Виртуальный Подонок 4

Глава 67. Результат, а не участие

Четверка лошадей неслась, словно угорелая, по растрескавшимся от зноя ухабам разбитой грунтовки, оставляя за собой полукилометровый вяло шевелящихся шлейф пыли.

Интересно, чего именно опасался хозяин повозки, настаивая на собственном вознице? Уверен, что ни мой ушлый гном, ни Капрал, ни уж тем более я, не решились бы выжимать из этого гремящего тарантаса большее. Неужели подумал, что позаримся на его драгоценное имущество?

Зато мост мы проскочили еще до рассвета, а я даже умудрился вздремнуть, что, как оказалось, было весьма кстати. Потому что, едва мы пересекли границу, нас тут же свои же взяли в оборот.

Очутившись в чутких лапах соратников, мы не передохнули даже полминуты. Ребятки успели за нас решить, что дальше мы поедем верхом, и заранее подготовили скакунов. Причем мне и Ордулу досталось по туру, а Капралу дерзкий гнедой рысак. Орден неслабо так успел окопаться в Уделе, раз уж даже в приграничье обзавелся неслабой конюшней. В общем, дальше мы тоже мчались, но уже верхом.

А у быстрой верховой езды имеются серьезные минусы: ни поспать, ни поболтать не получается, как ни старайся. Только зря пыли наглотаешься и охрипнешь, перекрикивая ветер и топот копыт. В итоге остается лишь скучать, да поглядывать по сторонам.

Зато имеется несомненный плюс — скорость. Ровно в полдень мы, яростно отплевываясь, спешились у входа в свежеиспеченный Сузатский храм ордена паладинов. Который, к слову, выглядел братом-близнецом только что покинутого нами.

Само собой, первым делом мы решили перекусить. Вот в храмовой столовке, жующими, почти сразу нас и отыскал злой, а как по мне, так еще и чересчур заносчивый дежурный паладин. Судя по цветам формы, со второго этажа.

— Быстрее выдвигайтесь к периметру! Ждали только вас! — беспардонно замахал он руками.

Тоже мне, конопатый командир выискался. Сам едва ли старше меня, и на этаж ниже. Ха! Быстро же я втянулся в роль трехуровневого бывалого вояки. Профдеформация накрывает?

Меня так и подмывало послать пацанчика в далекое пешее, но Капрал лишь согласно кивнул и поднялся из-за стола. Устраивать перед ритуалом разборки само собой не хотелось. Тем более, что перекусить я все же успел. Причем, ощутимо серьезнее, чем до этого поспать.

А вот у стены начались накладки. Кто бы мог подумать, ага? Других паладинов видно не было, зато к нам подошел страшно деловой стражник с мятым лицом, но зато в идеально отглаженном офицерском прикиде.

— Что так рано, вроде бы через час договаривались? И сбор не здесь, а у Сволочной башни, — стражник одарил нас покровительственной усмешкой, а я помянул про себя не злым, добрым словом конопатого дежурного. — Там самый большой подъемник, всех за раз перекинем, чтобы меньше риска, значит. Пошли, проведу, а-то, из-за гребаной стены, вместо переулков теперь сплошные тупики — сам черт ногу сломит.

— Из реала? — решил уточнить я для поддержания разговора.

Все-таки офицер столичной стражи — не та должность, которую можно запросто занять за столь короткий срок. Разве что специально жилы ради этого рвать. С другой стороні а вон формально вообще бог. Кстати, и объяснение подобному рвению в общем то может быть самое разное. Например, парень на кого-то пашет за реал. Или просто фанат прокачки.

— Непись я, не чета вам, господа небожители, — хохотнул стражник, разом обломав все мои умозаключения. — Забавно, как вы все-таки ведетесь на ваши же дурацкие словечки.

— Скоро весь сленг сюда переползет, — глубокомысленно изрек Капрал, на ходу изучая стену. — Архаику просто для атмосферы прописали — долго она не продержится. Если вдруг в моду не войдет.

— Может тебя называть Кэпом? — не преминул я поддеть паладина, но он просто проигнорировал.

