тайну, которую не должен был знать никто.

— Не томите, поведайте, что за предложение Вы принесли мне, Вестник изменчивости? — максимально вежливо прорычал я, с трудом сдерживая желание броситься в атаку, зная всю её бессмысленность. Обдумывая сложившуюся ситуацию и находя в его словах очень верную, трезвую оценку.

Мой легион действительно может послужить лучшим целям. Вопрос, каким именно, и какова будет моя награда?

— Открой своё сознание! — прогремел голос существа одновременно в реальном слое пространства и непосредственно в моём разуме, минуя барьеры защиты.

Выделив, так же как и адепт Тзинча, один из потоков сознания для ментального общения (остальные семь оставались на страже, готовые разорвать контакт при малейшей угрозе), я погрузился в предложенный контакт.

В какой-то момент мне стало казаться, что уровень интеллекта у него даже выше, чем у меня самого. Образы были слишком подробными и яркими, структурированными и многослойными. Словно я видел их собственными глазами, переживал чужой опыт как свой собственный.

Переговоры продлились от силы пять минут реального времени, но в ментальном пространстве, где мысль движется быстрее света, это были часы детального обсуждения. И это были именно переговоры, обмен информацией и предложениями на равных.

Лишь моя демоническая ярость и неутолимое желание сразиться с каждым встречным созданием (проклятие и благословение моей природы) не позволили сразу оценить подход Лорда Афета.

Лорд Афет. Одна из древнейших легенд Бездны, существо, чьё истинное имя я даже произнести боялся до этого момента.

Он не превозносил себя выше меня. Хотя это было очевидно, даже более чем несомненно, учитывая его статус в иерархии Бездны, его истинную силу, распространённую на тысячи миров и планов существования.

Ведь не важно было каждое конкретное тело, в которое он вселялся и выращивал. Важна была лишь сила его души, превращающая прежде посредственных созданий в уникальный сплав удачи, знаний и могущества. Знаний во всех областях, магии, технологии, политики, войны. Он казался всеведущим.

Даже в техногенных мирах, где демоны обычно бессильны перед машинами и наукой, он находил способы удивить местных обитателей, переигрывал аборигенов их собственными инструментами. Именно подобные истории удавалось мне слышать о Лорде Афете на протяжении веков.

Моя проклятая расовая поспешность чуть не стоила мне шанса. Великого, невероятного дара от самого Лорда Афета! Возможность, которая выпадает, может быть, всего раз в один эон, период времени столь длинный, что в нём рождаются и умирают целые Вселенные.

Я чуть не упустил её из-за собственной горячности, из-за неспособности контролировать демоническую ярость. Урок смирения, который запомню на тысячелетия.

Сдерживать трепет внутри себя было невероятно сложно, почти невозможно. Понимание, с кем довелось лично встретиться, накрывало волнами благоговения, которое я не испытывал уже тысячи лет.

Когда я только начинал свой путь к силе, делал первые неуверенные шаги в Бездне, имя Лорда Афета уже передавалось с трепетом и ужасом. Он был легендой уже тогда. Три тысячи лет назад он уже был известен на тысячи миров и планов Бездны, имя его внушало страх Владыкам и Принцам.

На фоне его пути к могуществу мой собственный выглядел почти жалко, незначительно. Проживая лишь одну жизнь в каждый момент времени, я медленно накапливал силу, как капля точит камень. Лорд Афет же в этот самый миг проживал тысячи жизней одновременно, стремясь к одной только ему известной цели.

Что он хотел объединить? Силу тысячи богов в одном теле? Или намеревался сжечь тысячи алтарей-марионеток Системы в пламени одного единственного ритуала вознесения? Каковы истинные цели столь могучей сущности, чьё настоящее тело и душу не видели уже не менее десяти тысяч лет?

Может, его истинное «Я» давно отринуло физическую форму, став чистым сознанием, распределённым по тысячам тел?

На этом фоне предложение Лорда Афета о взаимовыгодном сотрудничестве и обмене выглядело невероятно притягательно, почти неотразимо.

