Ведомый звездами: Обреченные на победу

Глава 25. Путь принца.

С прибытием армии Лордерона во главе с принцем Артасом снять осаду с форта оказалось легко. Даже появление того мёртвого колдуна, которого, по словам, Рома называют «лич», ничего особо не изменило. Да, он привёл более серьёзные силы и сам подготовился, но против своего естественного врага – паладина, ничего сделать не смог и был снова уничтожен.

Колдун ударил под себя «Смертью и Разложением», а Артас закрылся «Божественным щитом», проигнорировав все потуги мага и просто размозжил тому череп своим молотом.

- Душа опять убежала…

Войска людей с дворфийскими наёмниками, что изначально в горах Лордерона на черных драконов охотились, а также магами Даларана и жрецами Кель’Таласа они представляли собой то, чем когда-то и был Альянс. Группой разных народов, что объединены общей целью и с мрачной решимостью готовы сложить головы для общей победы.

Подобное я просто никак не мог не уважать и происходящее напоминало мне о тех днях с Сынами Лотара…

Так или иначе, но как только войско отбило нежить обратно на север, то встало лагерем вокруг форта. Транспортные корабли были пришвартованы к берегу, вокруг фактории разбит лагерь и поставлены укрепление, а мы же все вошли внутрь, где нас ждал Мурадин и остальные.

- А я уж думал прощались навсегда, - радовался принц дворфов.

- Нам повезло наткнуться на них, - киваю в сторону.

Мурадин же поспешил на встречу с Артасом.

- О, парень, как же я рад тебя видеть!

- Давно не виделись, дружище.

Насколько сам Бронзобород рассказывал он несколько лет работал послом дворфов в столице Лордерона, ну и король Теренас попросил его потренировать своего сына. Артас оказался весьма талантливым учеником, усердным и трудолюбивым, на этом фоне они не только были хорошими учителем и учеником, но и стали прекрасными друзьями, что даже спустя годы поддерживали связь. Как сам потом признался Мурадин он и Артаса в экспедицию позвал, если бы тот не был так занят.

Вскоре мы все уже сидели в нашем привычном зале для заседаний.

От нашей компании был я, Джул и Фейн, Мурадин с Бельганом. Артас же пришел в компании со своим первым помощником немолодым ветераном 1-го легиона капитаном Фалриком. С ним я был не знаком, так как тогда мало кого запоминал, но слышал он немало воевал во Второй Войне. Представлял жрецов тут Ром, а от Даларана явился какой-то немолодой маг, что был лишь немного знаком Джул. Именно из-за него я и попросил нашу волшебницу присутствовать на совещании. Звали этого обладателя коротких усов и лысой татуированной головы магистр Пальрик Гончая и вроде как является весьма сильным волшебником. Также тут сидела Зантеникса, как хозяйка форта, ну и в углу тихо засел Зангази, что представлял троллей.

- Вот так мы и попали в это положение, - закончил свой рассказ Мурадин кратко обрисовав как мы угодили в эту ситуацию. Про нашу истинную цель он все же умолчал. Артасу он явно потом расскажет, но вот представителю Даларана говорить это ему явно не хочется.

- Да уж. Удивительно, что мы встретились тут, - хмыкнул молодой человек. – Но я рад, что ты тут.

- Ну, а вы тут какими судьбами? Кратко вы описали свои дела, но хотелось бы подробностей, - посмотрел на него дворф. – Ты меня знаешь, парень, я не откажу тебе в помощи, но мне нужно понимать куда я веду своих сородичей и друзей.

- Хорошо, - кивнул Артас.

Он некоторое время молчал, собираясь с мыслями.

- В конце октября обязательства перед Орденом и короной привели меня в деревню Брилл. Там буйствовала чума, и я должен был разобраться в этом деле. Со мной был Фалрик, Марвин, наши бойцы и… Джайна…

Он снова замолчал и тяжело вздохнул.

- Госпожа Праудмур была направлена Далараном также по этому вопросу, - ответил за принца его заместитель. Фалрик сухим тоном проговорил все это.

А я узнал имя девушки. Это вроде как дочь короля Кул-Тираса и личная ученица верховного магистра Антонидаса. Зак не так давно рассказывал об её открытиях. И о возможных любовных связях тоже, что, впрочем, не так интересно.

- Обследуя округи мы столкнулись с нежитью, что заражала зернохранилища, - продолжил паладин. – Возглавлял их некромант Кел-Тузед.

- Кел-Тузед?! – встрепенулась Джул. – Сам Магистр Кел-Тузед?! Он же безвести пропал несколько лет назад и…

- Точнее он исчез, - подал голос тот даларанский волшебник. – Насколько мне известно Магистра Кел-Тузеда отстранили от поста одного из Совета Шести Кирин-Тора, как раз из-за увлечения орочьей магией смерти. Он часто выезжал за пределы Даларана, практикуя мерзкое искусство в удаленных уголках даже после прямого запрета… После того, как это выяснилось, его отстранили от деятельности Совета и должны были арестовать и судить… Но незадолго до ареста он исчез и никому не удалось обнаружить его следов. До недавнего времени.

