В погоне за мечтой (СИ)

17

До леса мы не успели добежать — перед нами внезапно вырос бандит. От неожиданности мы с Эми попятились назад и повалились на спины. В воздухе блеснуло лезвие ножа. Положение спас непонятно откуда появившийся Черныш — летучий мыш Эми. Боевое умертвие первого ранга вцепилось в лицо преступника и стало раздирать кожу когтями и зубами.

— Скорее бежим, — Эми быстро подскочила и, дернув меня за руку, помчалась к лесу.

Преследователи догоняли.

— Надо избавиться от того очкарика, — прошептала Эми почти на грани слышимости, чтобы не нарушать гробовую тишину темного леса, и плевать что на нас полог тишины и невидимости.

Нас каким-то необъяснимым образом находили.

За нами в погоню бросилось сразу семь преступников, затем присоединилось еще двое. И все как на подбор высокие, сильные. Маги. Одеты одинаково — в темные штаны и рубашки, на поясе по паре ножей, на ногах мягкие сапоги. Передвигаются тихо, плавно, незаметно возникая прямо перед нами. И на молодых лицах всегда гадкая ухмылочка, а в глазах желание уничтожить нас.

От школы ушли далеко — ухоженная и исследованная часть леса давно осталась позади, нас загнали в какую-то непролазную чащу из колючих елок и покрытых мхом берез. Сейчас залегли на мокрой земле под поваленным стволом, отлично прикрываемые разлапистыми ветками. И натужно думали как быть.

— Думаю, что дело не в очкарике, а в очках. Это какой-то артефакт, позволяющий видеть магические потоки. Или что-то в этом роде. — Я стерла со щеки кровавый ручеек, когда ползла под дерево неудачно зацепилась за сук и рассекла кожу. Рана получилась глубокой — кровь все продолжала и продолжала капать.

— Давай я залечу…

— Нет! — непозволительно громко вскрикнула я. — Разве ты не заметила, что они чуют именно твою магию? Всякий раз как ты начинаешь колдовать — очкарик, — я кивнула в сторону мужчины, который исследовал кусок леса в противоположной стороне от нас, — в то же мгновение находит нас. Мою магию он почему-то видит, только когда смотрит в упор. Так что сиди и думай лучше как избавиться от погони.

Эми надулась, но согласно кивнула.

— Как ты думаешь, мы можем уйти по воздуху? — через несколько минут спросила подруга.

— А если они летают быстрее меня? Да и тебя как я буду удерживать? Они ведь еще и стрелять будут.

— Меня можно облегчить и закрепить силовыми ремнями, — предложила Эми. — И давай, Лика, вспоминай все заклинания быстрее, потому что очкарик увидел нас.

Я глянула на бандита и поняла, что подруга права. Мужчина смотрел прямо на меня, а затем что-то прокричав на незнакомом, понятном только бандитам языке, — и четверо из них, вынув ножи и приготовив светящиеся огненные шары, двинулись к нам.

— Не вздумай колдовать! — пискнула я и судорожно начала плести заклинания.

Первое — облегчить вес Эми. Это она правильно подсказала, иначе долго я ее не продержу — опыта нет в левитации тяжелых объектов. Всякие книжки да чашки не в счет.

Второе — силовые ремни. Те самые, которыми мэтр Влас страховал меня, когда мы шли грабить дракона.

Третье — воздушная волна, ударившая в ствол поваленного дерева. Отчего его подкинуло и отбросило в сторону, снеся одного из бандитов.

Четвертое — полет.

Резко взлетела, набирая высоту и скорость, и потом помчалась, как мне показалось, к школе, где уже должен был появиться Алек. Трое из преступников поднялись в воздух и помчались за мной.

Летим. Эми визжит и что-то колдует. Преследователи видят потоки магии исходящие от нее и продолжают нас нагонять. Стреляя в нас игненными шарами и сгустками электричества из шокеров.

Огляделась — Эми, догадалась выставить несколько защитных щитов и пупялась в преследователей комками зеленой слизи и сбивая их снаряды. Наверное других заклинаний из боевой некромантии она не знала. Но и это вперед. А то совсем ничего не знаю — ни боевых заклинаний, ни щитов. Все что мы изучали с магистром Джорданом носило истинно миролюбивый характер. Например, определение сторон света. Навык, по словам учителя, весьма необходимый не только магу, но и простому человеку. Изучили семь разных способов — магических и немагических — и не понятно, как это знание теперь мне может помочь спастись.

Хотя, нет! Я знаю пару боевых приемов — огненные дорожки и огненный же шар, в простонародье прозванный файерболом. Но сейчас я не могу ими воспользоваться — слишком много внимания забирает контроль над полетом, а еще Эми надо удерживать. Лучше не буду рисковать, а то упадем и разобьемся, на что, наверное, бандиты и рассчитывают. Лучше попытаюсь ускориться.

Оторваться получилось, но ненадолго. Я ошиблась, подумав, что смогла удрать от бандитов. Стала кружить нал поляной, желая приземлиться, как сверху прилетел снаряд. Эми была начеку и вовремя выставила щит. Молнию поглотила Эмина защита, но второй щит подруга не успела поставить — электрический сгусток впился в ее тело и она потеряла сознание.

Я, испуганным зайцем, рванула ввысь и прочь. Бандиты бросились за мной.

Через двадцать минут один из преследователей отстал — видимо у него кончилась магия. Я обрадовалась, но еще оставалась двое бандитов. Может и их получится опусташить полетом? Магии у меня после Посвящений неприлично много.

Как оказалось — рана обрадовалась. Еще через минут сорок один из бандитов, подлетев ко второму, отдал остатки своей магии и стал спускать вниз, на землю. Оставшийся преследователь стал меня догонять, очень быстро догонять. Я попыталась ускориться — не помогло.

А если я сама себе облегчу вес? Полечу ли тогда быстрее? По идее должна… И если не попробую, то не узнаю.

Пришлось немного притормозить, чтобы сплести заклинание. Преступник было обрадовался, что настиг меня, как я, взмыв вверх, помчалась к горизонту.

Да, я летела быстрее, но оторваться от преследования не получилось. Мужчина сосредоточенно летел за мной. Хорошо, что перестал стрелять — экономил магию, наверное хочет взять меня измором, как я его. Жаль непонятно сколько у него магии…

Оглянулась в очередной раз посмотреть, как далеко находится преследователь, и увидала, что мужчина поднес ко лбу какой-то тускло сияющий камень и впитал находящуюся в нем магию. Накопитель! У него накопители! И тут я испугалась — он действительно может взять меня измором.

Измором взять меня не удалось.

Я сама себе удивлялась — уже рассвело, а мы продолжаем летать. Причем я держалась исключительно на своих силах, а бандит уже «выпил» шесть накопителей. Это только те, что я заметила. Вполне возможно, что их было больше.

Но самое печальное, что летели мы неизвестно куда. Я ошиблась с выбором направления и помчалась вовсе не к школе, а вглубь леса, удаляясь от нее и от спасителей.

За спиной закричали. Я обернулась, готовая резко уйти в сторону, если преследователь вздумает стрелять. Приготовления не потребовались — преступник падал. Видимо закончилась магия и накопители. И мужчина не смог вовремя оценить остатки магический ресурсов и остановить преследование. За что и поплатился. Не знаю, сможет ли он выжить после падения с высоты в более чем полсотни метров, но расслабляться рано. Пролечу еще немного.

