В погоне за мечтой (СИ)

18

В город ехали на двух телегах — одна была полностью загружена травами, которые насобирала Марьяна и ящиками со склянками отваров и мазей. Все это добро ведьма везла на продажу — в аптеки, целителям и врачам. На второй телеге ехали мы сами, староста Борислав — высокий, плечистый, русоволосы и русобородый крепкий мужик лет тридцати. Кстати, для старосты возраст весьма молодой, но в деревне его уважали и слушались. Еще были Микола и Томил — оба управляли телегами.

Всю дорогу Борислав уговаривал Марьяну выйти замуж на кого-нибудь, ибо негоже оставлять такое богатое хозяйство без мужика — захиреет ведь. На что ведьма отвечала, что уж двадцать лет живет и сама преотлично со всем управляется. А хозяйство у Марьяны действительно было большим. Чего стоит только сорок соток огорода — один из самых больших огородов в округе. А ведь еще у нее и птица есть, и две коровы, и козы, и овцы. И не понятно как она со всем этим справляется.

— Хватит, Борислав, — раздраженно оборвала Марьяна старосту и досадливо продолжила, — За кого попадя замуж не ходят. И нет тут такого мужика, который бы не трясся от страха, когда меня видит. А ведь причины нет меня бояться. Я зла никому не чинила. Вот коли найдешь кого бесстрашного, тогда и поглядим. А до тех пор, чтоб ни одного жениха, — это слово он выплюнула с явным отвращением, — я не видела. Прокляну.

Борислав после этих слов пристыжено опустил глаза. Он и сам побаивался ведьму, хоть виду и не показывал, и сам не понимал причины. Просто чуял, как чуют звери, что женщина эта опасная и угрозами зря не сыплет. Но остепениться ей надо — хоть хозяйство у нее здесь хорошее, но ведьмы народ вольный — им сорваться с насиженного места проще, чем выпить кружку парного молока. Что они будут без ведьмы делать? В городе есть целители, но путь не близкий, каждый день не наездишься, да и деньги они берут немалые, а от Марьяны продуктами или услугой какой откупиться можно. Хоть бы ученицу завела, что ли.

В голове у старосты щелкнуло. Он хитро посмотрел на хмурившуюся ведьму и стал прикидывать, кого из детей можно ей подсунуть. Свои-то уж точно никуда не уйдут.

В город въехали уже вечером. Остановились в харчевне, которой владел дальний родственник старосты. Нам выделили небольшую комнату с одной кроватью, столом и стулом. Еще имелся сундук для вещей и цветастые занавески на единственном окне. Марьяна потребовала, чтобы ящики с зельями и особо ценные травы перенесли в комнату. Когда все сгрузили, оказалось, что места в комнате и вовсе нет — передвигаться можно было по узенькому коридорчику от кровати до двери.

Пока переносили ящики, стало совсем поздно — на почту идти уже не было смысла, она закрылась. Решили, что завтра, в девять утра — именно в это время открывалась почта, Марьяна отведет нас туда, а сама отправиться по делам. Если сладим все свои дела раньше, чем она сможет нас забрать, мы должны вернуться в харчевню и ждать ее там. Нам было велено не шалить, не хулиганить, ничего не взрывать и не поджигать!

Поужинали вместе с мужиками в общем зале, быстро ополоснулись в большой бадье в комнате Борислава и отправились спать.

Помещение, где располагалась почта, было занятным. По правую сторону находились огромные, практически от пола до потолка, окна с низкими цветочными кадками. Слева и прямо проходила стойка со стеклянной перегородкой и овальными оконцами. В одном окне получали и отправляли письма те, кто не мог воспользоваться шкатулкой, во втором — крупные посылки, а вот третье окно…

Я на ватных ногах подошла к третьему окну и заикаясь сказала улыбчивой молодой женщине, что хочу отправить письмо через почтовую шкатулку. Она сказала, что нужно заплатить одну серебряную монету. Я протянула ей деньги. Работница почты выдала мне квитанцию об оплате, гербовую бумагу и карандаш. Мы с Эми присели за небольшой столик и стали думать, что написать. Мучились почти час — очень многое хотелось рассказать, но мы понимали, что сейчас не до того. Впервые в жизни я испытывала трудности в написании письма. В конце концов, обошлись простыми словами: «Мы у Марьяны Волк в Еловых Шишках, что в Союзных Княжествах. Спасай».

Положили письмо в шкатулку — раздался щелчок, письмо отправилось.

Интересно как долго нужно будет ждать ответа? Алек редко появляется у себя дома, именно туда мы отправили письмо, — там сейчас живет Мари, его невеста. В принципе сейчас все зависит от нее: как часто она проверяет почту? Как быстро сможет связаться с Алеком? Когда ждать ответа от мага?

Все эти вопросы оказались пустыми — ответ пришел меньше, чем через минуту. И был тоже краток.

«Оставайтесь на месте. Скоро буду».

Марьяна пришла за нами ближе к четырем дня. Мы с Эми сидели на стульчиках и ждали. Выяснив в чем дело, ведьма, смеясь, погнала нас в харчевню, объясняя упрямым девицам, что маг велел ждать его у нее, Марьяны, дома, а никак не в здании почты. Упрямились мы не долго, осознав всю глупость ситуации, отправились в харчевню, да и кушать очень хотелось.

В городе мы были еще три дня — ходили с Марьяной по аптекам, мистикам-целителям, и врачам — учились продавать и торговаться. Еще заходили в таверны, кабаки, харчевни — там мы тоже продавали некоторые травы, годные для самогоноварения. Были еще в местной школе и храме. В храме мне очень понравилось — невероятно красивые фрески на стенах и статуя Единого на постаменте. Солнечный свет играл на серебряных подсвечниках и драгоценных камнях. И дышалось как-то легко и свободно. Волшебное место. Это же я и сказала местному священнику. Он совсем не походил на отца Афинагена — в нем чувствовалась внутренняя сила, уверенность в своих силах и вера в Единого. Этого я ни разу не видела у нашего целителя.

Священник мягко улыбнулся, глаза его искрились любовью и добротой, и сказал, что двери храма всегда открыты не только верующих, но и потерявшихся адрастериоских магов. Хотела спросить, откуда он знает, что мы потерялись, как тут же сообразила, что он имел в виду не нас, точнее не только нас, а всех адрастерионцев — мы же не верим в Единого, и для служителей этого культа неверующие — потерявшиеся во тьме дети.

Поблагодарив священника вышла на улицу — ну его, еще мозги запудрит. Оно мне надо?

Мне не терпелось поскорее вернуться в деревню. Вдруг Алек уже там, а нас нету — решит, что мы опять где-то бродим.

В деревню вернулись вечером четвертого дня. Быстро пробежав по соседям, выяснила, что никакого молодого адрастерионского мага здесь не было. Зато были рысьи следы. Лесная кошка пробралась в один из сараев и перебила всю птицу. Мужики сейчас собирались в лес на облаву.

Мне показалось это странным — мы с Эми от леса до деревни шли почти четыре часа по холмам и полям. А тут кошка из лесу пришла, преодолела огромное расстояние, что бы нахулиганить и смыться. Зачем ей это?

Оказалось, что не все так просто. Долгий лес проходил по западной границе деревни и уходил дальше на юг до самых Драконьих гор, а затем шел далеко-далеко на восток. Деревня Еловые шишки была большой — аж в сто домов и делилась на четыре улицы, одна из которых непосредственно примыкала к Долгому лесу. Именно самый ближний дом к лесу и посетила дикая кошка. Нас же Рагнар вывел к южной опушке леса и, чтобы добраться до деревни, пришлось преодолеть сначала холмы, а затем неубранные еще деревенские поля.

