В погоне за мечтой (СИ)

3

Мы пробирались сквозь кусты и деревья — нашей целью был забор, отделяющий парковую зону от самого заповедника. Шли уже более трех часов и по идее уже десять раз должны были прийти на место, но узкая полоса леса все не заканчивалась. Или мы не туда идем, или тут что-то не чисто.

Осто шел тихо, аккуратно, не оставляя следов. А я же… медведь и то не оставляет после себя столько разрушений. Все время путалась в подоле длинного платья, не предназначенного для прогулок по лесу, спотыкалась, падала, сбивала неаккуратными движениями ветки, грибы, цветы. Но мне было все равно. Я устала. Ноги заплетались и я с трудом делала следующий шаг. Голова гудела, в ушах что-то колотило и звенело, лицо пылало от солнечных ожогов, а на шее болели оставленные разбойником синяки. Хотелось пить, но воды не было и не было места, от куда мы могли бы ее достать. Карету и все вещи, включая еду и воду, нам пришлось бросить, убегая от разбойников. Ох, мои книги! Надеюсь, с ними ничего не случится.

Осто целенаправленно шел вперед, не замечая моего состояния. Я неотрывно следовала за ним, но…

— Осто, я больше не могу идти, — сворачиваясь калачиком на земле, прошептала я, — давай передохнем и подумаем, почему мы не можем дойти до этого забора. Ведь уже давно должны были прийти.

— Но разбойники…

— Что разбойники? Они, наверное, потерялись, как и мы, в этом непонятном лесу, — и, прежде чем Осто успел вставить хоть слово, быстро добавила, — я все равно больше не смогу идти.

Мой друг тяжело вздохнул, что-то прикинул в голове и, оглядываясь, произнес:

— Ну, хорошо, отдохнем, в чем-то вы действительно правы, — встревожено глянул не меня, продолжил, — но тут нам никак нельзя оставаться. Я отлучусь на пару минут, поищу укромное местечко. Я мигом, — быстро добавил он, видя, что я хочу возразить, и скрылся за кустами.

Я осталась одна.

Переползла под куст вишни, прячась под ее раскидистые ветви, и, чтобы хоть как-то отвлечься от боли и жажды, начала размышлять. Откуда взялись разбойники? Зачем я им нужна? Кто их нанял? Неужели отчим? Зачем ему это надо? Нет, нет … Это не он. «Озерный край» все равно не будет ему принадлежать, даже если я умру (если не убивать, то зачем они пришли?), а других наследников, кроме мамы, нет. По завещанию прабабушки поместье вместе с землями перейдет герцогу Эрхард, если я и мама умрем. Здесь что-то другое. Похищение? Мои родители очень богаты и могут заплатить большой выкуп. Но кто хочет получить за меня выкуп?

И еще этот лес-парк. Рядом с дорогой выглядит ухоженным: уютные полянки, окруженные высокими деревьями и разлапистыми кустами, прохладные ручьи, извилистые тропинки, изобилие грибов и ягод, лесные птицы и звери, яркое приветливое солнце и безоблачное небо. Прекраснейшее местечко. А зайдешь вглубь… Непроходимый бурелом, колючки так и норовят вцепиться в волосы или одежду, крапива тут и там, деревья и кусты сплошной стеной, так что дорогу нужно отвоевывать, царит полумрак, так как летнее небо скрыто высокими кронами деревьев. Как будто в другой мир попала. Хорошо, что хищных животных нет, они все должны быть там за забором, к которому мы стремимся.

Это была идея Осто — бросить все: вещи, карету, коней, мою магическую Книгу, и идти к границе, разделяющей парк и непосредственно сам заповедник. Я была против — оставить у разбойников свою Книгу, да и другие книги — никогда. Но Осто сказал, что мы сами ничего не сможем сделать с теми двумя разбойниками. Сам Осто уже стар, а я еще совсем ребенок. А если их не два, а больше? Я была вынуждена признать правоту друга и отправиться вместе с ним к забору.

О нарушении границы сразу становиться известно егерям и смотрителям заповедника. И нарушителей отлавливают в течение пяти минут — ведется жесткая борьба с браконьерами. Но мы весь не браконьеры. Мы ищем помощи и защиты, и, тут я с Осто полностью согласна, местные маги нам помогут. Осталось только добраться до забора.

Почему мы все не можем прийти к нему? Может это какие-то чары, не позволяющие приблизиться к забору. Они, как леший, кружат и запутывают нас, уводя совсем в другую сторону от цели. Леший? А это идея!

— Леди Василика, Лика, где вы? Лика, отзовитесь, — я вздрогнула, отползая дальше к корням кустов. Неожиданно громкий голос Осто напугал меня. Зачем же так громко кричать, когда за нами гонятся похитители? — Лика, отзовитесь.

— Я здесь, Осто, — хрипло отозвалась я, — нога, не могу выбраться. Помоги мне.

Сначала я увидела ноги, обутые в простые кожаные ботинки, затем крепкие руки с узловатыми пальцами, потом обеспокоенное лицо друга.

— О, дракон криволапый! — глаза Осто удивленно расширились, — как вы туда забрались?

— Ну, понимаешь, когда ты ушел, мне стало страшно одной сидеть, и я решила спрятаться под кустами. А то вдруг похитители нашли бы меня раньше, чем ты придешь, — выпалила на одном дыхании, Осто озадаченно нахмурился, а я поторопилась продолжить, — а когда ты меня позвал так неожиданно, мне показалось, что это они, ну, похитители то есть. Я резко дернулась и … и застряла.

— Ох, горе вы мое, — покачал головой мой друг, — застряли, говорите?

— Нога, нога застряла. Больно…

— Ничего, ничего сейчас вытащим, — Осто попытался подползти ко мне, но упругие ветви вишни не давали ему сделать этого. Тогда он пошел на пролом, и, добравшись до стволов, увидел, что моя нога втиснута между стволами, переплетенными на подобии косички, — М-да, тут топор нужен.