Оглянулась на Эми. Подруга, словно флаг, развивалась на ветру. Что-то я намудрила со вторым облегчающим вес заклинанием и теперь Эми весила как пушинка. В прямом смысле этого слова.

Я летела еще час или полтора, прежде чем уговорила себя остановиться. Мне все казалось, что преследование продолжается и там, на земле, бандиты поджидают меня.

Приземлилась на берегу широкого ручья. Сгрузила Эми на мягкую травку, утяжелив ее своей сумкой. А то вдруг подругу снесет куда-нибудь ветром. Что я буду без нее делать? А она без меня? Легкая, как перышко.

Умылась и напилась из ручья. Обтерла мокрым платком лицо и шею подруги. Эми была без сознания, но не понятно: то ли спит, то ли еще не пришла в себя после попадания электрического снаряда. Похлопала по щекам — Эми открыла мутные глаза. Я влила в ее рот горсть воды и заставила проглотить. Затем сама улеглась у нее за спиной, крепко-крепко обняв, и закрыла глаза. Устала очень.

— Наконец-то ты проснулась! — ко мне подплыла Эми, радостно улыбаясь, — верни мне нормальный вес. Я измучилась, пока грибы собирала.

Я сладко зевнула и начала осматриваться вокруг, соображая как это нас угораздило забраться в лес. Вспомнила, вздохнула и потянулась за своей сумкой.

— Лика, что ты делаешь? Давай колдуй обратно…

— Подожди, Эми, — посмотрела на подругу, — хочу связаться с Алеком. Визитка должна быть где-то здесь. И мне еще до конца проснуться надо, а то намагичу что-нибудь не то и ты будешь весить как добрый слон.

— Хорошо, — покладисто согласилась подруга, видно не хотела усугубить свое положение.

Эми отошла к небольшому костерку — камень и несколько веточек горели фиолетовым некромантским огнем. Над костром Эми соорудила что-то вроде вертела, где на тонких прутьях обжаривались грибы.

— Слушай, — обратилась она ко мне, — а ты случаем не захватила с собой тот чепчик, который зачаровывал магистр Михаэль?

— Есть он, — я помахала головным убором в воздухе. — А зачем тебе?

— Суп варить.

Ну да, мой чепчик вполне можно использовать в качестве кастрюли, потому что огнеупорен, не пропускает воду, взрывоустойчив и даже пыль и грязь на нем не оседает. Я рассматривала его не как предмет одежды, а как необходимый и полезный артефакт. Вот он и пригодился.

Кинула чепчик Эми, она поймала его и потопала к ручью набирать воду. Присмотрелась к подруге — она как-то странно передвигалась. Сначала вперед наклоняется корпус, затем подтягиваются ноги, потом опять корпус вперед… и так без конца. Перешла на магическое зрение: от плечей и ступней подруги шли силовые ремни, которые цеплялись за землю и не давали Эми улетать от порывов ветра неведомо куда.

— Я ничего другого не придумала, — криво улыбнулась она, заметив, что я смотрю на нее. — Вся надежда на тебя, Лика.

Так, надо что-то делать. Отложила сумку и книги и пошла возвращать вес Эми.

Через два часа мы мрачно черпали из чепчика свернутыми берестяными шкурками грибной бульон. Алековой визитки не было. Мы по три раза пересмотрели все книги и тетрадки, перевернули каждую страничку, но искомого так и не нашли.

— Не расстраивайся, Лика, — оптимистично начала Эми. — Нас все равно найдут. Уверена — Алек вот-вот появится здесь.

— А если бандиты найдут нас раньше Алека?

— Не думаю. Бандиты попались либо глупые, либо чересчур самоуверенные.

Непонимающе посмотрела на Эми.

— Посуди сама — они очень сильно наследили, целая школа свидетелей. Мы — две домашние девочки — сумели от них убежать. Преступники не знали на что мы способны, что нас обучали магии, либо, — тут Эми с улыбкой повторила, — были слишком самонадеянны. Это их и подвело. Думаю, что Лир добралась до отца Афинагена и Алек сразу же примчался на помощь и всех спас.

— А если нет? А если Лир испугалась и спряталась где-нибудь? А если они все… пострадали? — я не осмелилась сказать «погибли».

— Не надо так думать, Лика, — мрачно сжевала грибочек Эми. — Надо верить в лучшее.

Я согласно кивнула и в очередной раз посмотрела на сумку. Нужно еще раз ее осмотреть, вдруг визитка просто выпала из книги и сейчас находится на дне.

Визитку мы так и не нашли. Алека прождали три дня. Обустроили себе небольшой шалаш из веток. Жгли костер, готовили грибную похлебку и уху в чепчике, купались в ручье.

С ловлей рыбы у нас кстати вышло интересно — вдвоем полдня ломали голову как можно сплести магическую сеть. Сплели и тут же опробовали в деле — закинули в ручей. Рыба не ловилась — она каким-то невероятным образом обходила «невод». Тогда Эми вспомнила, что есть такое некромантское заклинание «Зов вампира». При его использовании необходимо магическим зрением пометить «жертву», а затем запустить зов. Зов жертва слышит, даже если зовущий находится за несколько километров, и не может сопротивляться. Так вот мы воспользовались зовом, чтобы заманить пару рыб в сеть. Пожарили и съели. Только когда засыпали, сообразили, что сеть можно было и не использовать — рыба сама бы на берег начала выпрыгивать, подчиняясь зову.

Я не расстроилась из-за потраченного времени и сил — теперь знаю как плести сеть и регулировать размер ячеек. Может еще пригодиться в будущем.

Еще Эми уговаривала меня поплакать. Она видела, что мне плохо — постоянная головная боль и резь в глазах, дрожание рук и слабость.

— Когда погибли родители, — рассказывала она, — мне прописали специальную слезную терапию. По нескольку раз в день мне следовало реветь в три ручья, громко и старательно, не сдерживаясь.

— И как? Помогло?

— Не знаю, — пожала плечами Эми. — Я тогда все время плакала. Особенно, когда увидела, что сделала с родителями огонь…

— Тебе показывали обгорелые трупы родителей? — Удивилась я.

— Нет, конечно, — шмыгнула носом подруга, — но разве я буду кого слушать?

Эми судорожно вздохнула, крепко зажмурившись, а потом тихо сказала:

— Я все равно навсегда запомнила, что мама была невероятно красивой. И папа тоже.

Со слезной терапией ничего не вышло — чем старательнее я пыталась заплакать, тем сильнее болела голова, а резь в глазах становилась невыносимой. Решила, что сначала накажу всех убийц, а уж потом…

На четвертый день все же решили пуститься в путь. Я поднялась на полсотни метров вверх посмотреть может, где есть поселок или даже город. Но кругом виднелся только нескончаемый и необъятный лес. Пошли вниз по течению ручья. Ручей был быстр и довольно широк, что давало надежду, что он впадает в какую-нибудь реку, пруд или озеро. А там где большая вода, как правило бывает деревня.

Шли еще несколько дней, но в итоге оказалось, что ручей впадает подземную реку. А просканировала участок земли — река уходила куда-то далеко на восток. Мы с Эми решили идти туда же.

Шли еще дня четыре — лес не кончался. Передвигались, конечно, медленно — лесной бурелом не способствовал быстрой ходьбе. Да к тому же не было источника воды, а синтез нескольких литров влаги из воздуха занимал у меня более часа и чувствовала я себя после этого крайне усталой. Заклинание, найденное в бабушкиной Книге, было не сложным, но новая магия и отсутствие привычной страховки наставника пугали и я осторожничала.