- Кел-Тузед возглавлял секту фанатиков, называющих себя Культом Мертвых, - рассказал Ромотан. – С первого взгляда, он ничем не отличался от любого другого культа – та же звериная жестокость, фанатичность, закрепляемая воздействующими на разум заклятиями и далее по списку…. Далеко не сразу мы стали замечать, что они нечто большее. Лучшая подготовка и уже отработанные техники, огромный охват, и почти неодолимое промывание мозгов. Пойманные послушники в основном предпочитали смерть, а говорили мало, выигрывая время для самоубийства. Таких ярых фанатиков я давно не видел.

- Нам удалось настичь Кел-Тузеда на руинах Андорала и убить его, но… - Артас заскрежетал зубами. – Он лишь насмехался над нами перед смертью, говоря, что его хозяин Малганус уже победил…

Принцу понадобилось некоторое время чтобы взять себя в руки, а рассказ продолжил Ром:

- В Дольном очаге мы угадили в засаду и были вынуждены обороняться, пока госпожа Праудмур ушла за подмогой. Там мы и узнали страшную правду о чуме. Она не просто убивала людей, но и сразу же поднимала всех в виде зомби. Это была магическая болезнь, некромантическая энергия, что поражала плоть и душу, чтобы использовать их в качестве свежих умертвий.

Вот это то чего я всегда боялся – что орочья некромантия будет развита и структурирована Далараном. Теперь это не банальное поднятие трупов какое творили Рыцари Смерти, а полноценная магия с множеством неприятных трюков и точно кучей экспериментов… Лучше не думать, что творили с бедолагами эти уроды.

И ведь ЭТО все творили не ужасные орки, а люди…

- После победы мы объединились с войсками Серебряной длани и самим Утером Светоносным. Мы прибыли в Стратхольм, но там узнали, что… весь город был заражен…

Наступила мрачная тишина…

***

Он не хотел вспоминать об этом, но… каждый раз в голове прокручивал эти воспоминания... Тяжелое небо над головой готовое вот-вот разразиться дождем… Неприятных холодок что словно забирался в душу и… предчувствие чего-то плохого…

- Послушай, Утер, я должен рассказать тебе кое-что про чуму…

Но было уже поздно. Они выяснили что зараженное зерно уже давно поступало в хранилища города и уже какое-то время народ питался им. Признаки заражения, как в Дольном очаге стали видны невооруженным глазом…

- О нет… мы опоздали! Все эти люди уже заражены чумой! Сейчас это еще незаметно, но скоро они все превратятся в зомби!

- Что?!

И тогда он понял, что обязан сделать. Короли всегда должны принимать тяжелые решения, так ему говорил отец, а потому…

- Весь город должен быть уничтожен…

- Как ты мог даже подумать о таком?! – возмутился его близкий друг и наставник. – Должен быть какой-то другой путь!

Эти слова заставили принца на миг вспомнить все что он уже успел пережить и разозлиться, что тот не понимает НАСКОЛЬКО все серьезно.

- Нет пути! Нашими силами мы не можем удержать карантин! И я не позволю зараженным трупам разбредаться по лордеронской земле!

- Они еще не трупы, юноша! Ты говоришь о резне живых людей. Тех, кого ты клялся защищать!

- Проклятье, Утер! Как будущий король я приказываю тебе очистить этот город от солдат Тьмы! – прокричал Артас потеряв контроль над эмоциями.

- Пока ты еще не король, юноша, - процедил верховный паладин. – Но я этот приказ не выполнил бы будь ты хоть трижды королем!

Таких слов от того, на кого надеялся, кому верил и на кого ровнялся он никак не ожидал.

В душе образовалась дыра от такого поступка, но он заставил себя остаться сильным и сдержаться, ведь ему еще многое предстоит сделать.

- Тогда я должен расценивать это как измену.

- Измену? Ты совсем лишился рассудка, Артас?!

- Да? Лорд Утер, властью данной мне по праву наследования, я отстраняю вас от командования и освобождаю от службы ваших рыцарей.

- Артас, ты не можешь просто… - попыталась сказать Джайна.

- Это уже сделано! – твердо решил он, с отвращением смотря на того, кого совсем недавно он считал своим наставником и другом. – Те, кто действительно хочет спасти эту землю – за мной! Остальные – убирайтесь с глаз!

Часть рыцарей Лордерона, а также все воины Серебряной длани стали уходить, оставляя тут только тех, кто был верен напрямую принцу, кто, как и он пережил все эти ужасы и понимал всю серьезность ситуации.

Утер ушел последним, сказав лишь напоследок:

- Ты пересек опасную черту, Артас…

Он ушел, а вслед за ним пошла и…

- Джайна…

- Прости, Артас… Я не могу смотреть на то, что ты собираешься сделать.

Так он и остался… один…

Воспоминание об этом причиняло почти физическую боль.

Предательство друга, уход возлюбленной и… ужасная вещь, которую пришлось ему сделать.

