Воля Параболы

Глава 11

До зала с боссом опять шли молча. Филипп только злорадно улыбался, видимо, пологая что его месть заочно свершилась. Напарник согласился на мой план по убийству секретного босса, после чего замкнулся в себе и на вопросы больше не отвечал. Попытки донести до него, что он несет бред, успеха не принесли. Филька уперся в землю рогами. Нет, мне в целом все равно, что он думает, но так, у меня хотя бы был источник информации.

Думаю, в глубине души он просто бесится, потому что я не захватил его артефакт из сокровищницы, и в бой ему придется идти с одним наручем.

Я попытался узнать о возможности того, о чем говорил царевич у справки, но аватар не обладал нужными сведениями. Точнее, он напомнил мне, что при моем входе в игру возник какой-то сбой, но выразил сомнения, что это могло дать мне какие-то преимущества. Тем более, все происходило под личным надзором Заны.

Посмотрел на свое плечо. Будь у меня эти самые преимущества, разве бы я дожил до жизни такой?

Нет у меня никаких таинственных сил, которые я получил раньше срока. Даже совсем наоборот, такое событие совершенно не соответствует политике партии по отношению ко мне. Они скорее бы недодали мне каких-нибудь способностей, чем отсыпать больше, чем нужно. Интересно, может, так и есть? Совсем бы не помешал еще какой-нибудь полезный перк.

— Десять минут, — нарушил молчание Филипп. — Тянем время, изучаем противника. Драться будем во второй заход.

Пока я подбирал слова для ответа, он добавил. — У меня никаких секретных нечестных возможностей нет, а ты все равно будешь стоить из себя обычного игрока. Это всего лишь наиболее эффективный план.

— Логично, — а я-то уж подумал…

— Только попробуй подставить меня, — сверкнул глазами напарник.

— И в мыслях не было, — сам себе врать не буду, было. Просто, смысла нет, так делать, разве что из дешевой мести. Но я не настолько злопамятный.

Ключ нашелся в сундуке, скрытом в мрачной нише одной из тупиковых ветвей. Там же, мы нашли несколько склянок с зельями, которые тут же употребили. Этого было не достаточно, чтобы вылечить все раны и повреждения, но в любом случае, гораздо лучше, чем ничего.

За ранее запертой дверью нас ждала широкая, круглая арена, и это не предвещало ничего хорошего. Мне было трудно представить, что босс, которому нужно столько места будет слабым, а еще он вряд ли будет маленьким. На ум пришел образ какого-нибудь исполинского демонического быка, плюющегося всеми элементами подряд.

В центре арены располагалось еще одно колесо, такое же, как и на входе подземелья. Видимо, босса нам предполагалось еще, и выбрать случайным образом. Я потянулся к колесу, но Филипп перехватил мою руку и со всей силы крутанул барабан.

— Думаешь, я позволю тебе что-то здесь выбирать? — шикнул он. Я махнул рукой и отошел в сторону. Пускай.

Луч света вылетел из барабана и спроецировал картинку на потолок. Ровно, как и в прошлый раз, там быстро менялись возможные варианты. Каким-то чудесным образом мы избежали встречи с акуломедведем, лютым акуломедведем, дрянью со щупальцами, торчащими из гнилого пня, и самым настоящим драконом. Возможно даже акулодраконом.

Колесо остановилось на черной, пузырящейся массе. Из этой огромной ожившей кляксы на нас глядели мертвенно-бледные потрескавшиеся лица.

Матфей — Уровень 30 — Магия/Нечто — Шанс выпадения 1/256

Разве космические ужасы не должны быть, ну, как бы, редкими? Эти твари сыпятся здесь на каждом углу, едва ли не так же часто, как снаружи. Создателям местных монстров просто уже не хватает фантазии. Или дело в сложности битв с такими существами, я уже даже не знаю.

— Десять минут, — вновь сказал Филипп.

— Да помню я!

Враг возник у нас за спиной, и я инстинктивно отпрыгнул в сторону, но атаки не последовало. Он так и продолжал стоять там, невысокий, щуплый полностью черный силует в безмолвной белой маске.

