Воля Параболы

Глава 2

Из густых зарослей осторожно выглянул широкий черный нос. Он понюхал воздух, фыркнул и снова скрылся. Бобр почуял монстра, и повел Таню в его сторону через залитые водой по колено стебли.

Девушка догадывалась, что существо, которое местные своими силами уничтожить не смогли, будет выглядеть довольно впечатляюще, и не ошиблась.

В зеленом море рисовых стеблей возвышалась блестящая, белая гора. Как будто кто-то бросил большую ложку сметаны в травяной борщ. Чудовище свернулось кольцами, прижав десяток острых, похожих на косы, лап к брюху. Из вытянутой, треугольной морды торчали множество отростков и длинных колышущихся усов. Два тусклых розоватых глаза иногда подергивались. Тварь напоминала мелких рачков, обитавших в родниках.

Рисовый ползун (альфа) — 20 уровень — Вода/Улей

У монстра не было век, поэтому, было не совсем понятно, спит он, или же просто сидит в засаде, готовый броситься на любого нерасторопного игрока. Жуткое создание. А ведь они еще и собирались усилить его. Таню не оставляла мысль, что это все очень плохая идея.

Надо было передвигаться осторожно.

Таня приложила палец к губам. — Тише, мальчик.

Бобр послушался, втянул когти и поплыл, стараясь сильно не хрустеть травой.

Согласно плану Гриши, который он второпях донес до партии после того как они переместились в поле, девушка должна была найти искомое существо, и вместе с Бобром занять позицию где-нибудь не далеко. При этом желательно чтобы монстр, и те, кто за ним придет их не заметили.

Такая позиция обнаружилась на небольшой прогалине вокруг древнего, трухлявого пня, там, где поле уже постепенно превращалось в изрытый существами пустырь. Переборов свое недовольство, Таня легла на сырую глину, и воткнула перед собой щит.

Едва заметная волна энергии разошлась в стороны, накрыв значительный участкой поля, в том числе то место, где лежал монстр. Существо никак не ореагировало на приобретенную тонкую ауру, видимую только для хозяки щита.

Все существа, попавшие под влияние этой волны, теперь получили небольшую защиту от любых магических и элементальных атак. Часть энергии должна уйти в маску-щит и напитать собственные духовные силы партии.

Бобр сел рядом с ней, и приготовился выть. Девушка шлепнула его по мохнатой лапе. — Еще рано.

Зверь громко чихнул.

Вдалеке то и дело вспыхивали огоньки. Со стороны казалось, что Гриша мечется по полю, как безумный. Оставалось только надеяться, что он хорошо продумал все их действия. Раньше, с этим у Испытателя иногда возникали проблемы, но с гневом модератора он все же справился, пусть Таня до сих пор не очень понимала как.

С тех пор, прошло несколько месяцев, за которые они перешли через Хрустальные горы и болота, чтобы добраться сюда. Партия провела несколько успешных боев, больше полагаясь на комбинацию своих способностей, чем на грубую силу. Видимо поэтому, Испытатель несколько возгордился, и возомнил себя нереально хитрым.

Таня боялась, что этот внезапный рост самооценки не создаст им еще более серьезные проблемы, чем те, из которых партия только что выбралась.

Кто-то коснулся ее плеча. Таня чуть не вскрикнула, но вовремя прикусила язык. И как он сумел так незаметно подкрасться?

— Объект уже в пути, — шепнул Гриша.

— Ты все подготовил, что задумал? — на всякий случай спросила она.

— Почти. Самое сложное, это сделать вид что мы как бы шли мимо, а не прятались в кустах все это время. Я надеюсь, наш высокомерный друг не заметит ничего подозрительного.

— Мне это все не нравится.

— Я заметил. Можешь повторить это еще раз сорок, — хмыкнул он. — Когда все пройдет идеально, тебе будет очень неловко.

— Ой, да иди уже. — Таня махнула рукой.

— Я буду на той стороне поля, ближе к дороге. Знаешь, чтобы было правдоподбнее.

— Гриша…? — сказала Таня, глядя на чудовище. Ей вспомнился Торнак, и все те проблемы, которые он принес партии.

— Ась?

— Удачи, — вздохнула она, передумав задавать вопрос, на который Испытатель все равно не ответит.

