В тени короля

Глава 27

Шум в лагере не стихал ни на минуту. Одни носились туда-сюда, галдя без умолку, другие тащили охапки хвороста, третьи помогали сервусам с готовкой, а некоторые и вовсе валялись в траве, храпя под убойной дозой синего дыма. Нудный с Шестьдесят Седьмым взяли на себя утренние выпасы, чтобы желторотики не отвыкали от дисциплины. Керс с Тушей неплохо справлялись, поддерживая какой-никакой порядок, но часть забот Альтере приходилось брать на себя: где разнять дерущихся, где выслушать жалобы от возмущённых сервусов, если мальки совсем от рук отбивались, а где просто раздать подзатыльники для профилактики.

— И сколько ещё нам здесь торчать без дела? — Шестьдесят Седьмой прикончил остатки синего дыма и швырнул флягу в проходящего мимо желторотика. Тот ловко увернулся и исподлобья уставился на обнаглевшего старшака. — Слышь, шкет, притарабань-ка ещё дыму!

— Ага, уже бегу… Говнюк! — шкет явно ничего тарабанить не собирался.

Альтера издевательски хмыкнула, смотря, как неразборчиво ворчащий соратник со второй попытки подобрал флягу и, пошатываясь, поплёлся на поиски новой порции пойла.

— Вот прям с языка снял, — пробурчал Двести Пятьдесят Третий. — Мы здесь хрен знает сколько уже торчим. Задолбало!

— А ты хотел каждый день терсентумы жечь?

— Ты же сама говорила, что не собираешься тратить время впустую.

— Говорила, но антидота у нас почти не осталось, а без синего дыма желторотики всю степь заблюют. Так хоть на ногах худо-бедно держатся. Не-е, сражаться в таком состоянии им нельзя, нужно подождать.

— Но мы-то могли бы хоть чем-нибудь заняться.

— Потерпи немного, брат, есть одна мыслишка, — Альтера заговорчески подмигнула. — Эй, Шестьдесят Седьмой, может хватит синячить?

Громко икнув в ответ, тот развалился в траве:

— Послали меня… в глубокую месмеритову нору. Сказали, дыма мало, обойдёшься. Слышь, подруга, может ты подсобишь, а?

— С чего бы вдруг?

— Сучка ты, Пятьдесят Девятая!

— Ты чё мелишь, баран! — не поднимаясь, Двести Пятьдесят Третий пнул друга по пятой точке.

— А хрен с тобой, — сдалась Альтера, устав за эти дни слушать нытьё Шестьдесят Седьмого. Пусть уж лучше пьяным пузыри пускает. — Эй, Глим, дым есть?

Девчонка, болтавшая о чём-то с Цыплёнком неподалёку, повернула голову:

— Ну есть, а что?

— Поделись с нуждающимися, а я тебе потом пыльцу отсыплю.

Помявшись недолго, та подошла к Шестьдесят Седьмому и протянула ему флягу. На запястье девчонки радужно сверкнуло, смутно напомнив о чём-то давно позабытом. Альтера невольно присмотрелась, привлечённая блеском:

— Скажи-ка, подруга, что это там у тебя на руке?

— Это? — Глим задрала рукав, выставив на обозрение браслет со стеклянными бусинами. — Так, ерунда, на память оставила.

«Это моё! Забери его, сейчас же!»

Альтера едва не подскочила от неожиданности. Давно же Твин не давала о себе знать. Настолько давно, что казалось, будто она навсегда исчезла.

«Какого хрена, подруга! Как ты это делаешь?»

«Он мой! Слай подарил его мне! Отбери его, Альтера, верни браслет!» — Твин продолжала истерить, и от её крика голова пошла кругом.

«Да сейчас, заткнись уже!»

Внутри разлился привычный жар. Глим застыла в вязкой тишине, застыли и горланящие у костра скорпионы, и падающие из фляги Шестьдесят Седьмого остатки синего дыма, зависнув в воздухе круглыми каплями. Струна натянулась до угрожающего звона и покорно замерла, подчинившись воле Альтеры. Неторопливо приблизившись к девчонке, она аккуратно сняла с неё браслет и нацепила себе на руку. А ведь верно, знакомая вещица, тот самый «Ловец радуги», подаренный Семидесятым ещё в Опертаме и потерявшийся в Пустошах. Интересно, как он попал к Глим?

