Varda's Quest

Глава 27. Верный ответ

День неумолимо клонился к закату. Свет окрасился в оранжево-розовый… нежно-фиолетовые тени поползли по земле, а воздух наполнялся запахами приближающейся ночи. Я проспала у входа в "нору" весь остаток дня. Теперь пришла пора заняться делом. Появиться там, где я должна появиться.

Я поднялась, приняла естественную форму и вошла под свод, чтоб взять книги, перевязанные бечевкой… но их не было на месте. Остался лишь влажный след да запах мокрой кожи.

*Ну что опять?! Куда могли деться эти чертовы книги? Ммм… ничего не понимаю.*

Сагитта мирно спала в кресле со свитком в руках… глаза женщины под веками двигались, так, будто она смотрит по сторонам. Жаль ее будить… Но как я узнаю, где то, что мне нужно? Я протянула руку, пальцы почти коснулись плеча тетушки-ведьмы. Только сейчас я заметила, насколько ее бледное худое лицо изрезано морщинами. Они тонкой сеткой лежат на глазах и губах… еле заметные около носа и глубокие, как шрамы, на лбу.

*А ведь ты была хороша, Сагитта. Почему ты одна?*

Руки ведьмы, похожие на лапки крысы: тонкие, цепкие, длинные пальцы, острые ногти, словно коготки… кожа, как ветхие перчатки… острые белые костяшки.

*Я не могу ее разбудить. Ну их, эти книги. В конце концов, мне не нужен предлог… пока я свободна, могу идти куда хочу. Впрочем… что такое СВОБОДА? Иллюзия. Только умерев, можно быть свободным… по-настоящему. А этого я не могу. Как счастливы люди, живущие недолго… они не успевают запутаться в паутине жизни. Каждый новый день, каждый новый миг затягивается петлей на шее… брр… и к чему все это? Откуда опять это вылезло? Хватит!*

Я как будто очнулась от тяжелого сна. Мысли отступили. Я все еще сижу у ног Сагитты. Отсветы пламени под колбами на алхимическом столике пляшут на ее лице, поблескивают пузатые бутыли. Я бесшумно покинула "нору".

Дорога к Башне не была легкой, пара волков, немножко падальщиков — не в счет — камень лежал у меня на сердце. Я любила это место, не имея на это права… мне оно казалось домом. А что в итоге? Как всегда. Я тоскую. Боюсь признаться самой себе, но я действительно тоскую: по пыльной комнате, по посиделкам у камина на ковре, по Лестеру… по Ксардасу… Вот сейчас… сейчас Башня вынырнет… вырастет у меня на пути.

Я остановилась, как вкопанная. Хорошо, что маленькую кошку не видно с того места… там… у гоблинского грота… опустив ноги в воду, сидят двое. Я шмыгнула в тень пня.

*Волк. И книжечки там лежат… Хитрый, гад. Зачем ему это? Моя голова отказывается понимать. Какая идиллия… им хорошо вместе. Болтают… Прислушаться? Нет, не стоит. Не мое это дело. Есть вещи, которые приятно не знать.*

Неужели разговора с "моим" парнем не получится? Что-то оборвалось у меня в районе сердца и ухнуло в желудок. Странно, я, что… так хотела этой встречи, что от досады хоть вой? Неправильно все это…

В этот тяжелый момент очередная мысль постучала в ворота сознания. Есть еще один мужчина, который "жаждал" лицезреть меня, но не был еще удостоен этой чести. А пока я осмотрюсь там, здесь все разойдутся. Не будет же Волк всю ночь тут торчать!

У мысли изъянов не нашлось… и я, развернувшись, потрусила в сторону города, затем к таверне, от таверны все дальше и дальше, пока не начались поля…

Ночь была прекрасна, бархатное иссиня-черное небо усыпано яркими звездами… будто крупными и мелкими бриллиантами. Прохладный, сладкий воздух, врываясь в легкие, заставлял сердце биться быстрее, а кровь метаться по телу, разнося жар и необъяснимый, неестественный восторг. Я не выдержала и принялась кататься в пыли, представляя мягкий пушистый животик на обозрение небесным огням.

Удовольствие было недолгим… его прервал звук, похожий на крик ночной птицы. Но это не было птичьей песней, в голос вплетался скрежет хитинового покрова — мне это знакомо. Не единожды на своем веку приходилось пересекаться с гигантскими насекомыми. Редкая мерзость! Они кажутся медлительными и неповоротливыми — ложное впечатление. Эти твари способны на молниеносные броски.

