В поисках ответов

Глава 19. Фигуры на доске

Ещё одним из советов, переданных тенью, был способ, как лучше проверять толпы людей. Вообще, надо отдать маме должное. Она о многом не рассказала, но то, что передала через тень, было выжимкой минимального набора для выживания в этом мире. Что и как делать, чтобы не попасться. Что и в какой последовательности тренировать.

База, которой мне так не хватало.

С её слов, повелители работали со вниманием. Как со своим, так и с чужим. Это как отдельный орган, которым они могли проникать в чужие разумы. И тут как с руками, движение может быть незаметным, а может быть наглым и шумным.

Вчерашний день ушёл на противостояние Грейс, но сейчас она валялась в отключке, уж не знаю, что с ней ночью случилось, и как она силы лишилась. Я к этому отношения не имел, но не скажу, что расстроился, смотря на валяющееся тело. Пусть лежит и не мешается.

Хотя…

Нет, неправильно думаю. Смешинка вызывала у меня стойкую антипатию, но и она могла послужить делу. Тем более в таком беззащитном состоянии. Едва коснувшись её разума, почувствовал царящий там сумбур. Это как залезть в водоворот. Точнее, в десяток двигающихся в разные стороны водоворотов. Неприятное ощущение. Забить или лезть дальше?

Я выбрал лезть дальше. Это ведь тоже тренировка.

К сожалению, ничего путного не вышло. Мне не хватило таланта и навыка, чтобы выудить из головы Грейс что-то полезное. А именно это и было моей целью. Достать из голов тех, до кого я мог дотянуться, всё полезное.

Пока отдыхал, взял телефон и написал Соне.

— Тебе надо уехать.

— Курт, ты там чего? — ответила она спустя пару минут.

— Я серьезно. Бери машину, она возле школы, на том же месте, где парковались, и уезжай.

— Если ты забыл, у меня нет прав. И куда мне ехать прикажешь?

Я чертыхнулся про себя. А ведь и правда. Это со мной девушка могла не опасаться и нарушать любые правила. Одна же она далеко не уедет. Первый патруль остановит.

— Тогда возьми деньги и езжай так. Любым способом.

— А отцу мне что сказать?

Медленно прикрыв глаза, так же медленно выдохнул сквозь зубы.

— Если запремся дома, когда начнётся, этот вариант устроит?

— Нет, конечно. О тебе знают и могут использовать ситуацию.

Если уже не используют.

Я почувствовал себя в западне, запертым здесь, без возможности самому разобраться с проблемами. Так-то мне и самому нет смысла участвовать в играх. Может, поэтому Паук и запер здесь? Чтобы я не прихватил Соню, не внушил её отцу важность поездки в другой город и не свалил?

— Подумаю, что можно сделать, — ответила Соня неопределенно.

Чем вызвала у меня новую порцию беспокойства.

Переживания никак не могли изменить ситуацию. Сосредоточившись, начал прощупывать, кто находится вокруг. Сразу же почувствовал Кошмара. Он был наверху, недалеко от барной стойки. Рядом с ним были другие скорпионы — человек семь, не меньше. Наверняка его группа, которых он таскал с собой для маскировки. Почувствовал я и бармена. А вот Паука, как и сказал Кошмар, не было. Либо я был неспособен его заметить.

Надо думать, что с этим можно сделать и как выбраться.

В этот вечер в центре города в ресторане встретились трое. Абель Ульямс по прозвищу Гермес приехал один на машине. Оставив пальто в гардеробе, он прошёл к столику, подумав, что явился первым.

Это была показательная мысль, что выскочила из его головы. Часть разума Абеля в этот момент отслеживала, обратит ли кто на эту мысль хотя бы капельку внимания. Не обратили. Что ничего не значило. В ресторане, если не считать персонала, находилось около двух десятков человек. Обычные люди, что пришли сюда ради изысканных блюд. Богатые, востребованные, ничего не подозревающие.

Абель мог легко залезть в голову каждому и напрямую считать те вкусовые ощущения, что они получают от еды, но не стал этого делать. Зачем портить себе сюрприз? Официант положил перед ним меню, и мужчина принялся выбирать, что попробовать сегодня.

