Вармастер. Боярская стража. Книга II

Глава 11

На дальнем склоне одного из холмов, между которыми располагался полигон Первой ступени, в закрытой к свободному посещению зоне находился органично встроенный в ландшафт амфитеатр арены. Трибуны всего на несколько рядов и вместимость небольшая, навскидку меньше тысячи зрителей, но из-за того, что собралось нас здесь всего восемь человек, при взгляде изнутри сооружение казалось немаленьким.

Прямо перед нами на утоптанной земле площадки, сцепив руки за спиной стояла профессор Анна Селиверстова. Сейчас как никогда похожа на Снежную королеву: глаза с льдистым светло-голубым отблеском, в волосах снежинки, вокруг визуально заметна морозная аура — на улице жара под тридцатку, а у нее пар изо рта вырывается. Чуть дальше за ее спиной, в самом центре овальной арены — в такой же позе со сцепленными за спиной руками, князь Юрий Барятинский. Глаза горят огненным пламенем, аура подернута размытой дымкой — словно плавящийся воздух в пустыне. Похоже, впереди демонстрация возможностей, обещающая быть впечатляющей, раз оба настолько сконцентрированы и переполнены видимой энергией.

На трибунах нас собралось шестеро. Рядом со мной — с прямой спиной и взглядом гордым, расположилась Мария Царева, рядом ниже сидят остальные. Красный курсант Густав Чередников и Федор Жирар-де-Сукантон, а также двое новых членов команды — Андрей Гусев, способный курсант с моего потока и девушка в синем мундирном платье. Тихая по поведению, но яркая на вид — рыжеволосая, с усыпанными веснушками широким скуластым лицом. Делайла Оши — как и Маргарет, родом из Ирландии. Только Делайла еще в детстве прибыла в Россию вместе с родителями, без остановок в парижском кабаре как Марго. В этом мире подобное не было удивительным, из-за пелены сумрака в самом центре Европы многие ее жители разъезжались как можно дальше по разным сторонам. И у ирландцев, помимо традиционного пути миграции в Северную Америку, здесь поиски лучшей доли вели в том числе и в Россию.

Присутствие Делайлы удивило меня тем, что как вармастер я видел общие рейтинги курсантов и никаких особых талантов за ней не замечал. Хотя и среди отстающих ирландская дева со жгуче-рыжими волосами не числилась. Впрочем, выбору профессора Селиверстовой я доверял — скорее всего у Делайлы есть скрытые таланты, которые наша Снежная королева в процессе отбора разглядела.

Полный состав команды предполагал девять человек — начальник, наставник и семеро участников соревнований. Нас пока шестеро, одно место вакантно. И я надеюсь, что оно оставлено для Марианны, все же выдающиеся способности бывшей принцессы меня серьезно впечатлили.

— Вас здесь пока шестеро, — словно угадывая мои мысли, заговорила профессор Селиверстова ледяным голосом. — Капитан команды Мария Царева, базовая стихия — Вода. Делайла Оши, объединенная стихия Вода-Воздух. Густав Чередников и Владимир Морозов, стихия Огонь. Андрей Гусев, объединенная стихия Воздух-Земля. Федор Жирар-де-Сукантон, стихия Земля. Седьмое и последнее место в команде займет Мари-Анна, принцесса Двенадцатого Дома Сумеречного Семилесья, когда вернется в Академию из Владивостока. Ее объединённая стихия — Земля-Сумрак.

Сказанное почти никого — кроме Федора, равнодушным не оставило. Не так уж и много людей в этом мире могут повелевать сумраком, это показатель серьезной мощи, так что остальных впечатлило услышанное. Меня же удивило иное: «Принцесса Двенадцатого дома». Похоже, в сумеречном семилесье в политике снова произошли серьезные изменения. Или же изменился угол зрения российской власти — неожиданно заметившей убийство матери Марианны, недавней главы Двенадцатого дома.

