Волчья песнь

ГЛАВА 28 ВЫЛ ПО ТЕБЕ/ВСЕГДА БЫЛ МОИМ

— Как вы себе это представляете? — спросил я у Марка с Элизабет. Прошла неделя с тех пор, как Джо и остальные вернулись, до полнолуния оставался всего один день. Мы гуляли по лесу, касаясь руками деревьев, оставляя на коре свой запах. Марк с Элизабет решили не перекидываться, зная, что мне нужен их совет.

— И что конкретно ты подразумеваешь под этим? — поинтересовался Марк.

— Вы знаете, — закатил я глаза.

— Может быть, но будет проще, если ты это озвучишь, — заметила Элизабет.

Я сдержался и просто произнес:

— Джо.

— Между вами двумя? — уточнил Марк.

— Нет. Ну… да, и это тоже. Но я не совсем то имел в виду. Между всеми нами.

— Ну, разумеется, — усмехнулся Марк, — именно об этом ты и думаешь. Обо всех, кроме себя.

— Это моя обязанность, — ответил я.

— Может, и так, — произнесла Элизабет, — но пришло время побыть эгоистом, Окс.

— Не могу, — признался я. — Пока рано.

И я ненавидел эти два слова больше всего на свете.

— Ты все еще злишься, — заметила она, касаясь моей руки.

— Я не могу просто взять и перешагнуть через это.

— Но ты уже это сделал, — напомнил Марк. — С Гордо. Картером. Келли. Возможно, пока не в полной мере, однако хотя бы начал.

— И что? — спросил я, пытаясь прикинуться дурачком. — Это не имеет никакого отношения к…

— А почему с Джо все обстоит иначе?

— Потому что он — совсем другое дело, — пусть это и было мелочно, но мне не нравилось чувствовать себя загнанным в угол. — Для меня он не такой, как все.

И они это прекрасно знали. А еще они разговаривали с ним, пока меня не было. Каждый день. Ходили туда-сюда из старого дома в главный и наоборот. Проводили с ним весь день, пока я работал в автомастерской с остальной частью своей стаи и Гордо. Они обнимали его, прикасались к нему, слушали, как он дышит. Они не просыпались по ночам от кошмаров, где Джо снова исчез, ничего не сказав, просто исчез, как будто его никогда и не было…

— Ты не спишь, Окс, — тихо произнесла Элизабет, и я в который раз задумался, насколько тесно и крепко мы все связаны друг с другом. Потому что иногда казалось, что они постоянно у меня в голове. — Я знаю, тебе кажется, будто это сон. Края размыты, и ты не в состоянии понять, что происходит, но уверяю тебя, ты не спишь.

— О чем вы разговариваете? — спросил я, не глядя на них. — Когда меня нет.

— Мало о чем, — вздохнул Марк. — Говорят в основном Картер с Келли. Джо… практически не разговаривает.

Я почувствовал себя виноватым, хотя и не знал, стоило ли. Очевидно, он уже давно стал таким. Я понятия не имел, что еще в нем изменилось. И не знал, как спросить.

— Нужно забыть обо всем, — сказал я. — Но я ума не приложу как. Я пытался. Правда. Меня убивает сама мысль, что он рядом, а я ничего не делаю.

— Тогда сделай уже что-нибудь, — произнесла Элизабет. — Раньше ты никогда не был нерешительным, Окс. Так не начинай сейчас.

— Чушь собачья, — фыркнул я. — Я множество раз не мог сделать выбор.

Она дала мне подзатыльник, и я уставился на нее.

— Исправь это, — велела она. — Пока я не потеряла остатки своего терпения и не уладила все сама. Ты же не хочешь, чтобы до этого дошло, правда?

— Поверь мне, точно нет, — заверил Марк. — Она превратится в маленькую назойливую мошку, вечно жужжащую тебе на…

— А уж про тебя я вообще молчу, — парировала Элизабет. — Богом клянусь, Марк, вы с ним в одной лодке. Просто подожди, пока все это закончится, и я возьмусь за…

Марк поспешно поднял руки, сдаваясь.

— Эй, эй, ладно. Хорошо. Я тебя услышал.

— Либо положи всему конец, либо нет, — сказала мне Элизабет, бросив на своего шурина пронизывающий взгляд. — Прости его или не прощай. Только не заставляй Джо ждать. Это несправедливо. По отношению к вам обоим. Мужчины. До чего бестолковые создания. Только и можете усложнять ситуацию.

— Может ли стая иметь двух Альф? — попытался я сменить тему.

Она сузила глаза, прекрасно понимая, что я делаю. Но позволила спустить все на тормозах.

— А кто сказал, что конкретно наша не может? У нас уже есть Альфа-человек. Мы здесь не совсем традиционные. На самом деле мы никогда такими и не были, даже когда следовало бы. Есть традиционность, а есть Беннеты.

Я до сих пор продолжал осваиваться во всем этом.

— А если я скажу «нет», — медленно произнес я. — Если отвергну его. Если оставлю все как есть, две отдельные стаи…

— Это будет твой выбор, — ответила Элизабет. — И мы будем знать, ты считаешь, что так правильно.

— Но вы бы со мной не согласились.

