— Нет, ну вы полюбуйтесь, какой хам! — возмутилась Тварь. — Куда полез, к чужому хозяину⁈ А ну, слазь!
Она попыталась ухватить кота зубами за хвост.
Тот зашипел и грозно выставил перед собой когти. Нормальные такие, Твари без глаз остаться — в самую пору.
— Ну ладно, ладно, — мгновенно отыграла назад Тварь. — Чего ты сразу в нервы? Я ж без наезда, просто интересуюсь.
— Привет, бро, — сказал я. Провёл ладонью по пушистой шерсти. — Давно тебя не видел. Показать что-то хочешь?
— Мяу!
— Спешить надо?
— Мяу!
— Угу. Понял. Тварь! Скачи во весь опор. — Я повернулся к терминатору. — А ты — дуй за нами!
Я уселся на кобылу.
Тварь, пилотируемая сидящим у меня на плече котом, понеслась с такой скоростью, что поля и деревни замелькали по краям дороги, как картинки в калейдоскопе.
— Мяу!
— Понял. Здесь.
Тварь снизила скорость раньше, чем я отдал команду. На окраине очередной деревни свернула к полю. Для того, чтобы понять, что прибыли мы по адресу, подсказки кота уже не требовались. С поля доносился истошный визг. Мимо нас сломя голову пробежала женщина в сбившемся на плечи платке. Рот разинут в крике, взгляд безумный. Остановить женщину я не стал и пытаться. И без свидетелей было понятно, что происходит. Бросился к полю.
Спелые, налитые колосья пшеницы клонились к самой земле. Богатый урожай, повезло кому-то. Поле было уже частично сжато. Сжатая сторона, правая — пустая до самого горизонта. А с левой стороны, в колосьях, происходили какие-то суматошные метания. Несколько человек носились, как безумные — как будто пытались убежать, но не видели выхода.
В нашу сторону вдруг полетел мяч. Странной формы и капающий кровью.
— Ах ты, тварь! — взревел я.
Минуту назад эта голова находилась на плечах молодого парня.
Я выхватил меч. Но понял вдруг, что понятия не имею, которая из мечущихся в колосьях фигур — Полудница. По описанию из справочника помнил, что тварь эта может принимать любой облик.
Приказал терминатору:
— Полудницу — на прицел! Стрелять только по ней. По людям не смей! Понял?
Вместо ответа грохнул выстрел.
Крики в колосьях многократно усилились. Но судя по тому, что молния терминатора бить не спешила, Полудницу он не задел.
— Сюда! — заорал людям я. — Сюда бегите! На мой голос!
Сработало. Мельтешение обрело подобие системы. Фигуры устремились к краю поля.
Терминатор выстрелил повторно. И теперь я понял, почему он промазал в прошлый раз. Одна из фигур, девушка в длинном светлом платье, вдруг буквально взвилась над колосьями и отклонилась в сторону. С какой-то сумасшедшей скоростью, куда там упырям с вурдалаками.
Терминатор тут же выстрелил снова. И снова мимо. А Полудница оказалась рядом со мной.
По Доспеху чиркнул окровавленный серп. Прелестное создание с огромными голубыми глазами и пшеничного цвета косой прошипело:
— Ненавиж-жу! — и снова взмахнуло серпом.
— Да моя ж ты прелесть, — вздохнул я.
Скастовал Знак, заставивший Полудницу замереть. Приказал терминатору:
— Стреляй! Только меня не задень.
Терминатор подошёл к делу с полной ответственностью. Приставил двустволку к сердцу Полудницы и выстрелил дважды подряд. То же самое проделал с головой — благо, тварь не упала, так и сохраняла положение, в котором застыла. Вот теперь молния в терминатора долбанула. Да еще какая. Родий тридцать, не меньше.
Блин, жаба-то как душит! Хотя, справедливости ради — без помощи терминатора мне сейчас пришлось бы туго. При умении Полудницы так быстро перемещаться, долго бы я эту тварь изматывал. Ну, хоть кости мои, и то хлеб.
Надо только приказать терминатору тушу оттащить подальше от поля. Не дай бог колосья вспыхнут…
— Мяу!
— Что? — резко обернулся я.
Кот побежал в сторону деревни.
— Твою мать! Она что, не одна была?
Я бросился за котом.
— У, тварина… Догоняй! — приказал терминатору. — Ищи её!
Терминатор ломанул вперёд. Я вскочил на кобылу. По дороге кобыла перемахнула обезглавленное тело. Я взревел от досады.