Профессор Селиверстова подождала немного, пока пройдет удивление от услышанного, после снова начала говорить.

— Каждый из команды, каждый из вас, или уже обладает выдающимися способностями, или же имеет потенциал для их раскрытия. Именно поэтому все вы сейчас находитесь здесь, готовясь начать подготовку для участия в Олимпийских играх для владеющих силой. С учетом последних событий мы все с вами находились в своеобразном информационном вакууме… — голос Селиверстовой чуть изменился, в нем даже появились человеческие эмоции. Ну да и действительно события удивительные и впечатляющие — сначала Скобелев захлестнул прорыв темной скверны, а потом Орск оказался полностью закрыт на въезд и выезд из-за обнаруженного ковена темных колдунов.

— … так что некоторые новости внешнего мира прошли мимо вас. Поэтому сообщаю, что во всех десяти столицах сейчас только и разговоров, что о грядущих Олимпийских играх. Инициатива, начавшаяся как проба пера, приобрела невиданный размах и уже известно, что во многих командах будут участвовать особы королевских или императорских кровей.

При этих словах Селиверстовой практически все, кроме Федора, покосились на Марию.

— В грядущих играх будут состязаться аколиты Первой ступени в возрасте до восемнадцати лет. Юношеские игры для способной, владеющей силой молодежи. В античности тоже было два вида Олимпийских игр — без возрастного ценза и для молодежи, так что решение Организации Тринити в некотором роде сохраняет связь времён. По замыслу организаторов в столь юном возрасте владеющие не обладают мастерством в полной мере, что не предполагает что-то экстраординарное в демонстрации возможностей и исключает возможность раскрытия секретов подготовки… Но есть нюанс. Как вы знаете, девиз Олимпийских игр: «Citius, altius, fortius».

Особая прелесть классического российского образования начала двадцатого века — лекторы часто шпарили на латыни, не желая пояснять и переводить сказанное, что в процессе обучения часто делало мне больно. Но уж девиз Олимпийских игр — «Быстрее, выше, сильнее», я без перевода знал.

— Девизом юношеских Олимпийских игр, официально называемых Немейскими, выбрано выражение: «Ubi concordia, ibi victoria»…

Concord — согласие на английском, так что и здесь я справился с переводом: «Где согласие, там победа».

— … по замыслу организаторов это означает, что в первую очередь победа будет достигаться не за счет индивидуальных способностей, а за счет командного взаимодействия. При этом главным достижением декларируется не успех, а участие, но это все шелуха. В реальности уровень отобранных участников будет значительно превышать средний уровень Первой ступени. Уже ясно, что в Немейской долине соберутся крайне сильные владеющие и накал соревнований обещает быть соответствующим.

Большинство соревновательных дисциплин пока не утверждены. Не потому, что нет к этому воли, а потому что этим фактом сохраняется интрига — как я вам уже говорила, грядущие игры вызвали в мире небывалый ажиотаж. Но уже точно известны некоторые общие правила и условия. Самое главное, что у каждого участника будет свой защитный амулет, для всех они стандартны и предоставляются организаторами. На каждое соревнование участник обязан выходить, имея в защитном амулете по три камня-накопителя — один идущий в зачет при уничтожении, два других страховочные. После того, как энергия первого накопителя истощена, участник соревнование заканчивает или выбывает, это требование безопасности. Каждый потерянный камень-накопитель идет в зачет как одно очко участнику и команде.

Профессор сделала несколько шагов к краю арены и взяла лежащий на широком ограждении скимитар — клинок которого сразу же засиял сдержанным синим отблеском. Похожее оружие — в ножнах, было и за спиной у Барятинского, только князь пока оставался неподвижным, не думая пока его обнажать. Селиверстова отошла от края арены и от нас подальше. Заговорила снова она, заметно повысив голос — хотя и так слышали мы ее хорошо, акустика в амфитеатре выше всяких похвал.