Уже совсем поздно, когда мы легли спать, к Марьяне пожаловали пострадавшие от кошачьих лап односельчане во главе с местным служителем церкви. Они требовали, чтобы ведьма съехала с этого места и поселилась ближе к лесу. Дескать, по традиции все ведьмы живут за околицей деревни, а не в ее центре. На что Марьяна ответила, что ее как раз и поселили за околицей и не ее вина, что деревня так сильно разрослась, и никуда она, Марьяна, не съедет, ей и тут не пыльно. Гости стали сыпать угрозы — основной была жалоба в высокую церковь и как следствие сожжение на костре. Марьяна только хмыкну и напомнила о посмертном проклятии — одна из причин, по которой ведьм запрещено сжигать.

Страшная вещь — посмертное проклятие ведьмы — местным жителям, тем кто выживет, придется просто уйти, потому что земля перестанет приносить урожай, бабы рожать, а самих жителей и их скот может погубить невиданная доселе болезнь. И только через пару сотен лет, если повезет, на этом месте можно будет снова жить.

Однако одна из гостий, крикливая Айка, не испугалась угрозы и в свою очередь набросилась на Марьяну. Ведьма же стояла насмерть. Так слово за слово и посыпались перлы. Мы с Эми ухахатывались, жаль записать не додумались.

«Да чтоб у тебя мухоморы на всей интимности повырастали!»

«Чтоб твои противные гляделки ничего красивей отхожего ведра не видели!»

«Да чтоб твои руки-крюки по колено в навозе застряли!»

«Отольются тебе мои слезы, дурища свинорыльная, курица брехливая, жалкий огрызок горькой попки огурца!»

Но самое захватывающее было от Марьяны:

«Кривая бытия, детская неожиданность в чистых просторах Хаоса, хламидиоз недоработанный… Три тысячи озабоченных эльфов тебе под юбку… Да чтоб тебе пьяный петух прямо в ухо кукарекал ежечасно! Чтоб тебе каждую ночь голодные комары ягодицы жевали! Мухаморка трансцендентная!»

Должна признаться — после таких слов заткнулись все. Скандальная Айка с минуту даже не дышала, потом громко засопела, выдумывая достойный ответ, но ничего не сообразила и начала закатывать рукава. Священник, увидев, что ситуация вышла из под контроля, начал увещевать разгоряченных баб прекратить дебош и полюбовно договориться. Айка просто подняла за подмышки, скакавшего вокруг нее служителя Единого, переставила в сторону и пошла на Марьяну.

Драки не случилось — подоспел староста и так гаркнул, что все присели. Потом извинился перед Марьяной и заверил ее, что она никуда не переезжает. И понадеялся, что ее благосклонность к деревне не уменьшилась. А Айке с семейством нужно было другое место для строительства дома выбирать, благо места полно. Предупреждали же, дурищу, что опасно. Но, нет же, лесного воздуху захотелось — теперь вот пусть сами и разбираются. А прочих деревенских пусть не трогают! И священник пусть в своем храме песни поет тихо и народ не баламутит, а то и заменить не долго. Ведьминого проклятия здесь ни нам, ни князю не надобно!

Разошлись быстро — Айка, что-то бурча себе под нос и грозно сверкая очами, священник испуганно шепча молитву и перебирая четками. Староста еще обмолвился несколькими словами с ведьмой и тоже утопал по направлению к дому.

Был в истории Союзных Княжеств недолгий, но страшный период под названием «Охота на ведьм». Жрецы Единого посчитали ведьм и колдунов опасными, подрывающими истинную веру, нечистыми людьми. Их повально сжигали, вешали, топили. Сначала охота обрела цивилизованный вид — жрецы вели расследования, доказывали, что ведьма является именно ведьмой, а не простой женщиной. Но скоро охота стала неконтролируемой, безумной — достаточно было полунамека, чтобы женщину хватили и подвергли пыткам, выясняя ведьма ли она. Многие погибали в пыточных подвалах, а те кому «посчастливилось» выжить — сжигались на кострах. Ибо таких нечеловеческих мук простой человек не может вытерпеть. В истории известен случай, когда по приказу священника Губимира сожгли всех женщин в трех селениях — ему было видение от Единого, что все они ведьмы.

Далеко не все погибшие были ведьмами, но все-таки они попадались в лапы Святой Инквизиции. И чтобы хоть как-то отомстить за мучения и смерть стали налагать на палачей и местность посмертное проклятие. У каждой ведьмы было свое, но все сводились к массовым эпидемиям, гибелью плодородной почвы, несчастьям. Ведьминские проклятия унесли больше жизней, чем деятельность Инквизиции.

Чтобы хоть как-то остановить это безумие на верховном совете князей было решено, что отныне поиск, поимка и наказание ведьм — дело непосредственно самих князей. Священники и прочий люд могли только пожаловаться, предъявив веские доказательства. И не больше. Высшие жрецы возмутились произволу князей и объявили их еретиками и колдунами. Следующим утро ни один из жрецов не проснулся — были отравлены. Новая верхушка церкви приняла точку зрения верховного князя.

Конечно же охота прекратилась далеко не сразу, но таких массовых убийств уже не происходило. Князья посчитали, что ведьмы по своей природе женщины добрые — убивать их не имеет смысла. А вот польза большая — они и от саранчи поля спасут, и болезней не допустят, и роды примут… Но если будут веские доказательства в злых поступках, то только тогда князь давал добро на уничтожение ведьмы жрецам-мистикам. И почему-то у злых ведьм посмертное проклятие никогда не срабатывало.

Прошло уже пять дней — Алек не появлялся. Марьяна собиралась в город на открытие ярмарки, нас брала с собой. Мне ехать не хотелось — я ждала Алека и отчаянно скучала. Нет в деревне есть, чем заняться, но только если ты коренной житель. Мне же месить землю на огороде было не интересно и я отлынивала от работы.

Обложилась книгами и разбиралась с иллюзиями — ничего не выходило и скоро забросила это дело. Зато решила сходить в лес и поймать-таки неуловимую кошку. Лесная рысь наведывалась в деревню еще два раза, однако попасть в сарай с птицей не смогла. Облавы ничего не давали — мужики опасались заходить далеко в лес, а кошка скрывалась именно там.

Эми обрадовалась возможности развеяться, а Марьяна только предупредила чтобы далеко не ходили и дала в провожатые двух вихрастых парней — Еремку и Фомку, наказав им вернуть нас в целости и сохранности.

Пока добирались до леса к нам присоединилось еще с десяток ребят. Все галдели так, что кошка, будь она даже глухая и слепая, явно смылась и найти ее теперь будет проблематично. Чтоб хоть как-то привести собравшуюся толпу подростков к порядку, я выпустила в воздух и взорвала пару огненных шаров. Все посмотрели на меня. Я начала командовать и раздавать направления кто где ищет рысь. Один парень со смешным именем Фросий начал возмущаться — чего это я тут раскомандовалась, но заткнулся, увидев в моих желтых глазах раздражение.

Понаблюдав как народ расходится по лесу, и мы с Эми и сопровождающие нас парни отправились на восток. Не знаю почему так вышло, привычка, наверное, сработала.

Лес был чистым, сухим. Очень скоро мы присели на начинающую опадать листву и стали думать, как поймать неуловимую разбойницу. Было ясно — сейчас нам ее не найти. Слишком много шума издавали «охотники». Решили, что дойдем до границы заколдованной части леса, поищем там следы и вернемся назад в деревню.