Он напоминал ребенка, только жуткого. Как в рассказах бывалых охотников и паломников, о плачущих детях, осаждающих торговые пути, а на деле оказывающихся приманками. Самые сердобольные во внешнем мире умирают в зубах этих тварей, что раньше прятались по подворотням, но теперь бродят по дорогам и днем и ночью. Меня оно однажды тоже чуть не загрызло, правда, превратившись в несчастную, замерзшую девушку.

Я вздрогнул, увидев это существо, на всякий случай отступил подальше, чем вызвал у напарника снисходительную ухмылку. Он встал в боевую стойку, ожидая пока существо, чем бы оно ни было, сделает первый шаг. Но Матфею торопиться было некуда. Полторы минуты из десяти уже истекли, о чем нас оповестило меню.

Первым не выдержал Филипп. Он резко ушел в бок, выбрасывая световую волну. Матфей грациозно подпрыгнул на своих тонких ножках (которые заканчивались раздвоенными, острыми копытами), перескочил через волну и направился в сторону царевича стремительными кувырками. Все это он проделал абсолютно бесшумно.

Из-за этого, когда копыто столкнулось с лезвием меча, звон прозвучал очень громко. Удар был сильным, по крайней мере, Филипп пошатнулся, и ему пришлось напрячься, чтобы удержаться на ногах. Ответный выпад мечом слегка полоснул врага по колену, разбрызгивая черные капли, что мгновенно испарились.

Извернувшись в воздухе, Матфей снова атаковал, на этой раз головой. Этот маневр позволил Филиппу ударить его снизу, прямо в челюсть под белой маской. Легкое тельце взлетело еще выше, а затем бросилось вниз, пытаясь нанести рубящий удар ладонью. Напарник отразил удар мечом. Свет и тьма снова звонко столкнулись.

Босс прыгнул назад, и приземлился рядом с моей ловушкой, которые я расставил, пока они бодались. Совсем чуть-чуть не задел!

Я переместился и попытался пнуть его на скрытые заряды, и наши ноги столкнулись. Что-то очень громко хрустнуло, и меня как будто самого пронзила молния. Кусачий буран, больно-то как! Я отлетел в сторону.

Вроде не сломал, но бегать я какое-то время буду очень аккуратно. Безопаснее будет перемещать прыжками, используя свойства куртки.

На счетчике около пяти минут.

Филипп снова вступил в бой, двумя волнами зажав противника и атакуя его утренней звездой. Босс принял тупой удар головой, точнее, рогами. Напарник на это и рассчитывал, разрывая свою палицу усилием воли, превращая её в крошечную звезду. Яркая вспышка, и вот уже босс оказывается, отброшен и катится по минному полю. Молнии пробивают его тело, стремясь к потолку.

Дымящаяся темная масса останавливается у края арены и затихает.

— И что, это все? — спросил я, потирая ушибленную ногу.

— Ты опыт получил? И я не получил, — тяжело дыша ответил Филипп. — Вопросы тупые не задавай.

Он был прав. Существо получило по щщам, но сдаваться не собиралось. Эта черная клякса вспенилась и вновь поднялась, но в этот раз в другом облике. Перед нами, очевидно, была женская фигура, причем неплохая. Вместо лица все та же пустая фарфоровая маска, некая общая черта многих обладателей этой метки.

Четыре минуты.

В руках Матфея появляется палка. Филипп уже бежит вперед, я захожу с другой стороны. На конце оружия босса так же вспенивается тьма, превращаясь в большой, жилистый кулак. Раскрывшись, эта ладонь останавливает атаку напарника. Фигура также легко уходит от разряда, без цели уходящего в песок. Тем временем, рука на конце посоха растет и вытягивается.

Конструкт!

Кулак поднимает облако песка, со всей силы рухнув на пол арены. Перемещаюсь из-под него в последнюю секунду, и в режиме невидимости приближаюсь к боссу.

Рывок, и когти вспарывают шею черного существа. В этой ране ничего нет, лишь пустота. То, что мы проливаем даже не кровь. Тем не менее, босс пошатнулся, и пытается набрать дистанцию.