— Осто, что же делать? — я почти плакала, нога невыносимо болела, кроме того, болели ожоги, синяки и ушибы. Накатила какая-то безнадега, показалось, что я так и умру в плену у коварной вишни.

— Стволы не срослись, так что не отчаивайтесь раньше времени, — Осто весело подмигнул мне, — расплетем.

… Предпоследний виток, последний виток — и я, резко выдернув ногу, поползла из кустов прочь. Села на земле, рассматривая пострадавшую ногу. Ну что ж, ко всем моим болячкам прибавиться еще огромный синяк вокруг щиколотки и содранная кожа.

Посмотрела на своего спасителя — Осто снова сплетал стволы вишни, очень бережно и аккуратно, чтобы не повредить кусту.

Что-то не заладилось у меня путешествие. Сначала я обгорела, потом похитители, теперь вот это. Интересно, в каком виде я прибуду в школу для леди, и что о моем виде скажут тамошние учителя. Сейчас я похожу на бродяжку: в грязном, изорванном платье, вся в синяках и ушибах, усталая, измученная и голодная. На леди в таком виде и состоянии я точно не похожу.

— Давайте я погляжу, — ну вот опять Осто подошел тихо, незаметно, что я снова вздрогнула и дернулась в сторону.

— Скажи, как это ты так тихо ходишь, что я тебя не слышу?

— Я достаточно долго прожил в лесу и знаю как нужно ходить и куда смотреть, чтобы выбраться из него живым и здоровым, — он осторожно осмотрел мою ногу и остался удовлетворенным, — перелома нет, растяжений тоже нет. Могу вас поздравить — ногу ампутировать не придется, — весело закончил он.

— О-осто-о-о…

— Простите, это была неудачная шутка. Не плачьте, не плачьте… — он обнял меня, гладил меня по спутавшимся волосам, причитая и извиняясь.

— Ни-ничего, — потихоньку успокаиваясь после минутной истерики, прошептала я, — ничего, Осто. Ты нашел безопасное место? Давай отправимся туда и передохнем.

— Да, пойдемте. Это метрах в трехстах отсюда, там и ручеек есть.

Мысль о том, что я смогу попить и умыться взбодрила меня. Не надолго. Как только я встала на правую ногу, которую мне зажало, поняла, что долго я не продержусь.

— Давайте я понесу вас, — предложил Осто.

— Нет, нет, я сама. Куда идти надо?

Осто только покачал головой, но спорить не стал и двинулся вперед.

— Скажите, про каких таких похитителей вы вели речь, когда сидели под кустами? — поинтересовался мой друг, когда мы ушли от кустов злополучной вишни, — что-то случилось, пока меня не было?

— Как же, Осто, — воскликнула я, — разве ты забыл, как сегодня днем меня пытались похитить с целью выкупа. Но мы убежали!

— С чего вы взяли, что вас пытались именно похитить? — Осто остановился и требовательно уставился на меня, — вы знаете этих людей, знаете их планы относительно вас, может вы что-то слышали о том, что вас будут именно похищать?

— Но, Осто, что же еще, если не похищение. Мои родители очень богаты и могут заплатить большой выкуп. Я даже не могу предположить что-то еще.

— Не можете? — сердито проворчал тот, — а я вот вижу, вижу много причин нападения на вас, — Осто тяжело вздохнул и двинулся дальше.

— Это какие же? — я схватила Осто за рукав и потянула на себя, — скажи, Осто, что еще кроме выкупа? Убийство? Кто может желать моей смерти? Отчим? Но зачем ему это? «Озерный край» все равно ему не достанется, а других наследников у него нет. Так зачем ему убивать меня? — я наморщила лоб, соображая, кому может быть выгодна моя смерть, — я знакома с немногими людьми и с большинством из них состою хоть и не в дружеских отношениях, но не враждую. Даже предположить не могу, кому хочется убить меня и зачем. Может быть это доктор Олдман или мастер Эрвиндиэль — я плохо влияла на здоровье матери и они меня невзлюбили, — продолжала вопрошать я, Осто только прибавил шаг, — или Найдин, или кто-нибудь из слуг решили отомстить мне за проказы, нет, это Марта вспомнила прошлые обиды, а может быть это тот мальчишка Руперт из вчерашнего ресторана — я ведь не лестно отозвалась о названии его заведения и теперь он мстит… Нет я, Осто решительно не нахожу человека, желающего мне смерти.

Осто резко остановился и я, не успев остановиться, врезалась в него.

— Его милость способен не только на убийство, Леди Василика, — мрачно отозвался он, глядя мне прямо в глаза, для этого он даже присел на корточки, — а других наследников у него пока нет. Пока нет! Кто знает, что будет через год или два. Так что причин избавиться от вас у него достаточно, — он отвел глаза, поджав губы. Казалось, в уме он перебирает все причины, по которым отчим захотел бы избавиться от меня.

Мне захотелось расплакаться. Ведь было так приятно осознавать, что это всего лишь похищение, а не убийство! И, что родители отдали бы выкуп.

Отдали бы? Это вопрос…

Но убийство! Это ведь совсем другое. Это не похищение. Мы с Родериком хоть и не любим друг друга, но мы семья. Семья! Как можно убить члена своей семьи? Выходит, что можно.

