Утопающий во лжи 14

Глава 13 Последствия такого радушного приема чужого Титана Света. Правитель Фашат Гаали

С момента убытия Титана Света прошло уже более суток, долгие, изнуряющие часы, когда каждое мгновение казалось вечностью. Я был полностью поглощён финальной стадией ритуала воздания почестей и силы Великому Зертосу Ашрах’Тареви. На этом этапе крайне важно было полностью сосредоточиться, управляя пятнадцатью разумами одновременно, каждый из которых контролировал отдельный аспект священного действа.

Энергетические потоки пульсировали в глубинах мира, в тех катакомбах, что были вырыты моими предками десять тысяч лет назад. Души тысяч жертв, собранные за этот цикл, медленно перетекали в ритуальные камни, питая Искру божественности, что дремала в сердце нашего мира. Ещё немного, всего несколько дней и очередной этап будет завершён.

Воздух в Зале тенет звёзд был густым от магической энергии, настолько плотным, что обычное существо задохнулось бы от её концентрации. Паутина, сплетённая из чистейшей эссенции моей силы, вибрировала в такт биению умирающего сердца планеты Паккот. Всё шло по плану. Всё было под контролем.

Пока не случилось то, что разрушило столетия подготовки одним ударом.

Неожиданно мне стали поступать тревожные сообщения. Причём не только от моего первого помощника Терупса. В Зал тенет звёзд буквально ворвались ещё четверо высокопоставленных хранителей моего города, их хитиновые лапы дрожали от плохо скрываемой тревоги, зрелище, которого я не видел уже столетия!

Сам факт их появления здесь, в святая святых моих владений, говорил о том, что произошло нечто воистину катастрофическое. Протоколы безопасности требовали, чтобы никто не прерывал меня во время финальной стадии ритуала, даже если сам город будет гореть в пламени. Значит, случилось нечто худшее.

— Нападение, Повелитель! — прохрипел сбивчиво Терупс, его голос дрожал от ужаса, которого я никогда прежде не слышал в его словах. — Вторжение демонов! Массированное вторжение!

Совершенно немыслимые в этой ситуации слова ударили по моему сознанию с ошеломляющей силой. Демоны⁈ Здесь⁈ В сердце моих владений? Невозможно! Комплексная многослойная защита города способна была остановить армию Титанов. Непреодолимые барьеры, созданные ещё во времена расцвета нашей цивилизации, не позволяли никому проникнуть незамеченным.

К тому же стоило мне получить первые сообщения о нападении на сокрытые в глубинах подземных катакомб ритуальные залы, те священные помещения, защищённые сотнями слоёв магических барьеров и физических преград, как я сам ощутил чужеродное вмешательство в потоках основных пентаграмм.

Словно ледяная игла вонзилась в основание моего разума. Энергия ритуала, которую я так тщательно направлял и контролировал, начала утекать куда-то вовне. Не рассеиваться медленно в пространстве, что было бы естественным при повреждении, а именно стремительно утекать, словно кто-то неизвестный поглощал десятилетия моей работы.

— Защитить ритуальный зал! Немедленно! — яростно застрекотал я. — Нужно разрушить прокол пространства! Любой ценой!

Паутина под моим телом заходила ходуном от силы крика. Магические круги, начертанные на полу зала, вспыхнули тревожным багровым светом, реагируя на мой гнев.

— Отправить туда трёх выведенных из стазиса Королев роя! — продолжал отдавать приказы, каждый разум работал на пределе возможностей. — Активировать все резервные щиты! Запечатать катакомбы! Приготовить ритуал массового призыва!

Терупс тратить драгоценное время на ответ мне не стал, опытный воин знал, когда слова бесполезны. Полностью погрузившись в бурлящие потоки ментальных сообщений, он координировал действия сотен подчинённых, отдавал приказы, перенаправлял войска.

Я же в смертельном напряжении ожидал результата, при этом самостоятельно создавая пространственный прокол в ритуальный зал. Сложнейшую магическую конструкцию, требующую абсолютной концентрации. Слишком велика моя энергетическая масса, чтобы совершить мгновенный пространственный шаг, подобно мелким созданиям. Моё тело, достигшее таких размеров за тысячелетия роста, требовало иного подхода.