- Я и мои люди убили всех… мужчин, женщин… детей… - признался он. – Мне до сих пор снятся их лица, искаженные в огне или раздавленные моим молотом.

Его руки задрожали.

- Никого не пощадили…

Для него это было ужасное решение, и он уже никогда не забудет то, что сделал. А потому и рассказывать обо всем было тяжело. Он помнил, как отреагировал Утер на его слова и не хотел, снова переживать подобное.

- Ты… поступил правильно, - неожиданно заговорил Эйсиндаль.

Эльф сидел в кресле и от него веяло чем-то холодным, а глаза слегка искрились молниями. Артас лично никогда не был знаком с ним, но был наслышан о подвигах Последнего Сына. Того, кто пошел Вторую Войну от столицы эльфов до Черного храма на Дреноре и был единственным, кто вернулся из добровольцев, отправившихся в путь в один конец. Ну и Мурадин рассказывал как-то о своем друге, который был знаком детям по приключенческим книжкам известного первооткрывателя и моряка.

- Сотворённое просто ужасно, но… это было необходимое решение. Дерьмовейшее, но необходимое. Если за этом стоял демон, он должен был предвидеть попытки изолировать город и подготовить противодействие… Учитывая ставки, риск был слишком велик.

- Согласен, - поддержал его слова Мурадин. – Ты не должен был взваливать на свои плечи такую ношу, парень… Не должен был. Но я рад, что ты живой.

- Если бы не я, то кто? – грустно усмехнулся тот.

- Утер, - процедил глава эльфов. – Тот, кто сбежал от своей ответственности, пусть не как Паладина, но как наставника и друга. Мораль – отличная штука, но она одна никого не спасет. Кто вообще подпустил к руководящей должности этого чистоплюя?

- Мне доводилось встречаться с лордом Утером, - произнес Ромотан. – Это человек безусловно честный и справедливый, вот только он слишком дотошно следует заветам Света. Он очень прямолинеен.

- Помниться несмотря на весьма высокий статус и большую силу Андуин Лотар избрал своим помощником Туралиона, а не Утера, как советовали ему. И теперь понимаю почему. При всей своей вере в Свет Туралион больше отдавал предпочтение здравому рассудку и умел слушать тех, кто был рядом с ним.

- Назначение Утера Верховным Паладином было единогласным решением эпископов Церкви, - вздохнул эльфийский жрец. – Это было принято еще до смерти Алонсия Фаола, но это было исключительно политическим ходом.

Да, принц прекрасно понимал, что делал отец и как он был связан с Церковью. А потому поставить во главе бывшего рыцаря Лордерона было именно политическим шагом. Еще один шаг к единению королевства и церкви.

Артас вздохнул с облегчением.

Он ждал осуждения или упреков в свой адрес, но был рад тому, что его все же поддержали. Да, на его стороне были его воины, был Фалрик и Марвин, а также союзники кого он нашел впоследствии. Но поддержка со стороны Мурадина, как близкого друга помогла ему успокоиться, ну и слова Эйсиндаля также давали ему немного покоя.

«Все это… было не зря…»

Он успокоился и продолжил свой рассказ:

- А затем в разгар всего явился он…

- Я ждал тебя, юный принц… - прозвучал в дыму горящих домов, среди трупов людей и пламени жуткий голос. – Я – Малганус!

Появилась крупная фигура с бледной кожей, облаченная в черно-багровую броню. Лысую голову венчали длинные рога, за спиной у него раскрылись огромные крылья. Он ступал по каменной кладке тяжелыми копытами, заставляя поверхность трескаться от его веса. Монстр поднял руки с длинными смертельно острыми когтями и усмехнулся, смотря Артасу в глаза.

- Как видишь, твои люди отныне принадлежат мне, - заявил демон. – Дом за домом, я порабощу этот город и огонь жизни угаснет здесь навсегда.

- Я не допущу этого! Лучше пусть эти люди погибнут от моей руки! – закричал он стоя в крови своих людей и копоти от пламени. – Чем станут твоим рабами после смерти! В бой! За моего отца!

Он вступил в бой с этим чудовищем, но демоническая магия едва ли не сразила Артаса и его солдат.

- Ты не так уж и силен, - рассмеялся Малганус. – Теперь ты испытаешь силу Плети и захлебнешься в потоке живых мертвецов.

Но демон недооценил силу воли Артаса и тот сумел перебороть заклятье, а затем сразил наступающую нежить. Он вступил в бой с самим демоном, но тот лишь уклонялся и явно просто играл со своей жертвой.

- Покончим с этим, Малганус! Один на один!

- Храброе сердце. К несчастью для тебя, мой юный принц, все только начинается, - заявил повелитель нежити. – Собирай свои войска и отправляйся за мной, в царство вечных снегов, в Нортренд. Там мы и уладим все наши дела. Там ты узнаешь свою судьбу.

С этими словами демон исчез, словно его никогда и не было тут.

- Будь ты проклят, Малганус! – прокричал Артас. – Я отыщу тебя на краю земли! Ты слышишь меня? На краю земли!

- Так я и принял решение отправиться в Нортренд…