— Удачи нам всем, — кивнул он, и исчез.

Отобедав в лучшем ресторане, что могла предложить Оссора, и, осмотрев палаты, предоставленные ему в гостевом дворце, Филипп переоделся, собрал партию, соответствующую уровню задания, и принялся за квест.

Филипп не был бы царевичем, если бы даже на такое непубличное мероприятие не отправился при полном параде. Он весь был обвешан золотом. Некоторые из браслетов и колец были артефактными, но в основном парень просто любил обвешиваться украшениями. Как-никак, это было положено ему по статусу. На спину, Филипп накинул шкуру огромного, рогатого льва. Когтистые лапы свисали с его царственных плеч.

— Именно так, — пробормотал он, глядя в большое серебрянное зеркало. — Я ваш свет.

Да, это была всего лишь рядовая охота. Больше для развлечения, чем для какой-то значительной выгоды. Царевичу просто хотелось размяться и отвлечься от дурацких мыслей, в последнее время навязчиво лезших в его голову.

Поэтому, он решил не брать с собой высокоуровневую свиту. Зачем они ему, если сейчас он может уложить чудовище сам, даже без всякой помощи. Набирать уровни они начнут потом, когда найдутся задания получше. А сейчас, он впечатлит крестьян, и преподаст урок бездарным шлюхам, которых взял с собой.

Одному слишком скучно.

Когда они смотрели на него, с этой смесью ужаса и восхищения в глазах, он чувствовал себя неуязвимым, наконец-то достойным своего статуса.

Бросив повозку у ворот, Филипп и его партия пошли на охоту пешком.

Слева от него, шла женщина, с головой закутанная в поросшие мхом и плесенью лохмотья. Ее внешний вид совсем не соответсвовал положению хозяина. В то время как Филипп казалось, бросал вызов всему миру, его спутница напоминала старую, замшелую мумию. Лишь один строгий, зеленый глаз виднелся через дыру в тряпках. В руках она несла кривой деревянный меч.

Елена — Лесной человек — 22 уровень — Флора

По правую руку, шествовала темноволосая дама в белом комбинезоне. За ее спиной развевался бархатный синий плащ, а руки и ноги женщины были закованы в бронзовые латы. Раньше, на груди артефактного комбинезона красовалась металлическая эмблема, но Филипп сам оторвал ее, заставив женщину ходить с внушительным вырезом.

Вита — Человек — 23 уровень — Герой

Две оставшиеся спутницы следовали чуть поодаль, летя на парящем в воздухе пушистом ковре. Хозяйка ковра, смуглая танцовщица в сиреневых тканях, с саблей на поясе, сидела в самом центре ковра. На ее коже беспорядочно извивались темно-синие татуировки в виде змей и сороконожек. Еще две были изображены прямо на веках: свирепые глаза с вертикальными зрачками. Под веками не было ничего, лишь две зияющих дыры. Без татуировок, колдунья была абсолютно слепа.

Зара — Человек — 22 уровень — Разум

В уголке, позади нее, устроилась девушка одетая как учительница или может быть библиотекарша начала двадцатого века, в белую рубашку, черную юбку и очки. Артефактная волшебная палочка вместо заколки удерживала копну ее платиновых волос. Девушка была занята заботой о собственных ногтях, и иногда бросала томные взгляды на хозяина.

Лиза — Человек — 21 уровень — Магия

— Елена, — тихо сказал Филлип, когда они подошли к границе поля. — Расчисти путь.

Травяная волшебница кивнула, сделала шаг вперед и взмахнула своим мечом. Деревянный клинок вытянулся на много метров вперед. Женщина стремительно повела его в сторону, скашивая траву.

— Сойдет, — буркнул царевич. Он повернулся лицом к своим спутницам. — В общем, слушайте. Сейчас, ты, — он ткнул пальцем в Зару. — Полетишь на своей тряпке и приманишь монстра сюда, на открытое пространство. Я не собираюсь ради какой-то жалкой твари лезть в воду. Как только она сюда приползет, стойте в стороне, и упаси вас Богиня, мешать мне. Той дуре, что будет мешаться, я лично устрою невероятно веселую жизнь.