«Ну вот, теперь ты довольна?»

Ответа не последовало. Снова пустота, будто и не было никакого голоса. Неплохо бы выяснить, как Твин удаётся скрывать своё присутствие.

Застывший мир снова ожил, загалдел в разнобой десятками голосов, захрустел каменной крошкой и жёсткими стеблями травы, затрещал хворостом в кострах. Альтера рассматривала чудом вернувшуюся к своей хозяйке безделушку, вспоминая тот самый день. Слай с хитрой улыбочкой поманил Твин за собой в укромное место и, выудив что-то из кармана, потребовал «самый сладкий поцелуй», а после, всё так же улыбаясь, одел на её руку браслет. Как же Твин радовалась подарку…

— Какого смерга! А ну-ка верни назад! — Глим схватила Альтеру за локоть и грубо рванула на себя.

Небрежно перехватив руку девчонки, Альтера резко заломила её за спину так, что хрустнуло:

— Забудь о нём, подруга. Эта штука принадлежит мне.

— Ах ты ж стерва!.. — не стерпев, Глим заскулила от боли.

— Знаю, милочка, — унизительным пинком Альтера отправила её восвояси и, не обращая внимания на возмущённые крики девчонки и пьяное ржание Шестьдесят Седьмого, побрела на поиски места поспокойнее. Хотелось побыть одной, понять, что ж так скребёт изнутри, жжёт калёным железом прямо у сердца. Она бы и рада списать всё на проделки Твин, но что-то подсказывало, её второе «Я» здесь ни при чём. Это принадлежало ей — мучительная боль невосполнимой утраты.

Неожиданно Альтера почувствовала на себе чей-то взгляд и непроизвольно оглянулась. Слай пристально наблюдал за ней, и в этот раз он казался таким живым и настоящим, что она, не удержавшись, протянула к нему руку. Надежда, что пальцы коснутся живой плоти, испарилась так же бесследно, как и призрак Семидесятого.

«Он мёртв, Твин, довольно меня мучить», — она особо и не надеялась на ответ, но не сомневалась — та всё слышит.

«Я дала ему обещание, а ты его нарушила!»

«Ты не понимаешь! Я хочу отомстить за его смерть».

«Трахаясь с Керсом? И кому ты этим отомстишь? Мне? — Твин язвительно расхохоталась. — Я знала, что ты та ещё бездушная дрянь, но никогда не думала, что настолько».

«Керс — всего лишь средство, глупышка. Ты же знаешь, на что он способен. Он нам нужен! Вот увидишь, настанет день, и все свободные будут дрожать при звуке его номера. Вместе с ним мы уничтожим их дома, превратим в пыль их города, сожжём их детей, чтоб и пепла не осталось. Клянусь тебе, Твин, каждая капля человеческой крови будет пролита в честь Семидесятого! Они заплатят нам за всё: и за гибель мамы, и за наше втоптанное в грязь детство, и за слёзы и смерть каждого осквернённого. Каждого, слышишь!? Я не оставлю и горстки пыли от этой проклятой страны».

«Тебе никогда не сделать из Керса послушного пёсика, ты плохо его знаешь».

«Разуй глаза, подруга, я уже это сделала, так что не мешай мне. И прекращай уже эти фокусы с Семидесятым, со мной это не пройдёт».

«Неужели?» — Твин многозначительно фыркнула.

Нет, неправда! Это была всего лишь минутная слабость, навеянная воспоминаниями.

«Послушай, Твин, лучше не вмешивайся, или мне придётся тебя уничтожить».

«Тебе никогда меня не уничтожить, и ты прекрасно об этом знаешь, так что лучше ты послушай меня: если не порвёшь с Керсом, я сама это сделаю. Поверь, то, что я расскажу о тебе, ему точно не понравится».