— Четвертый камень-накопитель у каждого участника — в клинке. Если в дуэльном поединке участники не сумели уничтожить первый контур защитной ауры, истощив заряд идущего в зачет камня-накопителя противника и полностью использовали ресурс своего оружия, объявляется ничья. Кроме отдельных дисциплин, будет два официальных общих зачета. В первом — в соревновании флагов, выиграет страна, команды которой наберут больше золотых медалей. Во втором, общекомандном — победителем станет коллектив, получивший в ходе игр меньше всего очков за потерянные камни-накопители.

Селиверстова сделала паузу, давая немного времени понять озвученный принцип подсчета. Похожий есть парусном спорте, где победитель гонки за первое место получает одно очко, а далее по возрастанию — если участников сто, то последнее место стоит сто очков. И выигрывает по итогу тот, кто в ходе нескольких гоночных дней в большом количество гонок наберет меньше всего очков. Не очень привычная для большинства остальных видов спорта методика, но имеет смысл.

— Известно точно, что соревнования будут включать как индивидуальные, так и командные дисциплины. В большинстве из них, как самый зрелищный, совершенно точно будет включен дуэльный состязательный элемент. Итак, подытожим: каждый из участников выходит на поединок или командное состязание, имея ресурс защитной ауры, питаемой тремя камнями-накопителями. Два из них — страховочные, а один — первый в цепи уничтожения, будучи потерянным идет в зачет. Свою собственную силу участник имеет право использовать как на создание защитных конструктов, так и на проведение атак, добавляя ее к мощности оружия. Цель дуэльного поединка — нагрузить защитную ауру противника до истощения ресурса первого камня-накопителя. Именно этому, как и способам противодействия, я буду вас усиленно учить в ближайшие месяцы, — с этими словами профессор обернулась и сдержанно кивнула Барятинскому. Он ответил таким же кивком, но с места не двинулся и оружие из-за спины не достал. Селиверстова, не обращая на него больше внимания, вновь обернулась к нам.

— В ходе магической дуэли есть два типа разрешенного воздействия на противника. Кроме, естественно, прямой атаки, это умение работать пустой рукой, — чуть приподняла левую руку Селиверстова. — Прежде чем начну демонстрацию, поясню: моя базовая стихия унитарна. Это Вода, с углубленной специализацией на школе льда. При этом, достигнув потолка возможностей в базовой стихии, я смогла освоить и первые ранги фундамента дуалистичной базы Воздух-Вода, что позволяет мне создавать большое количество связок простых элементов.

После этих слов последовал резкий взмах левой руки — словно бросок ножа от бедра и в нашу сторону по земле стремительно побежала вода невысокой волной, докатившись до самых трибун. Второе возвратное движение левой «пустой» руки и вода с морозным скрежетом мгновенно превратилась в лед.

— Связка двух простых элементов первого ранга: создание воды, обращение воды в лед. Простейшее действие, серьезно затрудняющее перемещение, — прокомментировала профессор. И тут же, повернувшись налево, пустила перед собой еще одну волну воды, вот только в этот раз в нее мгновением позже ударила молния, так что на земле все заискрилось словно после падения высоковольтного провода.

— Связка двух простых элементов: создание воды и молния. Этого достаточно, чтобы без долгой подготовки затруднить продвижение противника, наносить ему беспокоящий урон или даже сорвать его концентрацию. Только что вы увидели связки простых элементов первого ранга, теперь переходим к более сложному, — повернулась Селиверстова направо, к чистому участку площадки.

В этот раз после взмаха руки перед ней расширяющимся объемным конусом возникла водяная взвесь метра три высотой. Еще одно движение и созданный влажный туман с треском пронзили электрические заряды, в воздухе сразу запахло грозой.

— Два простых элемента из пустой руки — только теперь молния бьет в границах мокрого тумана, а это уже элемент второго ранга. Сильного урона подобная завеса также не наносит, но позволяет полностью и со всех сторон загрузить защитное поле противника, затруднить его обзор или сбить прицел.