— Возможно, — сказал Марк. — А может, и нет. Но дело не в этом. У тебя есть… инстинкты, которых нет у нас.

— То же самое я могу сказать и о вас.

— Но наш инстинкт подсказывает, что ты примешь правильное для стаи решение.

— Даже если вы с ним не согласны?

— Даже тогда.

— Такое чувство, что я контролирую вас. Будто у вас нет выбора.

— Он есть, — добродушно ответил Марк. — Мы выбрали. Тебя.

— Они твои сыновья. И твои племянники.

— А ты наш Альфа, — напомнила Элизабет, сверкнув оранжевыми глазами. — Именно так обстоят дела.

Мне не хотелось, чтобы было так.

— Я не хочу вставать между вами.

— Ты не сможешь, даже если попытаешься, — заверила она.

И на этом разговор был окончен.

Он ждал меня на грунтовой дороге.

С надеждой в глазах. Напуганный. Сердитый. Напряженный.

Потому что я разговаривал со всеми. Кроме него. И ему это было прекрасно известно.

Я устал. От всего этого. Кому-то следовало уступить. И это должен был быть я.

Мне просто требовалось найти нужные слова.

Мы поравнялись, и я понял, Джо думает, я вновь пройду мимо. Может, в очередной раз скажу «пока рано», бросив эти слова ему в лицо, как делал с момента его возвращения домой.

Его плечи уже практически поникли.

— Привет, Джо, — поздоровался я, надеясь, что это неплохое начало.

Он был поражен. Несколько раз открыл и закрыл рот. А затем издал утробный рычащий звук, резонирующий глубоко в груди, и от этого низкого рокота у меня зазудела вся кожа. Это был звук удовольствия, как будто одного лишь его имени, произнесенного мной, уже оказалось достаточно, чтобы сделать Джо счастливым. И насколько я знал, так оно и было.

Звук затих так же быстро, как и начался. Джо выглядел слегка смущенным.

Я пинал носком ботинка грязь на дороге, ожидая ответа.

— Привет, Окс, — произнес он, затем прочистил горло и опустил глаза. — Привет.

Это несоответствие между мальчиком, которого я помнил и мужчиной передо мной казалось странным. Его голос стал гораздо глубже, и сам он был крупнее, чем раньше. Джо излучал силу, которой у него не было прежде. И ему это очень шло. Вспомнился тот день, когда я впервые по-настоящему увидел его, одетого в одни лишь крохотные беговые шорты и ничего больше.

Я поспешно отогнал эти мысли. Не хотелось, чтобы он учуял их, обнюхав меня. Пока нет. Потому что влечение в действительности не являлось нашей проблемой. Особенно прямо сейчас.

Я прочистил горло, и Джо снова глянул на меня.

Наши взгляды встретились, словно в автокатастрофе, столкнувшись и разлетевшись вдребезги.

Стало так неловко, как никогда раньше.

Но это было уже хоть что-то. Больше, чем мы испытывали с ним за очень долгое время. Я не мог не думать о нашем единственном поцелуе, о том сухом прикосновении его губ к моим, когда мы лежали рядом. «Я вернусь к тебе», — сказал Джо тогда, и разве я ему не поверил? Разве я не верил каждому его слову?

Верил.

И он вернулся. Как и пообещал.

Просто это заняло больше времени, чем мы думали.

Мы с ним заговорили одновременно.

— Ты…

— Завтра…

И оба тут же умолкли.

Джо кашлянул.

— Ты первый.

Я кивнул, потому что это должен был быть я.

— Завтра. Полнолуние.

— Да? Наверное. Думаю, так и есть, — он прекрасно знал это, но поддразнивал меня.

— Есть какие-нибудь планы?

Пожав плечами, Джо почесал затылок.

— На самом деле я об этом еще не думал.

Что, естественно, было ложью.

— Если ты не занят. Мы могли бы. Побегать. Твоя стая. И моя.

— Ты готов пойти на это? — он выглядел удивленным.

— Ты был здесь первее меня, Джо. Это твоя земля.

— Но это же…

— Просто скажи. Ты согласен?

— Да, — яростно закивал он. — Да. Я могу. Мы можем. Это будет…

— Здорово, — ответил я. — Это будет здорово.

И я понятия не имел, что еще добавить после этого. Потому что в действительности сказать мне нужно было слишком многое.

Поэтому я вообще ничего не сказал.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Вбирая друг друга взглядом. Я попытался заставить себя сделать шаг к нему, просто чтобы… быть ближе. Но не смог.

— Ладно, — произнес я наконец. — Тогда до завтра.

Джо нахмурился, когда я обошел его, направляясь по грунтовой дороге к старому дому.

— Окс, — тихо позвал он, стоило нам оказаться плечом к плечу.

Затаив дыхание, я ждал.

— А мы… — он умолк. Покачал головой. Испустил разочарованный стон. — Нам надо поговорить. О том, что тебе следует знать. Обо всем. Есть кое-что, что ты должен услышать. От меня. Мне нужно, чтобы ты… просто. Ты мне нужен.

Я старался не обращать внимания на жар, расползающийся по коже, пытаясь сосредоточиться на том, что было действительно важно.

— Он явится сюда?

Джо знал, кого я имею в виду.