Керс тщательно разровнял лезвием чёрно-синий порошок и бережливо стряхнул с ножа остатки. Последнюю порцию поганок пришлось пустить на пыльцу — спирт закончился, не пропадать же добру. Всё равно скоро придётся готовить новую порцию дыма. С такой оравой оставшихся запасов хватит от силы на пару-тройку дней в жёсткой экономии. Быстро же собратья подсели на пойло. В первый день на радостях недельную дозу вылакали, пришлось установить строгий контроль: четверть фляги в сутки на душу и ни каплей больше. И это если не учитывать треть стаи, всё ещё сидящую на антидоте, но и этой дряни с трудом на месяц хватит. Впрочем, паниковать рано, всё ведь идёт по плану — пока у одних очистка, другие охраняют лагерь. Наверняка Регнум до сих пор на ушах стоит после их визита в терсентум. Свободные будут мстить, Керс не сомневался, так что ничего удивительного, если вдруг сюда нагрянут незваные гости. Как-никак, до города рукой подать, а не заметить такую толпу нужно сильно постараться.

Место для лагеря помогла выбрать Девятая. Каменный карман близ Двойного Пика идеально подошёл для их нужд. Всего в сотне метров южнее — речушка с рощицей, так что воды и хвороста здесь было вдоволь. Правда, если окружат — живыми им отсюда не выбраться, но Керс выставил в дозор по нескольку скорпионов во всех направлениях и тщательно следил, чтобы те не щёлкали клювами на посту. А так здесь вполне спокойно, если не считать стычек с воронами и туннельными псами на первых порах, но те, получив достойный отпор, больше сюда не совались. Не дураки ведь, быстро просекли, что с этими двуногими лучше не связываться. Людей же в этих краях и не встретить, до ближайшей деревни километров пятнадцать, а на границе с Пустошами свободным ловить нечего, разве что приключения на задницу, но такие смельчаки пока не попадались.

Отсыпав себе добрую четверть пыльцы, Керс бережно завернул остальное в тряпицу.

— Нудный, раздай страждущим.

Тот подозрительно заглянул в импровизированный мешочек и осуждающе скривил губы:

— Нафига им ещё сверху дурью закидываться?

— А ты думаешь, у нас дыма — бездонное озеро? Выдай желающим вместо пойла по паре щепоток, но не больше, а то накроет так, что хлопот не оберёмся.

— Не знаю, брат, стрёмная эта штука. Может, лучше пускай перетерпят? А то как бы не пристрастились к этой гадости. Был у меня один знакомый, постоянно носом хлюпал, а как пасть откроет, так и тянуло зубы ему проредить — мозги совсем сгнили, такому дашь подзатыльник, а башка звенит, как высохший орешек. Я ему как-то сказал…

— Слушай, друг, хватит тошнить, — простонал Керс. — Я тебя понял: дурь зло, от неё мозги сохнут.

Нудный обиженно надул щёки, но с лекцией закруглился. Керс уже собрался проверить пыльцу в деле, но его внимание привлекла парочка мальков, не поделивших между собой девчонку-сервуса. Самка пыталась их разнять, всё норовя влезть между своими ухажёрами, но едва не попала под раздачу. Тот, что покрупнее, исподтишка двинул в челюсть сопернику, а когда бедолага растянулся в траве, кинулся было добивать, но тут же врезался в земляной шип, выросший прямо перед носом.

— А ну рассосались! — рявкнул Керс, состроив грозную гримасу. Вот засранцы, что ни час, так потасовка, хоть силой усмиряй. Никакого порядка! — Ещё раз такое увижу и персонально для вас Стену организую.

Нападавшего как ветром сдуло; сервус помогла подняться второму мальку и поторопилась увести его подальше.

— И это только начало, — пробасил незаметно подкравшийся Триста Шестой. — А я ведь тебя предупреждал, построже с ними надо. Пятая драка за день! Я уже заманался их разнимать.

Теперь Таран стал хуже прыща на жопе — клевал мозг при каждой возможности. Он, конечно, всегда был не прочь поворчать, но сейчас второго Нудного Керсу не вынести.