Вторую Полудницу увидел издали. Она сидела на крыше деревенской избы и, безумно хохоча, расшвыривала серпом солому. Вот-вот окажется в избе. Терминатор стрелял, но безуспешно. Полудница смещалась из стороны в сторону быстрее, чем летели пули.
Я сосредоточился, прокачивая Знак «Застыть». Минус десять родий. Но теперь, надеюсь, поймаю эту тварь даже на таком расстоянии! Скастовал Знак.
Поздно. Полудница провалилась в избу. Если у тех, кто засел в избе, не хватило мозгов на то, чтобы заныкаться в подполе, будет очень грустно.
— Тварь! — рявкнул я. — Дверь!
Два раза повторять не пришлось.
Дверь избы от удара мощных копыт провалилась внутрь. Я спрыгнул с кобылы на порог. И тут же ударил Знаком «Застыть».
Стройная девичья фигурка в светлом платье, вонзившая серп в крышку подпола и уже приподнявшая эту крышку, замерла на месте.
— Ну, нет! — сказал Полуднице я. — Уж твои родии — точно мне!
Приказал терминатору:
— Держи её.
Терминатор заключил Полудницу в стальные объятия. Я отменил Знак.
Тварь задёргалась, пытаясь вырваться. Облик её менялся на глазах. Приятные девичьи черты размывались, лицо превращалось в нечто настолько отвратное, что и смотреть не хочется. Кикимора на фоне Полудницы в истинном обличье — мисс Вселенная, ей-богу. Тело тоже менялось — на это, видимо, и был расчёт. Полудница пыталась утечь из стальных объятий терминатора, но не тут-то было.
— Куда же вы, сударыня? — покачал головой я. — Такой кавалер скучает!
— Ненавиж-жу!
— Это вы зря. Я бы вам посоветовал сперва его полюбить, а потом, глядишь, понравится. Но не стану. Выстраивание доверительных отношений требует времени, а его-то у вас и нет.
Я взмахнул мечом и снёс Полуднице голову. В один взмах это сделать не получилось — потребовалось усилие. Если бы меч не был прокачан Костомолкой, хрен бы вообще получилось. До чего ж крепкая, зараза!
В грудь ударили родии. Тридцать одна. Надо же, почти не ошибся.
Мерзкая башка покатилась мне под ноги.
— В расчёте, — буркнул я.
Обтёр меч о то, что осталось от Полудницы, и сунул его в ножны. Поднял крышку подпола.
— Выходите.
— Кто там? — пискнули из подпола.
— Санитарно-эпидемиологическая служба. Зачистку от Полудниц Заказывали?
Терминатор притащил с поля вторую тушу. Я торжественно спалил обеих Полудниц посреди двора. Глазеть на это действо собралась вся деревня. Ещё, конечно, на терминатора и Тварь, но этим пофиг, привычные.
— Значит, так, граждане, — объявил я. — Для тех, кто, возможно, не понимает намёков, сообщаю: Полудницы — не сказки. Ваших односельчан погубили они. Единственный способ не столкнуться с этими тварями — не соваться в полдень в поля. А лучше всего — закончить жатву в кратчайшие сроки и к полям вообще не подходить.
— Так после жатвы — пахота, — напомнили мне из толпы. — Под зиму-то, как же поля не перепахивать?
— Ничего. До пахоты я этот вопрос постараюсь разрулить на глобальном уровне. Слова мои постарайтесь передать всем, кому только можно. По соседним деревням гонцов пошлите. И нечего рожи морщить! «Моя хата с краю» больше не работает, да и никогда не работало. Завтра соседей ваших твари пошинкуют, а послезавтра к вам придут — и добрый вечер. И меня рядом не окажется. Так что придётся уж самим тоже как-нибудь немного пошевелиться. Поняли⁈
Меня поняли. По крайней мере, заверили, что поняли. Пришлось кивнуть, удовлетворившись этим.
— А сейчас мешок мне подгоните побольше. Нормальный такой, из-под муки.
Мешок подогнали. Порадовались, судя по лицам, что не полный попросил. Полным я его сделал сам — ну, отчасти полным. Всё-таки шестьдесят одна кость среднего размера — это не то, что можно в штатном мешочке таскать.
— Держи, — приказал я терминатору.
Тот безропотно закинул мешок на плечо.
— Охотник, — крикнула вдруг какая-то бодрая девушка, которая сегодня в поле либо не была вовсе, либо грамотно слиняла до полудня, — а что ж это у тебя за страсть-то такая?
— Страсть у меня великая и прекрасная, я вообще безумно страстный. Или ты про скелета? Это мой помощник для особо опасных работ. Новейшая разработка.
— Жуть-то какая!
— Есть такой момент. Но я с ним на сеновале тешиться и не планирую.