Девушки внимательно слушали. Кто-то с восхищением, кто-то безразлично. Кто-то изо всех сил пытался не показывать презрительного раздражения.

— Кроме того, — продолжал Филипп. — Говорят, что у этой твари много мелких, отвратительных детей. Так вот, я их даже видеть не хочу. Мелочь возьмете на себя. Хоть одна мелкая дрянь коснется меня… Сами понимаете. Надеюсь, я все доходчиво объяснил. Приступаем.

Лиза слезла с ковра, и достала из волос палочку. Прическа развалилась, и девушка картинно взмахнула шевелюрой, красуясь перед Филиппом. Он даже не взглянул на нее.

Зара полетела вперед, туда, где над ковром из стеблей возвышалась туша монстра. Оказавшись над головой ползуна, девушка отправила ему психический сигнал, который должен был вызвать неконтролируемую ярость. Это заклинание сработало.

Тусклые глаза монстра налились кровью. Ползун начал расворачиваться, злобно стрекоча и быстро перебирая острыми передними лапами.

Ковер едва ушел от удара. Зара продолжила атаковать разум монстра, приводя его в исступление и постепенно заманивая на открытую площадку.

Царевич коснулся своего правого запястья. Защелка отошла и из секретного отсека в бронзовом наруче выпала цепь, и со звоном упала в дорожную пыль. Он крепко сжал цепь в руке.

Монстр тем временем несся, вперед поднимая брызги, поглощенный погоней за ковром. Филипп уже был готов броситься в бой. Цепь в его руке налилась ярким, янтарным светом и вытянулась. Нужно было только подобрать момент.

Усилием воли, царевич заполнил цепь светом. Сияние стало настолько сильным, что спутницам пришлось отвернуться. На конце цепи, из бежавших по ней лучей вырос усеянный острыми иглами шар. Легким движением руки Филипп поднял и начал раскручивать свой снаряд. Кистень из света быстро набирал скорость.

Ползун был уже близко.

Цепь взмыла в небо, описала вокруг хозяина широкую дугу, и светящийся шар с треском врезался в голову твари. Монстра перекосило. Брызги черного ихора, размером с кулак, посыпались на поле. Если бы у ползуна была шея, удар бы точно ее сломал.

Ползун издал дикий стрекощущий вопль. Он упал на брюхо и стремительно поплыл, раскапывая лапами ил. От второго удара светового кистеня он смог увернуться, перекатившись на спину. Монстр оказался в уязвимой позиции. Пока он лежал на спине, и истерично шевелил конечностями, словно огромный таракан, мягкое брюхо открылось.

В ту же секунду, поле боя заполонил еще более зловещий стрекот. Из залежей ила на дне начали стремительно выкапываться крошечные, по сравнению с родителем копии ползуна. Ими двигала одна цель: не позволить игрокам напасть на большого монстра, пока он не перевернется обратно.

Первой под удар попала Лиза. Девушка даже моргнуть не успела, прежде чем мелкая тварь выпрыгнула из воды и вцепилась ей прямо в лицо. Волшебница взвизгнула и шлепнулась в поток, где ее тут же облепили другие мальки.

Вита хотела прийти ей на помощь, но ее саму так же окружил стрекочущий рой. Быстрыми ударами бронированных кулаков она разрывала тварей на части, но на место каждого малька выпрыгивало три новых. Девушка не могла и шага сделать.

Елена справлялась гораздо лучше подруг по партии. Она сумела взять под контроль сами рисовые стебли, превратив их в ловушку для мальков. Зеленые щупальца связывали, и разрывали мелких тварей, не давая им приблизиться к травяной волшебнице и Филиппу.

Зара в тот момент была занята, дезориентриуя монстра и, не давая тому подняться. Филипп видел, как она спикировала на ползуна с другой стороны, и уверенно зашел в воду, чтобы нанести финальный удар. Неожиданно, он остановился, услышав неприятный сигнал из меню. Ему не нужно было даже заглядывать в сообщения, царевич хорошо знал этот звук.

Его союзник был повержен.

— Елена! — завопил он. — Быстро разберись что там!

Девушка бросилась в заросли, туда, где только что пролетала Зара, но она уже знала, что именно там увидит. Волшебный ковер упал и превратился в мокрую тряпку, плывшую в мутном потоке.

