Плеяда огоньков на горизонте постепенно блёкла — уже перевалило далеко за полночь, и поселение погружалось в сон. Вокруг не было видно ни зги, сплошная чернота, даже луна не взошла, благоволя Девятой своим отсутствием. Хороший знак, удача на её стороне. Впрочем, как всегда.
Постоянное возбуждение, с которым ей приходилось мириться все эти месяцы, теперь переросло в Жажду. Мальчишка так близко, совсем рядом, и от мысли о предстоящей встрече по телу прошлась приятная дрожь. Что ж, самое время начать охоту.
Стоило Девятой подойти к остальным, как перешёптывание тут же стихло. Десяток пар глаз, поблёскивая в темноте, пристально следили за ней, и не было нужно видеть их лиц, чтобы ощутить ненависть, сквозящую во взглядах.
— Ну что, желторотики, пора за дело. Убиваем всё, что передвигается на двух конечностях, никаких поблажек. Если замечу, что пощадили кого — отправлю к Госпоже без разбирательств. Всё ясно?
— Что, и мальков тоже?
Девятая раздражённо выдохнула — скорпионы, этим всё сказано.
— Повторяю: всех до единого! Ещё тупые вопросы есть?
— У меня есть один, — Вихрь вышагнул из густой черноты.
— Ну давай.
— Скажи, все ищейки такие же гниды или ты какая-то особенная?
Со стороны желторотиков донеслись сдавленные смешки, чемпион сверкнул белозубой улыбкой.
«И вот чего ты добиваешься? Хочешь показать, что здесь главный? Что ж, вызов принят!»
Девятая метнулась тенью, резким ударом подсекла ему ноги и, когда застигнутый врасплох засранец повалился на землю, сдавила коленом горло. Вихрь попытался сбросить её с себя, но тщетно. Слабак, и на кого только посмел тявкать! На секунду ей захотелось свернуть ублюдку шею прямо здесь, при желторотиках, чтоб неповадно было сомневаться, кто здесь вожак, но убивать союзников перед решающей битвой не лучшая идея.
— Это уже два вопроса, милый, — она говорила громко и отчётливо, насмехаясь над его беспомощностью. Пусть сосунки видят, чем всё может закончиться, если вдруг кому приспичит выкинуть какую глупость. — И как бы ответы на них не оказались для тебя плачевными.
— Пошла ты!
— Ты жалок, — она поднялась и, не оглядываясь, двинулась вперёд, а уже вскоре перешла на лёгкий бег — до поселения всего несколько километров, но времени лучше не терять.
Позади слышались шаги остальных, где-то вдалеке тоскливо завыло — псы вышли на охоту, выслеживают очередную жертву. Даже ночью Мёртвые Пустоши вовсе не казались такими уж мёртвыми: то и дело ухали филины, под ногами возмущённо верещали потревоженные двухвостки, однажды в паре метров прошмыгнула здоровенная тень — то ли ночной ящер, то ли ещё какая-нибудь дрянь, не разберёшь в потёмках.
Редкие огни деревни медленно приближались, и вот уже стал различаться высокий частокол. Над крепкими воротами поселенцы соорудили нечто вроде дозорной площадки, местами освещённой факелами. В их свете мелькали две тёмные фигурки — не ахти какая охрана. Когда до селения осталось не больше полусотни метров, Девятая сбавила шаг. Нужно было решить, как пробраться внутрь, не наделав шуму. Ограда высокая, к тому же часовые могли в любую минуту засечь их и поднять тревогу, а это недопустимо — чем внезапнее нападение, тем больше шансов справиться с нулевым быстро и без потерь.
Осторожно обогнув охраняемую часть, они остановились у плотно подогнанных друг к другу брёвен. Девятая упёрлась руками в одно такое и слегка толкнула, потом ещё раз и ещё, пока бревно не поддалось, с тихим треском завалившись вперёд. Надавив на него ногой, она протиснулась в образовавшуюся щель и, не дожидаясь остальных, двинулась к дозорной площадке.
Ближнего часового Девятая сняла сразу, угодив ножом ровно в затылок, болван крутился у самого факела — идеальная мишень. Ничего не подозревающий напарник мельтешил чуть поодаль, но это ненадолго. Надо же, всё куда проще, чем казалось, самонадеянности ублюдкам не занимать.