Золотой луч пробивает тело Матфея, и меня бы тоже задел, если бы мог.

Босс спотыкается. Кулак возвращается, он теперь просто гигантский, но в таком помещении конструкту сложно маневрировать. Сильный удар в стену, но мы, естественно, успеваем уйти.

У меня и свои конструкты есть — я выпускаю птиц, отвлекая внимание босса. В это время, Филипп рубит по ногам.

Эта форма крепче, чем предыдущая. Возможно, в этом и замысел.

Остается две минуты.

Кулак рассыпается на кучу тонких нитей, которые устремляются к напарнику. Филипп закрывается щитом, но эти черные волосы буквально ввинчиваются в щит. К тому же, второй поток нитей начинает ползти по его ногам.

Набираю скорость с помощью перемещений, и бью босса прямо в светящееся лицо. Маска холодная и твердая, и она даже не треснула. Но внимание я привлек. Черные нити устремились ко мне, но я снова переместился. Такими штуками меня не достанешь.

Напарник палит лучами, пытаясь выбить посох из руки босса, но конечность просто изгибается, так и не выронив палку.

Пока нити мечутся между нами, бью зарядом в затылок существа. Матфей падает на колени.

На таймере меньше минуты, но космический ужас снова начинает менять форму. Втянув все нити в себя, он превращается в пузырь, из которого начинают проявляться очертания большого, мускулистого тела. Теперь он гораздо больше и словно излучает ауру силы, от которой звенит в ушах, а по телу идут мурашки. Третья стадия, гораздо хуже, гораздо опаснее, чем первые две.

Белая, зубастая маска раскрывает звериную пасть, но время истекает, и босс растворяется в воздухе.

Филипп выдохнул, и уселся прямо на песок. Стер пот со лба.

— Ну, и что мы выяснили? — я попытался подвести какие-никакие итоги. Он же этого хотел, сначала все выяснить, а потом драться серьезно. Не очень получилось, но мы хотя бы не сильно пострадали. Поход к костру все излечит и предаст сил.

Он посмотрел на меня, будто не веря, что я имею наглость еще и рот открывать после всего случившегося. А затем опустил глаза и мрачно сказал — Меняет формы. Либо когда находится при смерти, либо когда мы сбиваем определенный процент здоровья. Сложно сказать. Формы совсем разные, владеют абсолютно не связанными стилями боя.

— Мой яд на него не действует, — уточнил я.

— Естественно. У этого существа нет крови, какой тут может быть яд? — он почесал затылок. — Что еще? Человеческий интеллект. Его можно отвлечь, заставить паниковать. Возможно, зависит от формы.

— Ладно, и как мы поступим? — я ожидал услышать какую-нибудь умную тактику. Но царевич просто закатил глаза.

— Сражаться будем, дебил. Как еще мы можем поступить в такой ситуации?

Вторая попытка.

За время перерыва, Филипп выдвинул предположение, о том, что формы не будут повторяться и нам придется столкнуться с чем-то совершенно новым. И был прав. Когда Матфей вернулся и отчет начался заново, мы не уидели ни огромного монстра, ни женщины с посохом, ни рогатого ребенка. В этот раз у нас на пути стоял не очень высокий, но крепкий мужчина, сжимавший тонкую дубинку в руке. Белая маска на его лице нагло ухмылялась. А вот это точно что-то новое.

Ждать он не стал. В первые же несколько секунд, он вынудил Филиппа защищаться, и отступать к краю арены. Каждый из стремительных, жестоких ударов вызывал всплеск тусклой, мрачной энергии.

Царевич явно проигрывал. Он превратил наруч в настоящий башенный щит, который держал, судя по всему, с огромным трудом. Тем временем, босс усиливал напор.

Что-то знакомое. Я определенно уже где-то такое видел. Ах да!

Воспользовавшись тем, что босс не обращал на меня никакого внимания, и впал в некое боевое безумие, я снова зашел с тыла и направил мощный разряд ему в затылок.

— Эта штука у него в руках! — крикнул я Филиппу. — Это артефакт из сокровищницы, он делает тебя тяжелее с каждым ударом!