— Думаю, да.

— Пока что мы в безопасности?

— Да. Да. Это может подождать несколько дней. Но…

— Тогда все остальное тоже может подождать.

— Окс.

Я ничего не ответил.

— Ладно, — вздохнул Джо.

Каким-то чудом мне удалось уйти.

На следующий день, когда небо уже темнело, моя стая собралась на кухне в старом доме. Я до сих пор по возможности избегал гостиной. Элизабет с Марком по-прежнему ночевали в доме в конце переулка, но Робби вернулся в старый дом, заняв свободную спальню, прекрасно зная, что мамина комната неприкосновенна. Очевидно, его присутствие в главном доме не устраивало Картера с Келли, которые напрямую сказали мне об этом. Что по этому поводу думал Джо, я понятия не имел.

— Ты в этом уверен? — спросил меня Робби. — Мы их даже не знаем.

— Хотелось бы думать, что все-таки знаю, — беспечно заметила Элизабет. — Я родила большинство из них.

Робби слегка поморщился.

— Прости.

— За то, что родила? — поддразнила она.

Покраснев, он пробормотал что-то невнятное.

— Он прав, — поддержала Джесси. — Полнолуния с вами — совсем другое дело. Этих волков мы хорошо знаем. Остальных же большинство людей, собравшихся здесь, не знают совсем. Ты уверен, что они достаточно контролируют себя? Ты хоть раз видел, как они перекидываются с момента их возвращения?

Я этого не видел, поэтому так ей и сказал.

— Они откололись от остальных, — напомнила она. — В чем же тогда их отличие от Омег?

— У них оставался Альфа, — объяснил Марк. — И есть до сих пор. Может, их и не было… здесь, но у них все равно был Альфа, чтобы черпать свою силу.

— До тех пор, пока ни один волк не вгрызется мне в задницу, присосавшись к ней, я не против, — объявил Рико.

— Как всегда, лаконично, — заметил Таннер, дав ему подзатыльник.

— Pendejo^[7], — пробормотал Рико.

— Никто ни к кому не присосется, — заверил я.

— В самом деле? — невинно переспросил Крис. — Уверен, Джо будет разочарован, услышав это.

Я уставился на него, когда почти все в комнате захихикали.

— Все будет хорошо, — произнес я, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. — Мы побегаем с ними, никто ни к кому не вгрызется и не присосется — Крис, держи язык за зубами — и мы со всем справимся. Ладно?

Они кивнули.

— Отлично, — подытожил я.

Все пройдет отлично.

Отлично оно точно не прошло.

Хотя в целом было хорошо.

Когда мы добрались до поляны, взошла луна, и Джо со своей стаей уже ждал нас там. Глаза волков сверкали в лунном свете. Татуировки Гордо светились, и я осознал, что впервые вижу его в стае в полнолуние. Мысль о том, что он так долго являлся частью чего-то, а я этого не видел, потому что не был с ним рядом, вызывала тупую боль. После всего случившегося так и не представилось возможности расспросить его об этом.

Как и в тот день, когда вернулись, они двигались синхронно, все вместе, наблюдая за нами, пока мы выходили на поляну. Уверен, если бы я был волком, то услышал бы, как их сердца бьются в унисон.

Когда мы приблизились, я уловил некое напряжение, совсем слегка, но вряд ли, это было плохо.

Хотя, возможно, я просто принимал желаемое за действительное.

— Окс, — поприветствовал Джо, но перед этим его взгляд скользнул за мое правое плечо, где, как я знал, стоял Робби.

— Джо, — ответил я.

— Спасибо, что разрешил нам присоединиться к вам сегодня.

Я кивнул, ненавидя то, как формально это прозвучало.

— Спасибо, что пришли.

— О боже, — пробормотал Рико. — Они так неловко себя ведут.

— Заткнись, — прошипел Таннер. — Они же оборотни. Они тебя услышат.

— Я знаю, кто они, завязывай кричать на меня шепотом!

— Но они и впрямь такие неловкие, — прошептал Крис.

— Они всегда такими были, — пробормотала Джесси себе под нос.

Если бы я не смотрел на Джо в этот момент, то не заметил бы, как его губы на секунду изогнулись, словно он пытался сдержать улыбку.

— Это моя стая, — произнес я, стараясь не зарычать на них всех.

— А это моя, — ответил Джо.

Картер с Келли на пару посмеивались. Гордо, казалось, готов был закатить глаза.

— Может, побегаем? — предложил Джо.

— С удовольствием, — согласился я.

— А вот и та самая часть, где весьма привлекательные люди раздеваются догола, — объявил Рико. — И большинство из них родственники. Что совсем не странно. Вообще.

— Рико, — сказал я.

— Да?

— Заткнись.

— Но это странно. То, что ты не считаешь это странным, еще не значит, что так и есть.

— Подобные разговоры не делают это менее странным.

— Мне кажется, мы должны, по крайней мере, обозначить подобную странность…

— Рико!

— Уже заткнулся.

Картер с Келли успели раздеться к тому моменту, как Рико наконец закрыл рот. Картер подмигнул мне, а затем перекинулся — над поляной громко раздался знакомый треск и хруст костей и мышц. Келли последовал за братом, и через миг в лунном свете появились два волка с оранжевыми глазами и оскаленными в волчьей ухмылке зубами.