В Союзных Княжествах заколдованная часть леса была ясно видна — светлый чистый лес резко сменялся труднопроходимым буреломом. Даже казалось, что на той стороне наступили сумерки, хотя на дворе была середина дня. Во время путешествия я такого не замечала, даже когда летела за Рогнаром по воздуху. А сейчас же отчетливо видела.

— Смотрите, — радостно воскликнула Эми, — кошачьи следы!

Мы все ринулись к ней и всмотрелись в землю. Едва различимые следы действительно были.

— Похоже, кошка ранена, — буркнул Фома, внимательно разглядывая следы.

— С чего ты взял? — заинтересовалась я.

— Вижу. — Он щелкнул меня по носу. — На правую переднюю хромает и сильно. Оставайтесь здесь. Ерем, пойдем, посмотрим, — Фома кивнул вправо, куда уходили следы вдоль границы.

Мы с Эми переглянулись и гадко ухмыльнулись. Надо же! Строят из себя бывалых охотников. Хотят произвести впечатление на нас, точнее на Эми. Ей еще и четырнадцати нет, а уже всякие «женихи» на горизонте замаячили. Страшно подумать, что будет, когда подруга войдет в брачный возраст.

Хорошо быть не такой заметной, как я. Хотя моя драконья кровь тоже не подарок. И женихи ко мне могут прилететь в любой момент. Мэтр рассказывал, что многие драконы-самцы специально ищут совсем молодых самок, еще не готовых к спариванию. Они поселяются у них в пещерах, заботятся о дракошках, защищают, всячески приручают к себе. А когда приходит время — появляется яйцо, а затем маленький дракончик.

В общем, драконы в моей пещере, то есть доме, элементы лишние, а как от них я буду избавляться не знаю. Пока не знаю!

Парни скрылись за деревьями и некоторое время мы не беспокоились, обсуждая Ашинарри и Натана. Беспокоиться стали примерно через полчаса, начали звать, но никто не отзывался. В конце концов решили пойти в ту сторону, куда ушли парни. Прошли два шага и резко остановились — перед нами внезапно из-за дерева выпрыгнула кошка. Лесная рысь замерла, как и мы, на мгновение, но затем собралась, вздыбила шерсть, зарычала. Одну лапу, правую переднюю, она неуверенно ставила на землю.

— Тише, киса, — начала увещевать я, припоминая правила общения с дикими животными, которые как правило не видели человека, не знают что от него ждать, а потому боятся. А тут рысь еще и ранена. — Я тебя не обижу, красавица. Пушистая умница. Иди сюда.

Правильно говорят: «Доброе слово и кошке приятно». Рысь недоверчиво рыкнула, но подошла. Я погладила ее по голове, потрепала по густым и пушистым бакенбардам, провела пальцами по длинным кисточка на ушах.

— Киса, знакомься — это Эми, — Эми улыбнулась и присела на корточки рядом с нами. — Она доктор, — продолжила я знакомство, — и сейчас посмотрит твою лапку. Ты же хочешь, чтобы она больше не болела?

Рысь доверчиво посмотрела мне в глаза и согласно рыкнула.

Эми медленно без резких движений потянулась к лапе — кошка едва не оставила ее без пальцев. Мы решили усыпить бедолагу. Эми быстро произнесла требуемое заклинание и приступила к осмотру.

Оказалось, что в лапе застряла заноза, которую кошка не смогла вытащить, и она загноилась. Эми для начала наложила обезболивающее заклинание, затем осторожно вскрыла рану маленьким острым ножом, удалила гной, убедилась, что рана абсолютно чиста, и начала заживлять. Процесс трудоемкий, энергозатратный, требующий максимум внимания.

Я не отвлекала подругу, зато прислушивалась к лесной тишине. Было по-настоящему тихо, как тогда, когда мы шли по заколдованной его части. Хотя я отлично помнила, что вокруг пели птицы, летали комары и мошки, голоса ребят раздавались тут и там. А сейчас же ничего.

— Эми, — обеспокоенно дернула подругу за плечо.

— Не сейчас, — отозвалась она, скидывая мою руку.

— Эми! Лика! — услышала я голос Еремея совсем рядом. — Ау! Вы где?

Я радостно выдохнула и даже подпрыгнула — не потерялись, не попали в заколдованный лес, из которого нет выхода.

— Ерема! Мы здесь! — Крикнула я, но ответа не получила. — Фома! Еремей! Ау!

И тут я увидела как Фомка прошел в метрах двадцати от нас, посмотрел в нашу сторону и отвернулся, идя дальше.

— Фома? — непонимающе выдохнула я. — Ты куда? Мы же здесь! Мы кошку нашли! Фома!

Я подбежала к тому месту, где только что стоял Фома, но парня и след простыл. Ужасающая догадка пронзила мой позвоночник. Я даже дышать перестала.

— Лика, — Эми улыбнулась, вытирая дрожащие ладони о юбку, — Закончила. Это было довольно сложно, но справилась! Кошка теперь полностью здорова. Ты чего такая взволнованная? А где парни?

Я обернулась к подруге и едва смогла произнести: «Мы потерялись».

Мы не разговариваем уже неделю. Эми дулась на меня за глупую идею сходить в лес и посмотреть на кошку. Я тоже дулась — на себя саму, на хитрую рысь, на этот чертов лес, на вселенскую несправедливость…

Ну почему? Почему уже в третий раз мы застряли в этом проклятом заколдованном лесу? Ведь опасную границу мы не пересекали! Я предположила, что лес держит нас из-за того, что мы маги. Мы нужны ему, чтобы он мог питаться нашей магической энергией. Эми скептически хмыкнула и отвернулась. Но последующие две ночи мы не спали — всюду мерещились ужасные монстры, жаждущих нашей крови.

Первые дни мы не сходили с места, надеясь, что нас все же найдут, хотя надежда была маленькой — я поднялась над верхушками деревьев — кругом был лес и не намека на жилье человека. Затем попросили, присоединившуюся к нашему дуэту, рысь отвести нас к деревне. Зная, что животные, и эта рысь, и волк Рагнар, легко пересекают границу заколдованного леса, решили, что с помощью животного мы и второй раз сможем покинуть лес. И уже больше сюда ни ногой! Но вредная кошка завела нас в непролазные дебри и исчезла. А Эми в конец разобиделась, заявив, что не нужно было мне объяснять ей, что в деревне опасно.

Ну да, я битый час объясняла очнувшейся после лечения кошке, что ей в деревню лучше не ходить — там живут злые люди, которые при первом удобном случае поймают ее и пустят на варежки. Наверное кошка решила, что и нам грозит опасность, поэтому и увела нас дальше в лес.

Шли в молчании на восток. По вечерам Эми готовила ужин, я же штопала платья и чинила обувь. Благо Марьяна выдала нам по паре удобных легких кожаных сапог.

А еще я думала, что подарить Эми на день рождения — через три дня, если я правильно считала дни, подруге исполниться четырнадцать. И хоть торжества с танцами и трехъярусным тортом не будет, то подарок просто обязан быть!

Сама Эми подарила мне Черный амулет — традиционный защитный амулет некромантов, сделанный из левого мизинца младенца, умершего при рождении. Амулет я не носила — как-то дико было надевать такое. Тела умерших нужно предавать огню, а не пускать на декокты и артефакты. Эми пожала плечами и сказала, что совсем недавно на занятии мы ставили эксперимент с использованием сушеных лягушачьих почек и этот факт у меня не вызвал негативных эмоций. Я заметила, что одно дело человек, а другое — животное. Эми снова пожала плечами и сказала, что не видит никакой разницы. Одним словом — настоящий некромант.