— Да расслабься ты, это они от дыма дуреют. Ещё пару дней и угомонятся.

— Ага, потому что дым закончится, — здоровяк досадливо крякнул. — Ещё неизвестно, что хуже.

— Вернётся Девятая, схожу с ней в деревню за спиртом.

Триста Шестой наморщил свой плоский нос:

— Что-то ты ей больно доверяешь, братишка. Не забывай, ищейки всегда себе на уме. Как горелым запахнет, она не задумываясь всадит кинжал тебе в спину.

И этот туда же! Первое время девчонку даже к общему костру не подпускали. Каждый считал своим долгом хоть как-то её укусить исподтишка: то мясо подгоревшее подсунут, то вслед какую-нибудь гадость прошипят, разве что в сапоги не ссали, и только когда Керс вмешался, скорпионы поумерили свой пыл, хотя и продолжали опасливо коситься на бывшую ищейку. Похоже, он один здесь понимает, насколько Девятая может быть полезна. Котелок у неё варит получше любого из стаи, порой он и сам рядом с ней чувствовал себя пустоголовым желторотиком. Девчонка единственная поддержала его инициативу восстановить связь с Пером, а после вызвалась отправиться на их поиски.

— Девятая нам нужна, так что помягче с ней, ладно?

Таран деловито скрестил руки на груди:

— Фиг с ней, с этой Девятой, сам разберёшься, но что нам точно нужно, так это жрачка, которая не сегодня-завтра закончится. А ещё неплохо бы о гигиене позаботиться, мыла почти нет, порошок зубной давно закончился, с лекарствами совсем беда, даже обезболивающего не найти. Я уже не говорю про отхожее место…

— Да ты издеваешься! — Керс раздражённо закатил глаза. — Я и так по всему лагерю мотаюсь, как горгоной ужаленный. То малькам мозги вправь, то дозорных проверь, то от сервусов нытьё выслушай. Каждый так и норовит высказать своё недовольство, а у этих вообще целый список хотелок. Только мне откуда всё это брать?! Я что, всемогущий, по-вашему?

Триста Шестой добродушно хлопнул его по спине:

— Да ты не кипятись, брат. Давай вместе обмозгуем, как это дело поправить.

— А что тут обмозговывать! Сколько нас здесь? Около сорока, не меньше…

— Сорок шесть и тринадцать сервусов, — уточнил здоровяк, умостившись у скальной стены.

— Итого из шести десятков почти половина на очистке. Они пока мёртвый груз, на дело их брать себе дороже. Я б им даже стеречь лагерь не доверил. Переждать надо. Придут в себя, организуем вылазку.

— Нет, я против грабежей. Мы и так свободным подгадили на двести лет вперёд. Если начнём разорять деревни, то война нам обеспечена, а с желторотиками сильно не повоюешь, перебьют нас в два счёта, и твой хист не спасёт.

— Знаю, брат, но другого выхода пока не вижу. Даже Севир налётами не гнушался. Когда стоит вопрос выживания, приходится засовывать принципы куда поглубже.

Здоровяк озадаченно поскрёб шрам на шее:

— А золото?

— Нет, золото нам нужно для оружия. Когда всё поуляжется, смотаюсь в город. Ищейка знает одно местечко, где можно недорого достать мечи и луки.

— Копья тоже сойдут.

— Да, как вариант, если на мечи не хватит. Так что, дружище, без налётов нам не обойтись.

— Панцири бы ещё раздобыть, хотя бы стёганные, — Триста Шестой мечтательно вздохнул. — А то ходим как оборванцы.

Мечтать им никто не запрещал, но денег Биффа едва хватит на приличное вооружение. Вряд ли у деревенских найдётся достойная сталь, а топорами да косами не повоюешь. В терсентуме много оружия никогда не держали, надзирательских мечей и двух десятков не набралось. Уже когда они разбили лагерь, Керс понял, что сервусы не догадались собрать револьверы. Досадное упущение, штуки эти довольно ценные, а патроны можно было бы достать через Спайка. Тот хоть и отказался присоединиться, оставшись верным Перу, но пообещал посильную помощь. Толковый малый, побольше бы таких.