Почти отвесная стена Периметра угрюмо возвышалась по левую руку от нас на высоту пятнадцати метров. Идя вдоль нее, я то и дело задирал голову вверх. И не я один. Из-за верхней кромки то и дело выплывали облака, и на их фоне проглядывали острые когти рваного металла.

Аналог колючей проволоки. Сомнительно, что он способен остановить демона. Иначе можно было завалить острым металлоломом пентаграмму, а поверху намертво замуровать каменными плитами в три-четыре слоя.

Соседние здания тоже перестроили, так что теперь они больше напоминали форты, с плоскими крышами-платформами. Из-за их невысоких бортиков на нас поглядывали арбалетчики в одинаковой форме и броне, включая тускло поблескивающие шлемы. Трудно сказать, чего в их взглядах было больше — усталости, любопытства или злости.

А еще мое зашкаливающее восприятие без проблем позволяло разглядеть текущие по лицам ручейки пота, а также мокрые подмышки. И это несмотря на натянутые над каждой крышей тканевые навесы.

— А зачем броня? Если демон доберется до стрелков, железки им не помогут. А так они в них за день сварятся, — решил я поделиться своим особо ценным и, в общем-то, очевидным мнением с офицером, отлично понимая, что это не мое дело.

Тем не менее я с самым умным видом кивнув на одну из крыш.

— Ваши со стороны города вылазки устраивают, а наши валят всех подряд.

— Кто это наши? — вскинулся Капрал.

— Сообщники демонов из возрождаемых, кто же еще? — мрачно уточнил стражник. — Подумывали нормальную зону отчуждения сделать, с дополнительными бастионами по всему периметру, но пока отложили. Если сумеете загнать тварей обратно в преисподнюю, то и возиться не придется. Зачем зря дома сносить? И так из-за зоны полно бездомных.

— Поражаюсь мужеству и стойкости городской стражи. Столько времени противостоять демонам, к тому же относительно малым числом, — лицо Капрала оставалось таким же мрачным.

— Мужество и стойкость? — хохотнул провожатый, презрительно сплюнув. — Есть такое. У нас же республика, слыхали? — мы с Капралом дружно кивнули. — Вот теперь большинство не желает признавать свою ошибку. Послушали балаболов и проголосовали за снижение финансирования военного содержания втрое, причем не только столичного гарнизона, а всех вооруженных сил. Угадайте, что произошло потом?

— Демоны? — поддакнул я очевидное.

— Хрень полная эти ваши демоны. И не с таким справлялись. К тому же они лишь следствие. Толпа бессмертных пришельцев, к тому же больных на всю голову — вот где настоящая проблема. И если в других странах войска и стража держат таких как вы железной хваткой, то у нас с этим едва справились. А потом, как будто было мало, еще и школу для ваших детишек открыли. Вот где стихийное бедствие. А вы — «демоны». Короче, сторонники бездумной экономии на всем подряд изображают теперь из себя героев, и проявляют стойкость вдоль периметра, лишь бы не выглядеть идиотами друг перед другом. Ну и мы, кто был против, тоже заодно героизмом маемся.

— Политика, это да… — поморщился Капрал, явно не желая спорить.

— Но раз демоны — ерунда, почему власти согласились построить Храм? — все-таки язвить для меня, как дышать.

— Лишним не будет, — холодно обронил сторонник тотальной милитаризации Удела. — С демонами, кстати, советую вам крепко постараться… — многозначительно добавил он и сразу замолк.

— А то что? — уточнил я, в лучших своих традициях среагировав на мутную угрозу в голосе собеседника.

— Наши болваны вместо того, чтобы выделить денег на толковых магов, собирались опять экономить. Поговаривают, от некромантов предложение поступило. Ваше начальство в курсе. Им градоначальник так прямо и сказал: не справитесь — забудьте про всякую поддержку. Дадут некросам свободный доступ в периметер, а те в ответ запустят двух всадников кружить над зоной на костяных драконах. Демоны костякам не ровня. Пока что.

— Что-то мне подсказывает, — фыркнул я. — Что даже если справимся, то ни поддержки, ни благодарности от вашего руководства нам тоже не видать.

— Раз экономят на важном, значит все давно украдено, — угрюмо кивнул Капрал.