Сейчас я тоже планирую сделать амулет. Простенький, но все же. Всю необходимую теория я знаю, учебники и конспекты всегда при мне — со своей чудо-сумкой я никогда не расставалась.

Три кедровых орешка, еловые иголочки, последние осенние травы, желудь и, о чудо, крохотный желтый одуванчик, непонятно зачем вылезший из-под земли в самом конце сентября — все это я соединила в красивую композицию и закрепила на обыкновенной булавке. Брошка должна была выпускать молнии и крохотные огненные шары. Заряд в амулете был огромный — я вбухала в него весь свой немалый резерв, отчего потом сутки проспала, восстанавливаясь.

— Эми, — я подошла к подруге, яростно что-то мешавшей в чепчике. Судя по цвету и запаху это должна была быть тыквенная каша. — Эми, — позвала ее второй раз. Подруга недовольно уставилась на меня, — Эми, поздравляю тебя с Днем рождения! — Улыбаясь во все тридцать два зуба, протянула подарок.

Эми задумалась, затем резко поднялась и пригладила растрепанные волосы.

— Ликаааа, — Эми заплакала, — спасибо! Какая прелесть! Так вот что ты делала? А я-то думала… Для меня? Спасибо!

Мы помирились и отпраздновали День рождения тыквенной кашей и кедровыми орехами.

По подсчетам уже перевалило за середину октября. Мы с Эми до сих пол блуждали по лесу и, кажется, в конец одичали. Подруга даже предположила, что еще через пару месяцев мы окончательно превратимся в Бабок Ежек — это такие мифические ведьмы, живущие в лесу и к которым постоянно наведываются всякие принцы и королевичи.

Я была не против увидеть хотя бы простого пастуха, ибо переход по лесу стал огромной проблемой. В начале месяца зарядили холодные осенние дожди и нам пришлось измыслить заклинание непромокания, а еще требовалось что-то для согрева — легкие куртки, которые мы надели в лес уже не грели. С первой задачей я справилась блестяще, а вторая оставалась проблемой до сих пор. Точного заклинания ни в одной книге не было, а переделать что-то из имеющихся не получалось. Это как с иллюзиями, с которыми я провозилась почти три недели, но так и не поняла, что не правильно делаю, хотя чувствовала, что разгадка совсем рядом. Привыкла полагаться на помощь наставников — магистр Джордан сам всегда объяснял как построено заклинание и по понятным причинам никогда не давал мне заданий на самостоятельную переделку заклинаний. Хотя в данный момент этот навык очень мне необходим.

Эми тоже не могла ничем помочь — от ее заклинаний становилось еще холоднее. В ее магии всегда присутствовал легкий флер могильного холода.

Мы шли, пока не замерзали до синих губ, затем разжигали костер, отогревались и снова начинали идти.

Эми предложила построить шалаш или найти пещеру, где мы могли бы перезимовать, потому что в Союзных Княжествах всегда выпадает много снега и бывают сильные морозы. Я же возразила, что нам нечего будет кушать. Итак всяких корешков и травок с каждым днем становиться все меньше и меньше, грибы давно отошли, запасы мы не делали. Уж лучше попытаться найти выход из леса, чем медленно умирать с голоду.

Вчера выпал снег. Мы остановились переночевать рядом с небольшой полянкой. Устроились в кустах, набросав сверху еловых веток, выпили отвар из еловых иголок, шишек, каких-то неизвестных мне корешков, закусили орехами, которые стали единственной едой в последние дни. Чем мы будет питаться зимой — непонятно. И я предпочитала не думать об этом.

Проснулись утром и потрясенно замерли. Поляна, еще вчера черневшая мокрой пожухлой травой, была белоснежной. Мягкий мокрый снег легко лепился в снежки, но радости нам это не принесло. Скорее наоборот — мы с Эми совсем приуныли, окончательно осознав, что зима не за горами, а вместе с ней придут и морозы, которых я, почему-то, боялась больше, чем голода.

Шли дальше — в лесу снега не было, он застрял где-то на верхушках деревьев. Не сговариваясь мы начали собирать все мало-мальски съедобное. Отсутствие диких животных одновременно и радовало и огорчало. С одной стороны, это вкусная сытная еда, со второй — мы сами можем стать закуской для какого-нибудь лесного хищника.

Шли еще недели полторы или две — дни были абсолютно одинаковыми и я запуталась в подсчетах, а затем и вовсе перестала следить. Зачем считать дни? Надежда на спасение давно потеряна и даже желания выбраться из леса уже не было. Мы с Эми шли просто для того, чтобы не стоять на месте и не замерзнуть окончательно.

Сегодняшняя ночь выдалась одной из самых сложных. Мы не смогли найти хорошего места для ночлега — кругом не было ни кустов, ни поваленного дерева, ни крохотной пещерки. Пришлось устраиваться на открытом воздухе и вначале все было хорошо: глухая безветренная ночь, снег, который уже лег окончательно, перестал идти. Мы поели и благополучно рухнули в сон. Но скоро проснулись от неимоверного холода. Снова пошел снег, но не мягкие и пушистые хлопья, а колючие льдинки, больно кусающие неприкрытую кожу, сильный порывистый ветер потушил костер. Заледеневшие пальцы не желали слушаться, а в голове от холода застыли мысли — я не понимала, что происходит и как можно согреться.

Эми, пребывавшая в таком же состоянии, что-то шептала под нос — то ли проклятия, то ли молитву. Потом с отчаянием посмотрела на меня и в голове прояснилось — вспыхнул погасший костер. Затем я зрительно очертила круг вокруг нас и зажгла по его контуру огненную стену. Сразу стало тепло. Эми принялась отогревать руки и готовить горячий напиток. Я продолжала настраивать огненную стену, чтобы она случайно не спалила нас и не ринулась в лес. Провозилась долго, но опасность возгорания все равно осталась, поэтому спать я не могла лечь. Эми предложила сменить меня через пару часов, но выяснилось, что некромантский огонь совсем не греет. Да, с помощью него можно приготовить еду, спалить дом, но согреть он не может.

Пришлось не спать всю ночь. Утром я была уставшей и вялой, но мы все равно отправились в путь — требовалось найти хорошее место, где можно провести в безопасности и тепле пару ночей.

Наверно именно от усталости и пребывания в каком-то мутном состоянии, я и не заметила, что деревьев вокруг нет, а мы взбираемся по крутому обледенелому склону. Остановилась, огляделась, нахмурилась, глядя сверху вниз.

— Деревьев нет, — задумалась я, что это могло бы значить.

— Так мы с полчаса как из лесу вышли, — ответила Эми, тоже оглядываясь вокруг.

— А, понятно, — снова начала взбираться на гору и тут до меня дошло, — что? Мы вышли из леса? Эми, мы вышли из леса! Мы свободны!

— Ликаааа! — до подруги тоже дошло.

Мы бросились обниматься. Я споткнулась, повалилась на бок, утянув Эми за собой. Съехали вниз, пропахав обледенелую землю подбородками и носами. Но падение не испортило наше настроение — вытирая кровь с лица и потирая ушибленные конечности, совершенно неприлично хохотали. Смеялись над собой, над тем, что обе не обратили внимание, что вышли из злополучного леса.

Отсмеявшись, стали думать, что делать дальше. Не сговариваясь, решили, что к лесу ближе, чем на сто метров, не подойдем, даже если нужно будет спрятаться от преследователей. Уж не знаю, почему он выпустил нас, но не может же нам вечно вести. И четвертое посещение Долгого леса может закончиться печально.

