Воля Параболы

Интерлюдия 1

С тех самых пор, как предок человека слез с дерева, взял в руки палку и организовал в африканской саванне какое-никакое, но все же в общество, перед его собратьями и потомками возникла глобальная проблема: как найти в этом обществе свое, уникальное и заслуженное место.

Шли годы, сменялись тысячелетия, среди диких мест выростали величественные города. Со временем, и они превращались в руины, а на этих руинах возникало нечто новое.

Общество трансформировалось. А человек так и продолжал искать способы самореализации, даже когда небо обрушилось ему на голову (в некоторых регионах в буквальном смысле).

Витя представлял собой идеальный пример человека, полностью приспособленного под определенный вид деятельности.

Свое место в жизни он нашел легко, а заняв его, был готов приложить все усилия, чтобы этот выбор отстоять, и убедить сомневающееся большинство в его разумности.

Он стал профессиональным ассистентом для разнообразных руководителей. По мнению Вити, для молодого гуманитария просто не было лучших вариантов трудоустройства, кроме как стать мальчиком на побегушках у какого-нибудь солидного человека (а лучше дамы), купаться в лучах успеха начальника и собирать бонусы, при этом, не неся практически никакой отвественности.

И хотя завистники звали его подкаблучником, лентяем и прихлебателем (не за сам факт работы на подобной должности, а лишь за выбранный Витей стиль этой работы), он был счастлив. Чай не самовар, чтобы всем нравиться.

У него была отличная зарплата, отличное жилье (хоть и съемное), неплохая машина и другие признаки успешного жителя столицы начала двадцать первого века.

Ничего из этого Вите бы не пригодилось, когда мир погрузился в безумный магический угар, но к счастью эту прекрасную эпоху ему было суждено пропустить.

Провинившись перед очередным большим начальником, он был сослан в двухнедельную командировку на Дальний Восток, где случайно провалился через временную воронку.

Так закончилась жизнь Вити в старом мире, и началась совершенно новая. В ней, он благодаря удачному стечению обстоятельств занимался тем же самым.

Иногда, даже самые фантастические происшествия не вносят в жизнь человека значительных перемен.

Парень вызвал меню, и взглянул на часы. Без двадцати два.

Явиться с отчетом в пирамиду он должен был еще в полдень, но на его пути неожиданно возникла преграда. Угол оживленного перекрестка, через который он каждый день ходил на работу, именно сегодня стал ареной для стихийной битвы питомцев.

Какой-то бомж объявил себя городским чемпионом, и бросил вызов всем желающим. А уж после того, как первый принявший вызов мужик проиграл в битве с дохлой кошкой, собралась толпа и простая схватка переросла в импровизированный турнир.

Витя, как яростный фанат битв питомцев (ведь в них не надо было таскаться по диким местам и самому получать по лицу), не мог такое пропустить. Своего питомца он любил и ценил. И просаживал на его прокачку кучу денег. Это была мелкая, рыжая тварь, похожая на помесь белки и кенгуру в доспехах.

До финала они не дошли и с дохлой кошкой не сразились, но два боя выиграли, поэтому теперь у Вити стало чуть больше опыта, чуть больше денег, но зато появились неиллюзорные перспективы получить нагоняй от руководства.

В последнее время, начальница вела себя довольно нервно, что Витю удивляло. Не смотря ни на что, войну-то они выигрывали, ресурсов становилось все больше, как и территорий. Никаких проблем, короче говоря, живи и радуйся.

Лифт привез его на верхний этаж перевернутой пирамиды, висевшей над центром города. Отсюда, клан Прежних диктовал свою непреклонную железную волю всем остальным кланам и гильдиям Параболы.

Здесь все выглядело точно так же, как и на любом другом административном этаже, любого офисного здания, когда-то стоявшего в центре города. Внизу, на облагороженных улицах еще можно было встретить человека в доспехах и с мечом, или монструозного игрока с низким Вирдом, то в штабе клана ходили только в смокингах, брюках и другой деловой одежде. А уж понижать Вирд, клановцам вообще было запрещено. За это сбрасывали и изгоняли со всех территорий Прежних.

Вите эти правила нравились, впрочем, как и вся внешняя эстетика клана. В пирамиде он чувствовал себя как дома. Здесь даже был самый настоящий кулер с питевой водой. И совсем не важно, что сделан он был высокоуровневым кузнецом, а за уровнем воды следила документовед, развившая соответствующую метку. Главное, что все работало.