Через несколько минут подошла Ата. С её появлением атмосфера неуловимо изменилась, и Абель едва заметно поморщился. Задействовав свою силу, он ограничил влияние Аты, которая не любила сдерживаться и распространяла ауру уныния вокруг себя. Такова была её особенность. Подавлять и навевать апатию.

— Привет, — поздоровался Абель. — Ты как всегда.

— Прекрасна? — с нулевой эмоциональностью спросила Ата, присаживаясь. — Где третий?

— Должен уже быть. Сделай пока заказ.

Ата поджала губы, но спорить не стала.

Третий появился, когда она сделала заказ. На самом деле он давно был здесь. Сидел за столиком недалеко от этой парочки и молча ел.

— Абель, Ата, — кивнул он, подходя к ним.

— Зачем эта театральщина? — спросила Ата.

— Надо же было посмотреть, как вы будете себя вести, — невозмутимо ответил мужчина. — Можете звать меня Дерек.

Абель кивнул, принимая имя. Он кое-что знал об этом мужчине. Как и этот мужчина кое-что знал о них.

Дерека прозвали Многоликим. Те, кто он нём вообще знал. Любитель менять лица и имена. Один из господ в соседнем городе. Неизвестно какой силы. То ли глава этого города, то ли ширма для кого-то покрупнее.

— Давай проясним, — пока Абель анализировал мужчину, Ата с присущей ей прямотой задала вопрос. — От чьего имени ты говоришь и кем будешь в своем городе?

— Я говорю от лица нашего сообщества, — ответил Дерек неопределенно.

— Как посыльный? — уточнила женщина.

— Это имеет значение? — с легкой насмешкой спросил он. — Важно только то, что я здесь и имею право говорить от всего нашего города.

Ата хмыкнула и посмотрела на официанта, который наливал ей вино.

Эти трое людей совершенно не боялись того, что их подслушивают. Сама эта мысль была бы смешной. Люди вокруг их не замечали, не смотрели в их сторону, притихли и прекратили разговоры. Это не было прямым воздействием. Скорее отголосками их совокупной силы.

— Как вам в нашем городе? — спросил Абель.

— Неплохо. Как насчёт сразу перейти к делу?

— А что к нему переходить, — ответила Ата. — Вы захотели поучаствовать в наших играх. Опрометчивое желание.

— Это если ваши повелители выиграют.

— Это не соревнования, чтобы появились победители.

— Да, я понимаю. Как и то, ради чего вы проводите игры. Нам тоже не помешает провести… ротацию. Как насчёт такого варианта. Ваши победители остаются у вас, а наши — спокойно уезжают обратно.

Ата и Абель переглянулись. Предложение было на первый взгляд выгодным. Игры — уникальный феномен. Его не раз пытались воспроизвести, но что-то пока не было слышно об успехе. Каждый раз что-то не то выходило.

Так как игры проходили на территории Аты, она прекрасно знала, в чём секрет. На самом деле секретов не было. Всего лишь грамотная подготовка и организация. У людей должен накопиться стресс — это раз. Территория должна быть ограничена, для чего Низины подходили как нельзя лучше — это два. Должны быть расставлены грамотные исполнители, за что отвечала полиция — это три. И главный фактор — сама Ата, что контролировала эти процессы. В её царстве она была настоящей владычицей.

— Мы согласны, — ответила Ата.

— Тогда договорились. Когда начнутся игры? — деловито спросил Дерек.

— Завтра.

— Но… — растерялся мужчина. — Разве не под Новый год?

— Зачем портить праздник? — женщина откинулась на спинку стула, придерживая рукой бокал. — Хочу в этот раз спокойно встретить.

— Как скажете, — медленно проговорил Дерек.

— Это проблема? — спросила Ата. — Не успеете? Если нет, то ничего страшного, через три года ещё раз попытаемся.

— Успеем, — твёрдо ответил мужчина. — Во сколько мои люди должны прибыть?

— К обеду. Сколько их будет?

— Пятьдесят человек. У вас же столько повелителей выступит?

— Около того, — ответила женщина. — Пятьдесят так пятьдесят. Куда им приезжать, я напишу.

— Они приедут со своими командами.