Решили спрятаться в пещере в горах, передохнуть пару дней и окончательно решить как мы доберемся до людей. Долго сидеть не стали, тем более, что когда эйфория сошла, стало понятно, что в горах ветер дует гораздо сильнее, а потому было гораздо холоднее. Я подхватила Эми левитацией полетела вверх, высматривая пещеры. Была большая надежда, что горы будут более благосклонны к нам, чем оставленный за спиной лес.

Надежды наши оправдались — очень скоро мы нашли небольшую темную пещеру и сразу же забрались в нее. Эми, зажгла несколько огоньков, отправилась исследовать наше убежище. Я же осталась у входа, подозрительно его оглядывая. Вопервых, ветер совсем не задувал в проход, а, во-вторых, пещера оказалась теплой. Здесь можно было ходить голышом — не замерзнешь.

— Лика, иди сюда! — позвала меня Эми.

Подруга стояла у дальней стены пещеры и что-то разглядывала. Когда я подошла к ней, обнаружилось, что Эми нашла проход в соседнюю пещеру, гораздо крупнее первой. При осмотре оказалось, что целая анфилада совершенно одинаковых, пустых и темных, комнат. Но в последней из них мы нашли озеро с горячей водой.

Я задумалась, как это возможно? Что бы на вершине горы в пещере были горячие источники… Эми же не стала замарачиваться над этим — она с радостным визгом и мириадами брызг прыгнула в воду прямо в одежде.

— У, горячо! — она выбралась из озера.

— Эми, тебе не кажется это подозрительным?

— Что именно? — непонимающе нахмурилась она. — Пещера как пещера. Что тебе не нравиться?

— Подозрительная она. Теплая, озеро с горячей водой…

— Всякое на свете бывает, — отмахнулась она, но всмотревшись в мое недовольное лицо, твердо сказала, — учти, мне нравиться эта пещера, и я останусь здесь, хочешь ты того или нет! — Она разделась догола и уселась на край озера, опустив в воду ноги.

Мне ничего не оставалось делать, как последовать примеру подруги. Вдоволь накупавшись (вода действительно была очень горячей, но плавать все равно можно было), высушив вещи и волосы, мы завалились спать. Я заснула практически сразу же — усталость и горячая вода смыли все мои силы, но успела уловить разочарованный причитания Эми по поводу отсутствия плотного обеда.

Зря, наверное, Эми про еду вспомнила, потому что мне снилась вареная картошка и сочная истекающая соками отбивная. И ввиду полного отсутствия какой-либо пищи, сон этот был хуже самого страшного кошмара. Я предпочла проснуться.

Однако, пробуждение не помогло. Я отчетливо чувствовала умопомрачительный запах свежесваренной картошки и жаренного мяса.

— Вставай быстрее, — прочавкала Эми, — пока я еще не все съела.

Я приподнялась на локте и увидела, что Эми под завязку набивает рот мелкими картофелинами. Рядом с ней лежал погрызенный кусок жареного мяса. Бросилась к подруге и увидела, что в огромном фарфоровом блюде сиротливо лежало всего с десяток вареных картошек, присыпанных мелкорубленой зеленью и чесноком. Сразу захапала все себе, по примеру подруги запихивая еду руками в рот. За кусок мяса мы подрались, но быстро помирились, разделив вкуснейшую из отбивных поровну.

Это был самый быстрый и самый вкусный ужин в жизни.

Попивая из небольшой крынки, оставленное доброжелателем, молоко, наблюдала, как Эми варит себе чай — все те же сосновые иголки, шишки, корешки. Отвратительное осточертевшее варево, но Эми молока не пьет. Вообще.

Перед тем как провалиться в сон (с набитым пузом спать хотелось в три раза сильнее), размышляли кто же это такой щедрый и добрый. Эми припомнила детскую страшилку про чудовище и красавицу, в которой юное и прелестное создание до смерти замучило доброго и нежного монстра, завладев его сокровищами, а затем обманом женив на себе короля соседней страны, отравив румяным яблочком его единственную дочь.

Я с подругой была согласна, чудовище действительно здесь замешано. Но надеюсь, что я ошиблась — уж лучше бродить в холоде и голоде по Долгому лесу, чем сидеть в плену у дракона.

От моего предположения Эми отмахнулась, потребовав у невидимого хозяина пещеры на завтрак:

— Два стула и стол, сервированный как в лучших ресторанах Адрастериона. На первое подать тыквенный суп-пюре с беконом и гренками, на второе пасту в сливочном соусе с брокколи. И напоследок, ягодный чай и пирожные.

Сказав это, моя обнаглевшая подруга, отвернулась к стенке и сладко засопела.

Утром мы с трудом выползли из-за стола — мешали под завязку набитые животы. Да-да, неведомый благодетель исполнил все пожелания Эми. Когда мы проснулись, то увидели два стола — первый был сервирован, как в дорогом ресторане — белоснежная скатерть, серебряная посуда, хрустальные бокалы, накрахмаленные салфетки, сложенные в виде цветка на тарелках. На втором столе стояли кастрюли и чайник, графины с соком и молоком. Увы, официантов не было, поэтому пришлось обслуживать себя самостоятельно.

После завтрака пришлось немного поспать — животы так плотно были набиты, что даже думать тяжело было. А после стали более внимательно обследовать пещеру. Ничего нового не нашли. Огромная пещера с анфиладой комнат была пуста, если не считать нас и горячего озера.

Из пещеры мы не выходили — одного взгляда на вход было достаточно, чтобы решить зазимовать здесь. На улице мела метель. Серое недружелюбное небо, сильные порывы ветра поднимающие с земли охапки снега, закручивающие их в снежные вихри и уносящиеся куда-то в неизвестность, исчезая в белом непроглядном мареве.

Вечером мы с Эми поспорили. Она утверждала, что хозяин пещеры даст нам все, что мы захотим. Я же говорила, что кроме еды мы ничего не получим и вообще неведомое чудовище может нас откармливать, чтобы потом слопать самому. Эми отмахнулась от моих слов и потребовала:

— Хочу бальное платье из золотой парчи. Спереди вырез сердечком, а спинка обнажена. Юбка не очень пышная, украшенная жемчужной вышивкой. И длииииииинный шлейф. К платью должны быть туфельки и украшения!

И каково было мое удивление, когда следующим утром мы проснулись и увидели требуемое. Платье было именно такое как заказывала Эми, и туфельки подходящего размера, и кружевное ожерелье с бисером, и даже веер.

Подруга примерила наряд и осталась крайне довольной. Полдня дефилировала по пещере, упиваясь моей завистью. И я не выдержала, взвыв:

— А мне платье?!

Мы даже не удивились, когда следующим утром обнаружили еще один подарок от неизвестного. Великолепное платье из тяжелого зеленого шелка. Эми помогла мне облачиться, а после завистливо вздохнула. Вырез был низким, не оставляющим для фантазии никакого простора. Лиф, плотно обтягивающий стан, был украшен кружевом, расшитым драгоценными камнями. Узкие кружевные рукава доходили до локтя. Пышная многослойная юбка сверху также была украшена кружевом с искрящимися в свете факелов и магических огней камнями. На талию повязали на несколько тонов темнее атласный пояс-лента, сзади завязывающийся в кокетливый бант. Туфельки в тон к платью идеально сидели на ноге, а голову украшал скромный ободок.

И вот сидим мы такие красивые на полу и философски глядим как с небес сыплется снег. Эми доедала пятое мороженое, и было видно, что в нее уже не лезет, но она стоически не хотела дать пропасть заказанным десяти порциям. Я же грызла сладкое яблоко и про себя хихикала над подругой — а нечего жадничать!