Кто, как не я, мог понять простую истину? На просторах радуги миров и бесчисленных планов Бездны уникальные одноразовые карты навыков приходится собирать столетиями, иногда тысячелетиями. Ожидая момента, когда вот именно она тебе пригодится, собственно эта конкретная карта станет ключом к успеху. Не продавая, не обменивая, ожидая того самого судьбоносного мгновения.

И я его дождался. Терпение вознаграждено.

Сочетание одноразовой карты навыка Порабощение астральной сущности павшего Бога и самого факта обнаружения подобной сущности в конкретном месте и времени, одномоментная вероятность этих событий стремится к нулю. Возможность такого столь мизерна, столь статистически незначительна, что кто-то другой отбросил бы шанс наступления подобного события как невозможный.

Но не Лорд Афет. Он просчитал, нашёл, создал условия для этой встречи.

«Не сочтите за наглость, — во время нашего мысленного диалога прозвучал осторожный вопрос с моей стороны, — но отчего же Вы не желаете сами отправиться в материнский мир Древлей?».

Задал я его лишь тогда, когда окончательно понял важную вещь: часть легенд о Лорде Афете абсолютно вымышлена, преувеличена страхом и слухами. Он не всемогущ. У него есть ограничения, цели, приоритеты. Он не демон Хаоса, попусту бездумно уничтожающий всё на своём пути, он стратег, играющий в длинную, невероятно длинную игру.

Я до сих пор корил себя за несдержанность в начале встречи. Сделка, возможно, всей моей жизни чуть не закончилась, даже не начавшись. Исключительно по моей вине, из-за недостаточного контроля демонической природы и ярости, бурлящей в крови.

— Мне попросту нечего там делать, — ответ был прямым, без намёков и двусмысленностей. — Учитывая специфику самого мира паразитов-древлей, без легионов собрать хоть сколько-нибудь приличное количество трофеев невозможно. Материнский мир защищён роем, триллионами существ, готовых умереть за каждый локоть территории.

Лорд Афет делился информацией обстоятельно, без излишних украшательств и гордыни. Как равный с равным.

— Тогда как мне это сейчас совершенно не нужно, — продолжил он. — В отличие от тебя, острой необходимости ни в душах, ни в презренных очках Системы я не испытываю. Моё развитие пошло иным путём. К тому же, сердце Прародителя древлей В ранга получить мне не удастся физически, оно предназначено не для меня.

Логика была железной, безупречной. Лорд Афет не лгал, ему действительно не нужна была массовая жатва душ. Его цели лежали в иных плоскостях существования, требовали иных ресурсов.

— Вы правы, Лорд Афет, — мгновенно мысленно ответил я, подкрепляя слова образами возможных тактик опустошения материнского мира древлей. — Без должной подготовки, без заманивания Прародителя в ловушку, подобное сражение закончится лишь потерей драгоценных ресурсов и воинов.

В моём разуме разворачивались картины будущей кампании. Легионы, вторгающиеся через порталы. Ритуальные круги, ослабляющие защиту мира. Жертвоприношения в масштабах, способных изменить течение астральных рек.

— Более чем достойный план, — в интонациях Лорда Афета прозвучало одобрение. — Я рад, что не ошибся в тебе, Иор. Рад, что мыслишь разумно, не как типичный демон, и это похвально, достойно уважения.

Похвала от Лорда Афета стоила больше, чем завоевание десятка миров!

— Любые ограничения, — продолжил он менторским тоном, — будь то физические или заложенные в разуме. Пусть даже присутствующие испокон веков, от рождения расы, или же от самого Создателя. Всё это именно изъяны, не дающие двигаться дальше, прогрессировать и становиться сильнее. Нужно смотреть на возможности с широко открытыми глазами, без предубеждений.

Он делал паузу, позволяя осмыслить каждое слово, затем продолжил:

— Как отказ большинства Владык и Правителей Бездны пользоваться благами Системы. Что это, если не фундаментальная ошибка, обрекающая их на стагнацию?.