Филипп сплюнул кровь, злобно зыркнул на меня, и, отбросив тяжелый щит, попытался вонзить в грудь босса сверкающие когти. Световые лезвия вознились в руку Матфея, которой тот заблокировал удар. Оружие босса вонзилось напарнику в живот, и он мгновенно пересек пять метров до стены арены, где оставил глубокую вмятину и сеть черных трещин.

Мощно! Не факт, что я выдержу такой удар. Эта железная палка меня чуть не угробила, и то она была в руках гремлина, а это, похоже, настоящий владелец.

Я набираю дистанцию, прыгая по арене. Матфей преследует меня, а его преследует мои медузы. Мне бы прицепить хоть одну, ну или отвлечь его, пока у Филиппа не перестанут сыпаться искры из глаз. Но медузы слишком медленные, а темный боец быстрый и ловкий. Он не намерен позволить мне провести хоть одну атаку, и будто ждет меня там, где я только собираюсь выпрыгнуть.

Молнии лишь на секунду замедляют его. Можно было бы использовать секретную силу, но мне кажется, еще не пришло время. Меня она довольно быстро выведет из строя, но нет никакой гарантии, что такая тактика будет эффективна против босса. Позже. Для другой формы. Для этой у меня есть менее затратные сюрпризы.

Я остановился у края арены, подставлясь под удар. Матфей замахивается, я перемещаюсь. Слишко рано! Он не наносит удар, а разворачивается, чтобы продолжить преследование. Только две медузы из четырех успевают зацепиться. Молния бьет босса прежде, чем тот успеет их сорвать.

Он спотыкается. Неужели критический урон. Тем не менее, форму не сменил. Одна из оставшихся медуз хватает его за ногу. Тем временем, я появляюсь на другой стороне арены, рядом с Филиппом. Он все еще пытается подняться, упираясь мечом в пол.

Раздряд!

Летящий на нас босс теряет равновесие, и катится кубарем. За тот миг, пока он валяется у нас под ногами, мы успеваем вонзить в его спину артефакты.

Босс растворяется. Время истекло.

— Ты должен использовать свой новый режим, — сказал Филипп, валясь у костра. — Если тебе нечего бояться и скрывать, то глупо не пользоваться такими возможностями.

— Этот гад очень сильный, — отмахнулся я. — Ты вообще на ногах еле стоишь после второго раунда. Очень весело будет, если мы оба упадем на песок без сил, а он даже форму не поменяет.

— Мог бы раньше меня предупредить об опасности, — скривился напарник.

— Ну прости, сказал как только сам догадался.

— Естественно, — тяжело вздохнул. — У нас выбора нет. Необходимо бить всем, что есть. Самым сильным. Возможно, даже перегрузкой. Как можно быстрее нанести максимальный урон.

— Хочешь еще двенадцать часов здесь проваляться? — спросил я. — Есть-то не хочется?

— Переживу.

На третий раунд идти решили через два часа. Это время я провел в меню, пытаясь выяснить какие способности у меня откроются в ближайшем будущем, и можно ли вообще как-то прогнозировать свое развитие. Ничего особенно нового не узнал.

Развитие всегда зависело от каки-то внутренних качеств человека, и даже при совершенно одинаковых показателях, два разных игрока могли получить самые разные перки и навыки в начале. А уже на их основе шла дальнейшая прокачка.

Я мало внимания уделял тотему, потоку что он сам был страшным и неуклюжим, и меня делал таким же. Наверное, я ошибался, потому что перки рыба давала неплохие, если говорить о той же защите. Может, дальше и там будет что-то интересное. Но в первую очередь, нужно вернуть вирд и сделать артефакт лучше.

Подумал про Анну. Интересно, как она там. Наверное, в кузнице работает, помогает отцу. Стало очень неприятно от мысли, что проессию она теперь тоже развивать не может, играть-то вообще нельзя. Даже там от нее толку не много. Может, уже замуж вышла. Лишь бы не спилась. Мне стоит навестить её как-нибудь. До Хаба добраться можно без проблем. Я так и не выразил свое сочувствие. Считай первый человек, что нормально ко мне здесь отнесся.