Пока шли по лесу, Эми собирала грибы, корешки и травы, попутно рассказывая о своих находках. Вечером мы варили похлебку, читали свои книги и обсуждали заклинания. Несколько раз в день я взмывала над деревьями посмотреть не видно ли края леса. Но ничего не менялось — лес продолжался. Подумали, что ходим по кругу, хотя такого не могло быть, мы все время шли строго на восток.

Еще через несколько дней вышли к кладбищу. Это нас изрядно удивило, потому что адрастерионцы не делают могил и не ставят крестов. Подобные захоронения у нас вообще запрещены. Тела мертвых сжигаются. Дворяне и те, кто могут себе позволить построить склеп, хранят прах умерших именно в родовых склепах. Для прочих же построены общественные склепы — белое мрачное одноэтажное здание с несколькими подземными этажами. И с тысячами полок, где хранились урны с прахом. Каждая урна подписывается: имя, дата рождения и дата смерти, могут также писаться эпитафии. И все. Никаких ям и закапывание трупов. Никаких венков и цветов — навещать мертвых не принято. А здесь же…

— Это, вероятно, — начала Эми, — незаконные захоронения…

— Либо мы пересекли границу и пришли в Союзные Княжества, — закончила я ее мысль.

Но самое главное здесь неподалеку должно быть поселение! После полуторанедельного блуждания по лесу, мы наконец-то встретим живого человека!

Деревня и вправду нашлась быстро. По словам Эми, совершенно обычная, хотя и не понятно какой стране она принадлежит. Несколько десятков добротных домов, аккуратные огороды, хозяйственные постройки. Гуси, утки и курицы, гуляющие по зеленым лужайкам. Детишки, носящиеся с криками друг за дружкой.

Понаблюдав за деревней еще с полчаса, решили выйти и просить есть ли здесь почта и, если получится дать знать Алеку о нашем местоположении.

Дети, завидев нас, помчались по домам, зовя родителей. Попутно выяснили, что мы все еще находимся в Адрастерионе. На крики детворы из домов и огородов повылазили взрослые. Мужики и женщины хмуро с подозрением разглядывали нас, а мы стояли посреди дороги и не знали, что делать. Наконец из толпы вышел здоровенный пузатый дядька, одетый в широкие коричневые штаны, заляпанную, некогда белую, рубаху и лапти.

— Я Миролт, староста тутошний. А вы кто такие и как сюда попали?

Эми отмерла первой. Представилась, особо отметив, что она леди, и начала объяснять. Сказала, что отстали от взрослых и потерялись, долго плутали по лесу и наконец вышли к деревне.

— Нам бы почту, или почтовую шкатулку, чтобы дать знать родным, где нас искать, — закончила Эми.

— Таких диковинных штук здесь ни у кого нет, — насупился староста, — а почта далеко. Нужно в город идти — Вирт называется. Туда на телеге дней десять ехать, а пешком идти и того больше. Но по дороге еще деревни есть, Белые сосны и Синий бор, так что не пропадете.

Это нас спровадить пытаются?

Мы переглянулись. Вообще-то предполагали, что здесь нет почты, да и почтовые шкатулки удовольствие дорогое. Но чтобы так быстро погнать прочь двух потерявшихся леди и даже не предложить помощь… Этого мы не ожидали.

— Да, что же ты такое говоришь, Миролт? — всплеснула руками рослая крепкая молодая женщина. За ее юбку цеплялись трое мелких ребятишек, они с любопытством пялились на нас. — А ну живо в дом, — приказала она уже нам. — Голодные небось?

Мы были загнаны в дом и сытно накормлены.

Недовольный староста еще некоторое время топтался у окон дома Анги, женщины, приютившей нас, переговариваясь о чем-то с мужиками, но затем утопал. И не появлялся аж до вечерних сумерек.

Староста пришел не один. Пожилой мужчина, вошедший в горницу с Миролтом, был одет в черную рясу, узловатые пальцы перебирали черные бусины четок. Взгляд старик имел мутный и далекий от реальности. Он даже не посмотрел на меня, с порога заявив:

— Зло привела ты в дом свой, своенравная Анги, — женщина при этих словах испуганно опустилась на колени. — Она, — старческий палец с нечищеным ногтем указал на меня, — ведьма — дитя греха и порока. Молись, Анги, и, быть может, я тебя прощу.

Старик вышел, Анги неистово молилась, целуя, то место, где стоял священник. Определить к какой религии он относится не получилось, но это точно не Единый. В горницу вошли трое сумрачных мужиков и, схватив несопротивляющуюся меня, вынесли на улицу.

Так, а староста времени зря не терял — он не только позвал сумасшедшего старика, но и организовал огромный костер. Священник неожиданно звучным голосом объяснял, что творится, собравшемуся народу.

— Ведьма! Ведьма пришла в дом наш! Темная душа поселилась в невинной деве, — меня вытолкали в центр образовавшегося вокруг огромной кучи хвороста, чтобы все могли меня получше разглядеть. — Она заключила с демонами союз и те даровали ей колдовские силы. Она пришла в дом наш, чтобы нести горе нам. Это она вырастила болезненный чирей на глазу старого Фарки. Это она увела и сгубила мужа у Алсы. Это она призвала мышей в амбар Ирмара. Это она…

— Это все из-за твоих желтых глаз, Лика, — хихикнула мне в ухо невидимая Эми. — Что будем делать?

— У меня есть план, — почти не разжимая губ, шепнула подруге, — найди метлу.

Эми гадко хихикнула и пошла искать требуемое, попутно щипая всех подряд за бока.

— Это она, — продолжал надрываться священник, — доит коров наших, ворует молоко наше. Это она крадет сало у свиней наших. Это она таскает яйца у уток и кур наших. Это она несет в дом наш ссоры, розни и споры. Это она открывает двери домов наших для болезней. Это она ввергает в водоворот измен мужей и жен наших. Это она виновна в смертях детей наших. Это она сгубила корову Джиссы. Это…

— Так Розочка от старости помёрла! — Удивился какой-то пацан лет четырнадцати, за что получил подзатыльник от старосты.

— МОЛИТЕСЬ! — Взвыл старик и все разом бухнулись на колени и что-то забубнили. — Огонь очистит это юное тело и душу. На костер ее!

Пока народ поднимался с колен, Эми приволокла грабли.

«Не нашла метлу, но это тоже подойдет».

«Угу, — согласилась я. — Давай сюда. Будь готова запрыгнуть и взлететь».

— Я ВЕДЬМА, — взвыла я не хуже священника и народ отшатнулся.

Мужики заматерились, бабы завыли, а дети заревели.

Я потрясла уже видимыми деревянными граблями в воздухе, зверски расхохоталась и запустила заклинание.

Грянул гром, повалил сизый густой туман. Пока он не развеялся, мы с Эми устроились на граблях и взлетели.

— Я ведьма, — еще раз взвыла и расхохоталась. Выпустив пару молний и запустив огненный шар в приготовленный для моего сожжения костер, помчалась прочь из деревни.

Надо будет пожаловаться мэтру Власу, что у него сектанты в герцогстве. Удивительное дело, мы с Эми, уходя от погони, пролетели более ста километров и пересекли границу герцогств Эрхард и Хэрмард. Еще неизвестно сколь прошли по лесу. О Небо, как же мы далеко от дома!