— Чего это с ней? — Триста Шестой чуть отклонился в сторону, высматривая кого-то за спиной Керса.

Глим стремительно приближалась к ним, расталкивая собратьев локтями и ловко перескакивая камни да ямы на пути.

— Керс, мать твою, когда ты наконец угомонишь эту сучку?!

— Смерговы потроха! — он зажмурился, надеясь, что произойдёт чудо, и Глим куда-нибудь исчезнет. Её попытки возобновить связь сменились активным высасыванием мозга, причём порой похлеще Триста Шестого. — Ну что на этот раз?

— Твин забрала то, что принадлежит мне!

— Серьёзное обвинение! — Триста Шестой тихонько присвистнул.

— Ты знаешь законы, Керс!

— Это была кража? — а вот это уже ни фига не смешно! У Альтеры в стае положение крепкое, но воровство даже ей не простят — руки пообрубают и глазом не моргнув.

Глим как-то подозрительно замялась:

— Нет… Но она хистанула!

— Постой-ка. Ты не смогла вернуть то, что тебе принадлежит, я правильно понял?

Девчонка неохотно кивнула.

— Так о чём разговор? Если ты не можешь защитить то, что тебе дорого, тогда терпи молча, пока не научишься давать отпор.

— Что-о?! Да ты её прикрываешь!

— А вот сейчас ты не права, — вступился Триста Шестой. — Керс всё верно сказал.

Глим злобно зыркнула на здоровяка и вызывающе сплюнула:

— Ну ты и мудак, Сто Тридцать Шестой!

Обычно Керс закрывал глаза на её проделки, часто пропускал мимо ушей едкие шуточки, но в этот раз соплячка почуяла вседозволенность. Давно пора поставить её на место.

— Забери свои слова назад, Глим, — произнёс он спокойно, но так, чтобы девчонка поняла, что с ней больше церемониться не будут.

Не выдержав на себе его взгляда, она повела плечом и виновато потупилась.

— Ладно, прости… Беру свои слова назад, — последнюю фразу она выдавила с трудом, стиснув кулаки так, что костяшки побелели.

— И впредь не забывай, с кем говоришь. Учись решать свои проблемы самостоятельно, ты давно уже не малёк.

Она коротко кивнула, продолжая смотреть себе под ноги.

— Ну раз мы поняли друг друга, тогда можешь идти, — Керс примирительно потрепал её по плечу.

— Жестковато ты с ней, — упрекнул его Таран, когда девчонка скрылась среди собратьев.

Керс и сам понимал, что мог бы с ней помягче, но нельзя позволять садиться себе на голову, иначе его перестанут уважать. Что за этим последует — несложно догадаться. Слабый скорпион — мёртвый скорпион. Всегда найдётся желающий доказать стае свою силу за счёт смерти вожака.

— А у меня был выбор?

— Наверное, нет. Да уж, высоко ты прыгнул, братишка. Не подумай, я только за, но ты пока не готов. Вспомни, о чём мы с тобой в Исайлуме говорили. Ты ещё хромаешь, а зависящих от тебя слишком много.

— Где это я хромаю! — возмутился Керс на несправедливое замечание. — Ты же сам говорил, мол, расшевелился наконец-то, давно пора. Что теперь не так?

Триста Шестой вытянул шею, высматривая кого-то, потом заговорил тише обычного:

— Нехорошо ты, брат, поступаешь. Я про Твин. Ну, то есть, про Альтеру. Быстро ты о Семидесятом забыл, а они ведь клятвами обменялись! Ты же её честь запятнал. Желторотики, может, и не знают, но есть и те, кто помнит. Молчат, конечно, но я же вижу, что они тоже не одобряют.

Керс и сам размышлял над этим, но ничего с собой поделать не мог. С Альтерой он обрёл то, о чём давно мечтал, и добровольно отказаться от неё было выше сил. С другой стороны, Альтера никому клятв не давала. Может, это утверждение спорное, но к смергу моралистов, пусть только попробуют что-то вякнуть!