— Думаю, он задел ее лапой! — крикнула Елена.

Филипп презрительно сплюнул. Только конченая идиотка могла так попасться.

Монстр, которого больше не донимали психические сигналы, резко повернулся, и воткнул свою лапу-косу прямо перед Еленой. Инстинктивно, девушка выставила меч вперед, и он, изогнувшись, пробил белоснежный панцирь. Ползун дико завижал и еще раз взмахнул конечностью, но Елена уже успела набрать дистанцию. Разъяренный монстр, неуклюже вставая на ноги, последовал за ней, в то время как царевич вновь начал раскручивать кистень.

Лиза, наконец, сумела освободиться. Заклинание, вызывающее магический хлопок начало передаваться между мальками, разрывая их как петарды. Совершенно вымокшая девушка поднялась на ноги, и с ужасом вытаращила глаза, увидев, как чудовище несется на Елену. Лиза стянула с себя блестящие туфли, и побежала наперерез ползуну. У нее возник план как спасти подругу и отвлечь монстра, чтобы хозяин смог добить его.

Этим планом Лизе воспользоваться не удалось. Она наступила на какой-то мягкий, круглый шарик, валявшийся на дне. Девушка почувствовала удар, будто кто-то с размаху заехал ей по затылку. Шок пронзил все ее тело, и Лиза не удержалась на ногах. Она даже не заметила, как оказалась в лимбо-зоне.

Царевич тоже не успел обратить внимание на потерю еще одного бойца. События начали развиваться очень быстро. Филипп почувствовал странное жжение в глазах, прежде чем темная вспышка накрыла все вокруг. С неба посыпались тлеющие пепельные хлопья.

Монстр застыл. Еще секунду назад, он с раскрытой пастью несся на травяную волшебницу, но после этой странной вспышки полностью остановился, так и не сомкнув челюстей.

Из раны, оставленной деревянным мечом, полилась светло-зеленая жидкость. Панцирь монстра вокруг раны вздулся пузырями. Они тут же начали лопаться, оставляя дымящиеся язвы.

Глаза твари тоже лопнули, оставив темные провалы, из которых полился гной. Из ран монстра полезли неприятные отростки, превращавшиеся в когтистые лапы. Тело ползуна вздулось, становясь неповоротливой искореженной тушей.

Умом царевич понимал, что надо нападать сейчас, но зрелище захватило его полностью, заставив, молча наблюдать за метаморфозами. Вита так же заворожено смотрела, как мальки, атаковавшие ее, остановились и тоже превращаются в визжащие прокисшие куски плоти.

Впечатлительность и неорганизованность сыграли с партией Филиппа в этом бою злую шутку. За пару секунд, рыжая тень вынырнула из воды и унесла Елену. Травяная волшебница успела лишь вскрикнуть, прежде чем пилообразные челюсти сомкнулись на ее шее.

Филипп не мог поверить своим глазам. Монстр не просто трансформировался, становясь сильнее. Он на самом деле рос в уровнях.

Еще недавно гладкое, стремительное существо превратилось в прогнившую массу, с корявыми лишними лапами, торчавшими из ран и провалов. Ползун заревел, и захлебнулся утробным кашлем, отхаркивая темную кровь.

Немертвая креветка — 35 Уровень — Вода/Улей/Нежить

Выйдя из ступора, Филипп бросился вперед, раскручивая световой кистень. Снаряд рухнул между пустых провалов глаз чудовища. Ошметки разлетелись в стороны, а голова твари сплющилась. Ползун захрипел, схватился дергающейся лапой за цепь и дернул на себя, отправляя царевича в полет. Львиная шкура упала с его плеч, и парень рухнул в мутную грязь, на лету теряя золото.

Никто особо не стремился ему помогать. Схватка Виты с мальками разгорелась с новой силой. Она и так была искусана, и вымазана с черной крови, но ставшие немертвыми твари теперь научились плеваться нитями, сковавшими девушку. Вырываться из этой гнилостной паутины становилось все сложнее.

Филипп встал, стер руковом кровь с подбородка, и с ненавистью посмотрел на искаженное создание. Это уже не было обычной охотой: из-за чего бы тварь не изменилась, теперь она была очень сильна. К тому же, его команда терпела поражение. Безмозглые спутницы падали одна за одной, но этого следовало ожидать: из наложниц отвратительные воины. Но теперь, удар был нанесен ему самому. Первая царская кровь была пролита, впервые за много боев. Иначе как оскорбление это расценивать было нельзя.