Тогда как энергетические потоки, связывающие меня с ритуальными структурами в глубинах, всё сильнее затухали, словно к ним кто-то получил прямой доступ и перерезал жизненно важные артерии. Ощущение было подобно медленному удушению, ты чувствуешь, как жизнь покидает тебя, но не можешь ничего сделать.

А ведь моих сильных воителей в ритуальном зале было более чем достаточно, чтобы остановить даже Владыку демонов среднего уровня! Двадцать древних защитников С ранга, каждый из которых мог в одиночку разорить город смертных. Три Королевы роя, мои дети невероятной мощи. Сотни магических ловушек, активируемых при малейшей попытке вторжения.

Как же они все погибли так быстро?

Каких-то десять ударов сердца, десять мучительных, бесконечных мгновений… Более сотни приказов о вызове подмоги в мой город из соседних провинций, активация древних протоколов защиты, которые не использовались тысячу лет. И наконец портал готов.

Я врываюсь в ритуальный зал, полный ярости, готовый разорвать врага на части, испепелить его до последнего атома.

То, что видят мои глаза, заставляет на это жуткое мгновение все разумы замереть в абсолютном шоке. В это не верится совершенно. Не может быть. Это невозможно!

Не уступающий мне размерами Повелитель демонов, циклопическое создание из адской плоти, покрытой пульсирующими рунами Бездны, держит в своих огромных когтистых руках голову Фиариши. Моей любимицы, Королевы роя, той самой, что была со мной уже восемь столетий, верной, преданной, сильной…

Её глаза, некогда сиявшие разумом, теперь были пусты. Зелёная кровь всё ещё стекала с оторванной головы, капая на каменный пол и шипя, разъедая древний камень. Тело её лежало в сотне шагов, разорванное на части с такой лёгкостью, словно это была не могучая Королева, а жалкая личинка.

Вокруг демона горы трупов. Мои воины, мои дети, мои верные защитники. Разорванные, растерзанные, испепелённые. Некоторые всё ещё двигались, конвульсивно дёргаясь в агонии, но жизнь уже покидала их искалеченные тела.

Но что главное, я не мог понять, как он сумел сюда вообще проникнуть⁈ Ведь все защитные печати оказались нетронуты, барьеры не были взломаны, ловушки не сработали. Словно демон просто материализовался внутри, минуя все эшелоны защиты, как призрак проходит сквозь стены.

Тогда как из ритуальных кругов собираемая нами энергия, плод столетий работы, надежда целой расы, уже густым потоком двигалась к этому отродью Бездны! Видимые глазу нити силы, светящиеся болезненным багровым светом праны, тянулись от алтарей к демону, питая его, делая сильнее с каждым ударом сердца.

Он нагло пожирал нашего бога. Прямо у меня на глазах.

— Ты засиделся на своей паутине, старый паук! — как удар скалой ворвались эти слова в мой внешний разум, пытаясь пробить мой ментальный барьер грубой силой.

Голос демона гремел не только в реальности, но и в Астрале, заставляя саму ткань пространства вибрировать. В нём звучала насмешка, презрение, триумф чудовища, загнавшего добычу в угол.

— Сгинь в Бездну, отродье Хаоса! — взревел я в ответ и ударил.

Может, в иной ситуации я попытался бы сдерживаться, действовать расчётливо, с холодным разумом стратега. Даже переборов ярость из-за уничтожения моих детей, я бы оценил ситуацию, просчитал варианты, выбрал оптимальный путь.

Но не когда из алтарей выкачивалась энергия нашего Бога! Не когда столетия работы превращались в ничто! Не когда надежда всей расы гибла у меня на глазах!

В тот же миг пространство вокруг меня перестало существовать. В радиусе версты (тысячи шагов во все стороны) реальность схлопнулась в точку, сжатая невероятной силой стихии Земли, моей врождённой силы.

Удар, способный стереть с лица мира целый город. Удар, которого не выдержал бы никто из известных мне существ. Удар отчаяния и ярости, в который я вложил всю мощь, накопленную за тысячелетия.

И пока реальность ещё трепетала от вложенной в мой удар энергии стихии Земли, восстанавливаясь после почти полного уничтожения, в сторону, где находилось демоническое отродье, рванула паутина Ришота. Легендарный артефакт, созданный ещё в Золотые Века.

Нити, способные остановить любое создание, имеющее плоть, сотканные из чистейшей эссенции Земли. Они игнорировали барьеры, проходили сквозь материю, связывали жертву на уровне самой реальности.

