В тени короля

Глава 13

Альтера бесцельно прогуливалась по посёлку, разглядывая выстроившиеся в неровные ряды жилища. Попадались и кособокие хижины, кое-как сооружённые неумелыми руками, и крепкие, добротные дома с резными рамами и широкими крыльцами. Казалось, местные учились строить, воздвигая поначалу нелепые хибары и исправляя совершённые ошибки на следующих своих «детищах». Хотя, если строили осквернённые, то скорее всего так оно и было: Легион не учит ни скорпионов, ни ординариев ничему, кроме как убивать.

Вразброс по Исайлуму попадались дикарские палатки из шкур, от совсем мелких до громадных, даже выше Триста Шестого. Жерди уруттанских жилищ украшали черепа разных животных, в основном гиеньи и пёсьи, костяные бусы и перья всех мастей и размеров. Над входами Альтера нередко встречала деревянные и стальные подвески, мелодично звенящие при мельчайшем прикосновении или дуновении ветерка. Для чего эти штуки предназначались, она понятия не имела, но звук ей нравился. Сначала проскользнула мысль забрать себе одну такую, но потом Альтера передумала — к чему ей колокольчики над дверью дома, которого у неё нет и, скорее всего, никогда не будет.

К её удивлению, народу в Исайлуме обитало немало. Жители суетились, спешили куда-то по своим делам. Мужчины таскали поленья, телеги, какие-то тюки, женщины несли воду в вёдрах, всякие плошки да свёртки. То и дело они прикрикивали на расшалившуюся детвору, останавливались и увлечённо болтали друг с другом. Среди местных попадалось довольно много и сервусов, и ординариев, но никто из них форму не носил, отдавая предпочтение домотканым рубахам с простенькими узорами да порткам или длинным юбкам. Со стороны всех их можно было принять за обыкновенных крестьян, если бы не номера и, порой, не совсем обычная внешность. Альтера не раз ловила на себе косые взгляды, подозревая, что скорее всего из-за формы. Похоже, в Исайлуме не приветствовалось даже малейшее напоминание о Легионе.

Мальков здесь тоже водилось немало, в большинстве уруттанские. Мелюзга с радостным визгом носилась туда-сюда, прячась то за крыльцом накренившегося сруба, то за углом маленького домишки, то скрывалась за очередным шатром. Отовсюду доносилось лошадиное ржание, жалобное блеяние какой-то зверюги, поросячье похрюкивание. Однажды громко замычало, и Альтера не без гордости за свою смекалку определила — это корова, подметив, что вблизи жуткий утробный рёв чем-то напоминал месмеритово рычание. Для неё всё это было в новинку. Впервые в жизни она прогуливалась вот так, свободно, принадлежа только самой себе. Она трогала деревянные перила, стены, изучая их на ощупь, с наслаждением вдыхала воздух, пропитанный дымом, навозом и чем-то прокисшим, срывала какие-то сорняки, растирала липкие листочки меж пальцев, а потом нюхала их. Как же это здорово — вернуться! Плевать, что всё чужое и незнакомое, плевать, что ей никто не рад. Пусть все недовольные катятся к псам в туннели! К тому времени, когда Твин очухается, она наверняка успеет определиться: уступить или загнать её обратно, в Застывшее место.

Альтера коснулась забинтованной руки и болезненно поморщилась. И как только этой идиотке в голову пришло резать себя, как какую-то козу! Будто это вернёт Семидесятого! Жаль засранца, ей будет не хватать его, но жизнь продолжается, и если начать пускать сопли, то можно окончательно свихнуться, а ведь столько дел впереди! О да, ей найдётся, чем заняться в ближайшие месяцы, а то и годы. И начнёт она с безносого отморозка и его белобрысой шлюхи, а потом можно тряхнуть и свободных. Это они во всём виноваты! Они убили маму, отняли свободу, заклеймили, сковали цепями, унижали, хлестали, ломали, а потом забрали и то единственное, ради чего жила Твин… ради чего они обе жили.

Внезапно, с хриплым тявканьем, в ноги бросилась раскормленная шавка, грозя вцепиться в сапог. Спугнуть гадину не получилось, оборзевшая псина залаяла ещё громче.

— Пшла отсюда! — устав от звуковой атаки, Альтера пнула собаку под жирный зад, и та с обиженным верещанием смылась за угол какой-то хибары.

С довольной улыбкой следя за улепётывающей псиной, она вдруг ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Девчонка-сервус застыла с ведром в руках, вперившись в неё круглыми от удивления глазами. Надо же, как всё интересно складывается!