— Ты её честь не трогай, дружище! — Керс начинал закипать от злости. Кто-кто, а Триста Шестой мог бы и понять. — Тоже мне, праведник нашёлся! Слай мёртв, его уже не вернуть, так что, ей теперь за ним отправиться?

— Нахрена тогда вообще нужны эти клятвы? — взъелся здоровяк. — Чтоб нарушать их, когда вздумается?

— А ты уверен, что она их нарушила? Помнится, Семидесятый первым от своей клятвы отрёкся.

Триста Шестой на мгновение задумался, потом нехотя кивнул:

— Да, было дело… Я ему тогда пытался мозги вправить, но разве он меня слушал!

— Тогда в чём вопрос?

— Не знаю, всё равно как-то нечестно ты с ней поступаешь. Как бы тебе объяснить… Ну, будто используешь её. Нет, я не в том смысле, просто не в себе она, по ней же видно. Да, понимаю, каково это, когда тянет к кому-то, но ты хоть подождал бы, что ли, чтоб поулеглось маленько, как дань уважения Семидесятому. Ты ж его братом называл.

— Всё, мать твою, хватит! Сделано что сделано, разговор окончен.

— Да ты не злись, я ведь твой друг, а друзья должны говорить правду. Так что вот тебе моя правда: я осуждаю вашу связь, а ты поступай, как знаешь, — Таран собрался что-то добавить, но отвлёкся на расшумевшихся желторотиков. — Да что там опять?

Керс проследил за взглядом Триста Шестого. Кучка молодняка, столпившись у подножья скалы, яростно засыпала кого-то проклятиями. Некоторые швыряли в вверх камни, один даже хистанул, выпустив в воздух искрящуюся дугу. Так и не разглядев виновника народного волнения, Керс с отрешённым видом отправился в самую гущу событий.

— Ты что вытворяешь? — он отвесил подзатыльник хистовавшему. — А ну тихо, скорпионы! Что за переполох?

Гомон мгновенно смолк. Получивший подзатыльник ткнул пальцем вверх, на скалу:

— Вон, утащил, говнюк!

Керс задрал голову. На краю широкого выступа, невозмутимо наблюдая за орущей кучкой двуногих, гордо восседал здоровенный ворон, придерживая одной лапой знакомый мешочек.

— На хрена ему дурь сдалась? — рядом образовался Триста Шестой.

— Это ты меня спрашиваешь? — Керс судорожно перебирал в голове способы вернуть украденное. Жечь нельзя, риск спалить вместе с порошком довольно высокий. Если надломить выступ, улетит, зараза, хрен потом выловишь. Пожалуй, малёк верно поступил, пытаясь достать засранца этой своей молнией или что там у него. — Знаешь что, дружище, а давай-ка ещё раз хистани, только прицелься хорошенько.

Паренёк напряжённо нахмурился и, вытянув руку, выпустил из ладони дугообразный луч прямо в вора, но тот, будучи явно не из тупых, успел взлететь прежде, чем луч с треском врезался в камень. Сделав круг над их головами, пташка выпустила в отместку здоровенный снаряд, угодив в одного из желторотиков, и, издевательски каркнув на прощание, скрылась за скальной грядой. Вместе с дурью.

— Что, кретины, оттянулись? — Керс раздосадованно сплюнул. — Вот теперь сидите и без пыльцы, и без дыма!

Желторотики разочарованно загалдели, Нудный быстренько свалил под шумок, почуяв, что выгребет знатно за своё разгильдяйство. Керс вылавливать его не стал — лень, рано или поздно сам на глаза попадётся. Вместо этого он поудобнее устроился у скалы на насиженном Тараном месте и, вскрыв припасённую порцию, ковырнул мизинцем иссиня-чёрную пыльцу.

— Да ла-адно! — над ним навис Триста Шестой, укоризненно глядя, как Керс втягивает носом порошок. — Нашёл время расслабляться!

— Будешь?