Летели почти всю ночь вдоль дороги. Эми рассказывала байки о ведьмах, о тех гадостях, что они творят, но и о добрых делах тоже не забыла упомянуть. Ее тетя, Марьяна Волк, у себя в деревне считается ведьмой, потому что разбирается в травах и варит зелья, умеет лечить и принимать сложные роды, знает, где можно выкопать колодец и построить дом. Хотя никаких ведьминских сил у нее нет.

С рассветом приземлились на полянке около дороги, перекусили и отдохнули. Эми, оказывается, пока я стояла и слушала сумасшедшего старика, умудрилась уволочь пол каравая, солонку и крынку молока. Последнему я была очень рада, хоть и пожурила подругу — нехорошо обворовывать человека приютившего нас.

В путь отправились следующим утром. Шли пешком — полет, конечно, быстрее, но сил отнимает много. А их мы решили беречь — мало ли что в пути может случиться и надо будет снова бежать.

До Белых сосен дошли в сумерках. Решили в этой деревне помощи не просить, вдруг и здесь такой же сумасшедший священник есть. Забрались на чей-то сеновал и попытались уснуть. Ага, как же! Необычайно вкусный аромат жареной картошки и свежего хлеба, доносившийся из открытых окон, спать не давал. Мы буквально захлебывались слюной. В конце концов решили спрятаться в другом месте.

Уходили через огород. Эми без зазрения совести вырвала из грядки пару морковок, сорвала несколько помидоров. На соседнем огороде выкопали пару кустов картошки и пошло поехало. Эми не могла остановиться и с разных огородов мы стащили с десяток огурцов, крупный качал капусты, свеклу, какую-то зелень, пяток головок лука, обобрали бобовые кусты.

— Эми, хватит уже, — пыталась я воззвать к ее совести, когда она присматривалась к небольшой тыкве. — Это-то тебе зачем?

— Тыквенная каша знаешь какая вкусная.

— Знаю, — вздохнула я. — Но как ты ее готовить будешь?

— Приготовлю, — отмахнулась она. — Бди лучше.

Огляделась — ночной огород был пуст.

Эми все же решила взять тыкву и пару молодых кабачков. Овощи потихоньку перекочевывали в мою сумку.

— Ведьма! — Раздался сзади испуганный мужской голос.

Вздрогнула и обернулась — в метрах трех от нас стоял мужик в одной белой рубашке, доходящей до колен и указывал пальцем на маленькую тыковку прыгающую по воздуху (Эми от неожиданности выронила ее, а затем левитацией подтянула к себе), а увидев, что та растворилась в воздухе, снова завыл:

— Ведьма!

— Ашек, — послышался недовольный женский голос, — чего ты там орешь посреди ночи?

— Ведьма! — Повторил несчастный Ашек, наблюдая как пригибается трава под невидимыми ногами и отводятся ветки кустов и деревьев невидимыми же руками. А под конец калитка сама собой открылась и закрылась на крючок.

Уходить пришлось по воздуху — на крики Ашека не смотря на ночь быстро собралась толпа мужиков, организовали поиски с собаками. Эми гадко хохотала и оставляла следы в виде сгустков зеленой слизи. Угомонилась только тогда, когда в нас полетели стрелы. А я шуганула псов так, что те испуганно завыли, и прибавила скорости.

До следующего селения шли еще два дня. Синий бор была деревней большой, на шестьдесят пять домов. Мы стояли на деревенской площади и растерянно оглядывались. Середина дня — на улице ни души, все на огородах. И к кому тут можно обратиться за помощью?

— Эй, девахи, — услышали мы строгий женский голос, — вы кто такие и что тут делаете?

К нам подошла дородная уже немолодая женщина с деревянным тазиком в руках. Строго оглядела нас и снова потребовала ответа:

— Ну?

Внезапно глаза Эми наполнились слезами, она пару раз шмыгнула носом, судорожно вздохнула и часто захлопав глазами начала объяснять:

— Понимаете, мы потерялись…

— Эх, бедолаги, — всхлипнула женщина, выслушав Эми. Глаза ее тоже увлажнились, но горевала она не долго. — А ну, обе за мной! — Скомандовала она и решительно направилась к самому большому дому.

Эми сморгнула слезы и коварно улыбнулась. Вот уж актриса!

Дом оказался домом старосты. Фролка был мужиком низеньким и пухлым, имел бегающие хитрые глазки, толстый жирный нос и пухлые некрасивые губы. Одет в плотные штаны коричневого света и в выцветшую рубаху. На ногах, как и у всех деревенских жителей, лапти.

— Чего орешь опять, Малька? А это еще кто такие? — староста глянул на нас и нахмурился.

— Потерялись они, — ответила Малька, — почта им нужна, чтобы с родными связаться.

— Так нету у нас почты, — развел руками Фролка. — В город пущай идут.

— Так ясень пень, что в город идти надо, — начала наступление Малька, — но не уже ли ты допустишь, чтобы две благородные особы пыль под ногами месили?

Староста хмыкнул и посмотрел на нас. Да, в Эми сразу видна эльфийская кровь, но это ровным счетом не значит ничего — в объятья эльфийских лордов падали не только человеческие леди, но и крестьянки. Чаще всего крестьянки. Я же вообще походила на умственно отсталую дурочку. Мне пришлось наложить на глаза иллюзию, чтобы избежать ошибочных обвинений в ведьмовстве. Иллюзия вышла кривокосой и, чтобы она не слетела, я практически не шевелила головой и не разговаривала. По нашему внешнему виду нас трудно назвать леди — две недели плутаний по лесу для одежды и обуви сказали более чем плачевно.

— Так, что я сделать-то могу? — опять развел руками староста. — До ярмарки еще месяц — а за просто так в город никто не потащится, дел полно. Не могу я рабочий люд от работы отрывать из-за не пойми кого. И не надо тут глазки строить — на меня это не действует.

Эми надулась. Прием с влажными газами и совершенно несчастным и беспомощным видом не помог.

— Ну дак, что не поможешь? — посуровела Малька. Наверное женское сердце было больше склонно к состраданию.

— Я же говорю, за просто так…

— У нас денег нет, — быстро выдала я, пихнул Эми под локоть. — Но наши опекуны достаточно богаты, чтоб отблагодарить за доброту.

Староста задумался. Лорды-опекуны, если таковые есть, и вправду могут хорошо отблагодарить за помощь, но по внешнему виду девиц не скажешь, что с них можно хоть что-то получить. Девица эльфийской крови явно незаконная дочь, вторая — вообще на дурочку походит. Да кому они нужны? Их и замуж-то не выдать — никто не возьмет. Разве что приданное богатое будет. Да и кого они родить смогут? Обе худые, как спицы, бледные, даже изможденные, в одинаковых синих платьях. Староста подумал, взвесил все за и против и развел руками, мол ничем не могу помочь.

Малька сплюнула, едва не попав на лапоть старосты, и, дернув Эми за рукав, скомандовала:

— Идите за мной.

Пока шли, перепихивались локтями. Я понимала недовольство Эми — денег у нас и вправду не было, зато были украшения. Пара серебряных колец, одно — простая полоска металла с гравировкой из эльфиских защитных рун, второе — с полудрагоценными камнями. Мэтр Влас назвал их кианитами. Насыщенно синие камни были сложены в форме цветка — в центре крупный, вокруг него — камешки поменьше. Кианит, как и прочие дары недр земли, является магическим камнем. Он делает своего владельца более рассудительным, благоразумным. Мэтр Влас подарил мне колечко после истории с магическим знаком, посчитав, что камень поможет избежать повтора подобной глупости.