Наша Снежная королева вдруг резко обернулась назад и уже следующая туманная завеса водной взвеси, едва появившись, превратилась в перемежаемый голубыми искрами плотный снежный вихрь, накрывший Барятинского так, что он полностью исчез из вида. На секунду, не больше — огненным полукругом через искрящуюся бело-голубую взвесь проступил взмах меча, и Барятинский легко вышел из вихревых потоков. Причем он не ногами перемещался, а словно росчерком прыгнул из одной точки в другую. И снова замер в совершенной неподвижности — только в отличие от предыдущей позы в этот раз у него меч не за спиной, а в опущенной руке.

— Морозная гроза. Простой в классификации конструкт, но считающийся сложным в исполнении потому, что состоит сразу из трех последовательно выполняемых простых элементов. Время сотворения превышает секунду, а это значит, что при попытке его создать противник уже может попробовать сбить вам концентрацию, заставив зря потерять энергию. А потеря энергии в поединке — это одна из главных целей. Но, так как Морозная гроза состоит из трех простых элементов, энергии на ее создание тратится минимум. Поэтому шанс, что противник попытается сбить вашу концентрацию — минимальны. Теперь переходим к еще более сложному. Кроме возможностей помешать противнику и сбить его концентрацию, пустой рукой мы можем попытаться взять его под контроль. Простые элементы лишь создают помехи, а вот сложные, к которым мы переходим, могут перевернуть ситуацию в вашу пользу.

Едва закончив говорить, профессор взмахнула левой рукой, из которой в сторону Барятинского полетел сотканный из воды и осколков льда кнут, обвивший красного князя в четыре витка с ног до головы. Он не шелохнулся и не сопротивлялся — даже не моргнул, оставаясь недвижимым все в той же позе. Ледяной хлыст не прилегал к нему полностью, не доходя до ткани мундира считанные сантиметры — поверхность защитной ауры в местах, где ее касалась водно-ледяная плеть, горела оранжевым и заметно парила.

Дав нам несколько секунд рассмотреть результат своих действий, профессор дернула кнут к себе, притягивая Барятинского — так что он пролетел разделяющее их расстояния, оказавшись рядом с Селиверстовой. Она, картинно медленно продемонстрировав пируэт, заходя ему за спину и показав удар мечом в спину, вдруг исчезла — телепортировавшись в пространстве, оказавшись на том месте, где только что стоял красный князь. Ледяной хлыст Селиверстова выпустила и он, растеряв сцепляющую его энергию опал на землю водой и ледышками.

— Ледяной кнут. Сложный элемент, третий ранг. Кнутом можно просто бить, можно с его помощью реализовать опутывающий удар и притянуть к себе противника, либо же…

Не договорив, Селиверстова взмахом левой руки создала еще один кнут, обвивший Барятинского. На несколько долгих секунд она замерла, а сам красный князь в этот момент показательно медленно изменил позу, словно упираясь и противясь грядущему притяжению. И едва он это сделал, как Селиверстова — в ореоле льдисто-водяной взвеси, сама переместилась к нему. Притянулась, словно человек-паук на своей липучке, роль которой выполнял свитый из воды и льда хлыст. Барятинский снова остался стоять без движения, а Селиверстова — проскочив мимо него, опять показательно медленном пируэте обозначила удар ему в спину. Вновь отпущенный кнут снова опал на землю очередной порцией воды и осколками ледяной цепи.

Барятинский между тем выпрямился, совершенно невозмутимо держа на отлете свой скимитар с горящим огнем клинком. Селиверстова повернулась к нему спиной и двинулась в нашу сторону. Шла она, обходя лужи — вся ближайшая к нам часть арены уже залита водой и завалена подтаивающими ледышками разных размеров.

— Вы только что видели создание пустой рукой связок простых элементов первого-второго ранга, а также сложный элемент третьего ранга. Сложные элементы с четвертого ранга считаются крайне энергозатратными, оперировать ими в моменте сложно, это требует серьезной концентрации и уровня контроля.