За спиной глухо стукнуло. Девятая резко обернулась, с трудом сдерживая злость на неуклюжесть желторотиков. Двое малолеток нагоняли её, не особо стараясь скрываться — кретины, всех же перебудят! И с кем только приходится работать!
— Эй, кто там? — доигрались, дозорный всё-таки засёк их.
Девятая вскинула руку, приказывая желторотикам замереть, и уже собралась снять дозорного, но внезапно глаза резануло вспышкой, перед носом заплясали цветные круги, а от мучительного жжения хлынули слёзы.
— Я ведь предупреждала, ищейка, не стоило тебе нарываться!
Девятая наугад попыталась достать малолетнюю стерву, но на затылок обрушилось что-то тяжёлое, от второго удара подкосились ноги, и она рухнула на колени. Ослепшая, оглушённая звоном в ушах, Девятая потянулась к поясу за кинжалом, но голова вновь взорвалась тупой болью, и мир смолк, мгновенно наполняясь беспроглядной пустотой.
— Слышь, братишка, ты там хоть живой?
Он с трудом открыл глаза и уставился на нависшего над его койкой Триста Шестого, ещё не до конца соображая, где находится.
— Хорош дрыхнуть, жратву принесли.
— Какого чёрта? Поспать спокойно не дадут, — Керс потёр лицо и приподнялся на локтях. — Чего тебе?
— Так ночь уже, ты почти сутки в отрубе, мало ли, подохнешь ещё с голоду.
— А тебе-то какая разница? И вообще… не торчи над сознанием, весь воздух заслонил.
Здоровяк обиженно пожал плечами и отошёл к столу, где исходила паром огромная тарелка с горой жареной свинины, а из рядом стоящего котелка доносился аппетитный запах кукурузной каши. В животе тут же требовательно заурчало. Не справившись с соблазном, Керс натянул портки, размял онемевшую шею и поплёлся к столу. Слабость ещё не отпустила, тело ныло, ломило, будто кто-то от души отпинал ногами. Напряжение за все те дни дало о себе знать ещё по пути в Исайлум. Опустошение после хиста и всё пережитое в один момент накрыло, точно снежной лавиной. Почти всю дорогу его лихорадило, да так, что до поселения добраться он уже не надеялся. В седле особо не выспишься, а останавливались они редко. На отдых Севир выделял всего несколько часов, опасаясь погони. Лошадей на всех не хватило, большая часть группы шла пешком, и если бы командир дал послабление, наверняка тащились бы сюда целую неделю. Керс до сих пор не понимал, как дотянул досюда — чудом, не иначе.
Триста Шестой навалил ему целую миску каши, и Керс принялся жадно поглощать обжигающее язык варево.
— Тут это, рыжая малявка тебя спрашивала, — здоровяк выбрал кусок мяса пожирнее. — А… Ещё какой-то ординарий заходил, сказал, что сын родился.
Надо же, а Эмми заверяла, что ещё месяц в запасе… Хотелось бы порадоваться за Бродягу, но как-то не получалось — новость воспринялась равнодушно: ну родился и родился, хрен бы с ним, ещё одно несчастное существо, призванное страдать в этом сраном мире.
Керс поскрёб по стенкам миски и потянулся за добавкой.
— Значит, завтра выезжаете? Я, наверное, с вами поеду. Хотелось бы взглянуть на северян хоть одним глазком, — Триста Шестой явно обрадовался возможности присесть кому-то на уши.
— А где твой приятель… как его там? — Керс даже не пытался вспомнить номер новенького.
— Двести Пятьдесят Третий, что ли? Так это, у сервусов он, с подружкой своей.
По прибытии сервусов разместили отдельно от скорпионов. Хотя Севир предлагал занять свободную спальню в его доме, Керс всё же решил остаться с собратьями. Места здесь хватало с головой, соседняя комната и вовсе пустовала. В ней могли бы поселиться Слай с Твин, здесь они могли бы жить всей семьёй… Могли бы, но Слая больше нет, а Харо выбрал принцессу. Ради какой-то девчонки отвернулся от семьи, бросил Твин умирать в туннелях. И ведь столько лет дружили, братьями друг друга называли! Как же так-то? А может, это всё глюки от поганок, какой-то затянувшийся нелепый кошмар, и стоит только открыть глаза, как он окажется в терсентуме, и Твин снова упрекнёт его, что налакался до полусмерти, и скоро совсем мозги в дырочку будут от этого его синего дыма, Слай, как всегда, тайком ткнёт локтем под рёбра, когда подруга отвернётся, и спросит, не осталось ли во фляге хоть пары глотков, а то башка раскалывается после ночной попойки, а Харо, по своему обыкновению, будет ходить мрачнее тучи, пытаясь вспомнить, не натворил ли чего сдуру, а то прибавятся новые шрамы от кнута или придётся торчать у Стены Раздумий?