— Разумеется.

— Тогда на этом всё. Я уже закончил ужинать, так что не буду мешать. Всего доброго, — встал и изобразил легкий поклон Дерек, после чего покинул ресторан.

Два повелителя проводили его взглядами и на этот раз проверили ресторан куда основательнее. В том числе на то, не оставил ли кто-то подслушивающих устройств.

— Не знал, что ты решила провести игры раньше, — сказал Абель.

— Теперь знаешь.

— Причина?

— Мне так захотелось.

Абель едва заметно кивнул, принимая нежелание отвечать.

— Тогда остаётся надеяться, что ты успела подготовиться, — сказал он, внимательно отслеживая реакцию. На всех доступных ему уровнях.

— Не переживай.

— Я и не переживаю. Разве что немного. Слышала, в городе появился Еретик?

— Кто это? — свела брови Ата.

— Очередная заготовка Патриарха.

— Мстить приехал?

— Наверное. Я послал отряд, чтобы с ним разобраться. Перебил всех.

— Зачем напал? — заинтересовалась Ата, но так, без огонька.

— Хотел посмотреть, чего он стоит. Почти на нашем уровне. Могут быть проблемы.

— Одним мстителем больше, одним меньше. Сколько их было? Каждый год кто-то приезжает, — беспечно ответила женщина.

Абель же про себя думал, насколько эта беспечность наигранна. Ата и правда отличалась самоуверенностью, но будь она дурой, так бы высоко не поднялась.

В тот же вечер Ата собрала у себя дома пятерых смотрящих за Низинами. Первым прибыл Паук. Как обычно, в цветастой рубашке и черных штанах. Вторым был Барсук — глава полиции в Низинах.

Разумеется, у них имелись и настоящие имена, но Ату эта информация не то чтобы волновала. При желании она могла залезть в разум каждому из своих подручных и узнать любую информацию, но порыва у неё такого не возникало. Сама женщина находилась в доме. Занималась в целом обычными делами — заваривала себе чай. На кухонном столе сидел кот и наблюдал за хозяйкой. Когда она проходила мимо, то поглаживала его.

Паук же, который прибыл первым, остался ждать во дворе, возле скамьи. Именно туда Ата садилась, когда общалась с кем-то. Барсук, который, как и остальные, получил прозвище, заняв свою должность, явился в форме. Кивнув Пауку, он отошёл чуть в сторону и уставился на небо. То было ясным, без единого облачка. Погода же стояла холодная, кожу отчётливо покалывало. Остальные трое пришли почти сразу.

Третьим был Осьминог — смотрящий за портом. Он был ниже обоих мужчин, а голова его, казалось, вжалась в плечи так, будто кто-то кувалдой по макушке ударил, да так и оставил. Осьминог никак здороваться не стал. Огляделся, увидел, что Аты нет, и отошёл к забору, встав в тени. Во дворе было темно, вокруг дома стояли фонари и всё прекрасно освещали. Четвертым явился Бык — он отвечал за перевозки внутри Низин. Именно его люди принимали грузы и увозили дальше по стране. Единственная группировка, которая вела дела и за пределами города. Последним, кто пришёл, был Мышь. Он контролировал заводы и на своё прозвище никак не походил. Разве что волосами. Те были полностью седыми. Сам же мужчина — крепкий, плотный и массивный. Крупнее всех, кто собрался. Брови его были черные, густые, а глаза глубоко посажены. Выглядел он как неотесанный кусок камня.

— Не началось ещё? — глухо выдал он, когда пришёл.

— Как видишь, — улыбнулся Паук, что стоял на одном и том же месте всё это время.

На этом разговор и закончился.

Пятеро мужчин молчали, пока Ата не вышла во двор.

— Начинаем завтра, — сказала она.

— Завтра? — уточнил Барсук, за что получил осуждающий взгляд. — Низины перекрывать?

— Да. Пусть твои люди этим займутся, как обычно. Причина — пусть будет распространение эпидемии. Скажи, что в порт завезли опасную болезнь и теперь всё движение перекрыто.

Бык, который отвечал за логистику, в широком её смысле, и занимался в том числе поставками, кивнул своим мыслям. Недавно он получил приказ задержать поставки и сейчас в Низинах образовался дефицит товаров первой необходимости.