Селиверстова еще не закончила говорить, а ее левая рука уже начала быстрое, но аккуратное движение — кончики пальцев засияли густой энергией, создавая висящий в воздухе большой, сантиметров в тридцать ледяной кристалл, по граням которого искрился голубым сиянием энергетический контур.

— Ледяной Кристалл Ефремова, сложный элемент четвертого ранга, энергетическая вместимость от девяти до девяносто девяти Больцманов. Может использоваться как стационарный накопитель энергии — влив в него свою, вы можете поделиться ею с товарищем, а можете…

Не договорив, профессор резко обернулась, взмахнув ярко засиявшим клинком, ударившим прямо в кристалл. Громко — до звона, по ушам стеганул гром, сопровождаемый морозным треском. Возникшая после удара визуально заметная волна, словно звуковая, вместе с мириадами мелких льдинок устремилась в сторону Барятинского. Князь, вот прямо моё почтение, даже не шевельнулся, хотя вырвавшаяся направленная энергия кристалла ударила прямо в него. Защитная аура, повторяющая очертания фигуры, вся загорелась оранжевым пламенем, по ней тут же заструились потоки воды от тающей ледяной взвеси.

— Для взаимодействия со сложными элементами вы можете комбинировать действия пустой и вооруженной руки, — сквозь тонкий звон в ушах донеслись до меня слова Селиверстовой. — Направленный взрыв кристалла, если попадете конечно, наносит серьезный урон. Кроме того, он создает помеху противнику, гарантированно прерывая его концентрацию. Имейте ввиду, что создание Кристалла Ефремова стоит немалого количества энергии, как и создание всех сложных элементов четвертого ранга, так что использовать их стоит с умом.

Селиверстова уже создала второй кристалл, который вновь разбила — от грохота нам снова по ушам ударило. Барятинский в этот момент широко взмахнул клинком, ограждая себя огненной полусферой, принявший на себя удар. В этот раз атака Селиверстовой не затронула защитную ауру, не истощая ресурс идущего в зачет соревнований камня-накопителя.

— В случае создания энергоемкой волны противник вынужден будет выбирать — или принять удар, снижая ресурс накопителя защитной ауры, либо же тратить ресурс накопителя клинка для отражения атаки. Если вы, конечно, сможете по противнику попасть. В условиях поединка это непросто, и мало кто рискует таким запасом энергии, если только не… — Селиверстова прервалась на полуслове, и обвела рукой вокруг себя, показывая на заливающие арену лужи и обломки льда. — Огонь — это стихия разрушения. Вода, пусть и обладает сокрушительной силой, в первую очередь — это созидание. Для того, чтобы что-то с ее помощью разрушать, дуэлисту нужно сначала создать для этого условия. Прежде чем вкладывать в удары большую силу и начинать бить сложными элементами, нужно подготовить площадку. А вот когда нужные условия будут созданы, вы уже можете попробовать отобрать у противника возможность уклониться.

После этих слов последовало почти незаметное движение рукой и вокруг Барятинского вода и лед вдруг соединились, со скрежетом ударив выросшим из земли прямо под его ногами ледяным сталагмитом. Князь — защищенный вспыхнувшим оранжевым контуром, взлетел на несколько метров вверх, зависнув в воздухе на мгновенье, после чего довольно изящно приземлился на ноги.

— Сложный элемент Сталагмит, третий ранг. Хорошо попала, во время дуэли подобное редкость, — прокомментировала Селиверстова. — Обычно для того, чтобы успешно повторить подобное в условиях противодействия противника, для начала его следует истощить, замедлив, или временно обездвижить.

Едва профессор замолчала, как вокруг Барятинского смерчем закружилась перемежаемая разрядами голубых молний льдисто-водяная взвесь, обращающаяся в сжимающиеся цепи, сжимая князя словно в оковы. И как только он оказался скован, снизу опять ударил сталагмит, запуская князя в полет вверх в облаке ледяных осколков и шлейфа пламенеющей защитной сферы. Несмотря на мощный удар, Барятинский снова — в этот раз сделав обратное сальто, приземлился довольно изящно.