— Что ты здесь делаешь? — опомнилась Лия. — Ты же сдохла в туннеле!

— За тобой вернулась, сучка! — хищно оскалившись, Альтера двинулась на девку, подбирая в уме самые изощрённые способы расправы.

— Только тронь! — вызывающе выкрикнула сервус, а сама вся сжалась от страха. — Отвали от меня, ненормальная!

Альтера схватила стерву за грудки, колеблясь: проломить череп или свернуть шею. Жаль, ножа нет — перерезать глотку куда эффектнее, и звуки такие приятные — хрипы, хлюпанье… Красота-а!

Сервус затрепыхалась, как двухвостка в зубах гиены, выронила ведро, разлив себе под ноги воду, что-то жалобно пропищала.

— Наверное, всё-таки башку проломить, — вслух решила Альтера. — Так зрелищнее.

— Оставь её, Твин, — на плечо тяжело легла знакомая рука. — Своих убивать здесь запрещено.

— А что мне за это будет! Прогонят?

На её возмущённый взгляд Триста Шестой предупредительно качнул головой:

— Нет, сестрёнка, здесь живут по строгим уставам. Вздёрнут на первом попавшемся суку и делу конец.

Умирать из-за вонючей подстилки не хотелось. Разжав пальцы, Альтера задумчивым взглядом проводила убегающую девку. Ничего, это не последняя их встреча.

— Если бы не эта сучка, Слай бы остался жив, — процедила она, когда сервус скрылась в одном из домов.

— Может и так, — отозвался Туша, — но дохнуть из-за неё мало чести.

— Ты прямо мысли мои читаешь! — Альтера шутливо ему подмигнула. — Слушай, всё хотела спросить, в ту ночь, когда Слай… Это правда про Керса? Сам знаешь, Двести Пятьдесят Третий горазд приукрасить.

— А что конкретно он тебе рассказал? — Триста Шестой искоса взглянул на проходящего мимо уруттанца. Дикарь с деловым видом тащил под мышкой свёрток, из которого свисала пара мелких копыт.

— Якобы дома какие-то обрушил.

— Дома обрушил? — здоровяк хохотнул. — Это ещё мягко сказано! Да я чуть не усрался, когда солдаты вместе с лошадьми под землю проваливаться начали.

— Хочешь сказать, это тоже сделал Керс?

— А кто ж ещё? Поверь, если бы мы его не вырубили, он бы, может, весь Регнум с землёй сровнял.

Альтера недоверчиво прищурилась. Не похоже, чтобы Туша приукрашивал, но слабо верилось, что желтоглазый способен на нечто подобное. Скорее всего просто в портки напустил, оттого и жахнул сдуру. Хотя даже если сдуру, хист у него всё равно яркий. С ним можно так тряхнуть это поганое Прибрежье, что не очухаются.

Триста Шестой проводил Альтеру до дома и подождал у крыльца, пока она не скрылась за дверью. Стоило переступить порог, как из дальней комнаты показался принцепс. Встретившись с ней взглядом, он натянул елейную улыбочку, и от одного его вида нестерпимо зазудело раскроить ублюдку черепушку.

— Я рад, что тебе лучше, Твин, — слишком приближаться несостоявшийся папаша не решился. Не дурак! — Как ты себя чувствуешь? Анника сказала, ты быстро на поправку идёшь.

Альтера посмотрела на него, как на свежую месмеритову кучу поперёк дороги, которую не обойти, не переступить. Может, и впрямь проломить ему башку, чтоб не путался под ногами?

— Эм… Ты знаешь… Я хотел, — он как-то приуныл под её взглядом, даже мерзкая улыбочка растаяла, будто воск на солнце. — Дочка, позволь мне всё объяснить.

Он потянул к ней клешню, но вдруг застыл с разинутым ртом.

— Ой! — Альтера издевательски хихикнула. — Что, приятель, обознался?

— Ты!..

— Я! — передразнила она его ошеломлённый тон. — Что, уже не дочка?

Шумно сглотнув, принцепс пробормотал что-то невнятное. Вот тебе и кровные узы!

— Давай, папочка, говори, я вся в нетерпении. Объясни мне, недалёкой, почему отказался от нас с мамой. Объясни, почему не захотел поговорить со мной, когда стоял там, снаружи. Ты же видел меня, таращился во все глаза. А лучше объясни, почему не спросил моего имени, — с каждой фразой она приближалась к нему, пока не припёрла его к стенке. — Что, язык проглотил, напудренный индюк?

— Позволь мне поговорить с моей дочерью, — сипло пролепетал он.