Братья не так уж сильно отличались от тех, какими были много лет назад. Та же расцветка, что и прежде. Зато оба определенно стали гораздо крупнее и массивнее. Пусть они никогда не будут такими большими, как Томас, тем не менее выросли Картер с Келли все равно заметно. Я понятия не имел, связано ли это с возрастом или же с Джо. Вполне возможно, и с тем и с другим.

Марк с Элизабет последовали их примеру, Рико пробормотал что-то о том, как все слишком спокойно относятся к наготе, а Крис назвал его ханжой.

Вскоре на поляне появились уже четыре волка, они терлись друг о друга, Картер с Келли жались к матери по обе ее стороны, радостно извиваясь, будто щенки.

— Давай, Робби, — приободрил его я, чувствуя на себе взгляд Джо.

— Мне не обязательно, — ответил Робби с полным острых зубов ртом. — Я могу остаться с тобой. Могу побегать и так. Или наполовину обратившись. Все в порядке.

Но это было не так. Я знал про притяжение луны, его волк скребся под кожей, отчаянно пытаясь вырваться на волю. Когда-то давным-давно Марк говорил мне, что волку физически больно не обращаться в полнолуние, и если оборотень подавляет это слишком долго на протяжении слишком многих лун, то может заработать психическое расстройство.

— Все хорошо, — беспечно заверил я. — Тебе следует привыкнуть к остальным.

Его это явно не порадовало, судя по тому, как Робби переводил взгляд с Джо на меня и обратно. Фыркнув, он начал раздеваться. Я из вежливости отвел взгляд.

Джо продолжал смотреть на меня с отсутствующим видом. Раньше он так не умел. И мне это было ненавистно.

Робби перекинулся у меня за спиной. Он выглядел более поджарым и долговязым, чем остальные, чуть меньше ростом, с длинными тонкими лапами и узким телом. Его хвост дернулся, когда он подошел и встал рядом со мной, наблюдая, как волки из его стаи смешиваются с волками из другой стаи.

Он выглядел напряженным и неуверенным. Я провел руками по его голове, нежно потянув за ухо. Робби уткнулся носом в мою руку, и я почувствовал пульсацию тепла вдоль связующей нити, что протянулась между нами.

— Иди, — скомандовал я.

Я думал, он послушается. Думал, он присоединится к другим волкам, но вместо этого Робби развернулся и направился к людям из нашей стаи, начал тереться о их ноги, игриво щелкая пастью у пяток и пытаясь тем самым заставить их двигаться в сторону деревьев, чтобы побегать по лесу.

А потом остались только мы с Джо, слушая, как поют волки и кричат люди.

Он заговорил первым.

— Ты хорошо потрудился, Окс.

Я не знал, как на это прореагировать, так что ответил просто:

— Спасибо, — однако это показалось неправильно, поэтому добавил: — Но это не только моя заслуга.

— О?

— А всех нас. Они сделали для меня столько же, сколько и я для них.

— Я знаю. Именно так и поступает стая.

Сдержавшись, я отогнал знакомую волну ярости. Джо, вероятно, понял это, скорее всего, он ощутил яркую искру гнева, прежде чем я погасил ее, но ничего не сказал. Вместо этого произнес:

— Только не умаляй своих заслуг, Окс. Если бы не ты…

Я ждал, закончит ли он свою мысль.

— Окс.

Я посмотрел на него. Джо находился ближе, чем за все последние три года. И я не понимал, почему мне до сих пор казалось, что он необычайно далеко от меня.

— Спасибо, — сказал он.

— За что?

— За то, что сделал то, чего не смог я.

«Я не должен был этого делать!», — хотелось крикнуть в ответ.

«Тебе не следовало ставить меня в такое положение!»

«Ты бросил нас. Бросил меня!»

— У меня не оставалось выбора, — произнес я вместо этого.

Джо фыркнул, его глаза вспыхнули кроваво-красным светом.

— У тебя был выбор, Окс. И ты все равно выбрал нас. Ты всегда так поступал.

— Именно так и поступает стая, — бросил я ему в ответ его же слова.

Он улыбнулся мне. Зубастой волчьей улыбкой.

— Ты собираешься перекидываться? — спросил я, внезапно ощутив прилив тепла.

Джо сделал шаг ко мне.

Мои ноги словно приросли к месту.

Затем еще шаг. И еще один.

Он остановился на расстоянии вытянутой руки, однако не попытался прикоснуться. Казалось странным, что больше не нужно смотреть вниз, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Когда меня не было, — начал он, играя краем футболки, — когда нас не было, каждый день казался тяжелым.

Я наблюдал за его пальцами. Поддев низ футболки, Джо потянул его вверх.

— Но полнолуния давались тяжелее всего, — продолжал он, обнажив бескрайние просторы своей кожи.

Он больше не был маленьким мальчиком, даже подростком, идущим по стопам своего отца, не был. Нет, теперь он стал мужчиной, Альфой. И это проявилось в рельефе мышц его живота. Широте груди, покрытой порослью светлых волос. В том, как напряглись его бицепсы, когда он стянул футболку через голову, прежде чем бросить ее на землю рядом с собой.