Осто опять посмотрел на меня и продолжил столь же мрачно:

— Но и похищение с целью выкупа тоже не стоит сбрасывать со счетов. Ваши родители действительно богаты. Также, — неожиданно продолжал он перечислять версии преступления, но уже более мягким голосом, — возможно похищение ради мести. Мести вашим родителям! Возможно, лорд Райзенде перешел кому-нибудь дорогу или что-то в этом роде. Потом, — Осто поднялся, строго посмотрев на меня, а мне уже стало интересно, какие еще есть варианты. Осознание того, что это может оказаться не Родерик, а кто-то другой, меня обрадовало. Даже голова немного закружилась, — это может похищение ради продажи на невольничьем рынке. Да, такое часто случается, хотя и не в нашей стране, а в Брахате и Вимале, да и в Анирадхе тоже. Эти страны лежат на севере континента за территорией драконов. И там есть работорговля, хотя она и у орков есть тоже. Девушки с такой внешностью как у вас дорого бы пошли. И не надо на меня так смотреть, я говорю чистую правду! Опять же жрецы Единого, которые отступники и еретики, часто промышляют воровством молодых необученных магов, как вы, что бы воспитать их в своем духе и заиметь сильного мага. Своих-то у них мало! Еще продать некроманту для жертвоприношений или какому-нибудь магу для опытов, это тоже варианты … Да мало ли причин для совершения сегодняшнего преступления! Не стоит останавливаться на одном, не осмыслив и не перебрав все возможные версии. К тому же этим должны заниматься полиция и Суд Герцогства, а не мы с вами. Идемте, мы почти пришли.

Я машинально шагала за Осто, пребывая в шоке от только что услышанного. Так много вариантов! А ведь он перечислил далеко не все, только малую часть! А я почему-то сразу подумала худшее, хоть и исключила тот вариант как неправдоподобный. Но все равно! Так стыдно сейчас. Осто прав — я не должна была останавливаться на одном варианте.

Осто сказал, что отчим способен не только на убийство. И что за причины избавиться от меня? Нет, нет я не должна думать об этом!

— Ну вот мы и пришли. Располагайтесь, а я пойду поищу что-нибудь съестное. — Осто посторонился, давая мне возможность разглядеть наше убежище.

М-да… два невысоких деревца, склонившись друг другу и крепко переплетясь ветками, образовывали что-то вроде низенькой беседки или пещерки, а пышные кусты гортензии не давали разглядеть, что находится внутри «беседки».

Осто ушел, а я, умывшись и напившись, удобно устроилась в нашем укрытии. Слова моего друга о том, что нельзя останавливаться на одном варианте преступления, не осмыслив другие, не шли у меня из головы. Обдумав все перечисленные варианты и не найдя новых, я опять вычеркнула вариант убийства, как самый неправдоподобный. Похищение казалось наиболее вероятным. Однако что-то внутри меня настойчиво твердило, что в этом деле замешан отчим, что именно он хотел моей смерти, а я просто трусливо бегу от этой мысли.

Пришел Осто с какими то корешками в одной руке и лопуховым листом с ягодами в другой:

— Не скучаете, — с улыбкой обратился он ко мне, я покачала головой, — держите ягоды, а вот это морковка.

— Морковка? Она именно так и выглядит? Я думала она рыжая, а это фиолетовая!

— Разные сорта, — просто ответил тот, — берите, она очень полезна. Жаль, огня нет, здесь полно грибов!

— Слушай, Осто, у меня идея, как нам быстро добраться до забора, — Осто заинтересованно посмотрел на меня. Я начала излагать свою идею, поедая ягоды и закусывая их морковкой.

— Не пойдет, — просто ответил мой друг, после того как я изложила свою идею про лешего.

— Но почему?

— Это очень просто — сейчас мы далеко от заповедника, в совершенно чужом диком лесу. Да и опасно связываться с лешими.

— Это почему, в смысле — почему в другом лесу? — про леших я не спрашивала, сама знала, что опасно.

— Я понял это, когда освобождал вас от плена вишни. — Я только досадливо поморщилась, потирая пострадавшую ногу. — Посудите сами. Мы шли по лесу более трех часов, но так и не пришли к цели, а ведь я прекрасно ориентируюсь в лесу и знаю куда идти. Кроме того, этот лес не похож на ухоженный парк.

— Ты конечно прав, — с сомнением протянула я, — но как мы могли попасть в другой лес?

— Это и есть самое интересное! Сейчас расскажу все по порядку.

Когда-то давно, когда Осто был совсем молод и только начал служить в королевской армии, его роту, где он был простым солдатом, отправили охранять археологические раскопки. Маги, не за долго до этого, нашли какие-то обломки каменных скрижалей с картами древнего мира. Расшифровав карту и сопоставив ее с картой современного мира, они отправились на раскопки вместе с представителями Магической Академии, королевскими аудиторами, группой археологов, историков, рядом других ученых и ротой королевских солдат в качестве охраны, а также несколькими представителями тайной полиции ибо все, что имеет хотя бы намек на принадлежность к первой цивилизации, автоматически причисляется к собственности Адрастерионского королевства и в частные руки не попадает. Нарушителей ждет суровое наказание, вплоть до смертной казни.

И так, ученые отправились на место, указанное магами. Оно, кстати, находится на территории заповедника. И раскопали они прекраснейший подземный город, где отлично сохранилась посуда, одежда, инструменты… В общем все, чем пользовался человек первой эпохи. Пожалуй это была самая интересная археологическая находка в истории Драконьего Края, да и всего современного мира. Но самое главное и ценное, что было найдено — это огромная библиотека, полная хорошо сохранившихся книг. Одно огорчило ученых — никто не мог прочитать ни словечка, так как все книги были написаны на незнакомом языке. И даже приглашенный дракон, которому пришлось отдать часть найденных сокровищ, не смог сделать этого. Однако, он смог перевести письмена на скрижалях, в которых говорилось что-то о «Путях, ведущих к цели, сжимая пространство». Тот дракон честно предупредил, что не уверен правильно ли он перевел письмена с древнейшего, практически забытого, драконьего наречия. Тем более, что часть скрижалей безвозвратно утеряна.