— Но ведь истинная сила не в Системе? — не столько утверждая, сколько задавая вопрос, произнёс я мысленно.

В какой-то мере надеялся почерпнуть уникальных знаний от одного из древнейших демонов, продолжающих активно двигаться между мирами и планами Бездны. Тогда как иные, достигшие схожего уровня могущества существа, реальный слой пространства уже не посещают, беспокоясь о своих бессмертных жизнях куда больше, чем о чём-либо другом.

Возможность прикоснуться к живой легенде, лично, воочию, пусть всего несколько минут, это позволяло почувствовать себя моложе на пару тысяч лет. Когда происходящее перед глазами ещё будоражило кровь, когда поглощённые души и принесённые в жертву существа всё ещё радовали.

Встретить кого-то равного или превосходящего, готового к диалогу, выгодному для обеих сторон, редкость на планах Бездны, где обычно побеждает сильнейший без разговоров.

— Нет единого проторённого пути к настоящей силе, — ответ Лорда Афета был глубок и многослоен. — Этот путь для каждого уникален, индивидуален. И не Системой единой следует прокладывать эту дорогу. Слишком её возможности ограничены определёнными рамками, она лишь инструмент — удобный, но не более того.

Он продолжал, и каждое слово впитывалось в мой разум как драгоценное знание:

— Система даёт преимущества над теми, кто ею пренебрегает — об этом нельзя забывать. Но ограничения накладывает не менее серьёзные. Один лишь факт, что начинаешь на неё полагаться полностью, может стоить всех данных ей преимуществ. К тому же на В ранге ограничения становятся слишком серьёзными, почти непреодолимыми…

Лорд Афет поделился ещё многими мыслями. Не скажу, что сделал революционные открытия для себя — это выглядело бы слишком наивно. Бескорыстно делиться ценнейшими знаниями не стал бы никто, ни он, ни я сам.

Но направления для новых размышлений у меня точно появились. Потому что рост могущества давно прекратился в классическом понимании. Поглощённые души уже не способны усилить это тело, разум и энергетические источники. Даже путём массовых жертвоприношений значимого результата добиться не получается.

Повышение уровней превысило все адекватные границы. Не целые же континенты выжигать ради одного уровня, дающего жалкие четыре очка характеристик?

Остаётся искать редкие навыки и ингредиенты для артефактов, доспехов, оружия. Но застопорился я на С ранге. Потому что пожать душу существа В ранга попросту невозможно, слишком изворотливы эти скользкие твари. Даже если сами оказываются не слишком сильны физически, то вечно умудряются призвать союзников или активировать защитные механизмы, встроенные в их домены.

Если отбросить истинный восторг от встречи с древней легендой, которая уж точно не разочаровала ожиданий, и желание разжиться ценной информацией о путях возвышения, то итогом нашего обмена было весьма выгодное соглашение.

Обмен двух моих действительно редких одноразовых карт навыков на возможность попасть в материнский мир древлей для проведения масштабной жатвы душ. И на потенциальный, не гарантированный, но вполне реальный шанс поглотить остатки души павшего бога.

По итогу я отдал на данный момент только одну карту в обмен на карту раба, содержащую древнего древля, и воина текхарта, в которого по соглашению нужно перенести душу паразита. Текхарт безропотно шагнул в открытый за моей спиной прокол, ведущий к моей крепости. Согласно нашему договору, более дорогая и редкая карта навыка будет вручена Лорду Афету уже после выполнения им оговорённых условий.

Нежелание обсуждать иные товары, игнорирование моих попыток предложить дополнительные артефакты, всё это лишь подтверждало предположение. Передо мной действительно Лорд Афет, а не самозванец. Его интересовало только то, что нужно для конкретной миссии. Ничего лишнего, никаких отвлечений.

Причём я намеренно озвучил ещё несколько редких (на мой взгляд) карт навыков и артефактов для обмена. На что Древний демон лишь небрежно рассмеялся, сказав холодно:

— Подобный мусор мне не нужен даже даром, Иор.