— Они были самыми тяжелыми, — сказал Джо, — потому что я звал свою стаю, и лишь некоторые из них слышали меня. Только некоторые из них выли в ответ.

Его руки потянулись к ширинке джинсов, пальцы скользнули по талии, зарывшись в светлые волоски внизу живота. Джо надавил носком на задник ботинка, и когда тот соскользнул с ноги, отбросил его в сторону.

— Я выл по тебе, — тихо признался он, снимая второй ботинок. — Даже если ты не слышал меня, даже если ты этого не чувствовал, Окс, клянусь, я выл по тебе.

Джо расстегнул верхнюю пуговицу джинсов, и я приказал себе отвернуться. Я твердил себе, что это неправильно. Что я до сих пор настолько зол на него, что едва в силах это вынести, что нам нужно еще очень многое обсудить, чтобы выяснить, сможем ли мы вернуться к тому, что между нами было когда-то. Или хотя бы приблизиться к этому.

Джо знал, что делает со мной.

И на мгновение я возненавидел его за то, что он так мной манипулировал.

Но если задуматься, по-настоящему задуматься, то вряд ли все обстояло именно так. Вряд ли он использовал свое тело, чтобы добиться того, чего хотел. Конечно, этого Джо я не знал. Я понятия не имел, чем он занимался, пока его здесь не было. Со сколькими людьми он трахался, если вообще трахался с кем-то. Мальчик, которого я когда-то знал, был невинным и добрым. Я отчаянно пытался подогнать тот образ под мужчину, стоявшего передо мной, пытался примирить различия между ними.

Вторая пуговица оказалась расстегнута, за ней третья.

Я сомневался, что на нем есть нижнее белье, луна светила достаточно ярко, чтобы можно было разглядеть лобковые волосы и основание его члена.

Я вновь взглянул ему в лицо.

Пустой взгляд исчез, он больше не смотрел на меня с отсутствующим видом, маска Альфы соскользнула, хотя его глаза по-прежнему горели красным.

Сейчас Джо выглядел моложе. Мягче. Более неуверенным в себе.

— За все это время у меня никого не было. Для меня никогда не существовало никого, кроме тебя. Потому что даже если ты не слышал меня, когда я тебя звал, вой в моем сердце, моя песнь всегда предназначалась только тебе одному.

Хотелось сказать ему, чтобы он убирался прочь из моей головы, потому что каким-то образом Джо понял, о чем я думаю. Он не должен был этого видеть. Слышать. Знать.

Хотелось сказать ему, что я тоже ни с кем не был.

Что я ждал. И ждал. И ждал его до тех пор, пока не начало казаться, что кожа скоро лопнет, а кости превратятся в прах. Что я сделал то, что должен был, лишь бы нам всем удалось здесь выжить, что, хотя мы и стали чем-то большим и цельным, несмотря на то, какими разрозненными осколками являлись, боль, которую я испытывал, никуда не делась, как и дыра в моем сердце, которую оставил он. Именно он сделал это со мной.

Он никого не трахал?

Что ж, молодец.

У меня и в мыслях такого желания не было.

Среди деревьев послышалось тявканье, оно звучало громче остальных.

Я оглянулся.

Робби стоял у кромки леса, наблюдая за мной, и вопросительно склонив голову.

— Он беспокоится о тебе, — заметил Джо у меня за спиной.

— Я его Альфа.

— Ну разумеется, Окс, — проронил он, и судя по звуку, избавился от джинсов. Я велел себе не оборачиваться. Я и без того уже увидел предостаточно и не собирался так легко сдаваться, даже если Джо был всем, чего мне в действительности хотелось.

Робби вновь тявкнул и развернулся в сторону леса.

— Нам все равно нужно поговорить, — произнес Джо, оказавшись прямо за моей спиной.

Я прикрыл глаза, хотя продолжал ощущать жар его тела. Его дыхание на своей шее. Стоило лишь откинуться назад и…

Я сделал шаг вперед.

— Обязательно, — произнес вслух. — Завтра.

Потому что вряд ли смог бы пережить еще один такой день. Меня это душило, и я изо всех сил пытался продолжать дышать.

— Завтра, — повторил Джо, и это прозвучало как обещание, которое я сам, не подозревая о том, дал ему.

Он перекинулся позади меня.

Этот характерный звук длился, казалось, целую вечность.

Я по-прежнему ощущал спиной жар, но теперь тот стал другим.

Что-то уперлось мне в спину.

Судя по ощущениям, его нос.

Джо сделал долгий, медленный вдох.

Потом выдохнул низко и жарко.

У меня в затылке запульсировало нечто, погребенное в узах моей стаи.

Захотелось дотянуться до него. Чтобы проверить. Попробовать на вкус.

Но прежде чем я успел это сделать, Альфа-волк обошел меня из-за спины.

И у меня перехватило дыхание.

Он был огромным, больше, чем когда-либо был Томас. Его макушка практически доставала мне до шеи. Он по-прежнему оставался абсолютно белым, если не считать носа и лап. Губ и когтей. И глаз, которые полыхали красным, словно огонь. Интересно, так ли чувствовала себя моя мать в тот самый первый раз? Когда Томас показал ей, что она больше никогда не будет одна.