— На что ты вообще надеялся⁈ — с ехидной усмешкой превосходства, полной злобного торжества, произнёс демон.

Он проявился позади меня, но как⁈ Сумев каким-то образом не только пережить удар, но и мгновенно переместиться. Клинок, пропитанный энергией Бездны, рассёк мой божественный барьер С ранга, защиту, на создание которой ушло три столетия, словно тончайшую сеть паутины.

Всё тело наискосок было разрезано одним ударом. Боль, невероятная, ослепляющая боль, какой я не чувствовал уже тысячелетия, взорвалась в каждом нерве. Зелёная кровь хлынула потоками, стекая на дно образовавшейся каверны, но главное, ритуальные круги были уничтожены. Из-за чего выкачивать из Астрала силу нашего Бога эта мерзкая тварь Бездны уже не могла, пожирая собранную энергию из сотен городов мира Паккот.

Тогда как перед моими глазами слепящие всполохи смертельной энергии оседали, рассеивались, открывая картину, от которой замирали все мои сердца.

Ритуальный зал остался невредим. Даже малейших повреждений не было, он остался абсолютно целым, словно моего удара не было вообще. Но при этом он оказался покрыт пульсирующей алой кровью, не моей, не демона, а чем-то иным, живым. Кровь двигалась, образовывала узоры, сплеталась в руны, которые я не мог прочесть.

И нарастающими ярко светящимися кристаллами, образованиями из застывшей энергии Бездны, каждое размером с воина арахнида. Они росли прямо на глазах, покрывая стены, пол, потолок, алтари. Превращая священное место в часть самой Бездны.

А излом пространства, портал, которого не должно было существовать, извергал из себя каждый миг сотни огромных демонических тварей. Исчадия всех рангов и форм, от мелких бесов до существ, не уступающих размерами мне самому.

Я проиграл. Всё потеряно. Тысячелетия работы оказались потеряны…

Глава 13.1. Величие Лорда Афета и его изворотливости в построении планов. Повелитель легионов Ларикш Иор

Конечно, для меня было неожиданностью, когда, во-первых, всё удалось именно так, как и предсказывал Лорд Афет. Абсолютно так, до мельчайших деталей, словно он не предсказывал будущее, а читал уже написанную книгу Судеб.

Всё же я подозревал, что некоторые трудности могут возникнуть, непредвиденные осложнения, случайности, которые невозможно просчитать. Что-то всегда идёт не по плану, даже при самой тщательной подготовке. Это абсолютная и непреложная правда, проверенная тысячелетиями войн и интриг.

Не зря же для большей безопасности прокол между этим миром Паккот и моим планом Бездны я закрыл после первоначального вторжения. Перерезал связь, оставив легионы действовать автономно под командованием младших командиров.

Ведь пока мне придётся отвлечься во время боя с титаном арахнидов, а Фашат Гаали был противником серьёзным, способным уничтожить это моё тело при достаточном везении, этим мог воспользоваться Лорд Афет. Как попытаться украсть мою основную душу в изломе пространства, где я хранил её в крепости Кровавого камня, так и здесь, в этом мире арахнидов, напасть, когда я буду связан или ослаблен боем.

Всё же о его коварстве и изворотливости ума ходило множество легенд на просторах планов Бездны. И то, что я видел собственными глазами, масштаб его мышления, способность просчитывать на тысячи ходов вперёд, уж точно подтверждало эти рассказы.

Да и ход с моей меткой на ритуальном камне был действительно изящным произведением искусства, достойным восхищения даже врага. Причём вовсе не само применение продвинутой метки пространственного локального излома, что само по себе требовало невероятного мастерства. А тот невероятный способ, которым он сумел поместить ритуальный камень в защищённый зал проведения жертвоприношений! Когда все слои защиты и укрепления, тысячи могучих воинов удалось обойти, не потратив на вторжение ни крупицы своей силы, оставив её для решающего сражения.

Как ему это удалось, мне совершенно не ясно до сих пор. Как можно было обмануть таким образом могучего Титана, существо, прожившее тысячелетия? Фашат Гаали не был глупцом, его разум был острым, несмотря на возраст. Его оборона была сложна и многослойна.

Неужели Лорд Афет может влиять на разумы, обходя ментальные барьеры даже высших порядков? Те защиты, которые считаются абсолютными, непробиваемыми даже для Богов? Если это так, то мне тоже стоит беспокоиться о сохранности своего разума и преданности его моим целям.