— А я кто, по-твоему? Ах, да, ещё кое-что! Всё забываю спросить, чем мы тебе так не угодили, что ты сдал нас Легиону?

Принцепс выпучил глаза, будто перед ним предстала сама Госпожа:

— Н-не понимаю, о чём ты?

— Думаешь, папочка, я ничего не помню? — прошептала Альтера, проводя пальцами по его колючей щеке. — Ошибаешься, ещё как помню! В тот день мама оставила меня одну, и я ждала её у окна до самой ночи. От скуки я долго наблюдала за странным человеком с блестящим лицом. Он был такой забавный, всё стоял в тени соседского дома. Один раз даже снял маску и улыбнулся мне. Когда мама вернулась, я рассказала ей о своём новом знакомом, ведь мне, малявке, было невдомёк, что это и есть тот самый монстр с железным лицом. Он мне виделся большим и страшным, а за окном был обыкновенный человек…

Альтера прикусила губу, стараясь подавить нарастающие боль и ужас, оставшиеся с ней навсегда после той ночи. Если бы она догадалась, если бы попыталась сбежать, отыскать маму… Столько «если бы», но что могла сделать несмышлёная пятилетка, которая даже не поняла, за кем наблюдала из окна весь вечер?

— Все эти годы меня мучил один важный вопрос, — продолжила она, глядя в чёрные глаза подлеца. — Ищейка мог забрать меня в любой момент. Так скажи мне, дорогой папочка, почему он так упорно ждал, когда мама вернётся?

Слушая её, принцепс находился в полном недоумении. Умелый притворщик, нечего сказать!

— Я не… — он осёкся на клыкастого, высунувшего рыло из соседней спальни.

— Господин Максиан, вас Севир зовёт. Что-то срочное.

Принцепс растерянно посмотрел на Альтеру, точно спрашивая у неё дозволения. Наверняка успел пожалеть о своей попытке выклянчить прощение. Жалкий человечишка!

— Беги, папочка, — осклабилась она. — А на досуге хорошенько подумай над ответами.

— Позже я всё тебе расскажу, — выдавил он и, недолго помявшись, скрылся за дверью.

— А ты что вытаращился, свинорылый? — буркнула Альтера, поймав на себе любопытный взгляд скорпиона.

— Какие трепетные у вас отношения! — язвительно хмыкнул клыкастый.

Жестом отправив его в путешествие вглубь организма, она юркнула в свою каморку. На голом полу рядом с импровизированной лежанкой мирно похрапывал желтоглазый: видать, промахнулся по пьяни. Это ж надо суметь так налакаться. Кладезь талантов, чёрт возьми!

Подхватив кувшин с водой, Альтера выплеснула на друга добрую половину содержимого. Керс подскочил как горгоной ужаленный и ошалело выпучил на неё глазища:

— Какого..?

— Хватит дрыхнуть, желтоглазый, разговор есть.

Он замотал головой, стряхивая с себя воду, и потянулся за флягой у лежанки.

— Э нет, дружище, — Альтера пнула ёмкость, и та с глухим стуком закатилась под кровать. — Пока о бухле можешь забыть.

— Да ты смерти моей хочешь, — проворчал Керс. — Воды хоть дай!

Она протянула ему кувшин, желтоглазый с жадностью осушил его до дна и, громко икнув, уставился на неё осоловелым взглядом.

— От тебя, братишка, разит хуже, чем от сотни пьяных солдафонов, — Альтера брезгливо покривилась. — Какого смерга ты здесь смердишь на всю комнату?

— А-а, это ты, — дошло наконец. — Где Твин? Мне нужно с ней поговорить.

— И о чём это, интересно? Опять поскулить?

— Я тебе не верю, Харо не мог…

— Ещё как мог! — она задрала рубаху, выставив на обозрение свежий шрам. — Это, по-твоему, само появилось?

— Он не мог… Не мог! — Керс обхватил голову руками. — Зачем ему это делать?! Он же к Твин всегда по-особому… Как к младшей сестрёнке.

Что в лоб, что по лбу!

— Видимо, пещерка принцессы оказалась для него куда важнее семьи, — Альтера плюхнулась рядом. — Знаешь, я даже на минуту не сомневаюсь, что это девчонка его науськала. И всё же, брат, спроси себя сам, разве это оправдывает его? Вчера он пырнул меня, завтра выпустит стрелу тебе в спину. Такая уж у него гнилая натура.

Желтоглазый мотнул головой и мучительно скривился. Ещё бы, так нажраться! Башка, небось, по швам трещит.