Раскопки шли своим чередом, и все было бы хорошо, но стали пропадать люди. Сначала стали пропадать сослуживцы Осто, но маги и ученые решили, что они просто дезертировали. Однако капитан роты, лорд Адреас, был уверен в надежности своих солдат и счел, что исследователи разбудили какое-нибудь проклятье или монстра, на подобии Каменного Ужаса, что обитает в Гномьих горах, и которое пожирает людей. Обратился к королевским аудиторам с просьбой о расследовании исчезновения его солдат именно по этой причине. От него только отмахнулись. Исчезновения продолжались. Спохватились только тогда, когда в один день бесследно испарилась чета Вернер, известные и уважаемые археологи, историк лорд Уве, тоже уважаемый ученый, и один из королевских аудиторов. Тут сбледнули даже маги, так как исчезновение наблюдателя от короны могли расценить как попытку кражи национальных сокровищ. Была дотошно исследована версия о причастности неизвестного монстра, но от нее пришлось отказаться, так как не было найдено доказательств его существования, как на магическом уровне, так и на материальном.

Маги быстро наши аудитора, а также чету Венер и историка Уве. Всех в разных местах, на расстоянии трех — дести дней пути от мета раскопок. На вопрос как они оказались так далеко от лагеря, ничего толком ответить не могли. Просто шли по своим делам и оказались в другом месте.

Исчезновения продолжались до тех пор, пока не пропал один из магов Академии. Магистр Арэнер быстро телепортировался обратно и помчался к тому месту, откуда его перебросило на болота, где он очутился сам не зная как. Он перемещался еще несколько раз, пока не зафиксировал точку перехода — обложил это место камнями, так как по уверению мага, данные порталы не были видны ни обычным зрением, ни магическим и вообще ни как не ощущался переход, что для портала весьма странно, кроме того не получалось поставить «маяк» и «заякорить портал». Был созван совет магов, стали исследовать те места, откуда пропадали люди, фиксировались точки перехода. Но это мало что дало — оказалось, что эти странные порталы не статичны, они все время двигались. Маги впервые столкнулись с таким природным магическим явлением, хотя был вариант, что эти порталы дело рук древних магов.

Для решения этой интереснейшей задачи были вызваны ректор Магической Академии и придворный маг, а также мэтр Орэрер — лучший специалист по природным порталам. Это были опытные маги, первые в магической науке, по праву носящие звание мэтра. Но и они не смогли прояснить ситуацию с этими странными порталами. Исчезновения продолжались, продолжала расти сеть неизученных порталов. Каждого члена экспедиции снабдили специальным амулетом, фиксировавшим местоположение каждого человека в лагере. Если кто-либо попадал в портал и перемещался, за ним тут же приходил дежурный маг и телепортировал обратно. Беднягу тут же брали в оборот остальные маги — выясняли все, что могло привести к разгадке этих порталов.

Осто и сам попал в такой портал. Но он сумел отличиться — вернулся назад к лагерю самостоятельно. Пошел к дежурному магу и все рассказал — бедного Осто пытали шесть часов. Все выясняли как он понял, что переместился и как нашел дорогу назад, ведь портал не виден. А он и сам ничего толком объяснить не может, все говорил, что елки другие да и воздух другой, более холодный что ли, комары опять же — в лагере комаров да и другого гнуса нет! А как вернулся — по своим следам, да и далеко от портала уйти не успел, вовремя понял, что переместился.

Было высказано предположение, что это небесные телепорты драконов, которыми они пользуются в полете, только каким-то неизвестным образом, эти телепорты оказались на земле. Эта версия вызвала ожесточенные споры. Одни маги были за, ведь проверить эту версию просто — нужно позвать дракона и он либо подтвердит, либо опровергнет ее. Другие против — придется поделиться сокровищами, а ведь часть уже отдана дракону за перевод скрижалей. Что скажут королевские аудиторы?

Сведений по порталам было катастрофически мало. И маги не выдержали — у одного из студентов, что работал на раскопках водился в приятелях дракон.

— Как у какого-то студента может водиться в приятелях целых дракон? — не выдержав, завопила я.

— Ну было бы странно если бы это был не целый дракон, а только часть его. Хвост, например, или одна из лап, — шутливо ответил Осто.

— Я имею ввиду то, что дракон его не сожрал, а подружился! Разве могут драконы дружить?

— Могут, — просто ответил мой друг, — не забывайте, кто у нас муж королевы и придворный маг. Чистокровные драконы! Да и в Академии этих драконов много, они там учатся и преподают. Но не перебивайте меня, а то не буду рассказывать дальше.

Я сделала вид, что закрываю рот на замок.

Так вот этот дракон был очень старым и очень мудрым. И он рассказал магам о Путях. Тот молодой дракон почти правильно перевел сохранившиеся письмена на скрижалях. Только не «сжимая пространство», а «управляя пространством».

И вот, что рассказал дракон о Путях:

— Пути — изобретение Праматери. Когда-то давно, когда Отец еще не спал, свернувшись кольцом вокруг прекрасной долины, Она привела в наш мир людей. И это вовсе не сказки. Первые люди в долине, что теперь зовется Драконьей, были вовсе не адрастерионцы, а те, что умели создавать Пути и пользоваться ими. Прекрасные народ Элин, так они себя называли. Это был действительно очень красивый народ, по красоте сравним с эльфами, нет даже прекраснее их. Они жили счастливо на этой земле. Они уважали природу, заботились о ней — прекраснейшие сады и парки украшали раньше Драконью долину. Диковинные животные обитали здесь. И о каждом цветке, деревце и звере они заботились как о своих детях. В награду за труд и любовь Она подарила им Пути…

Время шло, сады и парки росли и становились краше. Ведь с Путями ухаживать за ними стало намного легче.

Но настало время, когда в прекрасной долине появился другой народ. Полулюди-полуволки, умеющие полностью превращаться в зверей, но навсегда потерявшие свой человеческий облик. Они имели лицо и тело, схожее с человеческим, но покрытое шерстью, а ходили на задних лапах, иногда опускаясь на передние, что позволяло им двигаться быстрее. Довершал безобразный образ, по мнению хозяев долины (а Элины считали себя хозяевами долины, не считаясь даже с мнением драконов), волчьи уши и хвост.