А ведь среди предложенного был Клинок, рассекающий реальность, артефакт, который я лично мусором точно не назвал бы. Хотя на фоне его проклятого божественного копья с возможностью открытия Врат Вестиала возможности моего клинка смотрелись куда как скромнее, почти ничтожными.

Воистину невероятный шанс, который, упустив, можно было отбросить свои претензии на скорое возвышение. Как минимум в ближайшие пару тысячелетий реального роста могущества можно было не ждать без подобной возможности.

Кто вообще мог подумать, что Лорд Афет окажется в этом секторе миров и заметит именно меня среди тысяч других Владык и Повелителей? Льстило это безмерно, как Повелителю огромного пласта плана Бездны ТехашЭхор, признание со стороны легенды стоило многого.

Но о сущности всех демонов я ни на миг не забывал. В любой момент был готов дать соответственный ответ на попытку повредить это тело, активировать все защитные артефакты, сжечь резервы душ для мгновенного отступления.

О безопасности истинной души я не беспокоился. В её защиту вложился более чем серьёзно за тысячелетия, добраться до излома пространства, где она спрятана, не смогут даже боги, осмелься они лично ступить в планы Бездны. О чём я, впрочем, никогда не слышал, слишком они трусливы, предпочитают использовать подчинённых титанов. Однако разрушение моей кровавой крепости и уничтожение легионов подле врат может сильно ослабить мои позиции на многие сотни лет вперёд и я это прекрасно понимал.

Несмотря на статус Лорда Афета, на его нынешнюю силу, факт оставался фактом: наша мощь, как минимум в конкретных этих телах, была близка. Не по характеристикам, там он превосходил меня. Но по финальной боевой силе с учётом всех навыков, артефактов, тактических возможностей.

Что позволяло общаться свободно, на равных, для обоюдной выгоды. Мою силу он признавал, иначе не стал бы предлагать обмен товарами подобной стоимости, не тратил бы время на переговоры.

Но о возможной ловушке я ни на миг не забывал. Потому и смог прожить три тысячи лет в Бездне, где предательство, это самое обычное дело.

Сам этот мир арахнидов, куда открыл прокол Лорд Афет, большой выгоды не представлял ни для меня лично, ни для моих легионов. Домены богов, как я понял из краткого брифинга, уже давно разграблены и схлопнулись из-за отсутствия главных Алтарей, поддерживающих их существование.

Самый ценный ресурс любого мира, божественная энергия доменов, здесь отсутствовал полностью. К тому же арахниды, как и многие расы на просторах радуги миров, частично были защищены от стандартной жатвы демонических созданий.

Страха они чувствовать не могли, их разумы были устроены иначе, без эмоциональных центров, на которые обычно воздействуют демоны. Часто и боли не ощущали в привычном смысле, имея распределённую нервную систему.

Не говоря уж о страданиях души, когда на глазах некогда могучих воинов вырезается их потомство, а это основной источник энергии для ритуалов. Арахниды не испытывали привязанности к отдельным особям, их коллективное сознание делало каждого индивида заменимым.

Выходило, что попытка сбора душ в этом мире ничем не отличается от обычных сражений с другими Владыками на моём слое Бездны. Просто война ради войны, без особой выгоды.

Разве что трофеи должны быть ценными, чтобы оправдать затраты на поддержание излома пространства между мирами. Но какие артефакты могут быть у умирающей расы арахнидов?

К тому же ядро этого мира, его искра жизни, уже на грани гибели. Скоро мана перестанет насыщать его, может, сто лет, может, чуть больше. Мировое ядро опасно трогать в таком состоянии, оно может взорваться, обрывая существование глупца, решившего так рискнуть ради сомнительной выгоды. Ведь коллапс и разрушение мира на осколки пережить очень сложно.

Поэтому, видимо, боги, захватившие домены, и не стали трогать ядро мира. Как и полностью вычищать планету от всех живущих здесь созданий. Попросту не захотели рисковать подчинёнными.