Не вставая на ноги, я откатилась в сторону, а туда, где я лежала, уже вонзились острые, как бритвы, лапки жука. В кошачьей голове сверкнула мысль взобраться на дерево… Но этот вариант мне не подошел. Приняв естественную форму, я выпустила когти. Подобные превращения приводили в замешательство любое существо, наделенное разумом, а вот насекомому было плевать. Его масса больше моей, плюс крепкий панцирь. Рассечь тварь когтями не фокус… Засада в том, что жук, не переставая, верещит, и беспорядочно размахивает конечностями-саблями. Вот когда пожалеешь, что твой меч слишком далеко…

В этот момент я почувствовала, как в глубине души, сперва нехотя, затем все ярче и отчетливей, стала подниматься жгучая ярость… Вот такой мне ничего не страшно. Между тем, тварь упорно надвигалась. Ярость душила меня изнутри, распирала… Когда я уже была готова возненавидеть весь мир, когти были спрятаны…

Я, отступив на несколько шагов, скрестила руки на груди… *Сейчас я ослепну на мгновенье… Ближе… ближе, чтоб наверняка!* Ничего ни подозревающая тварь взвизгнула и ринулась в бой. Тогда я раскинула руки, как для жаркого объятья…

Вспышка и тьма. А потом… столб пламени… прямо из сердца… Ярость покидает тело… Мало с чем можно сравнить это наслаждение. Жук рассыпался пеплом, лишь только пламя коснулось его. Зря я конечно так… выжженная мной земля не годна уже ни для чего. Я опустила руки. Складывалось ощущение, что голову мою наполнили гелием, и она отрывается от тела и улетает…

Я отошла с открытого места и рухнула в канавку. Разлеживаться не время и не место.

*Наемники все еще охотятся за мной… от этого мое предприятие становится более привлекательным и рискованным. Говорить с их предводителем в Усадьбе бессмысленно… Похитить его — вот достойная шутка. Я сказала Ларсу, что поговорю с Ли. И слово сдержу, хотя этот мужчина мне без надобности. А вот я ему… особенно теперь…*

Набросив "Большую Невидимость", я легкой трусцой побежала в сторону двора. Краем глаза я заметила, как Текла выпроваживает последних в доску пьяных посетителей. Народ расползался по койкам, и только ночные часовые всматриваются во мглу. Обогнув основное здание, я остановилась под "балкончиком"…

*Помнится мне, комната опального генерала крайняя… тупиковая в этом крыле. Значит… теоретически, вот те окна за углом будут его… Второй этаж.*

Свет не горел. На кровати слева действительно спал мужчина. Ли лежал на спине. *…ох и неудобно же тебе бедолаге в доспехе-то…* Одна рука свисала с кровати, ее пальцы почти касались рукояти внушающего трепет и уважение оружия. *Оно тебе не понадобится…* Ремни, скрепляющие грудь и спину панциря, ослаблены. И чего теперь с ним делать?

Все что угодно, но быстрее… в соседней комнате заворочался кто-то из мужчин. *Какой смысл его куда-то тащить, если можно "отделаться" "Стеной Забвения"? * Последнее мне настолько понравилось, что я тут же призвала "Стену". Думаю, стоит устроить спектакль…

Свет звезд из раскрытого окна косой чертой падал на стол. Я, обернувшись маленьким зверьком, вышла на середину полосы света, уселась и принялась шумно чесаться. Реакция не заставила себя ждать. *Спится ему похоже неспокойно…* Ли стоял у кровати, подняв оружие, и хлопал слепыми со сна глазами.

*Хорош!* Крепкий мужчина небольшого роста. Темные волосы, слегка встрепанные, широкие черные брови плавными дугами.

— Ах ты, маленькая скотина, — выдохнул мужчина, когда опознал источник напугавшего звука в кошке…

— Но-но! Где ваши манеры, сэр? — с подчеркнутой издевкой заявила я, превращаясь в Зачарованного Зверя.

Ли не удержался на ногах и со стоном плюхнулся обратно, выставив оружие перед собой. *Страшно, да?* Капли пота выступили на лбу мужчины: очевидно, он силился что-то сказать, но не мог.

— Опусти оружие, — приказала я.

— Нет, — решительно ответил Ли… *Смотри, как быстро нашелся!* — Что ты или кто ты?

— Ты и так спишь беспокойно, — фыркнула я.

— Ты Зачарованный Зверь? — рукоять "всхлипнула", мужчина крепко вцепился в нее.

— Если знаешь, зачем спрашиваешь? — я оскалилась в подобии улыбки.

— Что ты тут делаешь? — Ли повысил голос.

— Отвечаю на твои вопросы, — я свернулась клубком на столе, распушив хвост. — А вообще, твой знакомец по имени Ларс…

— Как? — удивился мужчина.

— Ларес! — поправилась я. — Попросил меня заглянуть на огонек. Вроде как, ты хотел меня видеть.