Безумная на первый взгляд мысль, но в нашем мире безумцы, возможно, живут дольше доверчивых ничтожеств.

Впрочем, контрольную перекрёстную проверку по основным пунктам все мои разумы таки смогли пройти. Никаких следов вмешательства, никаких чужеродных мыслей, никаких инородных желаний и целей. Как минимум пока что ничего не свойственного моей сущности обнаружить не удалось.

Опять же, лично я изначально думал просто поглотить силу ритуального камня напрямую, не видя реальных способов использовать его иным, более эффективным образом. И по факту лишь потревожил бы Высшую сущность в Астрале, душу павшего бога, что дремала в глубинах.

Тогда как прекрасно понимал, начни я пробиваться сквозь барьеры банальным передавливанием их своей энергией, грубой силой, как делают примитивные демоны, для самого боя с Титанами-арахнидами этого мира её бы у меня уже толком не осталось.

Так вот, абсолютно ничего из предсказываемых негативных сценариев не произошло. Ну, если не брать в расчёт один небольшой момент.

Когда я вернулся к месту встречи с Лордом Афетом после филигранно проведённого нападения, которое, по правде говоря, до сих пор продолжалось, ведь мои легионы методично опустошали руины города Артруш, меня ждал сюрприз.

Легионы расширяли излом пространства, ведущий обратно в Бездну, с каждым часом делая портал всё шире и стабильнее. И останавливаться они не собирались. План был амбициозным, превратить весь город в плацдарм, в постоянные врата между мирами.

Ведь теперь, имея в своём распоряжении слепок астральной души Бога Зертоса Ашрах’Тареви, трофей невероятной ценности, которого я не ожидал получить, каждый найденный мной и моими подчинёнными ритуальный камень будет делать сильнее уже меня. Пробуждая силы павшего Бога арахнидов в моём теле, вливая божественную энергию в демоническую плоть.

Конечно, до истинного величия Принцев Бездны, тех древнейших сущностей, что правят целыми планами, мне подобный ход дойти не даст. Слишком велика пропасть между Владыкой легионов и истинным Принцем.

Но мощь моя увеличится серьёзно, на порядки. Пусть и недостаточно, чтобы прямо сейчас попытаться атаковать Лорда Афета, слишком это было опасно, граничило с самоубийством. И с его способностью Врат Вестиала, этим проклятым копьём, способным открыть портал в слои Бездны, где не выживает никто, мне пока было не ясно, что можно сделать и как этому противостоять. Как минимум без подготовки специальных ритуальных кругов и вливания в них сотен тысяч душ. Однако это скорее походило на ловушку, нежели могло быть реализовано в скоростном бою. Тогда как надежды заманить столь древнее и хитрое чудовище в столь примитивную ловушку, не было абсолютно.

В ином же случае захватить душу самого Лорда Афета было даже чересчур заманчиво, перспектива, от которой дрожали все мои разумы. Прославиться в веках, тысячелетиях, как тот, кто уничтожил легенду! Поглотить опыт и знания существа, прожившего десятки, а может и сотни тысяч лет!

Но риск был неприемлемым. Пока что.

Так вот, чего уж я не ожидал и это стало поворотом Судьбы, заставившим все разумы на мгновение замереть, так это того, что Лорд Афет попросит… Да что там попросит⁈ Прикажет, именно прикажет, не оставляя места для возражений, помимо оговорённой второй карты навыка выдать ему 20 000 единиц энергии Силы душ и 300 000 очков Системы.

При том что это даже для меня, Повелителя десяти легионов, являлось большим количеством душ! Не огромным, не катастрофическим, но для пары открытий межмировых проколов этого было более чем достаточно. Можно было провести дюжину крупных ритуалов или создать несколько мощных артефактов.

Да и вообще, этот поход обходился для меня всё дороже и дороже с каждым часом. Очевидно, что это раздражало меня, злило на инстинктивном уровне, даже несмотря на высокую, очень высокую прибыль данной неожиданной авантюры. Жадность демонической природы, её не задушишь разумом.

Однако, если учитывать, что от былого радушия Лорда Афета ничего не осталось… Хотя нет, он был рад. Рад, что его планы складываются как нельзя лучше, когда каждая деталь встаёт на своё место.