Кстати, кольцо с эльфийскими рунами тоже мне он подарил, как и нить мелкого озерного жемчуга. Все украшения сейчас лежали в боковом кармашке моей сумки. И уж точно не достанутся корыстному старосте.

Остановились напротив большого дома, во дворе которого рубил дрова жилистый дядька.

— Котик, а Котик, — обратилась к нему Малька, — пойти сюды.

Пока мужик оглядывался на нас, пока надевал рубаху, Малька пояснила, что его зовут Кошик, но все его кличут Котиком, так с детства повелось.

— Чего тебе, Малька? — сурово спросил Кошик уперев руки в бока и с подозрением рассматривая нас.

— В город девицам надо, — кивнула она на нас, — отвезешь?

Кошик с минуту разглядывал нас, щуря глаза, потом ответил.

— Решили через три дня ехать. Выезжаем на рассвете, если не проспите, то отвезу.

Поблагодарив, мы отправились в дом Мальки. Добрая женщина приютила нас на все три дня, а еще в дорогу собрала нам провизию. В благодарность Эми вылечила ей больные зубы, заранее предупредив, что в зубах разбирается плохо. Но все у нее получилось. Буквально через несколько часов прибежал староста с требованием и ему вылечить — Эми запросила плату. Причем такую, которую берут уже состоявшиеся целители. Фролка стал кричать и рассыпать проклятия, но за нас вступилась Малька, сказав, что лечение — это плата за постой.

На прощание и я решила ей подарить жемчужные бусы. Женщина благодарила за щедрый дар и сказа, что бусы пойдут в приданое старшей внучке.

Вообще в доме Мальки, с виду большом и просторном, проживало десять человек. Мы с Эми были одиннадцатой и двенадцатой и с трудом могли передвигаться по дому, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из домочадцев или не снести какую-нибудь утварь. Места не хватала катастрофически.

Через три дня мы ехали на тряской телеге в Вирт. Кошик и его старший сын, шестнадцатилетний Куно, ехали в город смотреть невесту. С нами же увязался и четырнадцатилетний Иво, племянник Котика. Шутил, что тоже невесту приглядеть хочет.

Первый день пути прошел спокойно. Я сидела на мягком сене, устилающим дно телеги, и раздумывала над иллюзиями. Дело в том, что создать отдельное изображения какого-нибудь предмета, я умела. Иллюзий парящих бабочек и птичек, присевших на ветку дерева, выходили на ура. А замаскировать иллюзией какой-то предмет не получалось. Заклинание было нестабильным, при неловком движении сползало с кольца с кианитами, или начинало дрожать. Тут требовался какой-то иной принцип наложения плетений, плюс сами магические камни или руны со второго кольца могли искажать заклинание, не позволяя держаться на кольцах. Обложилась книгами, но пока толковых идей не было.

Эми, наоборот, весело щебетала с парнями, вытягивая из них полезную нам информацию. Очень скоро выяснилось, что почта в городе нам мало, чем может помочь. Почтовой шкатулки там не было, а отправлять курьера дорого, да и где мы будем жить, пока письмо пойдет до Алека. Это не менее трех недель. Хотя мы можем продать кольца — господин Коших обещал нам помочь и с продажей и с жильем.

Еще было интересно послушать про лес. Его называли Долгим, потому что начинался он в герцогстве Хэрмард, занимая весь юг, захватывал немного юго-восточных его владений и уходил далеко на восток уже на территории Союзных Княжеств.

Лес был не простым, а заколдованным. Все началось с того, что предыдущий герцог Хэрмард проводил свои магичекие эксперименты в здешнем лесу. Запрещенные, оттого тайные. В основном неудачные. В один такой крайне неудачный эксперимент на волю вырвалось огромное количество свободной, не скованной ничем, Силы. Она разлилась по огромному участку леса, впилась им и… Начались первые чудеса. Защитные и скрывающие заклинания перестали подчиняться хозяину, путая, закручивая, запетляя знакомые тропинки, предоставляв взамен ложные пути, уводящие в болота и топи. Из леса стало невозможно выбраться. Однако у герцога получилось — изможденный и обессиленный он выполз к одной из деревень. Полгода лечился и восстанавливался, а затем снова решил возобновить свои эксперименты, но сначала требовалось восстановить охранные плетения. Восстановить не получилось — чем больше маг колдовал тем больше лес получал Силы, тем больше становилась заколдованная территория. В итоге исчезло пять деревень, жители близлежащих обратились к одному из наследников, мэтру Власу, и тот воспользовавшись древнейшим законом — Правом Силы — стал новым герцогом Хэрмард. Исследования леса показали, что ничего нельзя исправить — лаборатория бывшего герцога стояла на месте Силы, мэтр Сайс своими неаккуратными действиями уничтожил естественную преграду и теперь на волю вырывается свободная магическая энергия, которой невозможно управлять. Любая магия только усугубит ситуацию. Все оставили так как есть, а ближайшие к аномальной зоне деревни перенесли.

В зону магической аномалии входить было запрещено. Но что значит запрет для любопытных и жадных до Силы магов? Только слова и не больше. Тайны заколдованного леса манили глупцов. Но еще больше манила разлитая по лесу свободная магическая энергия, завладев которой можно покорить весь мир. В общем, маги, как мухи на коровью лепешку, слетались сюда исследовать и изучать. Колдовали, увеличивая аномальную зону. Изучить-то ничего не получилось, а вот голову сложили запросто. Почти все, кто входил в лес не вернулись, их считают погибшими. Единицам удалось выбраться, но магами они уже не были.

Со временем интерес в лесу поутих, но началась магическая война. Здесь произошло несколько крупных магических сражений, которые увеличили аномальную зону в десятки раз. Поговаривают, что и сам мэтр Влас что-то искал в этом лесу, а, может, прятался от врагов. Точно этого никто не знает. Но тем не менее заколдованный лес с каждым годом расширяется, захватывая все новые и новые территории. Вот и в Союзных Княжествах лес столь же несговорчив и небезопасен.

Местные жители дальше, чем на двести — двести пятьдесят метров вглубь леса, не заходят — боятся потеряться и не вернуться домой. Что любопытно: зверье, а также грибы, ягоды и прочие дары леса самые, что ни есть нормальные. Вот только лес не отпускает своих гостей.

Мы с Эми переглянулись — нам ужасно повезло, что мы смогли из него выбраться к людям.

На следующий день в обед, я затолкала все свои учебники в сумку так и не достигнув какого-либо результата с иллюзиями. Было обидно, но что поделаешь.

Интересно, а есть в городе маги? Если есть, то и почтовая шкатулка должна быть, ну, или почту с магическими вестниками отправляют.

— Лика, держи, — долговязый и нескладный Иво протянул мне глиняную кружку с горячим чаем.

Я облизнулась — уж очень вкусный чай готовили парни. Сделала большой глоток и поморщилась. Ну и горечь! Начала отплевываться. Эми с интересом посмотрела на меня и сделала маленький аккуратный глоточек и тоже поморщилась. Напиток не понравился.

Меня затрясло и я повалилась на землю.

— Лика, что с тобой, — услышала испуганный голос Эми и ее не менее испуганное лицо закрыло красное небо. Да и не Эми это была, а черный демон с пяточком вместо носа.

