Традиционные вепсские поселения представляют собой «куст» или «гнездо» деревень, с выделением центрального села. Такая группа деревень имеет общее название при сохранении собственного названия у каждой деревни. Её границы известны местному населению, хотя дома соседних деревень находятся рядом друг с другом. Их слияние в одно поселение связывают с разрастанием семей первопоселенцев, в прошлом стремившихся селиться недалеко друг от друга. На литографии, размещенной в работе В.Н. Майнова, видимо, представлено однодверное поселение (рис. 46).
Деревни, входящие в состав «гнезда», иногда населяют однофамильцы. В «гнёзда» входили и деревни, отдалённые от центрального поселения. Дома ставились на местности так, как было удобно жителям. Стремились поставить его «на солнце», чтобы фасад избы был повёрнут на юго-восток - на солнечную сторону, озеро или реку. Такую застройку называют «свободной», или «беспорядочной». Она особенно типична для южных и средних вепсов (см. рис. 47, 48).
Несколько иной характер имеет застройка у прионежских вепсов. На самом побережье Онежского озера деревень не было. Организующим звеном для застройки являлся старинный Петрозаводско-Вознесенский тракт, вдоль которого и располагаются крупные села, образовавшиеся при слиянии рядом расположенных деревень. Фасады домов обращены к дороге (рис. 50). В местах, где позволяет ландшафт местности, за придорожной застройкой имеется второй, параллельный ряд домов. В деревнях, отстоящих от тракта, их планировка была свободной характер. Дома ставились по берегам рек и озер (рис. 51), с ориентировкой фасадов на юг. Большая часть деревень располагалась на высоких местах.
Усадьба вепсского крестьянина состояла из нескольких построек. Главной из них являлся комплекс срубных построек, в котором по типу распространённого в северных регионах «дома-двора» - дом (изба и примыкающие к ней не отапливаемые сени) объединялись в одно целое с двором (хозяйственной двухэтажной постройкой). Постройки имели двухскатную крышу. В доме-дворе в суровых северных условиях хозяйка ухаживала за скотом, не выходя на улицу. Соединение домов и дворов в одну постройку известно уже из описаний крестьянских усадеб XVI в. В наиболее завершенном виде дом- двор ставился в одну линию «под одну связь» и под общей кровлей (Рис. 52, 52а).
Как и у русских, дом-двор у вепсов назывался хоромами, однако в полном соответствии со значением данного слова, означающего богатую постройку с множеством комнат, строили дома в основном прионежские вепсы (Рис. 53). Как отмечает В.В. Волков, посетивший прионежских вепсов в 1946 г., в строительстве поражает ясно выраженная тенденция удивить величиной самого здания. На вопрос, действительно ли постройка таких домов в недавние годы вызывалась необходимостью, ему ответили: «Больше для славы; дескать, вот Климентий какой дом оттянул, значит, не без денег семья». Дом у прионежских вепсов являлся показателем благосостояния семьи. В Прионежье за счет средств, заработанных на отхожих промыслах, рано начали строить многокомнатные дома.
Около четверти домов здесь были двухэтажными. Многие из них первоначально строились как одноэтажные дома, пол в которых устраивался на значительном расстоянии от земли. В помещении между полом и землей - подклете - находилась кухня, где варили корм скоту, и погреб для хранения продуктов. При расширении семьи подклет полностью или частично перестраивался в жилое помещение.
Постройки остальных групп вепсов были значительно скромнее по размерам. Дома южных вепсов строились на низком подклете, а иногда не имели его совсем. У них не встречались двухэтажные дома. Как правило, на передней стене домов у южных вепсов вырубалось всего два окна. Декоративное оформление дома почти не практиковалось.
У средних вепсов дома строились на более высоком подклете, чем у южных. Типичным здесь был трехоконный фасад (рис. 54). У них строились и многокомнатные дома, иногда - двухэтажные. Наличники окон, карнизы некоторых построек украшались резьбой, к домам пристраивали крыльцо (рис. 55).