Парень вошел в приемную, и громко хлопнул папкой с документами по столу секретарши.

— У себя?

Девушка вздрогнула, сняла с головы золотую раковину, заменявшую наушник. Она надменно посмотрела на Витю.

— Она тебя еще два часа назад ждала.

— Знаю. У меня возникли трудности.

Секретарша недовольно хмыкнула. — Заходи, чего встал. У нее сейчас этот мужик из отдела обороны, но тебе же типа можно входить без стука.

— Завидуй молча, — пробурчал Витя, и направился к украшенной драгоценными камнями двери. Что он подумал про секретаршу, вернувшуюся к своим обязанностям, лучше не произносить.

Он тихонько отодвинул створку, чтобы не привлекать к себе много внимания, и протиснулся в темный кабинет. Начальница мельком глянула на Витю своими сверкающими зелеными глазами, отметив его присутствие, и продолжила вимательно изучать стопку бумаг, которую принес директор отдела обороны.

Сам же директор, пожилой лысеющий мужчина в смятом пиджаке, совсем не похожий на своих подчиненных (набранных из настоящих солдат и офицеров), потел и трясся стоя около светящейся доски — единственной вещи, хоть как-то разгонявшей мрак.

— Так вот, — продолжил директор. — Я могу с уверенностью сказать, что захват Цветущей рощи, а так же прилегающих к ней локаций, включая уникальное подземелье Колодец Вечности, лишь вопрос времени, — он стер пот со лба — Противник, судя по всему, также не рассчитывает сохранить юго-запад Восточного сектора. Их лучше силы, включая высокоуровневых магов были переброшены ко входу в сектор Дикий.

— Угу, — кивнула начальница. Директор, видимо, надеялся, что она задаст ему какой-то конкретный вопрос, но этого не произошло. Мужчина растерялся, и начал быстро листать собственную презентацию, в поисках нужных слов.

— Вот, — протянул он. — Что касается вопросов магической защиты, и новых разработок в этой области. В отчете аналитического отдела, было выдвинуто предложение разработать дополнение к приказу о векторах развития живой силы, и в разговоре с директором отдела планирования…

— Андрей Петрович, опять вы об этом! — женщина утомленно вздохнула.

— Анастасия Юрьевна, я, как и многие наши коллеги, считаю что пренебрежение бонусами, которые предоставляет низкий уровень Вирда стратегически неверно. Это дает противнику неоспоримое преимущество, которое едва компенсируется нашими технологическими возможностями.

Анастасия закрыла лицо руками, а затем холодно и монотонно ответила. — Технологические возможности это именно то, на что мы в свое время сделали ставку. Я думаю, именно в этом направлении нам и нужно двигаться. А поскольку я пока еще тут главная, я в очередной раз говорю вам, Андрей Петрович: оставьте все эти ваши закулисные беседы. Людей с Вирдом ниже восьми я в своем клане не потерплю.

— Но ведь речь идет всего лишь о тех, кто сражается на передовой. Я же не предлагаю нам всем отрастить крылья и щупальца.

— Я еще раз повторяю, эта тема закрыта, и этот вопрос больше не должен подниматься. Если узнаю, что вы и дальше продвигаете эти идеи, найду нового директора для вашего отдела. Кого-нибудь, кто уважает традиции клана. А вы тогда сможете спокойно вырастить себе любые части тела, какие вам захочется.

Андрей Петрович замялся, видимо разрываясь между желанием поспорить и нежеланием и дальше злить руководителя. Вите тоже захотелось сказать ему пару приятных слов, за то что дополнительно вывел Анастасию из себя. Теперь, парню достанется еще и за косяки целого отдела.

— У вас всё? — начальница захлопнула папку. Директор отдела кивнул, и поспешно покинул кабинет.

— Витя, закрой дверь, — буркнула Анастасия. — У нас Андрей Петрович похоже в лифте родился.

Помощник нехотя захлопнул створку. Последний лучик солнечного света исчез, и кабинет погрузился в еще более густую и вязкую тьму. Начальница всем говорила, что не любит яркий свет, и предпочитает полумрак. При этом, в ее кабинете всегда было хоть глаз выколи.

Витю это нервировало всегда, но теперь, учитывая, что его сейчас совсем не собирались хвалить и гладить по голове, это волнение достигло уровня легкой паники. Ему даже показалось, что на потолке что-то шевелится.

— Подойди, — все так же строго сказала женщина.

— Анастасия Юрьевна, я…

— Да, я в курсе, можешь не оправдываться.