Черти и чертовки предавались разнузданным танцам на раскаленных углях, все активнее подзуживая меня присоединиться к ним. Я же не понимала, что происходит — откуда доносится ритмичный бой барабана, отвратительный скрежет скрипки и, вызывающий зубную боль, вой волынки? Откуда взялись черти? Почему я стою босиком на красных углях и разбитом стекле? И не чувствую боли? Ай, нет! Больно! Очень больно! Я начала подпрыгивать в такт барабана. Черти взвыли от восторга, видя, что я присоединилась к их танцам.

Один черт, крупный, мускулистый, с огромными рогами, одним движением содрал с себя штаны и начал пристраиваться у меня за спиной. Я взвизгнула и отпрыгнула, резко разворачиваясь к нему лицом. В интересном месте, которое обычно мужчины прикрывают штанами, все было скрыто густой черной шерстью и ничего нельзя было разобрать. Наверное потому, что я смутно представляла, что там должно быть. Даже в своих галлюцинациях.

Пока испуганно-удивленно хлопала глазами, черт развел руками, показывая на танцующих. Мол, смотри, все так делают.

Я огляделась. И вправду, ягодицы чертовок были плотно прижаты к бедрам чертей. Спиной чертовки опирались о грудь мужчин, на лицах явная эйфория. Руки черней беззастенчиво ласкали женское тело — грудь, низ живота, между ног… Все ритмично двигались под бой барабана… Я покраснела.

Резко отпрыгнула в сторону — пока разглядывала это бесстыдство, черт опять попытался пристроиться сзади. Обиженно заревел, оглушая меня, завертел хвостом и затопал копытами. Угли вспыхнули ярче и я вспомнила о боли. Тоже затопала ногами болезненно вскрикивая.

Черт резко перестал злиться и ударил себя по лбу, как будто вспомнил, что-то важное. Он вырвал у ближайшего собрата кубок в форме человеческого черепа и протянул мне. Я взяла его, но пить темную бурду не стала, а выплеснула в лицо черту, и повесила на его пятачок кубок. И бросилась бежать.

Убежать далеко не получилось — черти все как один повытаскивали вилы (и откуда они только их взяли) и бросились на меня. Повалили на угли и стекла, выкололи правый глаз, разрезали бедро, проткнули живот…

Боль исчезла так неожиданно, что я перестала дышать. А когда сделала вдох, почувствовала, что он холодный, зимний. Открыла глаза — я лежу на снегу, надо мной склонилась Снежная Королева и внимательно вглядывается в мое лицо, вокруг нас белоснежные волки дорывают чертей. Но вот все стихло — звери вальяжно улеглись на белоснежный нетронутый снег.

Снежная Королева поднесла к моим губам ледяной кубок с прозрачной, но подозрительной, жидкостью. Я начала отворачиваться.

— Пей! — приказала женщина. — У тебя отравление Чаде Радужным. Гриб такой. Пей!

Я сделала небольшой глоток — обычная чистая родниковая вода. Женщина кивнула, отдавая мне кубок. Что, нужно выпить все до конца?

— Чаде Радужный довольно редкий гриб и растет только в Долгом лесу. — Снежная Королева встала, поправила юбку и продолжила рассуждать, — вызывает легкие галлюцинации и сильное сексуальное возбуждение. Только странно, что тебе привиделись черти. Хотя… — Тут на ее лице появилось мечтательное выражение и она легко и солнечно улыбнулась. — Почему бы и нет.

Я закашлялась, подавившись последним глотком. Встала и протянула пустой кубок хозяйке.

— Спасибо.

Женщина с минуту еще разглядывала меня, а затем, наклонившись ко мне, быстро проговорила:

— А теперь иди, спасай свою подружку.

Яркое голубое небо и темная зелень листвы леса. Краски природы неожиданно резанули по глазам и я зажмурилась. Вздохнула горячий, даже обжигающий, после холодного зимнего, воздух. На миг мне показалось, что я вернулась на танцы к чертям. Но только на миг — приглушенный писк и злой вопль Иво: «Ах ты, сучка», — заставили меня подскочить.

Так, что мы имеем.

Эми, распятая на земле, панталоны сняты и отброшены в сторону, юбка задрана до талии, обнажая живот и все, что ниже. Сверху платье разодрано. Над Эми навис Иво со спущенными штанами и полностью возбужденный. Я даже расстроилась — он ведь мне понравился, не смотря на подростковые прыщи и кривые зубы, было что-то в нем такое солнечное, располагающее к себе. Куно стоял рядом и глумливо ухмылялся, комментируя действия кузена, который никак не мог овладеть беспомощной девкой. Котик, чуть в стороне с улыбкой поглядывал на парней и пытался открыть мою сумку. На его левом мизинце блестели оба моих кольца.

Первый огненный шар прилетел в голую задницу Иво. Он взревел, схватившись за пострадавшее место. Эми оказалась на свободе, но для побега не предпринимала никаких действий — просто свернулась калачиком и выла. Куно испуганно дернулся, быстро достал нож, но был оглушен молнией. Разобраться с Котиком не успела — он кинул в меня ножом и схватился за лук. Нож пролетел мимо, а я, не рассчитав сил, подожгла мужика огненной стеной. Потом быстро потушила водой. Непонятно почему, но все заклинания плелись быстро, практически не задумываясь. Наверное от стресса и экстремальной ситуации.

Подошла к стонущему Котику, содрала с пальца свои кольца и от всей души пнула в живот. Тот попытался схватить меня за ногу и уронить, но получил по пальцам камнями. Кажется, что-то хрустнуло.

Схватила сумку, осмотрела — не пострадала и не открылась. Хорошо. Огляделась вокруг: Куно повезло больше всех, всего лишь без сознания, у Котика обожжены ноги и сломана рука, Иво стоит на карачках задницей к верху, пыхтит, смешно раздувая щеки, с ненавистью смотрит на меня. Я пожала плечами и пошла собирать трофеи — ножи.

— По-хорошему, — мой голос был очень спокоен, — вас следовало бы казнить. Насильники и грабители королевству не нужны. Но на землях мэтра Власа, моего наставника и друга, я не имею на это права. Но очень скоро суд свершиться!

Упаковала ножи в сумку, подхватила скулящую Эми и взмыла вверх. Было желание забрать, или хотя бы заглянуть в сундук с подарками, которые мужчины везли отцу потенциальной невесты. Но я отправилась в путь — Эми важнее.

Спрятаться решила в лесу. Далеко залетать не стала — дорогу было отлично видно с высоты макушек деревьев, потеряться не должны. Приземлилась на берегу небольшого озера. Эми перестала плакать, но мелко тряслась, взгляд безумный, губы разбиты, на скуле синяк. Как жать что я ничего не понимаю в лекарском деле.

Все, что я смогла сделать, — попыталась усыпить подругу. Эми не уснула, но успокоилась. Хотя легче не стало, она просто сидела тихо и смотрела в оду точку.

Я раздела ее и стала чинить платье, в очередной раз благодаря магистра Михаэля за уроки магии. А еще осмотрела ее бедра — следов крови не было. Парни не успели с подругой ничего сделать.

Эми пришла в себя только вечером. Поблагодарила за одежду и пошла смотреть, что я там приготовила на ужин. Потом бухтела, пока не уснули, что я только зря продукты перевела. Ну да, повар из меня никакой. Хорошо, что тыквенную кашу не решилась варить, а то Эми меня за тыкву налысо бы побрила.