Постройки всех групп вепсов объединяли способы связи дома и двора. Они значительно реже строились в одну связь и под одной кровлей. В больших семьях возводились одновременно две избы, которые располагались по обеим сторонам сеней. В этом случае двор пристраивался поперек дома. Такую связь принято называть поперечной, или Т-образной, поскольку её очертания напоминают данную букву (рис. 56).
У вепсов всех групп используется необычный способ соединения жилья и хозяйственных строений, когда к избе и двору под «одной связью» пристраивалась под прямым углом вторая жилая изба. Такой вид связи практически не встречается в строительной традиции их соседей (русских и карелов). У вепсов имеются аналогичные старинные постройки с «чёрной» избой, что отражает давность такой традиции. Их называли черными, поскольку они отапливались печами без дымохода. Дым выходил через специальное окно и отверстие в потолке, которые закрывались после окончания топки, а потолок и верхняя часть избы становилась чёрной от копоти (рис. 57). Но традиция жива и сейчас строят дома с таким соединением жилых и хозяйственных построек (рис. 58).
Вепсские жилища отличались от соседей и соединением жилых и хозяйственных построек через переход - «uuk», «tanazpordhad» - дополнительные «дворовые» сени, имеющие собственную крышу, что было нетипично для построек рядом живущих карелов и русских. У них дом и двор непосредственно примыкали друг к другу и обычно строились под одной кровлей. В дворовых сенях хозяйка, направляясь в хлев, переодевала обувь, одежду. Устройство переходов - дворовых сеней - рассматривается как свидетельство сравнительно поздней традиции объединения жилья и хозяйственных строений в единый комплекс (см. рис. 56).
Дворы у вепсов, независимо от высоты дома, как и везде на севере, были двухэтажными. На верхний этаж двора - сеновал - вёл взвоз (бревенчатый помост), по которому лошадь с телегой или санями заезжала на второй этаж двора (рис. 59). Здесь хранили сено для скота, хозяйственный инвентарь, средства передвижения, летом спали семейные пары. Ближе к сеням выделялось место для разных хозяйственных работ - починки упряжи, сбруи, телег, саней. Нижний этаж был хлевом, где содержался скот.
Определенные различия имелись и в интерьере жилищ разных групп вепсов. Наиболее традиционным он был в избах у южных и средних вепсов. Важную роль в интерьере играла большая глинобитная печь, известная как русская. Печь ставилась в углу от входной двери, примыкая к стене дома.
Устье обычно было направлено к фасадной стене (рис. 60).
Печь служила для отопления и приготовления пищи, корма скоту, в ней пекли хлеб. Зимой на печи спали, сушили одежду, в подпечке содержали кур. В прошлом печи, топившиеся по-чёрному, использовались у южных и средних вепсов как парная при мытье в избе и место для спанья в наиболее холодное зимнее время. Они строились очень больших размеров, занимая от трети до четверти всей избы, имели выступающий вперед открытый шесток, более широкое устье. С переходом на топку печей «по-белому» их стали делать меньше размером. Шесток закрывался сверху массивным дымоходом, а с боков - стенками. В боковой стене печи, примыкающей к стене дома, перед её устьем устраивался жараток - ниша для открытого очага. Вверху ниши укреплялся железный крюк, на который вешался котёл. Под ним разводили огонь. После окончания топки печи в неё загребали угли и прямо на них готовили при необходимости еду, пекли блины. В старых домах южных вепсов на углу печи ставился припечной столб, к которому прикреплялся деревянный коник, верхняя часть которого вырезалась в форме головы коня. Такие коники встречались и в черных избах вепсов. Наверху, напротив боковой стены печи у входа в избу устраивались полати - широкий настил для спанья. К боковой стене печи пристраивалась каржина - припечной ящик с открывавшейся вверху крышкой. Через неё спускались в подполье. По диагонали от печи находился «красный» угол, в котором помещалась божница с иконами. В красном углу ставился обеденный стол. У средних и южных вепсов его форма была более простой по сравнению со столами северных вепсов, которые имели массивное подстолье с выдвижным ящиком и вычурными точёными ножками, соединёнными внизу рамой. Столы такой формы известны как традиционные для интерьера домов Санкт-Петербурга в XVII-XVIII вв.