— Не все из вас полностью понимают мощь и уровень мастерства, которые вы сейчас наблюдаете. Под прикрытием простого конструкта Морозная гроза — напомню, три связанных простых элемента, я параллельно создала Ледяные оковы — сложный элемент четвертого ранга, после чего сразу же ударила Сталагмитом, — прокомментировала Селиверстова. — Несмотря на большое количество созданных только что элементов, я потратила на них совсем немного энергии. Мария, вы знаете, почему?

— Потому что вода и лед у вас уже были, — моментально ответила великая княжна.

— Все верно, — показала Селиверстова на заваленную льдом и залитую водой площадку. — Умение комбинировать разные элементы в самом начале поединка, чтобы создать достаточное количество материала, для вас очень важно, — посмотрела Селиверстова на Марию и Делайлу, обращаясь непосредственно к ним, после заговорила уже для всех.

— Если у вас есть преимущество в поединке, можно попробовать связать себя с противником. Внестихийная нить, элемент пятого ранга, не дающий ему возможности пропасть из поля вашего восприятия и зрения. Кроме того, нить помогает оценить размер оставшегося ресурса, а самое главное — украсть энергию. Но это очень опасный прием, он может обернуться и против вас.

После этих слов мы увидели, как Селиверстова снова ударила ледяным кнутом в Барятинского — только в этот раз внутри него была заметна голубая нить потока чистой энергии. Князь тут же ответил — не дожидаясь опутывающего удара, взмахом объятого огнем клинка разрубил ледяной хлыст вместе с нитью, огненным росчерком переместившись вперед. Селиверстова за мгновение до этого уже переместилась на десяток метров в сторону и взмахнула двумя руками. С ледяным скрежетом перед ней выросла стена шипов — шириной около метра и высотой метра в три.

Мгновением позже лед разлетелся в стороны, пробитый огненным болидом, но профессор уже телепортировалась в сторону, отправив в князя десятки тонких ледяных лезвий, сразу после еще раз создав перед собой ледяную стену шипов. Брошенные ею голубые стрелы сгорели в широкой ленте пламени, а чуть погодя огненный вал рванул вперед, испаряя воду и плавя лед. Селиверстова в этот раз не успела уйти короткой телепортацией и ее довольно жестко откинуло назад ударившими в нее сразу пятеркой огненных шаров. Она покатилась по земле в бушующем пламени, в котором был хорошо заметен горящий ярко-голубым светом контур ее фигуры, возникший при активации защитной ауры.

Барятинский продолжить атаку не сумел — в момент, когда Селиверстова уже летела прочь, за спиной князя, на месте разрушенных шипов воздушный вихрь собрал ледяного, скрепленного мокрым снегом элементаля. Выглядел он довольно несуразно, но ростом был выше двух метров и с ледяным скрежетом ударил несоразмерно большими руками. Тут же рассыпался, но цели достиг — Барятинский, сверкая пламенеющим контуром фигуры, покатится по земле. И тут же получил сразу тремя ледяными копьями от оказавшейся в другом конце арены Селиверстовой.

Наблюдая за столь резко ускорившимся поединком, я мысленно почесал затылок — осознавая, что мне не просто повезло, а вот очень крупно повезло. Потому что Селиверстова, решив преподать мне урок, действовала словно опытный боксер против наглого мальчишки. Опасаясь, как бы не искалечить, решила дать мне леща на минимуме сил и возможностей, но сильно недооценила мои возможности и очень удивилась, когда «груша ударила в ответ».