Керс готов был отдать всё, абсолютно всё, чтобы вернуться в прошлое хотя бы на несколько часов. Тогда бы он сказал Харо, насколько сильно тот ему дорог, сказал бы Слаю, что надёжнее друга никогда не встречал, а Твин сказал бы, что любит её до безумия, но искренне рад, что у неё есть «её Семидесятый».
Глянув на полную миску, он поднялся из-за стола: аппетит бесследно испарился, и теперь даже от одного вида еды воротило.
— Да пофри ты нофмано! — пробурчал Триста Шестой с набитым ртом. — А фо как февка та…
— Отвали.
— Окофурифся фе на полпуфи!
— Сказал же, отвали, — вот пристал, что та горгона!
Здоровяк торопливо прожевал и запил водой из кружки:
— Послушай, братишка, жизнь-то ещё не закончилась. Да, тяжело принять такое…
— Задрал ты! Можешь сколько угодно притворяться, что ничего не случилось, дело твоё. От меня конкретно тебе чего надо?
— Ты себя со стороны видел? Да на тебя смотреть тошно! — здоровяк отодвинул пустую плошку, упёрся локтями в столешницу и вперился в Керса немигающим взглядом, явно намереваясь окончательно вынести ему мозг. — Думаешь, не понимаю, каково тебе? Я ведь Шустрого там, в замке, оставил, хотя мог спокойно дотащить его на своих плечах до самого этого вашего Исайлума. Но оставил там… умирать.
— Что вы ко мне все лезете! Я в порядке, ясно?!
Триста Шестой шмыгнул своим приплюснутым носом:
— Зря ты так, я ведь помочь хочу. Все мы кого-то теряем рано или поздно. Где-то тупим, потом жалеем до конца жизни, пережёвываем это мысленно, перемалываем раз за разом, представляя, как бы было иначе, если бы сделал вот так или эдак… Только фигня это всё, не поможет! Если тогда поступил именно так, значит, надо было, и по-другому не получилось бы. Сечёшь, о чём я?
— Да ты философ!..
— Хрелософ, мать твою! Ты, братишка, считаешь себя самым умным, а вот простых вещей почему-то не догоняешь.
— Неужели?! И чего ж я не догоняю? — Керс растянулся на койке, надеясь, что говорливость здоровяка иссякнет вместе с его словарным запасом, который едва ли разнообразнее воронова карканья.
— А то, что важнее не как ты повёл себя в прошлом или сколько горя хлебнул, а как будешь жить с этим сейчас и как распорядишься своим будущим… Да не перебивай ты, дослушай!.. Можешь, конечно, жалеть себя, ныть о несправедливости жизни, продолжать вариться в своём дерьме, пока в конце концов и сам не погрязнешь с головой, и других не утопишь.
Керс негодующе фыркнул:
— То есть ты предлагаешь просто взять и всё забыть? Ну был там какой-то Семидесятый, ну подох, да и хрен бы с ним. Так, что ли?
— Не так, смерг тебя в зад! Важно как раз помнить. Но помнить, а не пожирать себя изнутри. Оно же всё так и так никуда не денется, тогда зачем хуже себе делать? Ты пойми, изменить всё равно ничего не сможешь, зато с чистой башкой меньше бед в будущем натворишь. Это ж как яд гадюки: или нейтрализуешь, или растечётся зараза по всему телу.
Керс начинал понимать, что именно Триста Шестой пытался донести, пусть коряво, косноязычно, но какой-то смысл в его словах имелся. И верно, что хорошего в сожалении только ради сожаления? Что толку от самобичевания, если не вынести из него урок? Вот только языком молоть проще простого, а справиться с болью, засевшей так глубоко, что и клещами не выдрать, — куда сложнее, если вообще возможно.