Причём эта его уверенность в происходящем, его однозначное знание вероятностей будущего, словно он видел все нити Судьбы, сплетённые в единый узор, слишком уж гладко прошёл захват алтарей. Слишком идеально сработало перенаправление энергии с помощью моей одноразовой карты навыка Ловушка погасших искр и теней Богов Варзула, редчайшего артефакта Системы, которым я владел уже пятьсот лет, ожидая подходящего применения.

В такой ситуации оспаривать слова Лорда Афета ни малейшего желания не возникало. Даже первородная ярость, бурлящая в глубине демонической сущности, призывающая разорвать наглеца, затихла перед холодным расчётом.

При том что я лично не мог похвастаться великими познаниями потоков Эфира и чтения будущего, слишком это было опасно, даже для такого старого и могучего демона, как я. Эфир сводил с ума, показывал такие ужасы, что даже бессмертие казалось проклятием. Не зря все адепты Тзинча считались абсолютно безумными, ведь одного взгляда в сущность Бездны было достаточно, чтобы потерять разум.

Но видимо, для великого Лорда Афета всё обстояло несколько иначе. Грядущее для него не выглядело столь туманным, в отличие от меня, блуждающего в тумане вероятностей. Он видел ясно, чётко, абсолютно. И даже Бог изменчивости Тзинч не мог захватить разум столь древнего демона.

Ведь не мог же он так ловко импровизировать, исходя из складывающейся обстановки? Не слишком ли для этого высоко должен быть развит его разум? Даже для существа, прожившего десятки тысяч лет? И не слишком ли он удачлив в таком случае?

В принципе, вроде бы я мог отказать, формально, с точки зрения наших договорённостей. Да к тому же, я мог и вторую оговорённую одноразовую карту навыка Ловушка павших Богов Аризаша не отдавать вовсе. Просто развернуться и уйти, унося трофеи.

Причём не то чтобы это было, как любили говорить самые древние Повелители планов Бездны, «плохим тоном», хотя и это имело значение в определённых кругах. Тут скорее дело заключалось совсем в другом.

А именно, глядя на то, как филигранно всё провернул Лорд Афет, а это именно он смог скомпоновать тысячи вероятностей в одну реальную линию Судьбы. Подобрав каждый элемент этой мозаики идеально, так, словно знал все слабые и сильные стороны в предстоящем бою за алтарь.

Не зря же мои удары Бездной, специализированной энергией, которой я овладел лишь два столетия назад, заблокировать арахниды не смогли вообще! Их барьеры оказались уязвимы именно к этому виду энергии, словно созданы с намеренной прорехой.

Совпадение? Или Лорд Афет знал об этом заранее? И поэтому выбрал именно меня?

Так вот, создавалось стойкое, почти физическое ощущение, что даже мой отказ или попытка обмана были так же филигранно предусмотрены. И Лорд Афет ждёт не дождётся момента, когда я сам шагну в бездонную пропасть, чтобы насладиться моим отчаянием от понимания своей же ошибки.

Причём это был не страх, ведь я его не ведаю по своей демонической природе, эта эмоция была выжжена из меня тысячелетия назад. Это был холодный расчёт, как это делают Повелители мериотов, тех ледяных созданий, что правят замёрзшими мирами Бездны.

Не зря же им принадлежит крылатая и очень точная фраза, которую я слышал ещё в молодости: «Кровных врагов нет у двух видов существ, у мёртвых и у тех, кто не допускает глупых, алчных, поспешных ошибок».

Так что в какой-то мере я был даже рад этой неожиданной просьбе Лорда Афета, она давала возможность расплатиться полностью. А иначе его помощь с моей стороны не была бы отплачена должным образом, и за этим долгом он мог прийти и через тысячу лет. Явиться в самый неподходящий момент, потребовать расплаты с процентами.

А это мне точно не нужно. Долги перед такими существами, это петля на шее, которая затягивается медленно, но неизбежно.

Да и действительно, Лорд Афет лишь напомнил мне о благодарности, которую я забыл проявить к Великому Древнему демону. Вежливо, почти деликатно, но с тем оттенком угрозы, что делал отказ невозможным.

— Ларикш Иор, тебе ещё учиться и учиться справляться со своим хаотическим началом, — как-то отстранённо и словно бы неохотно, будто разговаривая с не слишком способным учеником, произнёс Лорд Афет.