Вдруг в поле зрения появился мужчина — высокий, стройный. Одет был не по погоде — ни какой шубы, шапки или же шарфа. Обычный камзол, кажется, военного покроя. Явно маг — только они могут себе позволить в такую погоду, многоснежную метель, щеголять чуть ли не голышом и не мерзнуть. Мужчина приблизился ко входу в пещеру и я смогла разглядеть его лицо. Ба! Да это же магистр Михаэль!

Магистр внимательно осмотрел вход, отвернулся, демонстрирую нам свои длинные темные волосы, заплетенные в низкий хвост. Совсем скоро к магистру подошел мужчина в мантии мага.

— Алек, — с тяжелым вздохом ткнула Эми ложечкой в проход.

— Угу, — лениво отозвалась я.

Последующие события наблюдала как бы со стороны. Вот я резко подскакиваю и несусь к выходу из пещеры. Эми путается в длинной юбке и никак не может выпутаться. Я подлетаю к проходу и… со всего размаха врезаюсь в невидимую преграду. Послышался хруст. От неожиданности и острой боли в лице я делаю несколько шагов назад и валюсь на спину, зажимая нос рукой.

— Лика, — испуганно закричала Эми.

А пещера вдруг наполнилась непроглядной тьмой и стала очень маленькой. Тьма открыла янтарные глаза и плотоядно облизнулась.

— Ты! Отпусти нас немедленно! — Эми запустила в абсолютно черного дракона серебряной ложечкой и бросилась на него с кулаками.

Дракон дунул и подруга повалилась на пол без сознания. Я к тому времени успела прийти в себя от столкновения с невидимой стеной и даже привыкнуть к боли в сломанном носе.

— Что ты с ней сделал, гад?! — запустила в чудовище огненным шаром.

Файербор не причинил дракону никакого вреда. Зато хозяин пещеры обратил внимание на меня — резко и быстро протянул лапу, схватил и поднес к своей морде. Затем я подверглась тщательному обнюхиванию, затем меня раздели и облизали, не взирая на мои протестующие писки. Потом дракон, крайне довольный своими действиями, уполз, оставив мне новое платье взамен изорванному.

Одеваться я не стала — сразу побежала к Эми. Подруга спала. Оделась, размышляя над тем, что мэтр был прав на счет драконов — не хочешь потерять свободу, никогда с ними не связывайся. Судя по всему, дракон избрал меня в качестве будущей матери своих детей.

Вечером думали как нам быть, но ничего так и не придумали и легли спать. Была надежда, что Алек и магистр Михаэль все же разглядели за маскирующими чарами вход в пещеру и нас в ней и придут нас спасти. Но увы, надежда не оправдалась — дракон как маг был гораздо сильнее и опытнее, чем наши наставники. Помощь так и не пришла.

Середина апреля. Мы с Эми готовились к побегу, втихаря пряча в чудо-сумку все самое необходимое — овощи, фрукты, крупы, чаи, специи, одежду, посуду… Наивный дракон все это нам поставлял и даже вопросов не задавал, для чего нам все это. Хотя нет, один раз все же было и Эми сообразила сказать, что хочет сама готовить еду. Тем более, что она это умеет и любит делать. Больше вопросов от дракона не было.

Кстати, нашего пленителя звали Ашеро Ар’шад эно Дракен. И в человеческом образе был немыслимо, сверхчеловечески, просто-таки божественно красив. На вид не больше восемнадцать-двадцать лет. Исключительно правильные черты лица. Прямой нос, четко очерченные линии скул и губ. Загорелый. Иссиня-черные волосы, заплетенные в растрепанную косу до талии. Глаза расплавленное золото, в ярости начинают светиться. Взгляд холодный, оценивающий, но способный в одну секунду зачаровать, покорить. Очень высокий, стройный, грациозный и элегантный. Походка бесшумная плавная. К этому крайне опасному, сильному и решительному мужчине ни одна женщина никогда не останется равнодушной.

И мерзавец сразу же понял, что завоевал меня со всеми потрохами без боя, поднимая на руки мое скрюченное от боли тело и неся в свою лабораторию. Мы с Эми начудачили и дракон выхаживал нас почти полтора месяца.

А все началось с того, что в новогоднюю ночь мы окончательно впали в уныние из-за плена, невозможности выйти на улицу, отсутствие помощи от друзей. Вспомнилось, что мы с Эми остались сиротами, и кроме друг друга у нас никого нет. Как-то само собой взгляд упал на обряд Единения крови, описанный в прабабушкиной Книге. И провели его.

Это потом уже, когда мы даже стонать от боли не могли, в мозгу всплыла информация полученная от мэтра Власа, что обряд этот крайне опасен и проводят его только опытные маги, иначе — стопроцентный летальный исход.

Ашеро нашел нас сутки спустя — пришел в очередной раз навестить и поинтересоваться не нужно ли нам чего. Именно тогда он в первый раз обернулся человеком. Полностью обнаженный и абсолютно прекрасный в своей наготе, он, яростно шипя и сверкая золотом глаз, грозился прикончить нас собственными руками. А я же подумала, что ну ее, эту свободу, тут такой мужчина без моей любви пропадает.

Эми тоже втрескалась в дракона с первой секунды, и отчаянно страдала, зная, что она всего лишь запасной вариант.

Мы выжили. И эксперимент удался — мы с Эми теперь родные сестры.

К счастью, глупая влюбленность не продлилась долго. Приведению мозгов в порядок способствовали не только облизывания, которыми подвергал меня дракон раз в две недели (видите ли это некий ритуал ухаживания), но и нагоняй от Снежной Королевы, которая пригрозила, что если я не возьмусь за ум, то она заморозит меня до смерти.

Эми после обряда тоже стала ее видеть во снах, но к ней хозяйка Альды не была столь сурова. А еще Эми стала видеть мой медальон с волком. То есть она и раньше его видела, но никогда не возникало желания заговорить о нем — видимо действовали какие-то чары. Но теперь пришлось рассказать.

Вчера во сне у нас со Снежной Королевой состоялось очередное совещание. Она сказала, что в полдень сможет сковырнуть защитный полог с выхода из пещеры. Не надолго, секунд на пятнадцать, потом дракон почувствует, что защиту взломали и появится в пещере. Мы должны точно уловить момент взлома и успеть выйти из пещеры. И лететь не оглядываясь на восток вдоль подножия гор на максимально быстрой скорости. В лес ни в коем случае не входить! Сама же Королева попытается задержать разгневанного дракона. Будь зима — было бы легче, но зимой мы в горах не выжили бы.

В положенное время мы с Эми уселись у входа в пещеру, как это мы делали на протяжении последних двух недель. Дракона это сначала злило и нервировало, но мы пояснили, что наблюдаем как приходит весна — как тают снега, как появляется первая зеленая травка, ранние бабочки… Ашеро недовольно рыкнул, но более возражать не стал.

Дракона в пещере не было, но как нам справедливо казалось, были следящие чары. Поэтому максимально незаметно подготовила все необходимые для побега заклинания. Облегчение веса для себя и Эми, силовые ремни, полет и напоследок скрывающее заклинание. Мощное и сложное, изученное во сне у Снежной Королевы.

Час Икс настал! Проход заволок холодный туман. Через секунду он с мелодичным звоном исчез и мы поняли, что пора действовать. Схватив сумку с припасами, мы выбежали из пещеры. Эми остановилась, с наслаждением вдыхая сладкий весенний воздух, а я же быстро колдовала. Облегчила нам вес, пристегнула Эми к своей талии силовыми ремнями и рванула, что есть мочи, позабыв о скрывающем заклинании. Но Эми, умница, сообразила и сама нас скрыла. Позади взбешенно заревел дракон, послышались взрывы, засверкали молнии, полыхнул огонь.