По остальным сопартийцам я тоже скучаю. Их определенно нужно вернуть, всех. И перед Орсомиром извиниться. Не то, что бы я с ним начал соглашаться, но некрасиво это все. Будем считать, что урок я усвоил.

От скуки начал читать новости.

Дельфины все еще бодались с Прежними на юге полуострова. Целый отряд попаданцев попал в плен к волшебникам, и теперь в переговоры пришлось вмешаться какой-то гильдии с севера. Удивительно, но виновницы всех этих прекрасных событий будто и на свете не было. Безумная фея не мелькала в новостях. Залегла на дно, и изводит своего несчастного ученика бесконечными тренировками.

Сбои становились все жестче. Вышло даже официальное объявление от администрации, рекомендация в ближайшее время не делать ничего важного, никуда не вкладывать деньги и не отправляться на опасные и долгие квесты. Успешных результатов, даже при грамотном выполнении всех условий они гарантировать не могли.

Интересно, а Эфраим не хочет вынуть нас отсюда? Это вроде как тоже длинный и опасный квест, который неизвестно чем закончится. Или, во всем, что касается Испытания, чем хуже все работает, тем лучше? Совсем не удивлюсь.

А вот это уже забавно. Попытка вооруженного переворота в Эссо. Конфликт в царской семье. Ничего более подробного, только временный запрет на посещение локации стронними игроками. У Фильки дома творится какой-то ужас, который даже в новостях показывают, а он здесь. И ведь мы всего несколько дней слоняемся по подземелью, не могло же там все вспыхнуть за такое короткое время. Конфликт, небось, назревал давно.

И он в такое время потащился на охоту? Я не спец в политике и в царских интригах конечно, но тут и специалистом быть не надо. Парня отослали подальше от основного действия, чтобы не наворотил дел. А может, чтобы спасти ему жизнь (в смысле прогресс). Или, он первый проигравший в этой войне, кому точно не достанется куска пирога. Это поэтому он такой злой? Срывается на всем мире, за происходящее на родине? Я бы на его месте тоже обозлился.

Никаких интересных подробностей он мне точно не расскажет, можно даже не пытаться.

Осколки красной молнии все еще тлели в моем кармане. А ведь прошло столько времени. Это действительно очень мощная вещь, и мне не хочется признавать этого, но что-то здесь явно не чисто. Филипп ошибается, но я не стану отрицать, что возможно какой-то сбой меет место быть. Если это так, то моей вины в этом нет. Пусть руководство разбирается, и корректирует.

— У меня есть вопрос, — сказал я аватару в меню.

Да, Мастер?

— Что это за люди, которыми мне угрожал Филипп? Кто занимается нечестными игроками?

Полагаю, господин Филипп имел в виду Стигму. Именно эта организация берет на себя право и обязанность поддерживать справедливость и порядок во всем, что касается игровой механики.

— И что, они теперь придут по мою душу? Я, вроде как, уже наказан этим диким, затянутым подземельем.

Не думаю. Вы нарушили общественные правила, и господин Эфраим принял решение о Вашем наказании. Стигма не занимается такими мелочами. В их обязанности входит обвинение и вынесение приговора игрокам, которые получают слишком большое и явное преимущество, используя сбои, глитч, либо внешнее влияние.

— И что случается с этими игроками? — где-то в моем мозгу зашевелилась одна нехорошая мысль. — Их же не сажают в тюрьму и не казнят. Здесь это было бы странно.

Отнюдь, тюрьмы существуют, так же как и для простых людей и игроков нарушающих общественные правила. Нахождение в них чем-то схоже с Вашей нынешней ситуацией. Игрока сбрасывают до первого уровня, после чего он проводит какое-то время в подземельях, без сил и способностей.

— Ну, это не так страшно, как могло показаться.

Конечно, если преступление слишком велико, игрока доводят до сброса, в результате которого он очищается, познает внутреннее просветление и начинает все с нуля.

— Это тоже не смертельно.