— Это оборотни? — не выдержав, спросила я.

— На сколько я понял, нет, — с укоризной посмотрел на меня Осто, — хотя они тоже могли превращаться в животных, это была какая-то другая раса, сродни оборотням. Тот дракон не уточнил их названия.

— Была? Что с ними стало? Куда подевался тот прекрасный народ?

— Я как раз и пытаюсь вам это рассказать, а вы все время перебиваете!

— Все молчу, молчу…

Новый народ сразу не понравился прекрасным Элинам, но Праматерь повелела им принять и помочь полуволкам. И Элины смирились — они не осмелились ослушаться воли Ее. Они сами являются гостями этого мира, но за несколько столетий они забыли это, также они забыли, что именно поставило народ Элинов на грань выживания и принудило их покинуть свой родной мир. И Ей пришлось напомнить им об этом.

Элины смирились, но не позволили жить полуволкам в своих садах, и даже приближаться к садам было запрещено. Но волколюдям и не нужно было их великолепие. Этот народ жил свой жизнью, строил дома, воспитывал детей. Полулюди были отличными животноводами, лесниками и травниками. Они с любовью и преданностью заботились о Лесе, рядом с которым жили, и Он отвечал им тем же, давая достаточно крова и пищи.

Элины и полуволки стали жить на одной территории, они не враждовали, но и друзьями, как хотела Праматерь, не стали. Не враждовали до тех пор пока…

Необычный гость появился в долине. Более прекрасного существа не было на всем белом свете. И Элины и полулюди забывали дышать при виде этого чуда.

Белоснежный, с витым рогом, длинным хвостом и густой гривой — единорог разом покорил сердца Элинов. И сам волшебный конь не остался равнодушен к их дивным садам. Но долго он там не прожил — садовые яблоки, конечно, вкусны, а ручьи прохладны, но дивное животное чувствовало, что его как будто заперли в роскошной тюрьме. Здесь не было того чувства, которое возникает когда бежишь на пределе возможности, обгоняя ветер, а остановившись, ты волен сам выбрать свой путь, по зову сердца. Здесь не было ощущения свободы. А свобода важна для такого гордого и своенравного существа, как единорог. Единорог ушел… к волколюдям.

Элины обвинили их в воровстве и хотели увести единорога. Но волшебный конь не захотел уходить от полуволков, он с легкостью разбросал Элинов, наставив на них свой рог, приготовившись защищаться, да и его новые друзья заступились за него, сказав, что единорог ни какая-нибудь безмозглая скотина, а разумное, самостоятельное и самое главное свободное существо, никто не имеет право считать его своей собственностью. Элины ушли ни с чем, обозленные и полные ненависти.

Единорог остался жить с полуволками: они не держали его, не запирали в красивой тюрьме, он волен был уйти тогда, когда захотел бы. Но все-таки иногда волшебный конь приходил полюбоваться на прекрасные рощи и парки Элинов, с интересом глядя на так понравившиеся яблоки. Но свобода важнее яблок, тем более, что волчата угощали его сладкой морковкой.

Элины видели, что единорог не хочет возвращаться к ним и возненавидели того, кого некогда боготворили, за то что тот презрел их гостеприимство, их великолепные сады, и самое главное за то, что предпочел их, прекрасных Элинов, каким-то безобразным недочеловекам. И задумали они страшное: убить единорога, обвинив полуволков, а затем уничтожить их всех, отомстить, так сказать, за смерть чудесного коня. А Она, узнав «правду», все поймет и простит, ведь Она знает как красив единорог.

Все случилось как они задумали: в одно прекрасное утро Элины пришли проведать чудесного коня, как это бывало не раз, обнаружили растерзанные, окровавленные останки, обвинив волколюдей в вероломном убийстве, напали на них. Но Элины просчитались — зверолюди были гораздо более умелыми воинами, отлично владеющими оружием, выносливыми, яростными в бою, но самое главное, они были готовы отчаянно биться, защищая своих детей.

Бойню остановила Она. Праматерь слишком поздно узнала, что происходит, и поспешила вмешаться. Но не многим из Элинов удалось спастись, да и полуволкам досталось.

Праматерь не поверила Элинам, Она обвинила их в предательстве и эгоизме. Отвращение и неприязнь к другим народам уже сыграли свою негативную роль в их истории.

«Я сделала большую ошибку, поверив вам и дав второй шанс вашему народу на этой прекрасной земле. Вы не усвоили уроков прошлого. Вы посмели развязать бойню с народом, который был создан для войны! Но я не буду вас наказывать — вы уже наказали сами себя! Вы можете оставаться здесь, в своих садах, но на мою поддержку и защиту не надейтесь. Я не приду на помощь!», — устало сказала Праматерь Элинам и отвернулась от них. С тех пор Ее светлый взор никогда больше не обращался в сторону этого народа.

Прекрасные Элины вернулись в свои сады, продолжали ухаживать за ними. Но Элинов было так мало, что большая часть их великолепных рощ и парков погибла, как они ни пытались их сохранить, и даже Пути теперь им не могли помочь. Да и сам этот народ не смог восстановиться после бойни с полуволками — он также, как и их сады, медленно, но неотвратимо исчезал до тех пор, пока от них не остался только подземный город.

— Вот такую печальную легенду рассказал тот дракон, — грустно улыбаясь, закончил свой рассказ Осто.

— А что же стало с полуволками, Праматерь и их наказала? — я не понимала о чем Осто грустит, неужели ему жалко глупых Элинов?