— Такие раны не заживают, дружище.
— Конечно, не заживают, коли расковыривать постоянно! А теперь представь: ходишь ты с такой вот дырищей в ноге. Хромаешь, но ходишь, да иногда бодренько так, фиг скажешь, что ранен. И тут посылают тебя с напарником в Пустоши. Сталкиваетесь вы там с псами или ещё с какой пакостью, и тут жизнь твоего друга, оказывается, зависит только от того, как быстро ты бегаешь. А у тебя нога с дыркой. И похеришь ты не только себя, но и того, кто рядом. Нравится такая перспектива?
— Ну да, как-то не очень.
— Вот и думай, стоит ли грызть себя дальше. Твин, быть может, жива, да и ты не сдох пока. Мало ли что изменится завтра… — Триста Шестой вдруг осёкся. — Ты это слышал?
Керс запрокинул руки за голову и прикрыл глаза:
— Собаки брешут. Всё, меня здесь нет.
Сквозь нескончаемый лай донёсся отчётливый крик. Подскочив, Керс второпях натянул сапоги и выбежал на крыльцо, следом за ним выскочил здоровяк. Крик повторился уже громче, явно со стороны ворот.
— Пойдём-ка проверим, — Керс поёжился от холода, но возвращаться за рубахой не стал.
В окнах домов вспыхивали огни, собаки захлёбывались лаем, вдалеке мельтешили тени — крик переполошил добрую половину поселения. В свете факелов у ворот с трудом различались фигуры в чёрном.
— Не понял, это что, скорпионы? — озадаченно произнёс Триста Шестой.
Керс перешёл на бег — предчувствие подсказывало, всё это неспроста. Неожиданно сбоку мелькнуло серое пятно и бросилось прямо ему под ноги.
— Чтоб тебя! — чудом не растянувшись на земле, он едва сдержался, чтобы не пнуть под тощую сраку возмущённо заверещавшую псину.
Уже вскоре стало ясно — Триста Шестой не ошибся. Вооружённые поселенцы окружили кучку скорпионов, держа их под прицелом. За спиной тяжело затопало, и Клык, поравнявшись с Керсом, вполголоса выругался:
— Всё-таки приволокли хвост!
— Думаешь, это ищейка? — он сбавил шаг, высматривая среди непрошеных гостей железномордую.
Из кучки выбился один и оживлённо замахал руками:
— Керс, это я!
Голос девичий, смутно знакомый, хотя могло и почудиться.
— Погоди-ка, это, часом, не твоя подружка? — спросил Триста Шестой.
Нет, всё-таки не почудилось.
— Похоже на то, — какого смерга она тут забыла!?
Глим сдёрнула маску и, сияя, как начищенный сапог, шагнула навстречу, но тут же остановилась, упёршись грудью в дуло револьвера:
— Эй!.. Скажи им, что мы свои. Это мы ищейку вырубили, — она указала на пару неподвижно лежащих поодаль тел, над одним из которых склонился дозорный, сковывая кандалами руки.
— Это все? Кто ещё с вами? — Керс подозрительно разглядывал скорпионов. Несколько номеров он узнал сразу, другие же с трудом припоминались. Кажется, все из столичного терсентума.
— Больше никого.
— Мы за вами от самого Регнума шли, — Сто Восьмой, коренастый желторотик с соседней казармы, откинул капюшон и кивнул на отдыхающую парочку. — Эта тварь хотела вас всех здесь перебить.
— А кто второй?
— Это Вихрь, — пояснила Глим. — Кажется, он не сильно её жалует, но мы и его за компанию утихомирили. Так, на всякий случай.
— Да уж, — Керс почесал затылок. Ищейка, Вихрь, Глим… Ночь явно обещала быть томной.
— Нужно позвать Севира, — обратился Клык к ближайшему ординарию.
— Грайпер за ним отправился, но что-то задерживается.
— Вы так и собираетесь нас держать? — Глим с недовольной гримасой покосилась на огнестрел. — Мы думали, нам здесь рады будут.
— Керс, пригляди за этой парочкой, — после недолгих размышлений распорядился Клык, затем, приказав новоприбывшим следовать за ним, повёл их к дому командира.
Вихрь уже успел очухаться и, сидя на земле, молча наблюдал за происходящим. Дозорный держал его на прицеле, но, казалось, гладиатор его вовсе не замечал.