Вот тут Ли и опустил оружие. Он сидел, силясь сообразить, снится это ему или нет… зачем ему тогда себя щипать?

— Что-то разговор не клеится… — обиженно заметила я. — Может, в другой раз…

— Э-э-э… постой, — Ли поднял руки. — Я уже ничего не понимаю. Ты разумное существо.

— Да, — согласилась я, переворачиваясь на спину, с риском сорваться со стола.

— Животное? — недоверчиво спросил мужчина.

— Нет, не совсем, — честно ответила я.

— Что значит "не совсем"? — *… Опять, похоже, понимание теряется.*

— Я и не человек, и не животное, — начала я, — не принадлежу к вашей расе. Могу показать, если хочешь.

— Не знаю, что… — мужчина улыбнулся, — но хочу.

— Замечательно, — мурлыкнула я *…обожаю пытливых…*

Я приказала мужчине закрыть глаза. После некоторых препирательств он согласился. Приняв естественный облик, сообщила, что глаза можно было открывать.

— Я сказала "глаза", а не "рот", — *так и челюсть вывихнуть недолго…*

— Женщина! — изумление было безгранично.

— Увы, — усмехнулась я.

— Вот уж действительно "увы", — согласился Ли, потирая лоб.

*Ну, такого я точно не ожидала! Любую реакцию можно понять… но это!*

— Не поняла, — вслух удивилась я.

— Я возлагал большие надежды на поимку зверя, а теперь… — мужчина поднял глаза, — теперь все бессмысленно.

— Объясни, — я отошла к окну…

— Постой! — почти крикнул он.

— Я никуда не ухожу, — улыбнулась я.

— Хорошо, — мужчина успокоился. — Я хочу вывести своих людей с острова. Есть только один корабль. Местный судья — редкая мразь… Но он пообещал награду за живого Зверя. Очень много денег… и я решил, что если ему так нужен зверь, судья сделает все тому, кто его доставит. Даже даст доступ к судну.

— А много у тебя "людей"? — поинтересовалась я предельно деловым тоном.

— Нет, не все, что в Усадьбе, "мои", — улыбнулся Ли, — если ты об этом. На материк я хочу взять только самых верных. У меня так кое с кем счеты…

— Это меня не касается, — оборвала я мужчину, уже готового поведать историю своей богатой на приключения жизни.

— Тогда, — мужчина с любопытством ребенка разглядывал меня уже несколько минут, — может, посоветуешь чего-нибудь?

— Посоветовать, хмм… — *…а вот это уже совсем другая песня!* — Посоветую.

Я развернулась на каблуках, облокотилась на окно и посмотрела Ли в глаза так глубоко, насколько это было возможно. И, выдержав мучительную театральную паузу, продолжила:

— Судье я уже не нужна, — собеседник погрустнел еще сильнее; заметив это, я подошла, поставила колено на его постель и как можно мягче добавила: — Не печалься, я помогу тебе. Но с условием…

— Все что угодно! — воскликнул опальный генерал.

— Не так быстро, — улыбнулась я со всем коварством, на которое только способна женщина, — ты же еще не знаешь, что мне угодно…

— И уже согласен на все, — его глаза блестели… только жажда мести так горит… по себе знаю.

— Хм. Помнишь парня, который не называет своего имени? — Ли крепко задумался. — Длинные довольно светлые волосы, собранные в пучок… бородка? Нет? Был за Барьером…

— Рискну предположить… — начал мужчина, — Это ни тот ли ненормальный "герой", который развалил Барьер? Потому, как это только он из известных мне мужчин скрывает свое имя.

— Точно, — подтвердила я. — Что бы ты стал делать, если бы он позвал тебя на непонятный остров гонять мифическое зло?

— Посмеялся бы над ним, — не задумываясь ответил Ли.

— А если подумать? — я склонила голову набок.

Мужчина хитро посмотрел на меня и сделал вид, что усиленно думает. Через мгновенье, его лицо расцветила широкая улыбка.

— Как ты сказала? — серьезно переспросил он.

— "На непонятный остров гонять мифическое зло", — отчеканила я.

— Соглашусь без задней мысли, помогу в любом деле, как брату! — *…сама доброжелательность!*

— Это верный ответ, — похвалила я.

— Что ты собираешься делать? — осведомился Ли.

— Ну я же все равно не скажу, — улыбнулась я, поднимаясь с его кровати. — Увидимся завтра, может, послезавтра… Тогда и поговорим. А сейчас — прости, мне пора. Не закрывай окно…

*… Ли так и сидел на кровати, когда я сняла "Стену" и, выпорхнув вон, призвала крылья. Не озадачиваясь невидимостью, я направилась к Башне, рассекая сладкий ночной воздух.*