Царевич отстегнул вторую цепь. Теперь он держал по одной в каждой руке. Погасший кистень исчез, его место заняли широкие когти. Цепи стали короче.

С яростным воплем, он бросился на монстра, размахивая светящимся оружием. Первый удар когтей вырвал из трухлявой туши кусок мяса, и отбросил его в сторону. Личинки с энтузиазмом рванули пожирать плоть своего создателя.

От ударов косами Филипп увернулся, но ком липкой жижи сплюнутый из перекошенной превращениям и ударами пасти, упал слишком близко и сковал ногу царевича. Тварь угрожающе нависла над ним.

Неужели он сейчас проиграет? Филипп вздрогнул. Такого просто не могло произойти. Как? Как это случилось? Если об этом узнают в семье, а они узнают…

Он бросил цепи, и создал из внутреннего света меч достаточно быстро. Искореженные челюсти едва не вцепились в него, но парень рассек гигантскую морду, обрушивая на себя поток вонючей крови. Еще одним взмахом меча он рубанул по своей липкой ловушке. Жижа отстала, но меч все же задел ногу. Царская кровь тоже хлынула в воду.

Филипп приложил все усилия, чтобы отвлечься от боли и жжения. В эту рану точно попадет инфекция. Он знал это. Все поле было отравлено гноем немертвого монстра. Времени оставалось очень мало, и скоро он начнет терять силы от кровопотери и трупного яда. Если только его раньше не хватит паралич. Цареви крепче взался за меч, и прыгнул на монстра, пытаясь отсечь одну из боевых лап.

Надежда на спасение появилась внезапно.

В зарослях риса раздался громкий, печальный вой. Вся природа словно прислушалась к нему, даже мерзкие твари замерли. Филипп смог завершить начатое. Лапа-коса упала в воду, а его в очередной раз окатило всякой дрянью из обрубка.

Белые, кучерявые облака тоже претерпели ужасные метаморфозы, и превратились в черные мрачные тучи, воронкой свернувшиеся над полем боя.

На Виту наседали все сильнее. Она пыталась отступить к дороге, но мальки прыгали на нее, либо плевались своими нитями, затаскивая все глубже в поле. Воняющие тухлой рыбой куски цеплялись за почерневший от их крови комбинезон. С них сыпались еще более мелкие твари, которые лезли Вите под одежду. С ними она уже не могла справиться кулаками, а волшебниц поддержки рядом уже не было

Она посмотрела на хозяина. Филипп с трудом стоял на неестественно согнутой ноге и держался за бок левой рукой. Он отбивался, от медлительных атак монстра, но сам очеввидно был на последнем издыхании.

Первые капли дождя застучали по стеблям. С каждым вдохом их становилось все больше. За какой-то миг, редкий доджик превратился в настоящий тропический ливень.

Как только это произошло, игрок в черных одеждах с золотыми разводами, словно из ниоткуда возник в небе прямо над чудовищем.

Он поднял вверх единственную руку. «Испытатель» — догадался Филипп. Откуда он взялся? Что-то здесь было нечисто. Уж очень странными событиями обернулась эта охота.

Царевич понял, что готовится сделать Испытатель, поэтому отбросил меч и подпрыгнул, высоко сосредоточив свет на подошвах своих сапог.

Из непроглядных туч вырвался сверкающий разряд, который Гриша схватил и бросил в ползуна словно копье. Чудовище даже не дернулось, когда молния прошла сквозь него и ударила в воду. Потоки энергии пронеслись по затопленному полю.

Яркая электрическая вспышка охватила Виту, все еще сражавшуюся с личинками, и она испарилась. Твари, оставшиеся без цели, посыпались вниз, поднимая брызги.

Филипп остался один. Он был сильно ранен, и чувствовал, как жар в его теле усиливается.

Гриша возник рядом с ним, невозмутимо улыбаясь. — Помощь нужна?

— Уже помог, — сплюнул Филипп.