Стражник усмехнулся, но промолчал, а мне вдруг вспомнился мэр Ойла. Тот самый, что умудрился сперва развести на бабки не только казну города, но и мафию, а затем подрядил меня себе в телохранители. Ушлый тип.

Подкинул мне первый серьезный капитал, который позволил не заморачиваться финансовыми вопросами, пока я прорывался через пол континента на встречу с матерью. Стоило бы узнать, что у него и как? Обещал все-таки.

А вот интересно, стоит заморачиваться обещанием, которое дал вору? С учетом, что когда его давал, знал, что тот вор.

— Я слышал, что если политик не ворует, значит он умер.

Похоже, моя сегодняшняя болтливость из-за нервозности. В голове то и дело всплывала тревожная мысль: а как поведут себя демоны? Для надежности стоило перед ритуалом смотаться в ад, прояснить обстановку и все такое. Но как это сделать, не вызвав еще больших подозрений?

— Наши скачут, — кивнул Капрал, а я вздохнул с облегчением — теперь дергаться нет смысла.

Если демоны выкинут коника, устрою всем вырванные годы. Включая паладинов, некромантов и местное хитрожопое градоуправление. Можно, например, проверить, как работает стенобой на одном из наших же паладинских храмов. Короче, держите меня семеро, я не я, когда голодный. И невыспавшийся.

Десяток всадников лихо осадили коней и, спешившись, начали пожимать нам руки. Большая часть — уже знакомые мне ветераны с прошлого ритуала. В вот из тогдашних новичков — никого.

Косых взглядов не было, что несколько странно, с учетом сколько разных намеков я успел услышать от Капрала. Возможно не все паладины посвящены в детали. Кстати, как и в прошлый раз, представляться никто не спешил.

— Все готово? — бодро поинтересовался у меня Брюс, окинув беглым взглядом мою трехранговую тунику.

— Нет конечно. Откуда? Мы с камрадом Капралом прибыли сюда прямо с бала. Я думал вы тут все подготовили, раз нас от важного дела оторвали, — я не скрывал сарказма, так как на мой взгляд его вопрос был явно с намеком.

Или я постояно переоцениваю чужую прозорливость? В любом случае, ничего не готово, но говорить об этом, в сложившихся обстоятельствах, точно не стоит.

— Местные торопят. Решили, раз храм помогли построить, то мы им теперь по гроб жизни обязаны, — сообщил один из ветеранов, знакомый по прошлому ритуалу — именно его я тогда сменил.

— Как будто до постройки храма было как-то иначе, — фыркнул я, стараясь не выдавать свой мандраж и поддерживать непринужденный тон.

— Хоббиты, — проворчал еще один паладин, но сразу запнулся и поспешно добавил. — Не в обиду присутствующим.

— Пошли, за стеной наболтаетесь, если лишнее время найдете — вмешался Брюс.

Похоже, кому-то не очень хочется выносить сор из избы, тем более, у присутствующих стражников уши едва ли не зашевелились от усердия. Можно не сомневаться — кому надо доложат каждое наше слово.

Мы встали в три ряда на деревянной платформе, у которой, что примечательно, не было даже намека на перила, так что при малейшем крене весь цвет Ордена посыпется вниз, словно кегли. Проводивший нас стражник отдал команду, и четверо служак, уже и без того мокрых от пота, дружно навалились на здоровенное колесо.

Пол под нами дрогнул, негромко заскрипел и пошел вверх. О том, что мы все-таки двигаемся, можно было понять, лишь по неспешно ползущей мимо нас стене. Даже мне не слышно скрипа подъемного механизма. Магия или крутая смазка?

Спустя пять минут платформа замерла, хотя до кромки стены оставалось еще далеко. Допрыгнуть может и сможем, но там ведь острое железо. Внизу затопали подкованные сапоги, кто-то натужно захрипел, после чего движение платформы возобновилось.

— К вечеру доберемся? — спросил один из молодых паладинов, задумчиво разглядывая обшарпанные стены соседних домов-крепостей.