И как будто мог слышать каждую мысль в моей голове, Джо наклонился и прижался носом к моей шее, а я выдохнул:

— О…

Началось все прекрасно.

В основном.

Меня не покидало ощущение, будто я застрял в бесконечном свободном падении, сердце билось в горле. И казалось, что я снова и снова переживаю момент, когда оступившись, пропускаешь последнюю ступеньку и тяжело приземляешься на ногу.

Мы бежали по лесу.

Меж деревьев, перепрыгивая через бревна и ручьи, разбрызгивая воду, если не удавалось прыгнуть достаточно далеко.

Волки выли вокруг меня, но это было не гармонично, слишком уж отличалось по тональности, чтобы походить на единую песнь.

Мои волки пели, как и всегда, в такт и синхронно.

Джо и его волки делали то же самое, но на тон выше или ниже моих.

Смешение этих двух звуков коробило, однако в нем присутствовало нечто особое. Оно гудело и стучало прямо под поверхностью. Ползало по коже, и я бежал ему навстречу, пытаясь одновременно сбежать от него.

Люди смеялись, когда волки гнались за ними.

Гордо держался позади, в основном наблюдая — глаза следили за периметром, руки светились, когда его татуировки двигались и трепетали.

Казалось, мы близки к чему-то, пока бегали в лесу.

К чему-то, что пока оставалось вне досягаемости.

Джо бежал рядом со мной, мышцы под белой шерстью перекатывались, словно вода. Будто дым, текучий и колеблющийся.

Я не был волком. И не думал, что когда-нибудь им стану. Я не чувствовал притяжения луны.

Но сейчас все казалось иначе.

Хотелось завыть песнь. Хотелось выпустить когти и клыки, вонзиться в плоть кролика. Хотелось, чтобы мои глаза полыхали красным, ощутить траву на своих лапах.

Голову заполонили мысли, некоторые из них принадлежали мне, другие же атаковали меня со всех сторон.

Они повторяли: «СтаяЛюбовьБратСын» и «безопасно здесь мы в безопасности», и «вместе о боже мы вместе мы бежим все вместе», и «дома мы наконец дома посмотрите сюда я знаю это дерево», и «его больше нет ОтецМужАльфа он погиб но я все еще чувствую его я все еще чувствую его запах я все так же его люблю», и многие другие. Это были все они одновременно, волки и, возможно, даже люди из моей стаи. Мысли проносились по сознанию, связывая их со мной и друг с другом, переплетая наши нити.

Но лучше и громче остальных я слышал волка, который бежал рядом со мной.

Он твердил: «здесь»

«я здесь»

«с тобой наконец с тобой»

«я чувствую тебя»

«я знаю что ты меня чувствуешь»

«этот слабый голос в глубине твоего сознания эта небольшая тяга которую ты ощущаешь которую ты всегда ощущал которая никогда не пропадала это всегда был я потому что ты всегда был моим я подарил тебе своего волка потому что ты стая стая стая ты моя истинная пара ты ты ты…»

Мы так увлеклись, пока бежали под этим эйфорическим кайфом, в этом горячечном бреду, напоминавшем нереальный сон, что не заметили его. Всего секунду назад мы с Джо находились бок о бок, а через мгновение передо мной мелькнуло что-то серо-черное, и Джо сбило с ног.

Дурман рассеялся.

Раздалось громкое рычание, лязганье зубов.

Я по инерции пробежал еще шагов пять, прежде чем понял, что должен остановиться.

Повернулся и…

Робби набросился на Джо, вцепившись зубами ему в горло. Джо брыкался под ним, когти на задних лапах впивались в бока Робби, в его живот.

Позади меня раздался сердитый рев — Картер с Келли выскочили из-за деревьев. Робби пронзительно заскулил, когда Джо нанес сильный удар лапой, отбросив его так, что тот угодил в дерево.

Элизабет с Марком появились с другой стороны, с оранжевыми глазами и оскаленными зубами. Они встали перед Робби, заслонив его собой, пока он пытался встать на лапы, из рваных ран на его боках сочилась кровь.

Джо уже успел вскочить, шерсть вокруг его шеи окрасилась в красный цвет. Картер с Келли встали по обе стороны от него, рыча, выгнув спины, подбираясь к Робби, которому наконец удалось подняться.

Слишком много всего происходило в моей голове.

Меня будто разрывало во все стороны.

Из меня протянулись пульсирующие нити, цепляясь за Робби, Элизабет и Марка, эти нити были прочными и настоящими, и они твердили: «стая» и «защищать», и «мое». Они стали только крепче, когда к нам из-за деревьев подбежали люди, охваченные страхом и мыслями: «напали на нас напали помните тренировки помните чему учил Альфа».

Были и другие нити, обветшалые и изношенные, тонкие и слабые, и они тянулись к белому волку, Альфе, даже несмотря на то, что мысль о другом Альфе на моей территории порождала желание гневно оскалить зубы. Эти нити протянулись к нему, а через него к остальным, к двум другим волкам рядом с ним, к ведьмаку, который подошел и тоже встал с ними. Он провел ладонями по Бетам, его руки светились, клюв ворона открылся в безмолвном крике, когда тот взлетел вдоль его руки и скрылся из виду на спине.