— Я тут просто мимо шел… — Испытатель упорно придерживался своей роли. — Думал, сейчас быстро его вынесу, но как-то вот…

Тварь пошла на них, кроме того, мальки тоже не собирались сдаваться. Рой так же двинулся в сторону игроков. Гриша схматил царевича за плечо, и перенес его за спину чудовища.

— Кретин. — выдохнул Филипп. — У ползуна в статистике стоит защита от электричества. А теперь он еще и сдох, так что и яд твой бесполезен.

— Правда? — удивился Испытатель, и на секунду застыл, изучая меню. Вышел он из него с совершенно кислой рожей. — Нда. Ничего, сейчас разберемся.

— Шел бы ты отсюда, — сказал царевич и согнулся от боли. — Сам справлюсь.

— Ага, вижу. Ты, как бы, уже не тот что был с утра, — он наклонился к Филиппу. — Честно, мне кажется, эта шипящая гадина и то выглядит лучше. Короче, никуда не уходи.

Филипп едва сдержался, чтобы не воткнуть вновь вызванный меч в придурковатого Испытателя, но тот уже исчез. Ползун не сразу, но понял, что добыча поменяла местоположение. Царевич крепче взялся за меч, и приготовился открыть огонь. Световой заряд сорвался с блистающего лезвия и вонзился в бок чудовища.

Тварь дернулась башкой в сторону Филиппа, и, воспользовавшись этим, со всех сторон выскочила партия Испытателя. Сам Гриша, оказавшийся несколько бесполезным в сложившейся ситуации, носился по полю, отдавая команды.

Позволив сопартийцам разбираться с гигантской креветкой, здоровенный жук взял на себя рой мальков. Старый рыцарь встал в боевую стойку, плотно закопав ноги в вязкий ил. Для того, что он собирался сделать, нужна была устойчивая позиция.

Рой, обрадовавшись тому, что добыча не старается убежать пополз к нему. Орсомир закрыл глаза и тихо начал молиться. Просветы между пластинами его брони начали наливаться синим пламенем, и вскоре тело рыцаря охватил костер. Те личинки, что успели броситься на него, сразу сгорели, вместе со своими вшами.

Пламя праведного гнева сконцентрировалось на бронированных кулаках рыцаря.

Орсомир закончил молитву и получил ответ, который искал. Одной из четырех рук он ударил воздух. Силы удара хватило, чтобы отбросить ближайших тварей и поднять волну на воде. Удар второй руки был чуть быстрее, третьей еще быстрее. Он не целился в мальков, просто бил в пустоту медленно, но уверенно наращивая темп. Вскоре его руки настолько ускорились, что бувально исчезли из поля зрения. Ударная волна от вихря сносила все больше и больше тварей, разламывая их. Некоторые перед смертью превращались в камень и разлетались на осколки, раня своих собратьев. Те, что заходили со спины бесследно исчезали в огне. Перед жуком начала расти гора из ила и стеблей, движимых вихрем ударов.

Часть роя, понимая, что они не могут даже приблизиться к рыцарю, отделилась и направилась в сторону создателя. Их остановил дождь из мелких камушков, посыпавшихся с неба. Орсомир оглянулся, и увидел мистическую статую на вершине созданного им холма. Используя щебень, вырытый из плодородной почвы, Астра пригвоздила почти всех оставшихся мальков. Последние уже не могли доставить никаких проблем партии.

Бобр скрывался в зарослях. Все мускулы в его мощном теле напряглись, и застыли, готовясь к прыжку. Дополнительная сила наполнила каждую клеточку, каждый нерв зверя. Он склонил голову, так, чтобы удар пришелся на крепкие кости черепа. Это был первый раз, когда Бобр использовал это умение, но, как и к любому игроку, знание о том, что делать, пришло к нему само, мгновенно записавшись в подсознание.

Минута прошла. Будто пружина, Бобр развернулся, полосатой ракетой вылетая из воды. Всей своей массой, он ударился креветке в голову, туда, где у нее вроде как был подбородок.

Ползун задрал башку, и в этот момент Таня оттолкнулась от спины Бобра и сиганула вверх. Ловко прыгая по торчащим из тела чудовища костям и отросткам, оказалась рядом с головой и вставила ствол «Вольпентингера» в пустой глаз. Прозвучал двойной выстрел.