— Чем раньше ты поймёшь, что ошибался в нём, тем лучше. Хватит жить пустыми иллюзиями, дружище. Слай погиб, Харо предал нас. Мы остались вдвоём, и пора тебе решать, будем мы вместе или нет.

— Ты это о чём?

— О том, желтоглазый, что я не собираюсь оставлять всё как есть. Не-ет, ублюдок за всё заплатит! И шлюшка его тоже.

Керс сокрушённо вздохнул:

— Здесь я тебе не помощник, Альтера. У меня рука на него не поднимется.

— Жалкий слабак! — она схватила его за рубаху и тряхнула. — Посмотри на себя! Ноешь тут, как изнеженная девица. Опомнись, болван, он пытался убить меня… убить Твин! Или тебе плевать на неё?

— Нет, не плевать, но он мой брат!

— А Твин для тебя кто? Очередная самка, которой ты мечтал присунуть своё жало?

— Не говори так! — Керс снова обхватил голову и закачался взад-вперёд. — Вы моя семья, вы — всё, что у меня есть.

Неожиданно стало его жаль, и Альтера, поддавшись порыву, коснулась его плеча. Он поднял голову и посмотрел на неё с такой болью, что ей стало не по себе.

— Я ведь только ради вас с Пером связался, понимаешь?

— Послушай, Керс, ты можешь сколько угодно не верить, — она старалась говорить мягко, — но он сделал это. Не был он нам настоящим другом, всё это обыкновенное притворство ради выгоды.

— Нет, я уверен, ему промыла мозги принцесса. Я знаю его, Твин, лучше, чем ты. Здесь что-то не так. Девчонка осквернённая, возможно, у неё хист особый.

— Осквернённая, говоришь? Хм, не знала. Впрочем, это ничего не меняет. Он понимал, что творит.

Керс молчал. Молчал долго, что-то напряжённо обдумывая, потом резко повернулся и посмотрел на неё своими огненными глазищами:

— А давай уйдём из Прибрежья? Только ты и я. Начнём всё заново. Нет, я не прошу тебя забыть Слая… мы можем даже как брат и сестра, как ты скажешь… — он сконфуженно умолк, заметив её улыбку.

Точно, трусливо сбежать как побитые псины. Да он в своей мягкотелости превзошёл самого себя!

— Уйти? Но зачем? — она погладила его по щеке. На секунду показалось, что перед ней Слай, но стоило моргнуть, и видение рассеялось. Видать, Твин никак не угомонится, кому ж ещё тут хмарь пускать. — Керс, а ты не думал, что мы можем изменить нашу жизнь здесь, в этой сраной стране?

— В смысле, изменить?

— Пораскинь мозгами, мы же единственные, кто способен хоть что-то сделать для осквернённых. Ни Перо, ни принцесса — никто, а вот мы с тобой можем. За тобой пойдут, желтоглазый, в тебя поверят, и я помогу тебе в этом.

— Если бы это было так просто, Севир бы давно прихлопнул Легион, — он слегка отстранился от её ладони.

— У Севира нет твоего хиста и он будет использовать тебя, как оружие. Или тебя это устраивает?

— Не устраивает, но я не лидер, Твин, за мной никто не пойдёт.

И всё равно он называет её Твин… Впрочем, пусть зовёт как угодно, лишь бы делал то, что ей нужно.

— Ещё как пойдут! Слышал бы ты, как о тебе говорят желторотики. Ты для них даже круче Первого.

— Насрать мне, кто там что говорит. И думать забудь! Никого тянуть за собой под пули я не собираюсь, — он умостился на свою лежанку и отвернулся лицом к стене.

— Ты чё, офигел?! — подскочив, Альтера пнула его по ноге. — Я ещё не закончила!

— Отстань, — буркнул он, не поворачиваясь. — Всё, меня здесь нет.

— Какой же ты… Жалкий, мягкотелый, бесполезный! Ар-р! — в злости Альтера двинула кулаком по стене. — Да на твоём месте я бы…

Дверь со скрипом приоткрылась, и в комнату заглянул клыкастый:

— Хорош тут дом крушить!

— Чего надо? — рявкнула Альтера. — Ковыляй отсюда, пока цел!

— И как ты её выносишь? — с сочувствием спросил тот у Керса. — Собрание скоро. Севир сказал, чтобы вы двое тоже пришли.

— Ладно, — желтоглазый нарочито вздохнул и, даже не взглянув на Альтеру, с неожиданной резвостью зашагал к выходу.

— Ничего, я ещё с тобой не закончила, — прошипела она ему вслед.