В крайнем случае, игрока трансмутируют. Он теряет почти все свои воспоминания и становится совершенно другим человеком. Это наивысшая мера наказания. От преступника не остается практически ничего.

А вот это плохо. Это очень плохо. Фактически смертная казнь, потому что неизвестно кто и что останется после тебя. Словно реинкарнация. нет, такого я совсем не хочу. Мне нравится быть собой. Я не самый прекрасный человек, не самый умный и не самый сильный, и я сделал в жизни немало глупостей, и вообще брожу по миру под именем своего погибшего друга, но я это я. И я хчу еще пожить в этом обличье.

Тот глюк с красной молнией возможно ничего и не значит, но если Филипп настучит на меня этой Стигме, они начнут копать и возможно, выяснят каким интересным способом я а) выжил на каменных равнинах и б) победил Лотос. Она молчит, ровно пока я держу в заложниках её воображаемого парня. Если об этом станет известно, прилетит мне, ей, а больше всего — Зане.

— И что, Стигма имеет возможность бороться с администрацией? Откуда у них такая власть?

«Бороться» не совсем верное слово. Во многих моментах, администрация обязана подчиняться королю Стигмы.

Внезапно. Мужик настолько крут что даже Зана боится его?

— И как он добился этого? Администратор управляет всей игрой, и вообще всем на этой приставке. Кем надо вообще быть, чтобы можно было щелкать ее по носу?

Все гораздо проще, чем Вы думаете, Мастер. Госпожа Зана является администратором приставки, но сама Игротека принадлежит не ей. Когда мы прибыли в Ваш мир, нам понадобился представитель Вашего вида для сканирования и подключения к ноосфере. Он же, стал Нулевым игроком. Этот человек с тех пор является де факто владельцем Игротеки, и он же организовал первое королевство на территории Параболы, которое позже превратил в орган поддержания порядка.

Мне захотелось вернуться на десять минут назад. Тогда я был еще относительно счастлив, и не знал, что у меня, возможно, появился враг, который может даже администрацией вертеть. А что еще хуже, мой дорогой напарник, сам того не зная получил очень мощный инструмент давления на меня.

Филипп заметил, что я как-то побледнел, и недовольно спросил. — Что-то не так?

С чего бы начать?

Стоит ли говорить, что босс просто вылетел у меня из головы? Творились вещи поважнее. Филипп держал меня за горло, но еще не догадывался об этом, и я не имел ни малейшего понятия как убедить его отказаться от идеи натравить на меня Стигму.

Нет, всегда можно опуститься до его уровня и пойти на сделку с ним (и с совестью), но тогда, мой златовласый друг поймет, что у меня есть как минимум один скелет в шкафу, и будет пользоваться этим изо всех сил. А в результате, все равно меня сдаст.

Я мог бы неожиданно «вспомнить» о произошедшем во время моего превращения в Испытателя и технично свалить все на Зану, но это могло выйти мне сильно боком. Филипп не совсем дурак, он поймет, что я хочу что-то скрыть, раз начал оправдываться и признал вины. А еще, может с огромной радостью настучать на Администратора и вызвать проверку только потому, что может.

А если ничего не предпринимать, то он просто сдаст меня и результат станет для него большим приятным сюрпризом.

Нужно было каким-то образом обвести Фильку вокруг пальца, сделать так, чтобы он и думать забыл о мести. Маловероятно, но можно было бы попытаться отвлечь его.

— Так что за цирк происходит у тебя дома? — спросил я, стараясь быть совершенно естественным. Получалось плохо.

— О чем ты? — он даже не обернулся.

— Твоя родина сегодня во всех новостях.

Удивленно подняв бровь, Филипп вызвал меню, пробежался глазами по тексту. — А, так вот в чем дело. Такое бывает, когда правитель не может удержать свое эго в штанах, а потом дает всей огромной толпе детей возможность сесть на трон. Ничего необычного.

— Разве наследники не могут просто подраться между собой и таким образом выяснить, кто же будет руководить?