— Там просто, около дома был пожар, и…

— Витя, блин, не зли меня. Ну, опоздал, но зачем врать? Я же тебя насквозь вижу.

Помощник на секунду задумался, как она вообще может видеть здесь хоть что-то.

— Опять влез в уличный турнир?

— Да нет, я же говорю…

— Прекрати. Аня из отдела продаж видела, как ты руководил боем, ровно сорок минут назад. И проиграл.

У Вити опустились руки. Вот же стервы в этом отделе продаж на восьмом этаже. Такое впечатление, что они там собрались только для того, чтобы вредить лично ему.

— Даже в своем хобби ты не преуспел. И зачем я тебя вообще держу, — наигранно вздохнула она.

— Ну, Анастасия Юрьевна, я же выполнил поручение! Просто немного задержался.

— Выполнил, говоришь? — вздохнула женщина. — Давай сюда.

Она выхватила у Вити папку с документами, и какое-то время разглядывала их, а затем спросила:

— Это всё?

— Человек, с которым вы приказали встретиться, больше ничего мне не передал.

— Вот как…

Анастасия встала из-за своего стола, и медленно подошла к толстым бархатным шторам, полностью закрывшим прозрачную стену пирамиды.

— Скажи-ка мне, Виктор. Тебе здесь нравится?

Витя несколько не понял вопроса, но посчитал, в силу своего характера и профессионального опыта, что, когда тебя спрашивают нечто подобное надо отвечать положительно, и фигурально выражаясь, целовать руководству ноги.

— Д-да. — промямлил он. — М-меня все устраивает.

— Вообще все? — удивилась Анастасия.

— Н-ну как бы…

— У нас тут красиво, конечно. Я постаралась сделать этот город таким, каким он мог бы быть тогда. Ты вообще, откуда родом?

— Из Москвы.

— Ах да. А я с Ростова, — женщина тяжко вздохнула. — Даже не знаю, что там сейчас происходит, и есть ли там вообще что-то. Не важно.

Она повернулась к помощнику. Вите показалось, что глаза у женщины светятся, как у кошки. А еще, шевеление на потолке усилилось.

— Хочешь сказать, тебе все нравится? И тебя не смущает, что вот это вот все, что мы тут создали, не настоящее?

— Не знаю, — задумался Витя. — Вроде все как раньше. Не совсем, но жить можно. А на отличия закрыть глаза.

Он вздрогнул, вспомнив те недолгие пару месяцев, которые он провел в очень странном поселении, к северу от границы Параболы.

— Снаружи-то еще хуже. — Добавил он.

— Вот и я о чем. Глаза закрывай, терпи, помни о том, что там хуже. Но подумай. Мы с тобой живем в городе, который выглядит как самый обычный, если не считать нашего офиса. У нас есть дороги, даже машины есть. Немного, но есть. Только делает это все один человек, и дома и машины. Делает из ошметков всяких чудищ, которые окружают город. А эти чудища бродят везде, и не только они, еще всякие безмозглые прокачанные бараны, типа нового Испытателя.

Она ткнула длинным, наманикюренным ногтем в люб Вите. — Вот ты, Виктор, совсем не игрок, ты здесь не прижился, не прокачался. Повезло тебе, что я даю работу тем, кто из нашего времени. Ты простой человек, который просто хочет жить. Ты не хочешь играть ни в какие игры. Что тогда?

— Н-ну многие живут и не играют.

— Ага. Пашут на тех, кто играет. Выращивают еду. Торгуют, развлекают. Но что им еще делать? Вокруг одни опасности. Сегодня ты живешь в деревне, а завтра твою деревню спалит бешеный имбецил, которому взбрело в голову что он злодей. А после завтра придет такой же, который за тебя отомстит, но сдерет за свою работу с тебя последние деньги. Вот и получается, никакой стабильности.

Вроде как живут. А вроде, как и нет. Ты же знаешь, у нас тут все от игроков зависит. На простых людей плевать всем, включая администрацию.

— Как бы…да. Так и есть.

— Но это неправильно. Я с этим явлением боролась много лет, и кажется, придумала, как исправить такую несправедливость. Но для этого, мне нужен ты.

Витя аж похолодел. Это очень громкие слова. Следовательно, работы будет очень много, а вот чего ему точно не хотелось так это заниматься тяжелым трудом. Судя по тону начальницы, далее следовало что-то ответственное и безотлогательное.