Летели не останавливаясь на максимально большой скорости до ночи. В темноте забились в какую-то маленькую пещерку. Вот если бы не уверения Снежной Королевы, что впереди более нет драконий пещер, то я бы ни за что на свете не стала прятаться здесь. Проспали недолго — с рассветом опять отправились в полет, срочно требовалось уйти от пещеры Ашеро как можно дальше.

Летели пять дней, но потом я сдалась. Сил не было не смотря на то, что Эми отпаивала меня сладкими чаями и откармливала сытными ужинами. Когда не летели, я спала. Эми следила за нашей безопасностью постоянно.

Отдых занял три дня. Что было приятно — дракон так и не появился. Видимо потерял наш след, а всякие поисковые чары бесполезны. Амулет, подаренный Снежной Королевой, отсекал любые поисковые импульсы. Именно поэтому Алек не мог найти меня, когда я убежала из дома от преступников, не смог он нас найти и после нападения на школу, ведь амулет всегда находился на мне. И теперь Ашеро нас не сможет найти. И амулет я не сниму, несмотря на то, что есть вероятность, что Алек до сих пор нас ищет. Вот вернемся в Адрастерион под защиту мэтра Власа и не раньше.

Ашеро нас все-таки нашел. Точнее едва не поймал. Со времени побега прошло уже одиннадцать дней. Мы летели неспеша вдоль подножия гор, удивляясь метаморфозам.

Там на западе уже давно сошел снег и отцвели первые весенние цветы, холмы покрылись зеленью, лес заманчиво шебуршал молодыми листиками. Но чем дальше мы летели на восток, тем нам все больше казалось, что мы догоняем неспешно уходящую зиму. Все чаще стали попадаться острова нетронутого снега, ветер стал по-зимнему морозным, на первую весеннюю травку еще не было и намека. Эми пояснила, что в Восточные Княжества весна приходит поздно, даже в начале мая, когда в Адрастерионе отцветают вишни, здесь может разыграться снежная метель. Весна же приходит быстро — за две-три недели последнего весеннего месяца сходят все снега, расцветают травы и деревья. И столь же быстро уходит, сменяясь знойным скоротечным летом. Жители княжеств за несколько летних месяцев успевают вырастить урожай, запастись кормом для скота, а затем встречают холодную дождливую осень и суровую бесконечно долгую зиму.

Мы летели неспешно, высматривая подходящее убежище. Начинался дождь и, чтобы не промокнуть, нам необходимо было спрятаться от непогоды. Вдруг Эми увидела высоко в небе небольшую тучу, которая летела против ветра и стремительно увеличивалась.

— Не к добру это, — пробурчала Эми. — Давай спрячемся в первую попавшуюся пещеру.

Я спорить не стала и начала спускаться тем более, что подходящее местечко нашлось. Мы с Эми вошли в пещеру — огромная с несколькими комнатами и темным коридором, ведущим неизвестно куда. Появилось желание выйти и спрятаться где-нибудь в другом месте, ибо эта пещера до боли напоминала пещеру Ашеро. Не сговариваясь мы обе направились к выходу, но резко остановились — там на улице кто-то ползал. Кто-то очень большой, с хорошим нюхом. Мы предприняли стратегическое отступление в темный незнакомый коридор, радуюсь, что не пренебрегли правилами безопасности. На нас были пологи невидимости и тишины. Увы маскирующее заклинание Снежной королевы мы не стали использовать, но я быстро накастовала отвод глаз — элементарное заклинание, следы которого дракон не должен заметить.

Выглянули из-за угла и увидели, что гигантская морда черного дракона с любопытством заглядывает в пещеру. Секунда и дракон превратился в человека и шагнул внутрь, внимательно оглядывая все вокруг. Мы перестали дышать.

«О Небо! Не уже ли все зря?», — подумала и сползла по стене на пол. Мимо пролетел зеленый поисковый импульс.

Ашеро воспользовался еще несколькими поисковыми заклинаниями, которые тоже нас не заметили. Но видимо его заинтересовал темный коридор и он направился к нам. Мы с Эми буквально размазались по стенам тонким слоем, пропуская чем-то заинтересованного Ашеро вперед.

Не успели выйти из коридора как оттуда весь в пыли, грязно ругаясь выбежал дракон. За драконом вылетела целая туча летучих мышей, они с отвратительный писком набросились на Ашеро, который как только оказался на улице обернулся в ящера и со всей силы дунул огнем, сжигая мерзких зверюг. И нас заодно.

Время замедлилось. Долгие доли секунды мы наблюдали как огненный шквал мчится на нас, а затем бросились в рассыпную, стремясь забежать в боковые комнаты.

Я не успела. Но огонь не причинил мне никакого вреда, просто излишне горячий поток подхватил меня и швырнул о противоположную стену… снеся каменную кладку и унося куда-то вниз.

Больно! До чего же больно! Ну, Ашеро, ты у меня еще за это получишь!

Кое-как села, на большее просто сил не хватило. Медленно вздохнула и столь же медленно выдохнула. Голова кружилась, но я смогла определить, что кроме ушибов и синяков травм больше нет. Хорошо.

Отдышалась и зажгла пару огоньков. К драконам Ашеро, пусть находит — жить сильнее хочется.

Огляделась — захламленный, заброшенный туннель. Можно пойти прямо, либо направо. Ну или вверх. Туда-то я и направилась, размышляя над тем, что если не шевелиться, что почти не больно. Интересно, как там моя младшая сестра?

Эми!

Я резко рванула вверх, но, не учтя своего состояния, рухну вниз на камни.

«Эми! Эми! ЭМИ!»

«Да не кричи ты. Жива я. Ты-то как?», — послышался ментальный отклик.

«Жива», — я улыбнулась и потеряла сознание.

Пришла в себя от четкого осознания, что меня кто-то зовет. Но это была не сестра.

«Эми, я жива», — отправила мысль в полет.

«Хорошо. Ашеро улетел. Где ты?»

«Я где-то в подземельях. Там в стене должен быть проломленный проход. Сможешь спуститься и помочь мне?»

«Проход? Нет, Лика, здесь нет никакого пролома».

«Странно как. Подожди я попробую взлететь».

Я осторожно села. Голова кружилась. Но я собралась с силами и медленно без резких движений полетела вверх. И тут опять я услышала… Зов?

Кто-то звал меня, но это не Эми. Тогда кто?

По мере подъема зов усиливался. Затем я увидела узкий лаз в стене и поняла, что мне нужно забраться туда.

«Лика, — послышался обеспокоенный голос Эми, — ты где?»

«Я… Я, — не сразу нашлась, что ответить, — ползу по проходу. Не отвлекай меня, пожалуйста, мне трудно держать обезболивающее заклинание».

«Хорошо, но ты подавай сигналы, что жива. Я очень боюсь».

«Не бойся, скоро мы выберемся отсюда».

По мере продвижения зов усиливался. Скоро выползла в маленькую пещеру с тремя коридорами. Мне нужно было свернуть в правый. Как только я туда шагнула, зов стал настолько сильным, что я больше не была за себя в ответе. Ноги не смотря на боль несли меня по узкому коридору, вывели в огромный подземный зал, пересеча его, спустились вниз по узкой с истертыми ступенями лестнице, затем прошли еще несколько комнат и небольших залов, поднялись по винтовой лестнице, прошли по очередному коридору, свернули за угол и я увидела… их.

Драконьи сокровища.