Царевич хмыкнул. — Этим они и займутся. Вот только есть те, кто слишком слаб, чтобы драться в открытом бою, или те, кто не успокоится даже после сброса. Если ты думаешь, мы в игре, значит здесь все проще, прекращай. В твоем мире один удар ножом по горлу избавит законного наследника от большинства посягателей, но здесь конкурента можно гарантированно убрать только через трансмутацию. А они не такие идиоты, чтобы тебе позволить это сделать. — усталый вздох — Поэтому, в царской семье начинается хаос.

— Как-то слишком много возни ради какого-то клочка земли в пустыне.

— Власть есть власть. И люди готовы за нее сожрать друг друга, даже если это власть над деревенским колодцем. А тут целых два города, толпа людей и армия. Ты бы на моем месте уже бы с головой нырнул в это дерьмо.

— Как хорошо, что я не на твоем месте. Кстати, а ты почему не там? Разве тебя не интересуют власть, богатство и роскошь?

— Это тебя не касается. Беспокойся о себе, Испытатель.

Да уж, о себе-то я беспокоюсь в первую очередь. Лучше его не злить, а то он никогда не забудет и не простит. Хотя, боюсь, эту черту мы перешли давно.

Третий раунд начался неожиданно.

Мы ожидали еще более стремительного и яростного напора, но Матфей пошел от противного. Превратившись в дряхлую, сгорбленную фигуру в лохмотьях он забился в дальний угол и печально смотрел на нас оттуда пустыми глазами.

Подвох очевиден. Стоит только подойти к этому инвалиду труда, на нас обрушится свирепый магический поток состоящий неизвестно из чего. Филипп посмотрел на меня, намекая, что время использовать решительные меры и действовать по плану.

Что ж. Выбора у меня особого нет. Я закрыл глаза и начал болезненное, неприятное превращение. Когда я их открыл, все вокруг приобрело красноватый оттенок, будто я смотрел через пленку. Еще один эффект, без которого я в этой форме вполне мог бы и обойтись.

Девять минут на счетчике. Медлить нельзя.

Попытался переместиться, но рыба-гадюка диктовала свои правила. Вместо телепортации я всего лишь очень быстро побежал, оставляя за собой тяжелое токсичное облако. Рывок получился неуклюжим, я едва контролировал свое тело и чуть не врезался в стену. Пришлось развернуться, скорректировать курс и броситься на врага.

Матфей тоже не сидел, сложа руки. Пока Филипп бежал с другой стороны, босс поднял ладони и позвонил в колокольчик. Из песка начали подниматься чернила, собираясь в большой шар. Еще один конструкт?

Носясь по арене как ракета, я едва успевал соображать. Прежде чем конструкт был применен по назначению, мой кулак с грохотом влетел в лицо босса. Голова монстра с хрустом оторвалась и поскакала по полу. Дряхлое тельце сложилось, а тьма из шара вылилась обратно, так и не приняв форму.

Но, к сожалению, на этом все не закончилось. Приняв облик вязкой лужи, Матфей вернулся в центр арены, где вновь начал обретать очертания.

Филипп с разбега вонзил меч в эту аморфную массу, а затем начал остервенено рубить босса.

Пользуясь тем, что я не смогу его задеть, я выпустил по противнику алый разряд. Бумкнуло еще громче, чем в пещере. Темная клякса расплескалась по всей арене неровным конусом. По блестящей поверхности бегали красные искры. Молния босса не убила, но, по крайней мере, озадачила. Собирался обратно он с трудом.

Я совершил ошибку, атаковав вновь. Матфей перед лицом еще одного разряда преодолел шок и удивление, и став нашим старым знакомым парнем с битой, принял молнию полной грудью. Разряд подбросил его в воздух, но босс перекувырнулся и ринулся ко мне, пытаясь отрезать пути к отступлению.

Нужно было позволить напарнику избивать его дальше, но теперь ничего не поделаешь. Рывок ему навстречу, выставил вперед шипы. Босс был быстр, но я оказался быстрее и на полной скорости вонзил острые иглы ему в шею. Мы продолжили двигаться по инерции, пока я не впечатал его в кирпичи, практически рядом со вмятиной, которую оставил Филипп.