Никто ему не ответил, даже я. Потому что был занят. Придумывал, что я сделаю с демонами, если они меня подставят. По всему выходило, что лучше бы им меня не злить. И не только им.

Наконец, платформа и мы вместе с ней добралась до верхнего края стены и замерла. Ветер, словно только сейчас заметив нашу дерзость, загудел в ушах с утроенной силой. Наши поспешно перебросили два каната через стену и друг за другом стали исчезать за ней.

— Веревки не до самой земли, так что осторожно, смотрите, не подверните ногу, — предупредил нас бородач, взбираясь на стену вслед за Брюсом.

— Погнали, — выдохнул Капрал.

Было ясно, что волнуюсь не только я. Прошмыгнув между изогнутыми рваными кусками металла по верху стены, я внимательно осмотрелся. Вроде сюрпризов от моих подопечных не видать. И компас на Влада, судя по ощущениям там, где ему и полагается быть — в аду. Выбрав внизу свободное место, зашвырнул туда меч и схватился за веревку.

— Поберегись! — нечего мне делать, только прыгать неизвестно с какой высоты с остро отточенным куском рельса за спиной.

Удерживаясь за веревку, я бесшабашно спрыгнул вниз и начал резво перебирать ногами, следя, чтобы не споткнуться на грубой кладке. И не забывая поглядывать вниз, чтобы не проморгать конец веревки.

Приземлившись, я тут же отбежал в сторону. Чтобы подобрать меч, ну и заодно чтобы следующий товарищ не свалился мне прямо на голову.

— Опускайте! — раздался крик сверху, после чего к нам присоединились еще трое, а концы веревок дружно поползли наверх.

Ну да, пути отступления для нас, они же пути наступления для демонов, не предусмотрены. Оглядевшись, я не досчитался одного паладина. Значит его уже отправили с ослиной дудкой к пентаграмме. В подтверждение моей догадки со стороны заброшки раздался дурацкий протяжный вопль. В смысле сигнал.

Все как один сорвались с места и рванули вперед. Само собой, не забывая огибать кровавые лужи. В том числе и я. Перепрыгивать не решался — мало ли какой эффект это даст?

На месте тоже не последовало никаких инструкций, новичков среди сегодняшних участников ритуала попросту не было.

— Все слышали, что заявили власти Удела? Про некромантов? — прокашлявшись провозгласил Брюс. — Это, конечно, пустые угрозы, но лучше бы нам сегодня запечатать эту дрянь, — презрительный кивок на кровавую пентаграмму.

Никто не стал даже кивать или тем более отвечать. Ясно, что придется выложиться по полной. Но заминка все же возникла. И виновником стал я, адъютант и, как ни странно, Капрал.

— Первая пятерка: Капрал, Арий, Байт, Серый и я!

Брюс направился к одному из лучей, не предполагая какой-либо реакции, но его остановили слова Капрала.

— Не хочу затевать абсолютно лишний сейчас спор по поводу командования, но среди нас есть паладин, достигший третьего ранга. Собора, конечно, не было, но кто решил, что мы будем игнорировать храмовую иерархию? В любом случае я считаю, что он должен участвовать в ритуале с самого начала.

— Вот именно! Как ты правильно заметил, он уже третий! — внезапно прорвало адъютанта. — Неизвестно каким образом! Сам знаешь, что к нему имеются непростые вопросы.

Я и так был на взводе, а обсуждение меня в третьем лице, да в моем же присутствии, мне и подавно не понравилось, так что, изобразив самое надменное выражение физиономии, я небрежно обронил.

— Готов ответить на любые вопросы.

— Мне интересно у кого же это к Биллу имеются вопросы? — спокойно продолжил Капрал.

Вот вроде и поддерживает меня, но реплику мою проигнорил.

— Сам знаешь, — поморщился Брюс, явно не желая распространяться при всех.

— Если ты намекаешь на Магистра, то после твоих невнятных обвинений, при которых я лично присутствовал, он в основном ржал. Что он при этом пытался бормотать, я не понял. А под конец, утирая слезы Магистр четко сообщил, что к Паладину Билу у него лично никаких вопросов нет. Или за время моего отсутствия что-то изменилось?