— По легенде, полуволки были готовы к суровому наказанию — ведь они нарушили слово, которое давали Праматери. Они обещали, что никогда не будут воевать, нападать и убивать. Но здесь речь шла о детях, о их выживании, ведь Элины были настроены вырезать всех полулюдей. И взрослым зверолюдям пришлось нарушить данное слово. Она это понимала, но все-таки наказала их — Она забрала их получеловеческий облик, оставив звериный, да к тому же поселила на территории вечных морозов и снегов — по легенде они и сейчас должны жить на Альде.

— Ужас какой! — Я поежилась, мне даже думать об Альде холодно, а они живут там! — А откуда ты знаешь эту легенду? Не уже ли тебя пригласили на встречу с драконом? — спохватившись, спросила я Осто.

— Тот студент рассказал, у которого дракон в приятелях водился. Он попросил провести его по Пути, так как я сам прошел. Я провел пару раз туда и обратно, а он в благодарность рассказал эту легенду. Позже, лет через пять, была большая статья в «Вестнике Адрастериона» про эту экспедицию и про Пути в частности — ими научились управлять и стали использовать в тогда еще только открывшемся заповеднике.

Мы замолчали, каждый думал о своем. Весь рассказ Осто я слушала, восторженно замерев, даже дышать переставала от восхищения в особо напряженных местах. Я и предположить не могла, что у моего друга была такая интересная жизнь, а ведь это только маленькая ее часть!

— И вот что мы сделаем, Лика, — нарушил тишину Осто.

— Что? — завороженно прошептала я.

— Мы пойдем обратно до Пути, переместимся в заповедник и отправимся к забору, — четко и просто ответил мой друг.

— Опять три часа тащиться по лесу? — ужаснулась я.

— Ничего не поделаешь — мы должны это сделать, — сочувственно глядя на меня, произнес Осто, — причем желательно сегодня.

— Почему сегодня? Мы отправимся прямо сейчас? — жалобно вопросила я.

— Почему сегодня? Посмотрите на себя — вы ранены, у вас ожоги. Я удивляюсь, почему вы еще стоите на ногах и можете куда-то идти. Магия, наверное, вам помогает. Но это пока! Неизвестно, что будет через час или два. Ваши раны надо обработать. Мы в незнакомом лесу, у нас нет еды и воды — на ягодах и корешках долго не проживешь. Я знаю несколько целебных трав и могу приготовить из них отвары. Но для этого нужен хотя бы огонь. И если вы заболеете всерьез, я не смогу вам помочь. Нет мы идет обратно сегодня. Отдохнем еще с полчаса и двинемся в путь.

Я только горестно вздохнула на эту эмоциональную речь моего друга.

— Так что же такое Пути? Новый вид порталов или что-то совершено иное, но тоже, как и порталы, позволяет перемещаться с одного места на другое? — Тяжело дыша и отдуваясь, пропыхтела я. Осто шел максимально быстро, так что мне приходилось бежать за ним, чтобы не отстать. — Если верно второе, то в чем принципиальная разница между Путем и порталом?

Осто не отвечал, да и не мог он мне ответить на эти сугубо магические вопросы. И задавала я их скорее не для того, чтобы получить ответ, а для того, чтобы нарушить тишину. Конечно в лесу никогда не бывает по настоящему тихо, но Осто молчал, внимательно оглядываясь по сторонам, выбирая дорогу, и на меня не оглядывался. А мне было страшно — я никогда не была в такой ситуации, чтобы и разбойники напали, и болячки всякие разом, и полуголодное состояние. И что мы будем делать, если не найдем Путь? А если найдем? Там ведь разбойники… Так мы и шли: Осто сосредоточен и внимателен, а я без перерыва треща о пустяках.

— Я не узнаю этих мест, — огорошил меня Осто, резко останавливаясь и разворачиваясь ко мне, — должно быть мы прошли место перехода. Нужно вернуться назад.

— Назад? Ох, Осто, прошу, давай отдохнем.

— Нет, нет. Лика, соберитесь, я уверен, мы ушли недалеко и скоро найдем Путь. Я понимаю, уже вечер и вы устали и голодны, но нам необходимо вернуться в заповедник, а там совсем близко и тепло, и уют, и сытная горячая еда, и полечат вас там. Не раскисайте раньше времени — скоро все закончится, — Осто подбадривающе погладил меня по голове.

Тяжело вздохнув, я потопала вслед за Осто.

— Вот этот пенек я помню и эти кусты тоже, — буквально через пару минут обрадовал меня мой друг, — ну что же мы пришли на место перехода, осталось только найти Путь.

Я устало опустилась на неприметный замшелый пенек — вот если бы Осто не показал мне его, то я бы и не увидела. Стала оглядываться по сторонам — кругом кусты, деревья, трава точно такие же как там рядом с нашей «беседкой». И как Осто ориентируется тут? Он, кстати, осторожно ступая рыскал вокруг, вытянув руки вперед, как будто намереваясь нащупать Путь. Но ведь он неосязаем и невиден. Как мы его найдем?

Как может выглядеть Путь? Как можно его разглядеть? Ведь маги как-то научились ими пользоваться, значит они их смогли увидеть. Только как?

Взять, например, порталы — они видимы. Я видела как мастер Эрвиндиэль телепортируется в серебристом облачке. Воронки телепортационных станций переливаются всеми цветами радуги — все тот же мастер Эрвиндиэль показывал в одном из научных журналов. Он же мне и объяснил, что самостоятельно изучать телепортацию очень опасно, к тому же требуются глубокие знания по математике, физике и некоторым другим дисциплинам. Помню я тогда даже искать в Книге не стала информацию про телепорты, так меня впечатлил маг жизни.

Но кроме видимых телепортов, есть еще и другие способы переноса предметов с одного места на другое. Помню, мастер Эрвиндиэль достал платок прямо из воздуха и никакого облачка не было! Вот пустая раскрытая ладонь — неуловимое движение — и в кулаке зажат платок.