Перемещая при этом горстями крупные кристаллы душ — мои кристаллы, плод моих завоеваний, в своё хранилище с небрежностью, граничащей с оскорблением. Перед этим забрав три моих Великих накопителя ОС, каждый стоимостью более сотни тысяч очков Системы, даже не подумав их вернуть мне!

— Слишком ты непоследователен в своих желаниях и мыслях, — продолжал он отстранённым тоном.

На что мне хотелось многое сказать: о наглости, о неуважении, о том, что я тоже Повелитель легионов и заслуживаю иного обращения. Но спросил я совсем другое, подавив ярость холодным любопытством:

— Лорд Афет, как же Вам удаётся контролировать первородное влияние на разум Бездны? — задал я вопрос, который мучил меня давно. — Или это так действует Свет на это Ваше тело?

Последние слова вырвались почти случайно. Намёк на то, что я знаю — перед мной лишь одно из тысяч тел легендарного демона, разбросанных по мирам.

— Что ты имеешь в виду под словами «это тело»? — в одно мгновение став невероятно серьёзным и даже прекратив переносить в подпространство свои трофеи, задал с явной угрозой в голосе вопрос Лорд Афет.

Температура вокруг нас упала на десятки градусов. Копьё в его руке вспыхнуло зловещим светом, готовое открыть Врата Вестиала. Сила, способная уничтожить меня, сконцентрировалась в маленьком теле Титана.

Причём мне было абсолютно не ясно, что именно его так разозлило: какой негласный закон я нарушил, какую тайну затронул? Неужели отдельные части Лорда Афета не подозревают об истинном положении вещей? О том, что их тысячи на просторах миров, каждое живёт своей жизнью?

Неужели я ошибся и повёл себя неуважительно, задев его гордость?

— Простите меня, Лорд Афет, я всего лишь… — мгновенно поняв, что ошибся, пусть и не совсем ясно в чём именно, я попытался смягчить ситуацию.

Начал строить в голове извинения, объяснения, отступления. Готовился к худшему. Перебарывая свою демоническую суть, понимая, как складно сейчас идут дела в этом новом мире.

В этот миг на лике Лорда Афета появилось странное выражение лица, которое я разобрать сразу не смог. Какая-то странная смесь оскала, улыбки и насмешки. Словно он смеялся надо мной, наслаждаясь моим замешательством.

— Это всего лишь шутка, — действительно решив подшутить надо мной, над могучим Повелителем легионов! — произнёс он с иронией.

Вот почему-то только казалось, моя внутренняя, поднимающаяся из глубины души ярость, та первобытная злоба, что требовала разорвать наглеца, лишь ещё больше позабавила Лорда Афета. Да и метка Тзинча на его руке, словно в такт моим мыслям, вспыхнула всего на долю мгновения изумрудным пламенем.

Издевался он надо мной. Намеренно, с удовольствием.

— На твой же вопрос у меня нет ответа, — продолжил он более серьёзно. — Ну, или только если ты собираешься пойти тем же нестандартным и сложным путём, как и я. Вот только стоит ли оно того?

Пауза, наполненная смыслом.

— Опять же, что мешает тебе развивать свой разум ещё сильнее? — риторический вопрос, на который он ответа не ждал.

На миг я хотел было ответить, подбирая нужные, правильные слова, стараясь не опозориться перед столь мудрым демоном. Показать, что и я способен к глубоким мыслям, к философии мироздания, не только к разрушению.

Вот к сожалению только, как оказалось, ответа от меня Лорд Афет и не ждал, явно сочтя мой порыв жалким и разочаровавшись. Его скорость восприятия времени при этом явно была выше моей, он думал быстрее, глубже, масштабнее.

— Ты, как и почти любое создание Бездны, жаждешь силы, — начал говорить он с оттенком усталости в голосе. — И простейшим путём её достичь видишь увеличение своего тела в размерах. И то, что на первых веках развития показывало прекрасный результат и эффективность, со временем превращается лишь в никчёмное отягощение.

Слова резали, как ножи. Потому что были правдой.

— Ведь что толку от этих размеров, когда даже через излом пространства пройти не удаётся? — продолжал он безжалостно. — При этом сколько неверно потраченных очков Системы и душ ушло на эти пустые габариты! Когда вместо этого можно было повысить скорость своего восприятия, отточить свой разум до совершенства.

Каждое слово било точно в цель, обнажая мои ошибки, мои просчёты за тысячелетия.