Громаднейший зал, где могли свободно разместиться три дракона, было просто завалено золотыми и серебряными монетами, драгоценными камнями, ювелирными украшениями, сундуками, многие из которых были закрыты, оружием и доспехами, посудой, статуями, дорогими тканями…

Я потрясенно ступила на золотые монеты. Сокровища радостно зашелестели, приветствуя меня. Они говорили мне: «Здравствуй! Мы так долго ждали тебя. Возьми нас! Не покидай нас!»

Я опустилась на колени и начала разгребать монеты и камни, хотелось посмотреть как глубоко находится пол. Но сокровища не дали доделать начатое, радостно сказав: «Больше, намного больше, чем твои метр шестьдесят».

— Говорящие сокровища, — потрясено выдохнула я. — Вот бы Эми это увидела…

Договорить я не успела, что-то во мне… что-то большое и зеленое как завопит:

«МОЁ! ВСЁ МОЁ! ТОЛЬКО МОЁ! Никому не отдам! Моё! Только МОЁ! Сокровища МОИ!»

Рот наполнился слюной, в глазах потемнело и я потеряла сознание.

Пришла в себя и обнаружила, что закопана в монеты. На поверхности остался только нос, но если бы не необходимость дышать, и он был бы скрыт в сокровищах.

«Лика, — услышала я далеки голос Эми, — ЛИКА, драконы тебя б подрали, ответь мне немедленно!»

«Эми? ты чего такая злая?»

«Злая? — Как-то нехорошо спросила она. — А кокай я должна быть, если больше часа не могу добиться от тебя ответа?!»

«Больше часа? О, прости, Эми, я ударилась головой, — на ходу начала сочинять я, — и потеряла сознание. Я сейчас буду. Я скоро буду».

«Позже… поговорим».

Я закатила глаза и начала подниматься. Получалось с трудом — монеты, камни и драгоценности резко стали неимоверно тяжелыми.

«Не уходи. Не оставляй нас», — шелестели сокровища.

— Но мне надо идти, — начала извиняться я перед сокровищами. — Но я обязательно вернусь! Я заберу вас!

«Сюда», — проговорили сокровища и я пошла на зов, — «Сюда».

Следуя зову, пришлось пройти через весь зал и заглянуть в соседнюю пещеру, где сокровищ было гораздо меньше, но находился их хозяин. Я едва не закричала от ужаса, быстро спрятавшись за стену. Но разве дракона этим обманешь?

Но через пять минут так никто и не появился. Никто не ходил, не рычал, не плевался огнем. Стояла полная тишина. Гробовая такая тишина. И я осмелилась заглянуть в ту пещеру.

Казалось, что дракон спал. Казалось. На самом деле он был мертв. Темно зеленое чудовище лежало в расслабленной позе — крылья раскрыты и безвольно лежали на полу, хвост, напоминающий раскормленную толстую змею, был выпрямлен, задние лапы вытянуты, левая передняя прижата к груди, а правая сжимала гость монет. Наверное, даже умирая, дракон не хотел расставаться со своими сокровищами. Подошла ближе, разглядывая гигантскую башку монстра. Как странно! Никаких шипов, наростов и рогов. Мелкие чешуйки были так плотно подогнаны друг к другу, что создавали эффект гладкой кожи. Глаза закрыты и никак не узнать какого цвета они были. Ноздри узкие вытянутые. На переносице чешуя была чуть более темного оттенка, чем на скулах и подбородке. Дракон был очень красив и судя по всему очень молод.

— Почему же ты умер? — спросила я дракона, поглаживая нижнюю челюсть.

«Предательство! Страшное, коварное предательство!» — ответили сокровища. — «Она там, дальше».

Я не сразу сообразила, о ком говорят сокровища. Я сообразив пошла на зов. Увиденное меня поразило — я-то думала, что предатель кто-то сильный, большой как сам мертвый хозяин пещеры. Но я увидела иссохший скелет в старинном женском платье. Лет двести такой фасон уже не носят. Как странно! Дракона даже тлен не тронул.

— Эта девушка предала его?

«Да. Носитель драконьей крови. Хотела сама стать драконом. Сама пришла сюда. Хозяин полог. А она уничтожила его самое ценное сокровище — яйцо с нерожденным еще птенцом. На декокты пустили. Хозяин заточил предательницу здесь. А сам отправился мстить. Он отомстил! Всем убийцам отомстил! Но сердце его не выдержало столь сильного удара. Он умер во сне».

Я обняла гигантскую башку. Мне было жаль дракона, и безумно жаль нерожденного дракончика. Надеюсь, что этот дракончик не был ребенком предательницы.

«Это был ее ребенок», — простонали сокровища, — «Она продала своего ребенка магам. Они пообещали дать ей больше Силы, хотя знали, что это невозможно. Она была злой, жестокой и жадной. Она верила им. Она была недостойна крыльев».

Сокровища умолкли. А я обнаружила, что плачу. Как же все это жестоко и нелепо. Дракон видимо счел ее достойной, раз решил, что она будет матерью его ребенка. Не видел ее истинной сущности, доверял ей. А она убила собственного ребенка. Убила своего ребенка. Как же так?

— У меня пока нет сил и возможности захоронить тебя по-драконьи. Но я обязательно вернусь! А пока спи спокойно.

Вытерла лицо рукавом и поплелась в зал с сокровищами. Пока шла принципиально не оборачивалась — обернусь и не смогу уйти, опять расплачусь, а мне нужно привести чувства в порядок и что-нибудь ответить Эми, которая все никак не может получить ответ на свой вопрос: «Лика, ты где?»

Сокровища видимо поняли, что я собираюсь уйти и жалобно заскулили:

«Не уходи. Не оставляй нас. Мы так скучаем в одиночестве…»

Остановилась у входа в зал, печально оглядела своих деточек и лапочек и сказала:

— Я вернусь! И мы больше никогда не расстанемся!

Уходить не хотелось, но я мужественно развернулась и шагнула во тьму коридора. Я как будто знала куда идти и через двадцать минут предстала перед разгневанной Эми. Она исподлобья оглядела меня и мрачно произнесла:

— Просто скажи, где болит.

— Ой, Эми, везде болит, все болит, — не стала врать я, — но не хочу здесь оставаться. Давай перелетим в другую пещеру.

— Давай, — неожиданно согласилась сестра. — Мне после купании здесь тоже не нравится.

— Какого купания?

— Тут озеро. Точно такое же как у Ашеро. Когда он плюнул, я успела нырнуть. Ты-то как умудрилась выжить.

Я пожала плечами и поплелась смотреть озеро.

— Интересно, они по одному типу пещеры себе роют? — вопрос вырвался сам собой.

— Нет, — ответила Эми, — у них просто дизайнеры без фантазии.

Мы рассмеялись и отправились в путь, не забыв наложить на себя соответствующие чары. Даже маскирующее заклинание, выученное у Снежной Королевы.

Летели долго. Остановились только с наступлением темноты — мне хотелось улететь от пещеры с сокровищем как можно дальше. Эми не переставая бурчала, ругалась и требовала остановки. На привале сразу же заткнулась, увидев страшные кровоподтеки и синяки. Я все была один сплошной синяк. Колдовать мне запретили, уложили на теплый плед и принялись лечить.

Лечение заняло три дня, в один из которых я обнаружила в кармане куртки пару золотых монет из сокровищницы мертвого дракона. Улыбнулась им — вот уж проказники, улучили возможность и запрыгнули в карман. Сестре о сокровищнице не рассказала. Самой не хотелось делиться, да и что-то зеленное и большое во мне всякий раз начинало плеваться ядом и верещать «МОЁ! Только МОЁ!»

Конечно мое. Чье же еще?

Еще через четыре дня мы добрались до большого города под названием Верхогорье.