Они защищали его.

Так же, как моя стая защищала Робби, каким бы идиотом он ни был.

Не имело значения, что семья разделена меж двумя стаями.

Единственное, что было важно — узы между нами, которые говорили, что никто не смеет коснуться стаи, никто не смеет навредить тому, что принадлежит нам. Если до этого дойдет, они будут драться друг с другом.

Вот только Джо.

Джо не двигался. Хотя имел полное право. На него напали без предупреждения.

И действительно ли его стая наступала на нас? Или же они всего лишь защищались?

Я не мог так поступить. Не мог этого допустить.

Только не так.

Робби сделал шаг вперед, слюна закапала в траву, когда он утробно зарычал.

Картер пригнулся.

И я не выдержал.

— Хватит.

Мой голос резанул воздух.

Все волки разом замерли, прижав уши к затылкам.

Кроме Джо. Его глаза вспыхнули ярче.

Даже люди отступили на шаг, реагируя на своего Альфу, их глаза были широко раскрыты, а плечи напряжены.

Они ждали.

Существовал определенный порядок вещей. Как бы мне ни хотелось подойти к Джо, и убедиться, что раны на его шее затянулись, что красный цвет у него на горле не представляет серьезной опасности, я не мог.

Потому что сначала следовало позаботиться о своей стае.

Глаза Джо следили за каждым моим шагом.

Я опустился на колени перед Робби.

Обхватил морду ладонями. Его глаза были широко раскрыты и влажны. Один из волков позади меня — Картер, как мне показалось, — зарычал, но был тут же прерван низким лаем Джо.

Элизабет с Марком обнюхивали бока и живот Робби, вылизывая окровавленную шерсть, а он не сводил с меня глаз. Я слегка усилил хватку.

— Я знаю, зачем ты это сделал, — сказал я тихо, хотя все волки могли меня слышать. — Но ты не сможешь.

Заскулив, он попытался лизнуть мои руки, однако я лишь крепче ухватил его.

— Мне не нужно, чтобы ты сражался за меня, — надавил я. — Особенно когда нет никакой необходимости воевать. Уж точно не друг против друга.

И после этих слов Робби начал обращаться в человека, я чувствовал, как прямо у меня в руках его кости ломались и восстанавливались, как шерсть исчезала, мышцы сокращались. Напоминало мешок с извивающимися змеями, и я вздрогнул от этого ощущения.

В моих ладонях оказалась уже не волчья морда. Теперь это был мужчина.

И он был в ярости.

— Он забрался в твою голову. Я слышал его. Он не имел никакого права…

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — спросил я, опуская руки.

Робби стиснул зубы и покачал головой, сверкнув глазами поверх моего плеча.

— Робби, я тебя спрашиваю…

— Он прав, — признал Рико. — Мы могли… слышать его.

Я оглянулся на остальных. Они нервно мялись у меня за спиной, подальше от волков, но готовые напасть в любой момент, если понадобится. Они не злились, как Робби, однако были напуганы.

— Что вы имеете в виду?

Рико бросил взгляд на Таннера, и тот кивнул.

— Типа, как мы слышим тебя. Просто. Ты же наш альфа, так? Большой босс. Мы можем чувствовать других, можем, но не так… не так отчетливо. Не так, как чувствуем и слышим тебя. А Джо был… громкий. Он заполонил собой все. Это было ошеломляюще.

Элизабет с Марком тоже перекинулись, их тела были напряжены.

— Я никогда к этому не привыкну, — пробормотал Рико. — Здравствуйте, миссис Беннет. Как я рад вас видеть. Вы голая. Снова.

Элизабет проигнорировала его.

— Мы тоже его слышали.

— Я думал, ты всегда это могла, — сказал я. — Ты говорила мне, что…

— Но не так. Связь между матерью и ее сыновьями отличается от этой.

Я глянул на Марка, тот кивнул.

— Черт, — пробормотал я.

— Окс, — произнесла Элизабет. — Это не создает проблему, с которой ты еще не готов столкнуться. Если уж на то пошло, это лишь доказывает тот факт, что между вами с Джо что-то есть. Так было всегда, с того самого дня, как вы впервые встретились. В этом нет ничего нового. Тебе это известно уже очень давно.

— Так не должно быть, — возразил Робби. — Он вмешивается, снова берет на себя контроль над Оксом и…

— Робби, — осадила его Элизабет. — Довольно.

— Но он не может так поступать…

Картер с Келли зарычали на него.

Робби посмотрел на меня.

Не хотелось причинять ему боль. И не хотелось ставить его в еще более неловкое положение, чем он, вероятно, уже сам себя поставил. Тем более на глазах у всех.

— Я сам в состоянии о себе позаботиться, — тихо напомнил я.

— Я знаю, — ответил он. — Но тебе и не нужно. Я их не знаю. Не знаю, что они сделают…

— Зато я знаю, — сказал я. — Я знаю их. И уже давно.

— Но не то, кем они стали, — возразил Робби. — Люди меняются, Окс. И тебе это известно. Ты знал их давным-давно. Но ты понятия не имеешь, что они делали последние три года. Где были. Что видели.