— Мы с Пятым в соседних казармах жили, — Керс скрестил руки на груди, с любопытством разглядывая чемпиона. Взгляд холодный, пустой, но видно, что спокойствие напускное. На морду смазливый по девчачьим меркам, а так ничего примечательного, будто перед ним не знаменитый гладиатор Прибрежья, а обыкновенный скорпион, причём не первой молодости. — Отличный малый был, кстати, добряк, каких поискать.
— И что с того?
— Я, между прочим, на него целый мешок дури поставил.
— Мне теперь у тебя пощаду вымаливать? — вызверился Вихрь.
— Ну зачем сразу вымаливать! Можешь просто прощения попросить. На коленях.
Лицо Вихря исказилось от ярости. Керс не сомневался, не будь тут охраны с огнестрелом, чемпион бы выпотрошил его на этом самом месте.
— Да расслабься, шучу я, — он примирительно подал руку гладиатору. — Так и быть, на колени можешь не падать.
Вихрь посмотрел на его номер и понимающе ухмыльнулся:
— Всё ясно. А я-то думаю, откуда ты такой борзый взялся.
— И что тебе ясно?
Как-то нехорошо оскалившись, тот многозначительно посмотрел на лежащую без сознания ищейку. К ней как раз подошёл Триста Шестой и, подхватив, точно пушинку, взвалил себе на плечо.
— На вашем месте я был бы с ней поосторожнее, — предупредил гладиатор. — Девка-то непростая.
— Так и Триста Шестой не пальцем деланный, — подмигнул ему в ответ Керс.
После допроса желторотиков Севир поручил Клыку расселить их и объяснить, что к чему, а сам, перебросившись парой слов с принцепсом, переключился на Вихря. Устроившись в углу, Керс с нарочитым равнодушием наблюдал, как командир допрашивает пленника. Ищейку заперли в соседней комнате, приставив к ней Триста Шестого. Видать, на десерт оставили.
Ничего нового Вихрь не рассказал: как и предполагалось, Легион отправил своих лучших скорпионов на поиски Пера, чтобы покончить с сопротивленцами раз и навсегда. После стычки на тракте от группы ищейки почти ничего не осталось, и, чтобы завершить задание, ей пришлось набрать желторотиков.
— Одного не пойму, — задумчиво проговорил Максиан, — неужели Легион не мог выделить кого-то… понадёжнее, что ли?
— Мы бы вас и вдвоём передавили, — надменно скривился чемпион, — если бы не нулевой.
— Нулевой? — Севир нахмурился. — Что это значит?
— А ты у ищейки спроси, — Вихрь с хитрой улыбкой взглянул на Керса. — Она ещё много чего интересного расскажет, если потрясти хорошенько.
Керс только сейчас допёр, что речь шла о нём. Нулевой? Это ещё что за термин такой? Ничего подобного слышать ему раньше не приходилось. Почему-то на ум пришёл конверт Седого. Похоже, старику что-то известно, но тогда почему он ничего не сказал Севиру? Какая-то путаная бессмыслица. Может, после беседы с ищейкой что-нибудь прояснится?
Хотя Вихрь держался вполне дружелюбно, Севир всё же распорядился запереть его и не снимать кандалы, и в этом Керс полностью поддерживал решение командира — недаром Легион послал чемпиона, значит, тот верен своим хозяевам, пусть и отзывался о них с неприкрытым презрением. Вполне может статься, ублюдок просто пускает пыль в глаза, чтоб спасти свою шкуру.
Когда в комнате остались только Севир с принцепсом, Керс наконец рискнул задать вопрос, который сейчас его волновал больше всего:
— Надеюсь, ничего не поменялось? Мы и так кучу времени потеряли.
Командир устало покачал головой:
— Посмотрим, малец, нужно ещё с ищейкой разобраться.
— В смысле? А что с ней разбираться?
— Ты что, и впрямь не понимаешь? — в голосе Севира послышалось раздражение. — Нас раскрыли! То, что рассказали желторотики и этот Вихрь, ничего не значит. Ищейка могла втайне от них притащить за собой кого-нибудь ещё. Об этом ты хоть подумал?