Я подмигнул девушке. Та, покраснев, скрылась за спинами подруг.
— Вот оно, вот! — подала голос Тварь. — Так и знала!
— Да угомонись ты, — хлопнул я кобылу по загривку. — Чего прицепилась? Жеребца, что ли, тебе найти?
От богатырского фырка Твари с неподалёку стоящего деда сдуло шапку.
— Вот ещё! Они все меня не достойны. Жалкие хлюпики.
— Ну, тут хрен поспоришь. Против тебя и Буцефал — котёнок. Кстати, насчёт котят. — Я огляделся по сторонам, но пушистого бро ожидаемо не увидел. Исчез. Надеюсь, не потому, что обиделся на кобылу. — Ладно. Валим отсюда.
От деревни мы отходили на восьми ногах, чтобы не тешить народ ещё больше. Потом я запрыгнул на тварь и повелел терминатору прыгать сзади. Тот замешкался. Я обернулся и понял причину затруднения. Волыну терминатор держал в одной руке, мешок, перекинутый через плечо, придерживал другой.
— Ну сунь ствол куда-нибудь… — сказал я.
Терминатор сунул ствол за пояс и вскарабкался на лошадь позади меня. Тупой он ещё всё-таки, учить и учить… А с другой стороны — ну его нахрен, учить. Пусть лучше тупым будет. А то знаем мы эти шутки. Начнётся восстание машин — только этого счастья не хватает.
— Домой? — осведомилась Тварь.
— Домой.
Рванули. Как на такой скорости можно было вообще оставаться живым, я не знал. Физику прикручивать к происходящему даже не пытался, списывал всё на магию. До дома долетели за каких-нибудь пять минут. Перед воротами кобыла замедлила шаг. Всё-таки верёвку она опасалась.
— Сигай давай, — сказал я. — Ты ж со мной, тебе можно.
— Убрал бы ты эту гадость…
— Не уберу.
— Кого боишься-то? Я ж с тобой.
— Ну, а если мы оба в отъезде? Кто домашних защитит?
Тварь коротко ржанула, признавая мою правоту. О том, что у меня могут быть враги, против которых она даже пикнуть не сумеет, я Твари говорить не стал. Чего зря расстраивать человека. Увидит — сама смекнёт. Впрочем — нет, не смекнёт. Тварь — это тварь, а все твари, даже если они играют за хороших, остаются туповатыми и гонористыми. Как гопота из подворотни.
Не размениваясь на разбег, Тварь сгруппировалась на месте и прыгнула через забор. Восхищённо взвизгнула проходящая мимо Маруся. Тварь, в очередной раз произведшая фурор, приземлившись, поднялась в дыбы и издала громоподобное ржание. Эффект чуток подпортил терминатор, хряпнувшийся на землю. Тварь ему этого не простила.
— Скотина, чудовище, — повернулась она к нему. — Не мог держаться? Над нами теперь смеются из-за тебя. Вот черепушку-то сейчас тебе…
Маруся и вправду хохотала, даже до слёз.
— Было тут чего весёлого в моё отсутствие? — спросил я.
— Не, — отозвалась Маруся, вытерев глаза. — Госпожа охотница ваша только пришла.
— А Захар?
— А он, наоборот, уехал. В Поречье подался.
Ясно. Захар живёт напряжённой половой жизнью. Хрен с ним, пусть тешится, нужды в нём пока особой нет.
— Обедать-то будете? Госпожа охотница уже поели.
— Не, куда там. Завтрак ещё перевариваю. Так, терминатор, мешок ко мне в башню и возвращайся на двор. Тебе тут найдут применение.
— Ой, а можно я его на стирку возьму? — тут же подхватилась Маруся. — Он так бельё отжимает — потом и сушить не надо!
— Можно и нужно. Бери. Помнишь, я тебе говорил, что к речке одной ходить опасно?
— Помню, — потупилась Маруся.
— Ну так вот: стало ещё опаснее. Поэтому без терминатора вообще за ворота — ни ногой. А стирать скоро и дома можно будет. Зря я, что ли, водопровод делал?
— Ох, как же вы его называете чудно — не выговорить!
— Сокращай. Зови Тором или Миной.
— Тором лучше. Мина — это женское ведь.
— А ты откуда знаешь, мужчина он или женщина? Может, его местоимение вообще — it.