— Не буду и тебе не советую.

— Ты бы хоть сочувствие проявил. Ну или сделал вид. У меня уже от вас всех мозг пухнет, — припрятав бесценный мешочек, Керс привалился к нагретому солнцем камню. — Так и будешь мне кайф заслонять?

Таран что-то буркнул себе под нос и ретировался — наверняка донимать кого-нибудь ещё. Запрокинув руки за голову, Керс глубоко вдохнул пропахший дымом воздух и принялся ждать. Наблюдать за снующими туда-сюда собратьями быстро наскучило, сплошное мельтешение, и он перевёл взгляд на небо. Солнце неторопливо ползло по бездонной лазури, пульсирующей гигантскими огненными кругами. Из зыбкой изумрудной глади степи взвивались призрачные щупальца, ловя солнечные блики, как раззадорившиеся мальки ловят поздней осенью первые снежинки. Мир дышал слепящими красками, нашёптывал ветром на давно истлевшем языке позабытые всеми истории. Наверное, о том, как зарождалась жизнь, или как Спящий Король орошал свои владения огненными реками. А может, это вовсе и не ветер, а голоса древних, павших в огненном вихре войны, отголоски ужаса последних мгновений жизни. Понять бы, о чём они шепчут, что пытаются донести до искалеченных скверной потомков.

Керс вслушивался в неразборчивый шелест, который, казалось, вот-вот примет правильные формы, раскроет, быть может, саму суть бытия, поделится утраченной мудростью или сокровенными тайнами. И, будто прочтя его мысли, шелест вдруг стал сгущаться в мерцающую массу, поначалу расплывчатую, но с каждой секундой, словно умелой рукой художника, обретающую очертания точёной девичьей фигурки.

Керс внимательно изучал лицо эфемерной незнакомки, стараясь рассмотреть её черты. Наконец проступил изящный носик, раскрылись сияющими лепестками манящие губы. А эти глаза! Они казались чернее ночи, чернее самой бездны. Шепча что-то чарующим голоском, призрак опустилась ему на колени, прижалась удивительно живым и тёплым телом, затем нежно обвила его шею руками и впилась в губы изумительно жарким поцелуем.

Керс задыхался от невыносимо-терзающего желания, поглаживал мерцающую кожу незнакомки, вжимался тем делом в её промежность, мечтая заполучить её жар, познать её тайну. Призрак оторвалась от его губ и, залившись смехом, похожим на перезвон сотен серебряных колокольчиков, мерно задвигала упругими бёдрами. Поначалу неторопливо, затем быстрее и быстрее; она извивалась, не останавливаясь ни на секунду, то склонялась к нему за очередным жадным поцелуем, то запрокидывала голову, испуская сладостный стон. Керс тяжело задышал, по телу пронеслась лёгкая волна, спустилась по спине щекочущим потоком и разлилась горячим внизу, заставляя дрожать от наслаждения.

— Какой ты быстрый! — призрак снова рассмеялась. Её лицо вдруг начало стремительно меняться: глаза вспыхнули ядовито-зелёным, кожа обрела естественный оттенок, даже смех стал другим, похожим на смех Альтеры. — Мы же только начали!

Теперь перед ним была другая, но не менее желанная. Она наигранно дула губки, укоризненно сверкая глазами в темноте…

В темноте? Что, уже ночь?

— Прости, малыш, — Керс виновато улыбнулся. — Сейчас всё исправим.

Ну не признаваться же, что он принял её за наваждение, до последнего веря, будто всё это сон. Обхватив её талию, он перевернул Альтеру на спину и, задрав рубаху, принялся покрывать её живот поцелуями. Она довольно застонала, вонзив ноготки ему в руку:

— Так и быть, дам тебе второй шанс.

Желание возвращалось быстро. Запах Альтеры сводил с ума, её подрагивающее от напряжения тело так и манило завладеть им. Может и хорошо, что ворон утащил пыльцу, на этот раз дурь имела довольно необычный эффект. Ещё не хватало, чтоб у мальков совсем крыши посрывало, ходи потом отгоняй их от несчастных девчонок-сервусов.