А ведь есть еще временные прыжки, различные телепортационные амулеты и устройства. Говорят, что Праматерь для перемещения в пространстве использует простое зеркало! Говорят также, что с помощью зеркального перехода можно путешествовать по другим мирам. Вот бы научиться!

Но все это говорит о том, что видимость для телепорта необязательное явление — можно просто внезапно исчезнуть в одном месте и также неожиданно появиться в другом. Точно так, как мы. И остается искать этот Путь на ощупь так, как это делает сейчас Осто.

Посмотрела на своего друга — тот сделал пару шагов к сухонькой березке и исчез. Причем исчез не вдруг и сразу, как это бывает обычно при телепортации, а медленно растаял в воздухе. Шаг, другой и я осталась одна.

— Осто-о-о-о, — в панике закричала я и понеслась к старой березе.

Я ничего не почувствовала, в том плане, что я всегда думала, что при телепортации должно тошнить, или должна кружиться голова, или видны яркие звезды, или окружить непроглядная тьма, в общем что-то, но должно быть. А лучше все разом! А тут ни-че-го! Пробежав мимо березы, я угодила в объятья Осто, видно тот понял, что переместился и поспешил за мной.

— Мы снова в заповеднике! — Радостно воскликнул мой друг, подбрасывая меня в воздух.

— Мы сделали это! — Смеясь ответила я. Оглянулась, действительно другой лес — чистый, приветливый, светлый. Лучи вечернего солнца пробиваются сквозь листву, а там мне казалось, что уже наступила ночь.

— Осталось совсем немного и мы придем к цели, — аккуратно ставя меня на землю, начал Осто, — ну, что, не будем терять времени? — Я кивнула. — Подождите, сейчас с ориентируюсь, — огляделся вкруг и махнул в сторону слева от нас, — нам туда.

Мы двинулись в ту сторону, но не успела сделать и шаг, как моя пострадавшая нога подвернулась, и я с болезненным стоном рухнула на траву.

— Лика!

— Ничего, Осто, оступилась, — морщась от боли, поднялась я, — ничего, сейчас все пройдет. Идем, нам нужно спешить.

Теперь, когда наша цель была так близка, мне не терпелось оказаться в тепле, уюте и безопасности, и ничто не остановит меня ни большая нога, ни остальные мои болячки, ни разбойники.

— Осто, ты помнишь про разбойников? — тот серьезно посмотрел на меня и кивнул. Было видно, что он хотел что-то добавить, наверное про то, что нужно идти быстро и тихо, но с моим умением ходить по лесу, даже по такому, похожему на парк, это было не возможно, и Осто промолчал.

Мы сидели в кустах, стараясь не дышать, и внимательно слушая разговор бандитов.

— Что эта соплячка сделала с Руто? — Истерически всхлипывая, спросил разбойник, появившийся третьим на нашей с Осто стоянке, еще троих я видела в первый раз. Того первого разбойника, которого ранила Книга и о котором сейчас шла речь, видно не было. — А, Фато, они убили его! Воткнули нож в горло.

— Перестань выть! На платок, вытри сопли. — Жестко приказал один из разбойников, протягивая товарищу мятый платок. — А теперь подробно расскажи, что произошло там, на стоянке.

Вообще я не ожидала оказаться в подобной ситуации — сидеть в засаде рядом с логовом разбойников и слушать их кровожадные планы на счет меня и Осто. Мы шли максимально быстро в надежде прийти к цели, не встретив разбойников, но мой друг сам того не желая привел нас прямо к их стоянке.

И вот мы залегли в засаде…

— Ру-т-то и Фато наш-ш-шли ее практически с-с-сразу, я подошел буквально через м-м-м-минуту. Старика рядом не б-б-было и Руто п-п-послал меня на его поис-с-с-ски — я уш-ш-шел в лес. — Начал говорить всхлипывающий разбойник, стараясь успокоиться, но у него это плохо получалось — он все больше задыхался. — Но д-д-далеко уйти не ус-с-спел — ус-с-слышал крик Фат-то: «Что ты с-с-сделала с моим б-б-братом». Понял, что что-то с-с-случилось, и брос-с-сился к ним-м на п-п-помощь. А там… — преступник потерял контроль над собой и разрыдался.

— О, драконье отродье, что за идиот у меня брат! Тито, перестань рыдать, возьми себя в руки! — разозлился разбойник, подавший Тито платок. Но тот не мог остановиться, его рыдания становились сильнее и сильнее. Наконец, не выдержав истерики брата, отвесит тому пару сильных затрещин. Плачущий бандит глупо уставился на обидчика. Истерика прекратилась. — Ну, что, успокоился? На, выпей.

Тито выпил то, что предложил ему товарищ, сморщился и резко выдохнул, а затем судорожно задышал.

— На выдохе надо было пить, — все также сердито заметил безымянный брат Тито, отбирая у того флягу. Оставшиеся двое бандитов в разговор не вступали. — Рассказывай уже, что ты увидел на стоянке.

— Руто лежал на земле, руки-ноги скручены судорогами, едва слышно стонет, Фато, — тут разбойник запнулся, пару раз глубоко вдохнул и продолжил, — Фато убит. А старик уносит девчонку в лес. Я хоте было последовать за ними, но увидел воронку телепорта и поспешил скрыться. Нашел Сото. — Кивок в сторону одного из молчащих. — Вышли из заповедника, вызвали вас.

Осто досадливо поморщился и опустил голову — видно корил себя за то, что унес меня с места стоянки не дождавшись магов. Наверное они как-то узнали об убийстве человека на территории заповедника или почувствовали магический выброс моей Книги. В знак утешения я погладила друга по плечу. Мы же не знали, что помощь придет так быстро.

— Ну что ж, они забрали Руто и Фато, — продолжался тем временем разговор, — это не страшно — Руто ни за что не расколется, а Фато уже ничего никому не скажет.