С другой стороны, из головы ползуна вылетела оранжево-розовая масса, которую размазало по траве. Мозг креветки.

К удивлению девушки, оставшись без мозгов, монстр продолжил нападение. Он развернулся к ней, и из зияющей дыры на его голове вырвался мутный темно-зелений шар. «Они» успела закрыться щитом. Красная маска поглотила атаку, и выплюнула ее обратно уже в виде усиленной магической ракеты. Взрывом Таню отбросило в сторону, а ползун повалился на бок.

От головы чудовища остались лишь невнятные бесформенные отростки. Он захрипел еще сильнее, и со свистом выпустил липкий, похожий на хлыст язык. Этим хлыстом тварь начала бить по окресностям, стараясь попасть по мелким, уворачивавшимся игрокам.

Филипп удивился, что это чудище не прекращает становиться все омерзительнее и омерзительнее. Ему нельзя было стоять на месте. Слишком легко было бы попасть под удар. К тому же, он обязан его остановить. Кто, если не он? Уж точно не эти прыгающие по полю клоуны.

Он попытался прыгнуть, чтобы за один удар избавиться от мерзкого отростка, но раненая нога подвела его, и царевич едва не упал в воду. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться на световой меч. Его рука дрогнула, концентрация снизилась. Меч опасно мигнул. Филиппу стало сложнее поддерживать в нем свет.

Клацая зубами, к беспорядочно метавшемуся языку бросился Бобр, но язык выбрал другую цель. Чудовище неожиданно решило защитить тех немногих мальков, которые еще были живы.

Стрелой язык метнулся через все поле к старому жуку.

— Орсомир, танкуй! — завопил Гриша, понимая, что не сможет остановить этот удар, даже если переместится. Он метнул бумеранг, но язык извернулся в воздухе, и оружие оба раза пронеслось мимо.

Жук развернулся спиной к чудовищу, и сложил руки на груди и животе, готовясь к удару. Язык пронзил его, легко раскалывая твердый панцирь, прошел насквозь через живот и вышел с другой стороны.

Таня закричала. Бобр завыл.

— Аах ты жеж, поганое чудище! — захрипел рыцарь. Пламя обожло немертвый язык, но он был слишком плотным и сырым, чтобы настолько быстро прогореть.

Пробив жука насквозь, язык раскрылся, и потащил Орсомира в сторону пасти. Жук-рыцарь вцепился в него двумя неповрежденными руками, в попытках разорвать, но безуспешно.

Темно-фиолетовый луч появился в воздухе, и коснулся чудовища. Оно сильно замедлилось, и жук замедлился вместе с ним. Гриша кивнул вовремя появившеся Астре, и, прыгнув вверх, начал бумерангом рубить язык. Бобр присоединился к нему. Им удалось разорвать его. Орсомир упал на спину и застонал.

Лучи Астры, которая она выпускала из бешено вращающихся глаз на ладонях, сменились на ярко красные. Там, где они врезались в плоть монстра, она начала дымиться и разлагаться еще сильнее.

Филипп с трудом поднялся на ноги. Яд уже распространился по его телу, но он еще мог победить. Нельзя было позволить Испытателю забрать его триумф. Кроме того, отдельные события начали складываться у царевича в одну конкретную картину. Уж очень был похож фиолетовый луч на то непонятное заклинание, превратившее обычного монстра в немертвое чудовище. Нужно было все выяснить, но для этого нужно было выжить. А чтобы выжить…

— Разойдитесь, идиоты! — завопил он. Комок света, сформировавшийся в его руке, сжимался все сильнее. Все чувства царевича были на пределе, он сознательно перегружал все источники силы в своем теле, собирая внутренний свет, и те слабые лучи солнца, что пробивались из-за туч. Из-за этого вокруг словно стало немного темнее.

Он глубоко вздохнул и выпустил всю эту силу в сторону чудовища.

Параболоид!

Свет, сжавшийся в корохотную точку, вырвался тонким лучом, который нес вместе с собой поток жара невероятной силы. Гриша перенес Бобра из зоны поражения, прежче, чем луч прожег монстра, сдавливая воздух вокруг себя. Гнилая плоть сжималась и плавилась. Вокруг ползуна, не смотряна проливной дождь загорелась трава. Немертвый монстр истошно заверещал, и Филипп вторил ему, крича от боли, вызванной перегрузками.