Уже готовый вернуть должок, Керс подтянул под себя разгорячённую ласками Альтеру, но она внезапно встрепенулась и упёрлась ладонью ему в грудь.

— Я же предупреждала! — прошипела она куда-то в сторону, затем посмотрела на него. Зелёное сияние глаз быстро угасало. — Как ты мог так поступить со мной! Что с тобой не так? Я же верила тебе, а ты!..

— Твин? — Керс ошеломлённо отпрянул, не зная, что и сказать. — Я… ты же… Чёрт-чёрт-чёрт!

Он был уверен, что Твин не скоро вернётся. Альтера убеждала, что та не настоящая, что подчиняется ей. Выходит, лгала? Что ещё она от него скрывала? О чём ещё забыла рассказать?

— Ненавижу тебя! Ты хуже Харо! Ты использовал меня!

— Нет, Твин, всё не так! — Керс попытался обнять её, но она грубо оттолкнула его и, подскочив, с презрением посмотрела свысока. — Ещё раз прикоснёшься ко мне, и я сверну тебе шею, понял!?

— Плевать, делай со мной, что хочешь. Ты мне нужна, Твин… Вы обе мне нужны!

— Я тебя предупредила! — она медленно попятилась. — Я же тебе сказала порвать с ним!.. Нет, хватит, заткнись, сучка! Я убью его, клянусь Семидесятым, я вырву ему сердце голыми руками! Нет, ты не посмеешь!.. Убирайся назад!..

Твин замолчала, а глаза снова вспыхнули зелёным.

— Ты в порядке? — Керс приблизился к ней. — Что произошло?

— Забей, всё нормально… — Альтера запнулась и вдруг вскрикнула, обхватив голову руками. — Да угомонись уже! Я же просила не вмешиваться!

— Скажи, как тебе помочь? — он осторожно коснулся её плеча.

Она вскинула голову, и это была снова Твин:

— Я непонятно выразилась? Сказано же, не прикасайся ко мне!

— Твин, клянусь, всё будет хорошо! Я тебя не оставлю…

— Ты мне не нужен, слышишь!

— Дай мне шанс, Твин, не отталкивай меня!

— Ты не понимаешь, — она расхохоталась. — Ты не нужен даже Альтере! Ты для неё просто послушный пёс, угождающий её капризам. Да кому ты вообще сдался! Посмотри на себя — жалкий слабак, бесполезное ничтожество… Ну всё, довольно!

Её глаза то вспыхивали, то гасли до привычно чёрных. Керс даже представить не мог, какая борьба велась в этом хрупком маленьком тельце. Всё, что он мог — стоять рядом, чтобы защитить её от самой себя, если вдруг снова удумает причинить себе вред. В какой-то момент её глаза вспыхнули зелёным и таковыми остались, мягко светясь в темноте, а вот её крики привлекли ненужное внимание. Поодаль сгрудились встревоженные мальки, Триста Шестой наблюдал в нескольких шагах, готовый вмешаться в любую секунду.

— Всё, представление окончено! — Альтера зло рыкнула на них. — Чего встали? Заняться больше нечем?

Наблюдавшие начали расходиться, недовольно поглядывая на ни с того ни с сего рассвирепевшую соратницу.

— Может объяснишь, что это было? — Керс требовательно уставился на подругу. — Почему ты не сказала, что Твин против? И что значит — послушный пёс?

Вместо ответа Альтера небрежно отмахнулась:

— Не слушай её, она просто пытается нас рассорить.

Говорила она убедительно, он бы и рад поверить, но что-то подсказывало — Твин не просто пыталась их рассорить, в её словах было нечто, заставившее Альтеру занервничать.

— Но почему?

— Да потому что она слаба! Потому что ей проще ныть о несправедливости мира, чем хоть что-то изменить в нём. Не обращай на неё внимания, перебесится, — как ни в чём не бывало, Альтера игриво приобняла его за пояс и потянула за собой. — Пойдём, желтоглазый, за тобой всё ещё должок.