— Он прав, — уверенно кивнул седобородой головой гном. — Отстранение от командования старшего по званию без явного указания главы Ордена — это серьезный прецедент. Магистр является несомненным авторитетом, но ты всего лишь его адъютант, а не командующий. Решение об отстранении Била от ритуала может принять Магистр. Ты готов подтвердить, что такова его воля?

Похоже, Брюс допек не меня одного.

— Речь не об отстранении! Он первым же выйдет на замену. Нам нужен надежный резерв, — принялся оправдываться белобрысый.

Надежный, ага. Если кто-то из высших демонов, которых я так неосмотрительно наклепал, решит взбунтоваться, никакие резервы нам не помогут. Очевидно, что меня просто-напросто пытаются лишить возможности получить ачивку, чтобы я еще и до четвертого этажа первым не добрался.

А что дальше? Встать, по сути, во главе Ордена Паладинов для борьбы с самим собой. Вот это была бы ирония! Или шизофрения? Особенно учитывая, что во владыки ада я тоже не напрашивался.

— Предлагаю не тянуть время, — решил я косплеить доблестного воина, ратующего за всеобщее благо, тем более, что в данный момент так оно и есть. — Меня мало волнует участие — главное результат. Так что действуем по плану, который предложил наш дорогой Брюс. Я так понимаю, остаюсь за старшего? Приготовить фляги! Погнали! — передразнил я Капрала.

А вот нефиг меня игнорить. Кстати, на этот раз возражать никто не стал. Более того, первая пятерка молча заняла свои места, и ритуал начался. Интересно, кого они вызовут первым?

— Демон Дрыщ! — грозно заговорил Брюс. — Явись к нам, чтобы ответить за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура навеки запечатана оскверненной кровью!

И ничего. Никто не появился в центре пентаграммы. Брюс подозрительно зыркнул в мою сторону. А че я? Чего опять я? Не, ну, если разобраться, то виноват конечно. Это же я его переименовал. Похоже информация на форумы сама не просочилась, а я не проследил.

— Ты текст ритуала изменил! — подал идею самый молодой паладин.

— Мы и раньше так делали — все работало. Главное — суть, — мотнул башкой гном.

— Демон Дрыщ! Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью! — сделал вторую попытку Брюс.

— Вызывай следующего! Может они этого уже сожрать успели! — рявкнул я.

Не сообщать же им теперешнее имя Дрыща? Раз все молчат, значит на форумах оно точно не мелькало.

— Демон Артур! — Капрал среагировал первым. — Явись к нам и ответь за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура запечатана навек оскверненной кровью!

Взметнулись искры и все с облегчением выдохнули. Само собой, за исключением толстяка, растерянно хлопающего глазами в центре пентаграммы. Затравленно крутнувшись на месте, он полоснул безоружной рукой по плечу Брюса. Точнее попытался. то, что у демона нет меча — хороший знак.

Хотя, посмотрим, с чем пожалует следующий, ведь этого мы явно застали врасплох. Что, с учетом толпы соглядатаев, несколько странно. Интересно, кого они следующим собираются вызвать? А кого бы вызвал я?

Размышляя, я не забывал опустошать на демона уже вторую по счету флягу со святой водой. Паладины полосовали вёрткого, как угорь противника мечами, а он сам пока ни до кого так и не дотянулся.

Бой слабого безоружного демона против пятерки ветеранов не затянулся, так что вскоре в центре растянулось бездыханное тело, в окружении тяжело дышащих бойцов.

Может предложить им Стерха вызвать? Блин, что-то я вообще не подготовился к ритуалу. Не знаю, кто на форумах засвечен. Жесть. Наверно пусть все идет, как идет, не стоит вмешиваться.

Ждать две минуты до возрождения Артура в аду само собой никто не стал.

— Демон Ейчар! Явись к нам, чтобы ответить за злодеяния своего проклятого племени! Да будет адская фигура навеки запечатана твоей оскверненной кровью! — Брюс пророкотал вызов речитативом.

Здоровяк появился, а ведь мог бы быть оффлайн! И тоже без меча! Это просто праздник какой-то! А морда-то мрачная.

— Чего надо, недомерки? — ощерился Ейчар, явно отыгрывая роль.