Окончательно оправились от происшествия к концу следующего дня. Погоревали и решили, что все люди корыстные сволочи. Ну, кроме мэтра Власа, Алека, Мари, магистров Джордана и Алана… Список получился внушительным. И мы передумали, рассудив, что мир не так уж плох.

О случившемся решили не говорить, а напитки из незнакомых рук проверять истинным зрением.

Я сидела на трухлявом пеньке и ревела, растирая по щекам слезы, ругая и проклиная себя. Эми устала меня утешать и принялась готовить ужин.

Сегодня утром я взмыла над деревьями, огляделась вокруг и едва не упала наземь от ужаса. Дороги, ведущей в Вирт, не было видно. Кругом простирался зеленый лес.

Поделилась новостью с Эми. Та посоветовала все-таки полететь в ту сторону, где по расчетам должна быть дорога — ведь не так уж далеко мы забрели в лес, чтобы он нас… не отпустил.

Так и сделали. Поднялись на высоту птичьего полета и полетели, судорожно всматриваясь в горизонт, не видно ли дороги. Ничего не вышло — дорога так и не появилась. Я впала в панику и начала судорожно петлять, несясь то в одну сторону, то в другую. Эми пыталась мне что-то втолковать, только я не слушала. В итоге потерялись окончательно.

Приземлились на какой-то полянке, мрачные, усталые и огорченные.

Ужинать я так и не стала. Истерика закончилась и я буквально отрубилась.

Следующим утром, все спокойно обсудив, решили лететь на восток. В прошлый раз это направление вывело нас к людям, может и в этот раз повезет.

Шли дня три, а может быть и четыре — от огорчения я не считала дни. Спохватились и стали вспоминать. По расчетам получалось, что сейчас должно быть двадцатое или двадцать первое августа. Вступительные испытания в Академии подходили к концу. Увы, но и в этом году выходит, что мы туда не попадем. Но сейчас это не важно — приоритетной задачей стало выбраться из заколдованного леса.

По дороге усилием воли изгоняла из своей памяти все страшилки, которые рассказывали нам парни, да и Эми много чего знала про этот лес — деревня Еловые Шишки, где живет Марьяна Волк и где раньше жила сама Эми, находится в непосредственной близости от Долгого леса.

Досадливо пнула камень — и дались мужикам эти дурацкие кольца? Или они на красоту Эми повелись? Куно и Иво явно да. А вот Кошик хотел именно кольца заполучить. И поделом получили — будут знать как с магом связываться! А мэтр Влас им еще добавит. Надо только из леса выйти. Мысли о мести отчего-то делали мир менее мрачным.

Шли еще с неделю, наверное, — лес не кончался. Это вгоняло нас в уныние. Эми нашла скелет новорожденного кабанчика и оживила его. Сказав, что он будет нас защищать. Вот только от кого? Хотя, если есть труп маленького кабана, то здесь должны быть и взрослые особи, живые, разумеется. И те кто, кто их ест — хищники — медведи, волки, дикие кошки. Но мы никого не встречали.

Тем удивительнее нам было увидеть волка.

Только проснулись и готовились к утренней медитации, как увидели его. Большой, серый. Широколобая башка, вытянутая морда с пышными бакенбардами по бакам. Уши острые. Нос черный, влажный. Мех по виду густой, длинный, блестящий. Глаза темно-желтые. Волк лежал невдалеке, опустив голову на лапы, и философски взирал на нас.

Мы замерли на половине движений, не зная, что делать. Зверь был здоровым, сильным и крайне опасным. Отчего же он не схарчил нас, пока мы спали?

— Давай я шугану его магией, — предложила я, очень тихо, чтобы не разозлить зверя.

— Ммм, — задумалась подруга, — подожди, кажется я знаю этого волка. Но как он здесь оказался?

Я не понимающе посмотрела на Эми, готовая в любую минуту взлететь вместе с ней. Эми задумалась, закусив губу. Волк уже с любопытством глядел на нас.

— Рагнар, — обратилась она к волку, а я не сразу поняла, что это имя. — Рагнар, это правда ты?

В ответ волк поднялся, подошел к едва дышащей девочке и лизнул ее в нос.

— Рагнар! — Обрадовалась Эми и стала гладить волка по голове. — Рагнар, дружище! Что ты тут делаешь?

Волк отошел в сторону, призывно глядя на нас.

— Он нас куда-то зовет? — озадачилась Эми, а затем радостно закричала, — нужно идти за ним! Он выведет нас к людям!

Мы, исполнив ритуальный танец сумасшедших, и наспех затолкав в себя завтрак, доверили свою судьбу волку. Вот уж он-то точно нас не подведет.

История знакомства Рагнара и Эми была на удивление прекрасна и печальна. Эми нашла маленького волка, попавшего в чьи-то силки. Волчонок был крайне истощен, даже скулить уже не мог, левая задняя лапа была вся в крови и как-то странно вывернута. Видно, зверь пытался вырваться из плена, но не смог. Эми и Марьяна тогда пошли в лес за опятами и нашли почти мертвого волка. Девочке так жалко стало малыша, что бросив все дела, до вечера провозилась с ним — лечила. Марьяна утверждала, что ничего не получится, что левая задняя не просто вывернута — это родовая травма. Лучше всего не мучить животное и убить. Но Эми уперлась. И как оказалось, правильно сделала. Через два месяца волк был полностью здоров — Эми каким-то чудом удалось правильно срастить поврежденные косточки. Волка назвали Рагнаром, что означает «Мудрый воин». Рагнар рос и креп с каждым днем, превращаясь в сильного зверя. Он все чаще и чаще стал убегать в лес, но всегда возвращался. Но настал день, когда Рагнар ушел. Навсегда. Эми восприняла уход друга, как предательство. Марьяна с трудом смогла объяснить девочке, что волк не какая-нибудь послушная дворовая собака, а зверь свободный. Хищник. Среди людей ему не место. А в лесу живут его родичи и там ему будет намного лучше. Войдет в стаю, создаст семью. Будет счастлив.

И вот они снова встретились.

В конце первого дня путешествия с волком, пока Эми лечила глубокий порез на моей ноге, а я латала оторвавшиеся подметки на ее туфлях, Рагнар ушел на охоту. Вернулся сытый и довольный, и нам принес кроличью тушку. Эми обрадовалась и тут же отчекрыжила трофейным ножом голову, потом задумалась и стала вспоминать правила разделки дичи. Вслух. Мне стало плохо — понимаю, конечно, она некромант и довольно долго жила в деревне со всеми вытекающими. Но я-то к такому не готова! Мне было противно смотреть как подруга рыбу потрошит, а тут целый зверь, пушистый и длинноухий. В общем, ужинать я не стала, а Эми обиделась.

Шли уже два дня. Волк не замарачивался поиском удобного пути, считая, раз он сам прошел, то и мы сможем. Ага, как же! Разодрали платье, расцарапали лица и руки. Эми пыталась уговорить Рагнара выбирать более «чистую» дорогу, а то мы уже измучились перелезать через кусты, поваленные деревья. Один раз даже вброд пришлось переходить. Волк, кажется, внял мольбам. По крайней мере дорога действительно стала «чище».

Утром третьего дня у меня возникла идея и я тут же поделилась с ней с Эми.