— Впрочем, ты только в начале своего пути, — голос смягчился. — И новое тело будешь развивать более разумно. Или не будешь…

Загадочно оборвав свою речь на полуслове, произнёс Лорд Афет, оставляя выбор за мной.

— Будь осторожен в материнском мире древлей, — неожиданно сменил тему он. — Они не так просты, как может показаться из памяти Солиса. Разум того древля однозначно был подвергнут глубинным изменениям памяти, профессиональной чистке.

Информация, которая могла спасти мне жизнь.

— Тогда как эти паразиты каким-то образом связаны с миром Целестия, — добавил он почти небрежно, словно не только что не раскрыл тайну, способную перевернуть мои планы.

— Неужели Вы хоть чего-то не знаете, Лорд Афет? — решил-таки я задать свой вопрос, который мучил меня всю встречу. — И Вам ведомо грядущее без каких-либо искажений? Вы видите судьбу так ясно?

Ответ на это мог иметь огромную цену на Совете Повелителей слоя — информация, за которую можно получить очень много.

— На самом деле это отнюдь не так, — в какой-то мере задумчиво и даже, возможно, откровенно ответил Лорд Афет. — И мои поиски за десятки тысяч лет так и не принесли желаемого результата. Я всё ещё ищу.

Признание слабости от существа такой силы? Или ложь, призванная усыпить бдительность?

— Если мне будет позволено спросить, — произнёс я осторожно, ожидая реакции древнего чудовища. И только после его молчаливого дозволения — едва заметного кивка, продолжил свой вопрос. — Что же Вы ищете столь долго? Что может искать существо, прожившее эоны?

— А что бы искал ты, Иор, имей для этого всё время мира? — задал мне встречный вопрос Лорд Афет, глядя прямо в глаза.

— Силу, могущество… — ответ был автоматическим, выстраданным тысячелетиями.

— А для чего? — прервал мой не самый впечатляющий ответ, который, впрочем, для меня был более чем истинным.

Потому как именно могущество позволяло ощутить себя истинно свободным, не ведающим над своей головой никакого господина, никакого владыки.

— Ради свободы, — произнёс я с убеждением. — Настоящей, безграничной свободы от любых оков.

— То есть, ты предполагаешь, что можно обрести силу, пусть не превышающую, но хотя бы не уступающую Столпам, Системе и самой Бездне? — словно наслаждаясь давно забытым простым разговором, не передачей мыслей и образов, а примитивной речью, спросил меня Лорд Афет.

При этом довольно улыбаясь, но явно зная на свой же вопрос ответ заранее.

Вот тут я не знал, что ответить, впервые за разговор оказался в полном тупике. Слишком непостижимы были эти силы, о которых говорил Лорд Афет. Столпы существовали с момента сотворения мира, как минимум так было принято считать в древних текстах.

Причём существовало мнение, что именно они сотворили само мироздание из первичного Хаоса. А уже после появилась Бездна как последствие борьбы Света с Тьмой, вечного противостояния порядка и энтропии. А в поздние эоны появилась неведомым образом Система, третья сила, чуждая обеим изначальным.

Причём сказать, кто был могущественнее из этой троицы, уверенно точно не получится даже у древнейших мудрецов.

— Вот видишь, — констатировал Лорд Афет мою растерянность. — Тебе неведомы ответы на эти вопросы. А ведь даже Столпы когда-то появились, значит, были созданы или родились. К тому же, пока есть столь могучие силы на просторах мироздания, по-настоящему свободным себя ощущать никогда не выйдет. Всегда будет кто-то выше, сильнее, древнее.

Логика была безупречной и ужасающей одновременно.

— Неужели Вы ищете новый путь? — не веря услышанному, не желая верить в столь безумную амбицию, спросил я. — Путь, который позволит сравняться со Столпами?

— Если у кого-то это получилось, — произнёс Лорд Афет с загадочной улыбкой, — значит, это возможно. Просто никто ещё не нашёл правильного способа. Или нашёл, но не выжил, чтобы рассказать.

И в этих словах звучало такое безумие, такая невероятная амбиция, что я, Повелитель десяти легионов, существо, повидавшее тысячелетия войн, почувствовал что-то похожее на благоговейный ужас.

Передо мной стоял не просто Древний демон. Передо мной стоял безумец, решивший бросить вызов самим Основам мироздания.