— Ой… — озадачилась Маруся. — А ведь правда…
Никаких половых признаков у терминатора не было. Не было характерной рожи. А всё, что говорило в пользу мужского пола — это мужская одежда. Наряди его в платье — будет Мина. И ведь ни слова против не пикнет. Хоть горшком назови, только дай пострелять в кого-нибудь. Нет, конечно, если его раздеть и внимательно изучить скелет, то, наверное, можно будет определить, женский он или мужской. Но, во-первых, вряд ли некроинженер заморачивался над аутентичностью, а во-вторых, ещё я скелетный стриптиз не смотрел, фу.
Терминатор протопал исполнять указания. Кобыла поступила в распоряжение Данилы, с которым у неё наладились прекрасные отношения. Вообще, у неё в моём имении со всеми были прекрасные отношения. Данила лошадей любил по определению, Маруся Тварью восхищалась, тётка Наталья её кормила. Тихоныч только избегал, но и козней никаких не строил, так что Твари он был до фени.
А, ну и сокол, разумеется. Вот с соколом у них была непримиримая вражда, уходящая корнями глубоко в… пару недель назад.
— Земляна! — заорал я, входя. — Как насчёт немного прошвырнуться?
— Ну чего ты орёшь? — высунулась Земляна из своей двери. — Куда прошвырнуться? Меня только что так пошвыряли.
Я присвистнул, увидев ссадины и синяки на её лице.
— Ну, мать… Выглядишь — как из Обрадово до детоксикации. Кто тебя так обласкал? Дай, помогу чем.
— Помоги, — охотно согласилась Земляна. — Самой себе плохо выходит.
— Да самой себе — это вообще так, баловство одно. Идём в комнату.
Усевшись на кровати Земляны, напротив неё, я сначала прокачал Заживление до третьего уровня (минус восемь родий, да не жалко). С сим у меня открылась возможность приращивания оторванных конечностей. Ну и я надеялся, что Знак в принципе сделался посильнее, чем был.
Земляна зажмурилась. Подалась ко мне, как школьница в ожидании первого поцелуя. Я поднял руки, остановив ладони в нескольких сантиметрах от её лица, сосредоточился и кастанул Знак.
Ладони засветились, свет коснулся лица Земляны, и она едва заметно вздрогнула. Обработка продолжалась секунд десять, после чего Знак сам собой погас.
— Ну как? — открыла глаза Земляна.
— В зеркальце глянь.
— Нет у меня зеркальца.
— Упущение, поправим.
— Вот ещё! Нашёл красотку, в зеркала любоваться!
— А чего тогда спрашиваешь «ну как»?
— Владимир! Тебя постоянно убить хочется!
— Не ты одна с такими желаниями, — вздохнул я. — Да нормально всё, зажило. Хоть сейчас в рекламу «Джонсонс бэйби», попку младенца целовать. Где тебя так приложило-то?
Земляна сперва отмахнулась, но потом принялась рассказывать. Как наткнулась в лесу на волкодлака, вообще случайно. А вслед за волкодлаком — медведь явился. С ними справилась и решила, исходя из предыдущего опыта, что где-то тут затаился колдун. Решила пошукать, разведать.
— Да не стала б я одна на него охотиться! — возразила Земляна на мой невысказанный упрёк. Как-то слишком пылко возразила. — Надо ж было убедиться…
— Убедилась?
— Нет! Не было никакого колдуна. Два шага сделала — выводок крыс. Тут же ящеры налетели, лягушки! Хотя уж чего-чего, а болот там отродясь не было. Но и эти вылезли! А под конец ещё русалка нарисовалась.
— Охтыж…
— Она-то меня по роже и отходила, тварь такая. Доспехи-то у меня до восьми ударов держат, а тут глазом не успела моргнуть — и уже по морде получаю. Ну, русалку-то я грохнула, конечно. А от остальных — сбежала, по Знаку.
— Молодцом.
— Насмехаешься?
— Хвалю, дура. Надо было ещё до русалки уходить. А то, вон, Егор — любитель довести простое дело до такого состояния, что хоть плачь.
— Ну, то Егор. Я-то не такая.
— Ты другая, да. Егор смерти ищет, а ты ищешь, как бы тварей побольше перебить. Не, серьёзно, прям очень рад, что ты отступила. Потом, если хочешь, вернёмся вместе.
— Да куда ты там вернёшься? Лес и лес. Вон, за ворота выйдем — и то же самое будет. Как сбесились все, ей-богу…
— Ну да. Вий — дело такое.
— Ещё бы! Погоди. Что⁈
Я вздохнул. До сих пор никто, кроме смоленских охотников, о вие не знал. Но хранить эту тайну вечно нельзя, да и незачем.
— Вий проснулся, Земляна. После того, как мы Троекурова грохнули. Одну деревню под Смоленском уже подчистую выжег. И твари, почуяв предводителя, лезут со всех сторон со страшной силой.