Если бы бушующая сейчас на арене Снежная королева отнеслась ко мне более серьезно, она реально разделала бы меня легко и непринужденно. Так же легко и непринужденно, как стояла сейчас уже в центре арены — ничуть не запыхавшаяся, опустив погасший меч. Барятинский подходил к ней, огибая крупные лужи и ледяные глыбы, тоже убрав в ножны свое потухшее оружие — как-то быстро все закончилось. А, вот в чем дело: до финала поединок доводить они не стали, потому что оба израсходовали камни-накопители в скимитарах.

— Конечно же все, что вы увидели сегодня, не будет применено против вас в комплексе. Подобный уровень умения и контроля — единичен, это редкость даже среди лучших выпускников Академий, не говоря уже об аколитах Первой ступени. Но будьте уверены, что какие-то из этих элементов вы испытаете против себя, потому что против вас будут выдающиеся противники, и что-то из продемонстрированного освоить они к началу игр наверняка успеют. И научить вас отдельным сложным элементам, как и научить им противостоять — моя задача на ближайшие месяцы, а князь Юрий любезно согласился оказать нам в этом содействие.

После этих слов Барятинский коротко поклонился.

— Мария. Делайла, — продолжила Селиверстова. — Вас я буду готовить как дуэлистов, владеющих стихией воды. Это стихия созидания, она всегда лучше поддавалась женщинам. Огонь — стихия разрушения, она лучше дается мужчинам. Князь Юрий будет заниматься с Владимиром и Густавом. Андрей и Федор, ваш фундамент — Воздух и Земля. В дуэльных баталиях обе стихии как база сейчас не востребованы, это стихии поддержки и обороны, но в командных соревнованиях без них победу не одержать. Вы вдвоем, осваивая фундаментальные знания, будете заниматься с начальником Первой ступени по отдельной программе. Но к этому, к персональным занятиям, вам всем нужно еще прийти. Первая общая для вас всех задача — научиться создавать личный стихийный маяк, он же «маячок» в просторечии. Это самое первое базовое упражнение по контролю стихии, — с этими словами Селиверстова щелкнула пальцами, сжав кулак так, что большой палец оказался наверху, а на его кончике закрутился небольшой, сантиметров пять в высоту, водяной смерч. Секундой позже Барятинский повторил ее движение, но на кончике его пальца горел смерч огненный, чуть больше огонька зажигалки.

По сравнению с только что продемонстрированным буйством стихий выглядело, конечно, слабенько. Но любой путь в тысячу лиг начинается с первого шага, так что мы приступили к работе над собой. Стихийный маячок я научился делать уже к вечеру, третьим из команды (Мария и Делайла как оказалось уже умели), на следующий день сдав норматив. И тут же получил задание конспектировать все лекции, держа левой рукой активный стихийный маяк.

На третий день — на лекции профессора Селиверстовой, я испытал непередаваемые ощущения, когда неожиданно получил в лицо водой с ледяной крошкой. Словно из ведра окатило. Естественно, концентрацию потерял, маячок погас. Обтекая и наполняясь злостью, сидел и слушал холодные слова Селиверстовой, вещающей о важности постоянной концентрации, которую необходимо сохранять несмотря на любые внешние раздражители.

Сначала показалось, что так Селиверстова начала отыгрываться, как обещала, за позор проваленной попытки преподать мне урок, но это только показалось. Мария в темпах освоения элементов первого ранга меня значительно опережала, и сталкивалась с неожиданным ледяным душем гораздо чаще, я просто оказался в этом деле первым.

С этого момента тренировки контроля — без отрыва от учебного процесса, часто превращались в экзекуцию. Бывало, что той же риторикой или античной историей мы занимались на арене под потоками льющейся воды или хлещущей в лицо снежной пурги. Во время лекций в аудиториях так вообще с постоянной периодичностью в лицо разная холодная мокросрань летела. Я прямо свои туристические и деловые поездки в Питер вспомнил — там с октября по апрель, как не приеду, на улице всегда нечто похожее меня погодой гостеприимно встречало.