Осмотрев лица других мужчин, он пришёл к выводу, что те были не в курсе подготовки и того, что игры пройдут куда раньше, чем ожидалось. Или они все хорошо держали лицо и никак не выдали того, что знали, и подготовили своих людей к этому моменту.

— Дальше как обычно, — сказала Ата. — Единственное, завтра к обеду прибудут паразиты из другого города. Пятьдесят человек. Разместим их в гостинице. Пустите слух, что именно они виноваты в бедах.

На этот раз реакция была куда сильнее. Появление такой толпы конкурентов меняло планы. Но и возможности тоже создавало, поэтому каждый из мужчин прикидывал расклады.

— Идите, — махнула рукой Ата и отправилась в дом. — Смотрите не облажайтесь.

Что будет в этом случае, каждый из присутствующих хорошо знал.

Когда Паук вернулся к себе в бар, то увидел Кошмара и скорпионов. Те сидели, играли в карты, впустую убивали время. Всё как и должно было быть.

— За мной, — поманил Паук Кошмара.

Тот встал и отправился наверх, следом за ним.

В баре первый этаж полностью занимал общий зал. На втором же были спальня, кабинет и полноценная библиотека с сотнями книг. Досталась она Пауку от прошлого владельца, и не сказать, что он часто ею пользовался. Даже подумывал выкинуть всё и что-нибудь другое поставить, но рука не поднялась. Коллекция и правда хорошая была, долго её собирали.

— Как день прошёл? Проблемы были?

— Тихо-мирно. Только Смешинку потрепало.

— Что с ней?

— Это к новичку вопрос. Не знаю, что он с ней сделал. Девка в отрубе полдня провалялась.

— Ясно. Чем ещё новичок удивил?

— Да ничем, — пожал плечами Кошмар. — Пытался парней щупать.

Паук кивнул. То, что Грейс потрепало, входило в его план стравить двух повелителей. Как и то, о чём Кошмар не рассказал — о плане занять место Паука и попытке договориться с Куртом для этого.

— Завтра игры начнутся, — сказал он.

— Завтра? — замер Кошмар.

— Да, ты всё правильно услышал. А ещё к нам приедут гости из соседнего города. Так что будет весело. Никому об этом пока не говори. Ты мой фаворит, подготовься как следует.

Кошмар промолчал, обдумывая сказанное. Он старался не показать лишнего, что Паук заметил и усмехнулся про себя.

— Можешь идти, — разрешил он. — На сегодня свободен.

Кошмар ушёл, но на этом встречи не закончились. По телефону Паук вызвал Глыбу. Когда тот поднялся наверх, как-то труднее дышать стало, настолько парень заполнял собой пространство.

Внутри Паука шелохнулось опасение. Древний инстинкт, который говорил ему, насколько опасен противник напротив. Речь шла о физической мощи. Голой и незамутненной. Не самый глупый подход. Среди повелителей разума единицы развивали тело. И если его приучить действовать, несмотря на внушения, это могло стать веским козырем. Если бы не все те закладки, что Паук оставил в голове у парня, он бы не чувствовал себя настолько расслабленно рядом с ним.

— Звали? — спросил Глыба.

Голос был ему под стать. Не вопрос, а наезд.

— Смотри.

Паук вбил в голову парню образ девушки.

— Узнаешь?

— Кто это? — Глыба никак не показал узнавания, но Паук прекрасно видел, что девушка ему знакома.

— Брат этой девушки сидит внизу, за решеткой.

— И что?

После того как Глыба оттащил его вниз, и тот не смог ничего противопоставить, напрягаться причин не было.

— Ничего. Ты мой фаворит, и будет обидно, если ставка не сработает.

— Он слабак. Плевать, — отчеканил Глыба.

— Раз плевать, то хорошо, — улыбнулся Паук. — Иди. Игры завтра начнутся. Подготовься.

Глыба замер на секунду, но кивнул и пошёл на выход.

Паук знал, что этот парень только разыгрывает образ тупого качка. На самом деле он был тем ещё умным садистом.

Фигуры были расставлены. Оставалось подождать, к чему это приведет.