Горящая плоть обнажила уже не бьющееся, но все же необходимое для существования монстра сердце. Луч прошел прямо сквозь него, лопая как воздушный шар. Вторая жизнь чудовища закончилась так же внезапно, как и началась, но параболоид все еще продолжал испепелять его.

Когда у Филиппа кончились силы, и он упал на колени, от твари осталась лишь незначительная, по сравнению с его прошлыми размерами горка дымящегося мяса. Перегрузка сработала. Монстр был мертв (теперь, уже окончательно), и именно Филипп убил его. Он услышал звук сообщения, докладывавшего ему о полученном опыте. Однако теперь, он надолго потерял связь с меткой, и уже был одной ногой в лимбо-зоне.

Не глядя под ноги, Таня побежала к Орсомиру чтобы скорее осмотреть его раны. Бобр побежал за ней. Астра что-то прокричала, и замерла, вновь прижав ладони к коленям.

Гриша, тем временем, вытащил из воды грязный, местами обугленный ковер, критично осмотрел его и сказал. — Постираем, будет как новый.

Расслабленно Испытатель подошел к царевичу.

— Ловко ты его сделал, — сказал он. — Жаль, опыта мало, мог бы еще на уровень вырасти.

— Зелье! — прокашлялся Филипп.

— Что, прости? — Гриша наклонился к нему, как бы случайно задев рукой. Царевич чуть не упал в воду.

— Зелье, — громче сказал он, сплевывая кровь. — Противоядие. Лечение. Мне нужно… скорее. Слишком сильно… ранен.

Гриша оглянулся. Таня уже выливала весь стратегический запас на рану Орсомира. И даже этого, скорее всего, могло не хватить. Рана была достаточно серьезная, даже для мощного рыцаря. Кроме того, язык мертвого существа нес на себе всякие микроорганизмы и вещества, не очень полезные для здоровья. Тем более, для пожилого человека.

Гриша присел на корточки, напротив Филиппа. — Я, конечно, могу тебя спасти. Точнее, уже спас. Тебе очень повезло, что мы так удачно шли мимо.

Филипп усмехнулся. — Твоя наглость просто не знает границ, Испытатель, — он уже стал слегка размытым, черно-белым пятном в здоровых, зеленых стеблях. Можно было уже не сдерживаться.

Гриша поднял бровь. — Ну, мы вроде как ради тебя рисковали жизнью. Моему другу пришлось несладко, поэтому я думаю, справедливо было бы расчитывать на компенсацию. Согласен?

Царевич закрыл глаза. Ему все стало ясно. Ушастый идиот с самого начала все это задумал.

— Ты свою компенсацию получишь, когда я прикажу заковать тебя в цепи и высечь. Перед тем как я лично снесу твою голову и выкину из игры навсегда. — Филипп сжал зубы. — Это все твоих рук дело, я знаю. И ты ответишь за это, Испытатель.

— Вот и помогай после этого людям, — пожал плечами Гриша. — Хотя, чего это я, сразу было видно, что ты редкостный козел. Ну, ничего, с пустыми руками точно не уйду.

— И что же ты будешь делать? — царевич гордо задрал голову.

— Поброжу по полю, пособираю блестяшки. Ковер ваш заберу, понравился он мне. Сдам все в ломбард, на вырученные деньги напьюсь. Как-то так. Если отбросить детали… — сказал Испытатель, поднимаясь, и прикладывая указательный палец ко лбу Филлипа.

Царевич понял, что сейчас умрет. Ничто этого не изменит. У него больше нет сил сопротивляться. Яд слишком ослабил его, а перезагрузка лишила способностей. Первое поражение неизбежно. Братья ему этого никогда не забудут. И отец… Ох, отец точно начнет на него смотреть совсем по-другому. Всё то уважение, нажитое нечеловеческим трудом. Все это потеряно.

Но все это произойдет только в том случае, если они, конечно, узнают. Царевич злобно улыбнулся.

— …Если отбросить детали, я победил в этой схватке. А ты, проиграл еще до ее начала.

Из уже начавших рассеиваться туч, ударила последняя молния, и бой для Филлипа закончился.