— Слушай, а давай больше не будем мучиться — полетим за Рагнаром по небу. Мне уже осточертел этот лес! Идем-идем и все не выберемся. А так и волк, и мы будем передвигаться гораздо быстрее.

Эми согласно кивнула и пошла объяснять мою идею волку.

Через полтора дня вы вышли из леса.

Стояли на одном из холмов, перед нами простиралось картофельное поле. Долгий лес давно остался позади. Рагнар, выведя нас на опушку, ткнулся мокрым носом в ладонь Эми и умчался обратно в лес.

Эми с улыбкой оглядывала хорошо знакомые ей места. Там в дали, за полями, виднелись приветственные дымки домов деревни Еловые Шишки. На этот раз мы были полностью уверены, что находимся в Союзных Княжествах, а в деревне нас ждет друг, который обязательно поможет.

До дома Марьяны Волк добрались к ужину — поля тянулись и тянулись как сам Долгий лес.

Марьяне давно было уже за сорок, но выглядела она молодо — на вид больше двадцати пяти и не дашь. Очень высокая, статная женщина с толстой светло-русой косой и яркими зеленными глазами. Она руководила несколькими мужиками — один колол дрова, второй складывал их в поленницу. Было видно, что работяги побаивались грозно хмурившую брови женщину. Что и не удивительно, Марьяна считается здесь ведьмой — женщиной опасной, своенравной и мстительной. Я сразу стала рассматривать ее ауру — нормальная, как у Мари или мисс Альраи, но что-то такое мелькало мне непонятное. Тут на ум пришла одна мысль — хоть ты и не являешься ведьмой от рождения, но когда тебя каждый день кличут «госпожа ведьма», то поневоле ей станешь.

Завидев нас, Марьяна удивленно округлила глаза и открыла рот, силясь что-то сказать. А потом всплеснула руками и раскрыла их для объятий.

— Эми! — Наконец-то сказала она, — неужто это ты?

— Я, Марьяна, я!

Эми бросилась в ее объятья и крепко друг друга обняли.

— И как же ты здесь оказалась?

— Все рассажу, но сначала хочу познакомить тебя с моей подругой, — Эми показала на меня.

Все посмотрели на меня: и Марьяна, с нескрываемым интересом, а прекратившие работать мужики, настороженно, как бы прикидывая каких неприятностей можно ждать от меня.

— Так это ж Эми, магичка чертова! — басовито крикнул один из мужиков, переведя взгляд на Эми. — А вымахало-то как! Марьяне под стать будет!

Эми ойкнула и спряталась за спину тетки, я же зажгла на ладони огонь.

— А ну, пошли вон! — шикнула Марьяна на попятившихся мужиков. — Завтра доделаете. А ты, — это уже мне, — не смей огонь разводить, не ровен час дом мне спалишь!

Мужики быстро миновали ограду и в спины им полетело предупреждающее:

— В деревне языком сильно не мелите, а то вдруг отвалится.

Несчастные нервно оглянулись и бегом припустили от дома ведьмы.

— Вот уж принесла нелегкая женихов! Все, как один, трусливее брехливой собаки! А все прут.

— А зачем прут? — спросила Эми.

— Староста приказал. Видишь ли, такой знатной девке, как я, мужик в доме надобен. Тоже мне, нашел девственницу, — усмехнулась ведьма, а затем приказала, — а ну, марш в дом! Голодные небось?

В доме Марьяны мы быстро ополоснули руки и лица в большой лохани и были усажены за стол. Ели молча. Эми хотела было начать рассказывать, но ведьма не позволила — сказала, что столь серьезный разговор за едой не ведут.

Серьезный разговор состоялся после бани. Мы втроем сидели в предбаннике, завернутые в большие махровые полотенца, и, щурясь от удовольствия, пили свежий квас. Марьяна расспрашивала Эми о четырех годах, проведенные в школе для девочек леди Ильды. Эми рассказывала, хоть и писала ей обо всех событиях. Для меня это стало новостью — я никогда не видела, чтобы подруга посылала кому-нибудь письма — домой опекунше она отправила последнее письмо незадолго до моего появления в школе.

— Ну вы и ведьмы проказливые! — прокомментировала она наше приключение с глистами. — Может тоже кого травануть? — Как-то мечтательно протянула она, прихлебывая из большой кружки.

Медленно мы подобрались к ночному нападению и путешествию по Долгому лесу. Не утаили, точнее не смогли скрыть, и о неудачной попытке изнасилования. Марьяна долго вглядывалась в то краснеющую, то бледнеющую Эми, а затем отвернулась, кивнув каким-то своим мыслям. Уже поздно вечером, когда мы легли спать, ведьма подняла Эми с кровати и повела на улицу. Они о чем-то долго беседовали — Эми вернулась грустной, но умиротворенной, быстро заснула. О чем они говорили так и не рассказала.

А еще было две новости. Как водится хорошая и плохая. Хорошей новостью было то, что в ближайшем от сюда городе, Зеленграде, на почте есть почтовая шкатулка и мы сможем отправить сообщение Алеку. Плохой же было то, что отправиться в город мы сможем только через неделю — староста и еще несколько мужиков собирались поехать в город договариваться о хороших местах на ярмарке, а заодно наладить кое-какие деловые связи.

Получается, что домой, а точнее в МагАкадемию, если все очень быстро решиться, мы попадем не ранее десятого или одиннадцатого сентября. И поступать, конечно же, будем по блату, что плохо — однокурсникам, да и преподавателям тоже, это явно не понравится. А мне ведь еще предстоит разобраться с убийцами мамы и поступление в Академию может отсрочиться. Вполне возможно, что я и в этом году могу не попасть туда.

Неделю до поездки в город провели за разбором трав, которые собирала Марьяна. Точнее она и Эми разбирали, а я записывала и зарисовывала. Ведьме нравился мой учебный энтузиазм и она щедро делилась своими знаниями. Очень скоро в моей Книге появилась информация о нескольких десятках полезных трав и почти полсотни рецептов.

Все-таки какие-то ведьминские силы были у Марьяны — помимо рецептов, она продиктовала и несколько заговоров — простых четырехстишьев. Весьма действенных надо сказать. Но на мой вопрос ответила, что не обладает никакими волшебными силами, просто правильные слова произнесенные в правильное время сами по себе творят чудеса. Я кивнула, но мэтра Власа, решила все же поспрашивать на счет ведьм и их возможностях.

Эми, кстати, пристроила к делу своего скелетона. Кабанчик, из-за хрупкости и медлительности проведший все путешествие по лесу в моей сумке, измельчал копытцами в тазике сушеные травы. Марьяна сначала хмурилась и кривилась, а потом и вовсе изгнала умертвие из дома в огород. Пускай лучше ворон с грядок сгоняет. Порченные, по мнению ведьмы, травы были сложены в отдельный мешочек и спрятаны — мало ли какую отраву сварить понадобиться.

А еще я пыталась воскресить свою почти дохлую ромашку. За месяц, проведенный в сумке, цветок совсем завял — корешок был дряхлым, листья засохли и крошились, лепестков и вовсе осталось всего пять. Первым делом я посадила драконий подарок в просторный горшок с хорошо удобренной землей. Через пару дней стало понятно, что этого мало — и я начала его подпитывать магией. Цветок неохотно принимал чужеродную магию, отвечая искрами и маленькими молниями, но стал заметнее бодрее и даже появились зачатки новых листьев. Появилась надежда, что через пару месяцев он придет в себя окончательно.