Можно уже выдыхать, или подлянки еще впереди? С этой тревожной мыслью я окатил демона свежей порцией водички, заставив задымиться. Паладины дружно заработали мечами. Безоружный бывший эльфийский мент оказался не таким уж и грозным.

Я заметил, что паладины успокоились и теперь работают максимально слажено. Более того, такое впечатление, что они даже слегка придерживают силу ударов. Видимо тянут время, чтобы Артур успел возродиться, и его гарантированно можно было призвать по новой.

Я так реально до самого запечатывания пентаграммы на подхвате простою. А может оно и к лучшему? Фразочки «Чем выше заберешься, тем дольше падать», а также «На двух стульях долго не усидишь», как бы намекают. А то какой-то серый кардинал в шутовском колпаке из меня получается. А ведь хотел плескаться в теплых волнах.

Бой, казалось, тянется уже добрую четверть часа, хотя мой внутренний таймер послушно подсказывал, что на исходе всего лишь вторая минута.

— Пора, — гаркнул Капрал и паладины поднажали, быстро проковыряв двуручниками толстую шкуру демона.

Я, затаив дыхание ждал следующего появления Артура. С мечом или без? Двойной ритуал они там в аду проспать не могли.

Артур возник в снопе искр все таким же безоружным, и с откровенной покорностью судьбе во взгляде. Он конечно резво замолотил руками, но это была явная формальность. Судя по всему, демоны все же сдают Сузат. Но сосущее напряжение под ложечкой все равно не отпускало.

— Куда наши спешат? — забормотал парень рядом со мной, когда спустя две минуты участники ритуала усилили давление на и без того посеченного демона. — Если адские отродья поймают тайминги, то запросто подсунут нам высшего. Тогда всем каюк.

Ну да, наверняка, пока идет ритуал, демон через пентаграмму выбраться из ада не может. Разве что усядется в центре и будет беспрерывно пробиваться наружу. А зная систему, с нее станется за неудачную попытку отдачу впаять. В любом случае, парень прав, и интервалы нужно менять.

— Не спешите, — приказал я с умным видом. — Не дайте подстроиться под наш темп.

Кстати, если так пойдет и дальше, то я вообще не приму участия. Плевать, главное запечатать провал!

Хотя все складывалось как нельзя лучше, внутреннее напряжение росло. Что я упустил?

— Меня задели, — сообщил коренастый эльф после того, как Артур в очередной раз отправился в ад. — Но замены не надо.

— Серый, ты уверен? — Капрал внимательно изучал кровавое пятно на ребрах раненного, но Брюс уже читал речитативом.

— Демон Ейчар! Явись к нам…

Первая потеря произошла на шестом круге. Постоянно махать мечом — выматывает, а демоны как-никак, но все-таки отдыхают, так что появляются со свежими силами.

— Выхожу из круга! — крикнул тот самый раненый эльф.

Кто на замену? Я же главный и никого не назначил. Блин, туплю!

Я бросился к нему за спину.

— Готов на замену!

Старшего после себя не назначил, блин! Ничего, разберуться, не новички. Надо было вообще не лезть в круг, но уже позно пить боржоми. Хомяк мой — враг мой. Теперь главное не перестараться с ударами. И не дать себя задеть.

Ритуал превратился в сплошную карусель смертоносной стали. Сюрпризов от демонов все не было, даже убиться об меня никто не пытался. Брюс разнообразием не баловал, вызывая поочередно то Артура, то Ейчара. На двенадцатом кругу мы потеряли еще одного бойца.

Видимо держался до последнего, хотел получить ачивку за запечатывание пентаграммы. Парень просто рухнул на землю, но его тут же заменила стоящая рядом девушка.

Когда Ейчар свалился на колени, а потом завалился на бок, замерев в нелепой позе на заметно потускневшей пентаграмме, сперва ничего особенного не произошло. Но затем резко погасли линии пентаграммы. Само же багряное сияние запульсировало и рассеялось, словно дым.

— Да!!! — я вдруг сообразил, что ору от радости.

И не я один. Кричали все присутствующие, радостно потрясая мечами. Мы смогли!