Через неделю усиленных занятий с активными стихийными маячками под ледяным дождем, то и дело сменяемым обжигающе-горячем ветром с песком и пылевыми смерчами, не теряя концентрации успешно стояла уже вся команда. Через две недели из Владивостока вернулась Марианна, официально ставшая вновь Мари-Анной. Принцесса-вейла влилась в процесс обучения не со стихийных маяков, а сразу с создания элементов четвертого ранга, сходу продемонстрировав энергетический Кристалл Ефремова. Сразу пять их видов, вернее — формируя их не из своей, а из нашей энергии.

Уровень способностей принцессы-вейлы — в возможности оперировать не только своей, но и чужой украденной энергией, просто поражал. Анненберг во время памятной схватки тянул из Варвары душу; сама Мари во время стычки с ковеном тянула из тел темных жизненную энергию. Во время ее вояжа во Владивосток с ней поработали, и сейчас Мари, без опасности для себя и других, могла легко и непринужденно взять часть чужой энергии и поделиться ей с другим членом команды, вне зависимости от его базовой стихии. Подобные способности вызвали просто шок у остальных в команде, даже у Селиверстовой. Нет, Федор конечно сохранил невозмутимый вид, но это уже дело привычное.

После прибытия Мари к тренировкам добавилась стрельба и верховая езда — теперь и утром — до рассвета, и вечером — после заката, мы вылетали из форта Первой ступени на девяти пегасах, оставляя за собой ледяные, огненные и пылевые шлейфы следов. Занятия на факультете и тренировка контроля выматывали меня так, что едва приходя в комнату я падал сразу лицом в подушку. Иногда мне «снилась» Маргарет, но все реже и реже — нагрузка была такой, что я постепенно превращался в зомби. В краткие моменты отдыха организм просто отключался, словно в гибернацию впадая.

День шел за днем, пролетала неделя за неделей и как-то незаметно подкрался декабрь. На первые числа января нам обещали аттестационные испытания и экзамены, к которым мы активно готовились. Но не дождались — тридцать первого декабря в четыре утра я проснулся оттого, что рядом с кроватью стояла Селиверстова, мягко трогая меня за плечо.

— Владимир, просыпайтесь.

Потерев лицо, я от удивления резко привстал на кровати. Маргарет — она спала рядом, положив голову мне на плечо, проснулась. Машинально закрывшись одеялом, вместе со мной она удивлением смотрела на Селиверстову.

— Собирайтесь. Мы уезжаем на тренировочный сбор, — кивнула нам обоим профессор.

Странный способ, конечно — можно было и вестового послать, да и просто в дверь постучать. Но не прокомментировав, я соскочил с кровати и принялся быстро одеваться.

— Леди Маргарет, вы тоже одевайтесь. Жду обоих у запасных ворот через четверть часа, не задерживайтесь. В коридоре вас ждет сопровождающий, он проведет вас к машине. Собирайтесь по самому минимуму, но при этом имейте в виду дальнюю дорогу.

— И куда мы? — спросил я, понимая, что новый год мы будем встречать где-то в чистом поле километрах в ста отсюда. Похоже, аукаются мне командно-штабные учения и сделанные во время них заявки, что мои полковые разведчики могут…

— В Рокингем, — сбивая мысль, ответила Селиверстова.

Название странное. Определенно нерусское — даже не могу представить, где это. Хотя, вполне возможно, что это деревенька совсем рядом, в России каких-только населенных пунктов не найдешь — Париж, Нью-Йорк, Берлин, Фершампенуаз, это только что сходу вспомню.

— Далеко этот Рокингем?

— Если по прямой, одиннадцать. Но нам придется огибать сумрак, так что выходит все шестнадцать.

Похоже верно догадался, что эта деревня со странным и непривычным названием совсем рядом. Хотя что-то задело меня в интонации слов профессора, какая-то неправильность.

— Шестнадцать километров? — машинально переспросил я.

— Шестнадцать тысяч километров, Владимир, — сделала Селиверстова ударение на слове «тысяч». — Поторапливайтесь, самолет уже ждет.