— Да мне плевать, если честно! — Керса захлестнула знакомая злость, почти такая же, как там, в Пустошах. — Я мог бы уже найти Твин, а вместо этого тащился сюда как законченный идиот.
— Мы это уже обсуждали! — Севир грохнул кулаком по столешнице. — Я всё понимаю, малец, но ты перегибаешь. Советую не испытывать моё терпение, я и так на многие твои выходки закрываю глаза.
Вот это новость! Оказывается, теперь его здесь с трудом терпят. Или он просто выполнил свою задачу, а после стал для Севира лишним грузом? А что, звучит вполне здраво. Наверняка свободные начнут за ним охоту, а Перу это совсем не на руку. Раз ищейка сумела выйти на Исайлум, значит, найдутся и другие, и новое нападение — всего лишь вопрос времени.
«Так вот каково твоё истинное лицо, великий спаситель осквернённых: избавляемся от неугодных, едва хвост прищемило…»
— Как скажешь, командир, — Керс язвительно осклабился. — Не буду испытывать твоё драгоценное терпение.
Максиан укоризненно покачал головой, и Керсу не составило труда догадаться, чем именно недоволен принцепс. Тот даже не пытался скрыть своей неприязни, но пока молчал — кто-то же должен помочь отыскать Твин. И как же он раньше не замечал всего этого лицемерия! Его же просто используют! Неужели Харо оказался прав?! Как он там выразился?.. «Сбежать от хозяев и после этого считать себя свободным может только последний кретин…» Выходит, эта мнимая свобода, щедро предоставляемая Севиром, — ширма, иллюзия для простаков вроде него, а на деле обыкновенная смена хозяев. Делай, что велено, и будешь жить, а перейдёшь дорогу — пристрелят, что туннельную псину. А ведь он искренне верил командиру, верил, что Перо за благое дело сражается, за справедливость…
— Ну что, вспомним былые времена? — Севир тяжело поднялся из-за стола. — Опыт с ищейками у тебя, друг, богатый.
Максиан вымученно улыбнулся:
— Не напоминай.
— А ты, малец, свободен пока, — командир даже не посмотрел в его сторону. — Передай Клыку, что я его жду. И наведи, наконец, порядок в своей башке.
Неожиданно для себя Керс ощутил укол ревности. Его даже не взяли на допрос! Клыка позвали, а его отправили с позором, как провинившегося малька! Неужто не доверяют?! Значит, Севир действительно использовал его, а теперь перестал видеть в нём надёжного помощника. Хотя… К хренам их всех! Нужно найти Твин и сбежать. Куда угодно, подальше от всей этой гнили, пусть сами друг другу глотки грызут, а он в этих играх участвовать не собирается. Решено! С Севиром или без, завтра он отправится искать северян. К тому же в какую сторону идти уже известно, а дальше можно как-нибудь самому сориентироваться.
Дом сейчас напоминал казармы: шум, смех, болтовня… Новенькие освоились быстро и теперь праздновали «свободу». Наивные олухи, как долго они смогут ей наслаждаться?
Осадив разошедшихся желторотиков, Керс завалился на койку и представил Твин, какой запомнил в последнюю ночь в терсентуме — робкой, чувственной, трепещущей в его объятиях. Она жива, он не мог объяснить, откуда знал это, но для него это было так же очевидно, как луна на небе.
— Ты даже не зашёл поздороваться, — голос Глим раздался прямо над ухом. Забравшись на него сверху, она упёрлась ладонями ему в грудь и шутливо выпятила нижнюю губу. — А я по тебе даже немного скучала!
Керс устало закатил глаза:
— Я рад тебя видеть, правда, но…
— Никаких «но»! — она склонилась над ним, поцеловала его шею, потом щёку, потянулась к его губам. — Мы можем начать всё заново.
— Прости, малышка, — он мягко перехватил руку, уже скользнувшую ему в портки. — Поверь, я не тот, кто тебе нужен.
— Я сама в состоянии решить, кто мне нужен!
— Не сомневаюсь, но меня из своего списка вычеркни, ладно?
Она посмотрела на него своими карими глазами, и в них было столько разочарования и обиды, что на минуту даже стало её жаль, но, чёрт возьми, девчонке наверняка предстоит ещё столько хлебнуть, что позже безответные чувства покажутся ей забавной мелочью. «Привыкай, девочка, у тебя ещё всё впереди».