Анастасия дернула за веревку, и шторы распахнулись, заливая кабинет ярким солнечным светом, возможно, впервые за несколько лет. Витя чуть не ослеп.

Когда он разлепил глаза, то несколько пожалел, что его внезапная слепота продлилась так недолго.

Потолок действительно шевелился. Он был полностью скрыт слоем переплетенных извивающихся лент. Грязные, неровные, покрытые темными пятнами, они дрожали и змеились, совсем как клубок каких-нибудь кобр. Одна из лент свисала с потолка, и оказалась заправлена за пояс Анастасии.

С некоторым отвращением, Витя понял что это бинты. Раньше, он видел эту женщину, только когда она сидела в темноте за своим столом, и даже когда Анастасия поднималась чтобы пройтись по кабинету, мрак скрывал эту ее деталь одежды. Помощник просто решил что она носит очень плотные колготки из местных материалов.

Но сейчас, Витя отчетливо видел, что под одеждой, тело его начальницы туго обмотано бинтами, такими же жухлыми и грязными, как на потолке. Они полностью закрывали ноги ниже колен, выглядывали из под рукавов рубашки и из под воротника.

Кое-что еще поразило Витю. В кабинете они оказались не одни.

В углу, на шкафу сидел худой лохматый мальчик. Сидел неподвижно, только сверлил Витю взглядом своих больших кошачьих глаз. Как долго он там сидит? Помощник даже не заметил его присутствия. Может быть даже, он всегда был там, в темноте?

Витя пожалел, что отключил функцию, которая показывала информацию о других жителях Параболы. Возникающие в воздухе панельки раздражали его, а так как игроком он не был, играть не собирался, а информацию о питомце можно было посмотреть и в самом меню, то и никакой необходимости терпеть постоянно всплывающие таблички у него не было.

Анастасия заметила волнение своего помощника, и сменила холодный тон, на более ласковый.

— Не бойся, Виктор. Прости, что скрывала кое-что от тебя, но сам понимаешь. Корпоративный секрет.

— А-ага. — только и смог выдавить из себя Витя.

Женщина подвела его к окну, из которого хорошо просматривался весь город, включая внушительные орудийные батареи на его границах. Дальше простиралась заросшая золотой травой саванна.

— К чему я завела этот разговор. У меня есть к тебе одно очень важное поручение.

— Я готов, — неуверенно ответил Витя. Что он еще мог ответить? Работой ведь он дорожил.

— Не сомневалась. Я рада, что у меня есть такой ответственный сотрудник. Как ты уже наверняка понял, дело будет трудное. Но я верю, что ты справишься. На кону счастье и благосостояние всех наших людей. А может быть и всех людей в мире, кто знает.

Женщина широко улыбнулась, и подозвала мальчика к себе. — Подойди сюда, дорогой.

Мальчик легко и бесшумно спрыгнул со шкафа, который был почти втрое выше его самого, и прыжками добрался до окна.

— Знакомься, Виктор. Это наш, можно так сказать, самый младший научный сотрудник.

Витя поглядел на мальчика вблизи. Это был обычный ребенок, одетый в безразмерную майку и шорты. Обычный, если не считать густые, черные волосы больше напоминавшие шерсть, и в целом звериные черты. Помощник сразу понял, что вирд у пацана несколько меньше, чем восемь. Да и насчет Анастасии Юрьевны он был уже не очень уверен.

Витя почувствовал, что наткнулся на корпоративный секрет, который знать ему было совсем не обязательно.

— Вместе, вы отправитесь на север Параболы. Насчет безопасности не волнуйся, отряд капитана Ершова пойдет с вами, они опытные бойцы. Ты должен доставить его кое-куда в целости и сохранности. Координаты узнаешь позже.

— Если будет отряд, то зачем нужен я? Я ведь совсем не игрок? — спросил Витя, в надежде, что начальница еще раз подумает, и сочтет свое поручение нерациональным.

— Кроме тебя некому. Ты все поймешь, когда вы доберетесь до места.

Надежды Вити разрушились.

— То есть, я должен просто отвести его туда, и все?

— Конечно же нет. Нужно будет сделать еще одну важную вещь.

— Что именно? Вы просто так говорите, загадками.

Анастасия взглянула Вите прямо в глаза, и он снова почувствовал холод. Женщина, замотанная в бинты, теперь вызывала у него не благоговение (и, иногда разражение, когда грузила его работой) а самый настоящий страх.

— Все просто, — улыбнулась она. — Вам нужно будет убить модератора.