Народу в большой комнате собралось немного. Почти всех Альтера знала, не считая какого-то ординария и Вихря, которого, впрочем, она сразу вычислила по надменной мине, даже номер проверять не понадобилось. Были здесь и те самые дикари, с которыми встречалась принцесса. Старик всё не сводил с неё глаз, а когда она ответила ему вызывающим оскалом, укоризненно покачал головой и отвернулся.

Мест за столом на всех не хватило, и Альтера осталась стоять у стены рядом с Керсом. Севир принялся спорить о чём-то с молодым уруттанцем, пытаясь убедить его «не делать поспешных выводов». Как выяснилось позже, речь шла о побеге принцессы и о той самой договорённости между ней и дикарями. Молодой недоверчиво фыркал, старик же время от времени лениво подбрасывал скупые фразы, как хворост в костёр, и, в конце концов, так и не придя к единому мнению, дикари с недовольными рожами покинули собрание.

Севир промокнул блестящий испариной лоб и тяжело вздохнул. Выглядел он явно нездоровым: впалые щёки, тёмные круги под глазами, бледный, с измученным потухшим взглядом. Альтера видела его только однажды, в ночь побега, но тогда он показался ей моложе.

— Я так и знал, что они слиняют, — пробасил клыкастый.

— Это их право, — отозвался Севир. — Всё равно мы не можем предложить им ничего путного.

— Быстро же они забыли, кто их всю зиму кормил! — негодовал ординарий.

— Это уже не важно. Нам о своих делах пора думать. Если у принцессы получится заключить сделку с Легионом, то, может, не всё ещё потеряно.

— И это ты говоришь после того, как она попыталась убить Твин? — взъярился Керс.

— А с чего ты взял, что это она?

— Сто Тридцать Шестой прав, — поддержал принцепс. — Ищи, кому выгодно. Может, нам неизвестны её мотивы, но это ещё не значит, что их нет.

— И ты туда же! — Севир откинулся на спинку стула. — Мало ли, что в голове скорпиона перемкнуть может. Мы тебе не детишки домашней выпечки!

— Некоторым хоть в уши ссы, — пробубнил Керс, скрестив на груди руки. — А то, что принцесса слиняла, тебе ни о чём не говорит?

— Довольно! — командир саданул кулаком по столу. — Мы поддержим её, когда придёт время, нравится тебе это или нет.

Керс недовольно надулся, но спорить не стал. Забавно было смотреть, как он прогибается под дряхлого скорпиона. Неужели до сих пор верит в «благородные намерения» Пера? Слай и тот мигом разглядел в них гнильцу, а Керс всё цепляется за мутные обещания.

Севир зашёлся в хриплом кашле, затем, промочив горло из кружки, обратился к гладиатору:

— Вихрь, что насчёт тебя… После ломки потренируешь желторотиков, а через пару-тройку месяцев отправишься в Опертам. По рукам?

— По рукам, — с готовностью отозвался чемпион. — А с ищейкой что?

Устало потерев лицо, Севир оглянулся на клыкастого:

— Допроси её ещё разок, может что полезного вытянешь.

— Сделаю.

— Отпускать её нельзя. Судя по всему, у девки мозги промыты начисто. Но и держать её здесь вечно мы не можем, слишком рискованно.

— Вздёрнуть её, делов-то, — пожал плечами Вихрь.

— Скорее всего так и поступим. Максиан, что ты там решил?

— Ещё ничего.

— Не тяни с ответом, будь добр, — Севир с трудом поднялся, опираясь о стол. — А теперь о самом главном. Какое-то время вместо меня будет Клык. Я назначаю его командующим Пера до тех пор, пока не поправлюсь. Все его приказы выполнять как мои, немедленно и без обсуждений. Всем всё ясно?

— Куда уж яснее! — отозвался ординарий.

Остальные вяло поддакнули. Все, кроме желтоглазого. Тот остался молча подпирать стену, сверкая исподлобья глазами то на Севира, то на клыкастого.

— Керс? — Севир насторожённо нахмурился. — Тебя я не слышал.

— Ты главный или Клык, мне-то какое дело!

Держался он будто бы равнодушно, но в голосе отчётливо прозвучала досада. То ли ждал от Севира чего-то другого, то ли клыкастый ему не особо нравился, но чем бы ни было продиктовано его недовольство, это только на руку — проще будет уломать. Керс и не догадывается, чего может достичь со своим хистом. Не нужны ему ни командиры, ни советы всяких там надуманных авторитетов — всё это шелуха, мешающая идти к цели. Просто нет пока у него этой цели, но при правильном подходе её легко можно создать. Что ж, придётся немного попотеть, подыскивая тот самый «правильный подход».