— Как ты можешь быть таким равнодушным, — нервно вскричал Тито, — один твой брат умирает в страшных муках, а другой убит… — Тито замолк не договорив, глядя в страшное лицо своего собеседника.

А лицо главаря шайки (так я мысленно назвала, говорившего с Тито) приобрело действительно угрожающее выражение: темные глаза глядели исподлобья, крылья носа угрожающе раздувались, а улыбка… Нет, это не улыбка — это звериный оскал. Именно так улыбаются обезумевшие от боли собаки.

— Не переживай, мы отомстим. Мы страшно отомстим, — улыбка главаря стала еще шире, — но перед этим следует сделать кое-что еще.

Тут главарь достал узкий нож, похожий на шило, и одним резким движением воткнул в грудь Тито. Тот завалился на бок, из его рта потекла густая красная кровь. Тито несколько раз дернулся, что-то прохрипел невнятное и затих, уставясь мертвыми глазами в вечернее небо.

Я чуть было не закричала, когда безымянный главарь ударил Тито, но Осто вовремя прикрыл мне рот своей широкой ладонью.

— Давно надо было это сделать, — брезгливо сказал тот, кого назвали Сото, — достал этот нытик!

— Отчего же ты этого не сделал, раз он так тебя достал? — Шутливо отозвался главарь.

— Он хорошо работал, не смотря на все его сопли, — откликнулся Сото, поднялся и поволок тело в кусты.

Я смотрела на это широко раскрытыми глазами и не могла поверить в увиденное. Брат убил брата! И они даже не собираются его хоронить! Просто бросили в кусты неподалеку от стоянки! Как же так? Как они так могут?

— Раз девчонка обладает магической книгой, то она маг, — продолжал тем временем главарь, — заказчик не сказал нам об этом. А зря, — протянул он, кровожадно улыбаясь, — очень зря он так с нами поступил. Мы сдерем тройную плату за убийство мага, и столько же за потерю троих наших братьев. Стоит подумать, куда они делись, ведь в лесу мы их не нашли.

Оставшиеся два разбойника закивали, соглашаясь с планом своего главаря.

— Судя по всему, они направились к забору, — начал размышлять Сото, — не лучше бы уйти и попробовать достать ее уже в школе?

— Нет. Я согласен с тобой, что они попытаются нарушить границу. Но этого до сих пор не произошло, иначе весь лес кишел бы полицейскими и магами. А здесь тихо. Значит они где-то прячутся. Здесь, в лесу. Нам нужно найти их. А в школе ее будет труднее достать. Там ее будут охранять.

— Я согласен с тобой, Пето, — вступил в разговор главарь, — в школе нам ее не достать. Но и здесь нам троим их не найти — лес слишком огромен! Но их необходимо найти! Сото, ты же опытный следопыт…

— Нашел я их следы, но они обрываются… По воздуху, они что ли ушли? И где их искать неизвестно. Драконова ведьма!

Осто аккуратно подергал меня за рукав платья, привлекая мое внимание. Кивнул назад, мол пора уходить. Я согласилась, да пора уходить. Стала потихоньку отползать назад, но… Все-таки платье — это не та одежда, в которой можно путешествовать по лесу, особенно ползать под кустами и лазать по деревьям.

Отползая назад, зацепилась краем подола за неприметный сучек — тонкая ветка резко хлестнула меня по голове. Раздался тихий «ох», куст покачнулся, разбойники повернули головы в нашу сторону.

— Что это там, — резко спросил главарь.

— Должно быть заяц или другая зверушка, — предположил Пето.

Главарь покачал головой:

— Сходи, проверь, — приказал он Пето.

Тот направился к нам, на ходу доставая нож.

«Сейчас он увидит меня! А потом, потом…»

О том, что будет потом думать не хотелось.

От страха я перестала соображать и, резко вскочив, побежала. Осто ничего не оставалось, как последовать за мной.

— Это они! — Пето несколько опешил, увидев нас, но уже через мгновение все разбойники, резко повскакав со своих мест, бросились за нами.

— Бегите и не останавливайтесь, я задержу, — крикнул Осто, показывая рукой направление, куда следует бежать. Затем он поднял большую ветку, больше похожую на высохший ствол небольшого деревца, — хотя бы не на долго, но я задержу их.

Я понеслась не разбирая дороги в указанную сторону, на секунду оглянулась и увидела как мой друг сцепился с двумя разбойниками, а третий, главарь шайки, погнался за мной.

«Что же делать? Что делать? Сейчас меня догонят и … и убьют!».

Время замедлило шаг. Я увидела как Осто весьма результативно размахивал своей палкой (одного разбойника ударил по голове так, что тот потерял сознание). Главарь приближался. В моей памяти отчетливо запечатлелись совершенно безумные глаза, горящие ненавистью, рот, искривленный в жутком оскале, белые крепкие зубы, громкий неразборчивый рык, говорящий о том, что вот и настанет сейчас моя смерть. А орудием убийства будет тот самый нож, которым был убит Тито.

«Нет! Не хочу!».

Пальцы сами собой сложились в жест активации, хотя я сама еще не решила, какое заклинание буду использовать. «Может быть Подножка — это задержит его ненадолго. Или…»

Додумать я не успела — не оформившееся заклинание сорвалось с моих пальцев и ударило бандита, почти догнавшего меня, в грудь. Да так, что того подбросило вверх метров на семь и резко припечатало о ствол вековой ели, дерево над головой бандита рассыпалась в труху.

Разбойник упал наземь и затих.

Я с ужасом уставилась на свои руки. Медленно подошла к жертве своего колдовства — грудь вздымается, но изо рта течет кровь.

«Живой, — с облегчением вздохнула я, — Может как-то можно помочь Осто?»

Сделала пару шагов в сторону друга:

— Бегите, не останавливайтесь, — крикнул он мне.

Я побежала.