— Ты мне доверяешь?

Он моргнул.

— Разумеется. Ты мой Альфа.

— Тогда ты должен довериться мне и в этом, — сказал я, ловко поймав его в ловушку. И, вероятно, немного нечестно.

Робби отступил на шаг, переводя взгляд с меня на другую стаю. Джо стоял между братьями, не проронив ни звука, просто наблюдая. Ожидая. Позволяя мне разобраться с ситуацией, но я также знал, что он пытался выяснить, насколько тесна наша с Робби связь.

Робби нахмурился.

— Это не так работает.

— Может быть. Но в нас в принципе нет ничего привычного или нормального. Мы не такие, как все. И кроме того, он ведь мог убить тебя.

— Я в состоянии за себя постоять.

— Он Альфа, Робби.

— Но…

— Хватит, — обрубил его я, и мой голос прозвучал чуть глубже.

Он вздрогнул.

Картер с Келли заскулили.

— Идите, — велел я. — Все. Побегайте. Робби, останься здесь.

Он застонал.

Остальные разошлись, Марк с Элизабет снова перекинулись в волков. Она прижалась носом к моей руке, прежде чем последовать за Марком в лес. Картер с Келли ждали Джо, который до сих пор не сдвинулся с места. Они уставились на Робби, провоцируя его сделать хоть одно неверное движение.

— Я сразу следом за тобой, — пообещал я Джо.

Его глаза вспыхнули красным, а затем он повернулся к братьям и исчез во мраке.

— Ты любишь его, — произнес Робби как только они отошли на достаточное расстояние.

— Разве это имеет значение? — спросил я. — Он Альфа, приглашенный сюда этой ночью, а ты напал на него. О чем, черт возьми, ты думал?

— Ему не следовало…

— Робби. Это не тебе решать.

Он выглядел задетым и огорченным.

— Как я могу защитить тебя, если ты…

— Он подарил мне своего волка. Когда ему было всего десять. Ты знал об этом?

Робби издал сдавленный звук, черты его лица исказились от потрясения.

— Я не понимал, что это значит. В тот момент. Но он подарил его мне. На следующий день после нашего знакомства. Потому что знал. И когда мне стало известно значение этого подарка, я попытался вернуть его. Пытался сказать ему, что он ошибается. Что он выбрал не того человека. Что я недостаточно хорош для него, такого храброго, умного и доброго. А он не хотел ничего слышать. Потому что это был я. Он окончательно решил, что ему нужен именно я.

— Я не знал, — тихо произнес Робби. — Что все произошло так давно.

— Мы всегда были вместе, — сказал я. — И полагаю, так оно всегда и будет, независимо от того, какое решение мы примем. Даже если мы с ним останемся просто друзьями. Или союзниками. Или чем-то большим, мы всегда будем друг у друга, потому что оба сделали этот выбор.

— Ты любишь его, — повторил Робби.

И у меня не осталось больше сил это отрицать.

— Уже очень давно, — признался я, глядя туда, где исчез Джо.

— Прости, — произнес Робби огорченно и растерянно. — Мне не следовало этого делать…

Я протянул ему руку, и он бросился ко мне, тесно прижавшись, его голова легла мне на грудь, когда он обнял меня за талию, когти слегка покалывали кожу. Робби задрожал, когда я обнял его обнаженные плечи в ответ и провел рукой по волосам.

Некоторое время мы молчали.

Наконец, Робби шмыгнул носом.

— Вообще-то, — вдруг произнес он, — Келли довольно милый.

Откинув голову, я рассмеялся.

Стаи мы нашли в лесу уже поздно ночью.

Я подтолкнул Робби к ним. Он перекинулся и приземлился на четыре лапы. Оглянувшись на меня, кивнул, а затем повернулся и побежал к Рико с Элизабет.

Картер с Келли настороженно наблюдали за ним, но не предпринимали никаких агрессивных движений в его сторону. Гордо выгнул бровь. Я отрицательно покачал головой. Больше нечего было добавить.

Джо сидел в стороне от всех, глядя на мать, которая грызла то, что когда-то было кроликом. Уши белого волка дернулись, когда я приблизился, но это была единственная реакция, которой я удостоился. Вряд ли он был расстроен, хотя я мог и ошибаться.

Я сел рядом с ним, оставив между нами достаточно пространства, чтобы мы не соприкасались.

Шерсть вокруг его горла все еще была красной, но кровь казалась засохшей и слипшейся. Рана зажила.

— Он не хотел.

Джо фыркнул.

— Ты не понимаешь, каково ему. Тебя здесь не было.

Джо издал низкий горловой рык.

Я проигнорировал его.

— Он не хотел тебе навредить. Это не то, что ты думаешь.

Джо даже не глянул на меня.

— Завтра, — произнес я, и на этот раз это действительно было обещание.

Больше я не сказал ни слова.

Мы наблюдали за нашими стаями, пока те бегали вместе. Лежали вместе. Препирались, смеялись и вместе выли свои песни.

Так мы и просидели остаток ночи.

И когда Джо придвинулся ближе, прижавшись к моему боку, стоило небу на востоке начать светлеть, я тоже ничего не сказал.