Из встроенной мебели устанавливались широкие лавки, идущие от красного угла вдоль фасадной и боковой стен. На них не только сидели, но и спали. Иногда под ними устраивался шкаф для хранения домашних вещей. Вверху над лавками укреплялись полки. Для освещения пользовались лучинами. В начале XX в. появились керосиновые лампы. Часть избы перегораживалась широким и высоким шкафом, который фактически становился перегородкой. Он отделял «женский» угол, где находилась кровать и подвешенная на деревянном оцепе люлька. Вся мебель изготовлялась местными мастерами.
В многокомнатных домах северных вепсов традиционным был интерьер лишь в помещении, где находилась русская печь. В остальных комнатах ставились городские типы печей - голландки, лежанки, здесь вешали зеркала в рамах, находились окованные железом сундуки. Встроенная мебель заменялась изготовленными по заказу стульями, кроватями, комодами и т. п.
На виду у хозяев ставился амбар (рис. 61). Их в одном домохозяйстве могло быть несколько. У южных вепсов на фоне скромных жилищ особо выделялись двухэтажные амбары, украшенные орнаментом. Второй этаж в летнее время служил спальней для молодых пар. Здесь встречались амбары, выпуски венцов которых были обтесаны в шестигранник. Такая обработка выпусков венцов известна в архитектуре как «шведская рубка». У средних и южных вепсов амбары иногда выносились на середину улицы перед домами. На первом этаже хранили муку и зерно, съестные припасы, сети, летом - зимнюю одежду, другую домашнюю утварь. Хлебные амбары, в целях сохранения зерна от грызунов, ставились на конусообразных столбах (рис. 61-5). В усадьбах, расположенных на берегу рек, ставились бани. Хозяева усадеб, отдалённых от водоёмов, строили бани на берегах рек или озёр.
В крупных хозяйствах имелись отдельно стоящие конюшни, мельницы. В 1920-е гг. С. А. Макарьев писал, «что почти все площади усадебных мест равны, и в этом нет различия между вепсом-бедняком и зажиточным. Что же касается размеров самого дома, пристроек и их взаимного расположения, то здесь можно провести границу между этими социальными группами».
Плотницким ремеслом владели все мужчины, используя несложные инструменты. Дома строили с привлечением соседей и местных плотников. До настоящего времени в Прионежье сохранилась пословица «Вепс с топором за поясом родился».
У прионежских вепсов основные строители и «украшатели» домов были плотники из д. Залесье, расположенной недалеко от с. Шелтозеро. Окна домов обрамлялись знаменитыми волютными наличниками (от латинского «voluta»-завиток). В волютных наличниках, балконах домов воспроизводились элементы архитектурного стиля барокко, с которыми местные мастера знакомились при строительстве домов в Санкт-Петербурге. В отличие от барочных наличников городских домов, где доминируют волюты, в центре композиции вепсского наличника выделялся образ женщины-берегини (рис. 63). Её изображение в различных вариациях встречается в вышивке и воспринимается как оберег.
Плотницкое мастерство прионежских вепсов высоко оценено специалистами в области народного зодчества. Известный специалист по архитектуре Русского Севера А.В. Ополовников, отмечая влияние архитектуры Петербурга на домостроительство прионежских вепсов, говорит о появлении здесь особой местной традиции, которая родилась в «процессе переосмысления и творческой переработки архитектурных деталей, таких как наличники с волютами, балюстрада гульбища, витые колонки-столбы балконов и крылец и т.п. ... к представлениям крестьян о красоте, к техническим и декоративным особенностям дерева как строительного материала и материала для искусства». По его мнению, эта разновидность деревянного зодчества, представляет собой одну из ярких, но и последних страниц истории традиционного деревянного зодчества, одну из его последних песен». Классическим образцом этого стиля считается дом подрядчика Ивана Мелькина, построенный в 1814 г. в с. Шелтозеро (рис. 64). С 1991 г. в нем после реставрации располагается Шелтозерский вепсский этнографический музей.