Матфей обмяк, но все еще был жив. Сколько же здоровья у этой твари? Нет, понятно, что он должен быть сильнее нас, но вот чего-то мне кажется, если бы кому-то из нас два раза прилетела в рожу ртутная ракета, два раза алая молния и еще неизвестно, сколько ударов мечом, то он бы уже отъехал.

Силы покинули меня, и я понял, что если сейчас же не вернусь в нормальное состояние, то лягу спать прямо здесь и сейчас. Совершив последний рывок в сторону от босса (неизвестно во что он превратится), я вышел из боевого режима. Едва удержался на ногах.

Между тем, Матфей превращался в нечто нам уже хорошо знакомое. На ноги встал высокий юноша, державший в правой руке цепь, обвязанную вокруг наруча.

Серьезно что ли? Какая забавная тактика. С одной стороны, хорошо, что не я. А с другой, сейчас можно будет отлупить теневого Филиппа, раз уж обычного нельзя! Спасибо, товарищ босс, за предоставленную возможность.

Я собрал молнию в кулаке и направился к нему, но настоящий Филипп загородил мне путь мечом. — Даже не думай.

— Нет, ну так не интересно. — разочарованно выдохнул я.

Двойник тоже призвал меч, и мне осталось только наблюдать как два идентичных бойца сошлись на песке. Даже не знаю, за кого болеть. Так-то они оба козлы.

Матфей сражался более грациозно, чем оригинал. Его выпады были быстрыми и легкими, в то время как Филипп вкладывал в удары всю силу, будто намереваясь разрубить самозванца вместе с оружием.

Царевич резко пригнулся, увернувшись от луча тьмы, которым выстрелил босс, выбросив вперед руку с мечом. Крутанувшись на одной ноге, оригинал нанес удар по диагонали вверх, вспарывая живот босса (если бы тот у него был). Матфей отшатнулся, что дало Филиппу возможность провести зеркальную атаку, рассекая грудь противника.

А он не на шутку разошелся. Какая-то у него на самого себя болезненная реакция. А еще он хороший мечник, этого не отнять. Как бы я не бесился, так грациозно кромсать не смогу никогда.

Я бросил приманку. Не могу же я просто стоять, и позволить ему забрать всю славу себе. Капля вспыхнула над головой, приковав к себе внимание босса. Ну что же ты делаешь, ты же в ближнем бою!

Напарник пронзил самозванца насквозь, чего и следовало ожидать. Босс рухнул на колени, и приготовился сменить форму, а я приготовился к тому, что на этот раз он станет моим двойником. Но Филипп не собирался давать ему такого шанса. Развеяв меч, он подошел вплотную к Матфею и изо всех сил вцепился ему в лицо.

Я несколько опешил, босс, судя по всему, тоже.

— Ты думаешь, это смешно? — спросил Филипп сжимая фарфоровую маску ладонью. Его рука быстро наливалась белым, слепящим светом. Матфей, видимо, догадался, что он будет делать, но вырваться не смог. Я, на всякий случай было хотел зажмуриться, но прежде чем я смог это сделать, напарник провел свою ультимативную атаку.

Не знаю, было ли у него изначально две перегрузки, или он открыл вторую, уже находясь в подземелье. Этот прием не был похож на мощный луч, которым он пользовался ранее. В руке царевича будто вспыхнуло маленькое солнце, которое быстро выросло до потолка арены, полностью скрыв внутри себя тело босса.

Полминуты растянулись в вечность, пока Филипп стоял, держа руку внутри своего мини-солнца, пока оно не сжалось и не погасло. Осталась лишь дымящаяся куча пепла, только что бывшая довольно занудным боссом, которую легкое дуновение сквозняка развеяло по всему залу.

В этот раз он рассыпался окончательно. Не смотря на то, что это Филипп нанес смертельный удар, я тоже услышал звук получения опыта. Дали целый уровень. Это всегда хорошо и прекрасно, но в тот момент я был слишком занят осознанием происходящего, чтобы об этом думать.

Босс пал. Вместо него, на арене появилась толпа людей в белых одеждах с перекошенными одновременно ужасом и удивлением лицами.