Ворона и ее принц

Глава 24

Подлетев ближе, я снизилась и постаралась затеряться среди толстых бамбуковых стволов. То, что вороны кружат, но не приближаются, настораживало, но я, понадеявшись, что любопытство не выйдет мне боком, подобралась совсем близко к месту.

На груду камней, лежащих между парой особенно толстых бамбуковых стволов, я сперва не обратила внимания, мазнула взглядом и продолжила высматривать в просветах рощи хоть что-то, стоящее оголтелых криков, но так и не могла ничего увидеть. Или все же увидела, просто не поняла? В роще рос только бамбук, ни травы, ни мха не было, землю укрывал ковер природного мусора, и нигде мне не попадалось ни одного валуна. Кроме одного-единственного нагромождения как раз в условном центре круга, который наворачивали мои товарки.

Я вернулась к камням и почти сразу поняла, что это не просто случайные булыжники, а осколки одного большого камня, кем-то разбитого. И камня тоже не простого. Алтарь?

Приняв человеческий облик, я подобрала два обломка, соединила и получила фрагмент барельефа с очень знакомым символом.

Картина выстроилась: кто-то осквернил и уничтожил посвященный Арраане алтарь, и вороны отреагировали.

Или хуже.

Если присмотреться и мысленно дорисовать некоторые линии, то можно увидеть человеческий силуэт, словно кого-то сожгли… магией. Вероятно, жреца богини.

Ну ничего себе новости! Это, получается, такой ответный ход злобного бога на кражу принца? Жертву стырили, так мы вам в отместку алтарь порушим и жреца убьем?

Вот гады! Если у меня еще оставались сомнения насчет политики богов, между которыми мало дураков соваться, то теперь они испарились. Такой скотине, которая чисто из гадостности своей людей гробит, не место в Поднебесной!

Я так обозлилась, будто это прямо моя Поднебесная и никто не смеет тут гадить.

Облетела разрушенный алтарь еще раз, чтобы запомнить хорошенько, примерилась, какой бы осколок камушка с иероглифом утащить в качестве вещественного доказательства, уже совсем было собралась возвращаться, и тут…

— Ек-макарек! — Даже нагота и колючки под босыми ногами не смутили, я расшвыряла обгорелый мусор, какие-то тряпки, подхватила бесчувственную детскую фигурку на руки и потащила прочь.

Надо отойти подальше и спрятаться, вдруг гады вернутся. А у меня на руках раненый ребенок, та самая маленькая воровка из храма. Вороной я ее не унесу, действие эликсира давно кончилось. Значит, надо утащить подальше человеком, там заныкать и потом со всех крыльев лететь за подмогой!

Только вот девочка, хоть я и воспринимала ее ребенком, была все же подростком, а мое новое тело — наоборот, более хрупким и юным в сравнении с земным.

Я аккуратно похлопала ее по щеке, но в ответ получила только невнятный всхлип. Девчушка попыталась приоткрыть глаза, но так и не смогла поднять веки, зевнула и затихла. Складывалось впечатление, что она не без сознания, а под действием снотворного. Лишь бы не яд. Где я противоядие добуду?!

Взять девчушку на руки я не смогла, сил не хватило, и я поступила так, как обычно делают сами китайцы: как рюкзак закинула мелкую себе на спину и подхватила под колени.

— А-Яо, — пробормотала девчушка. — Ты за мной?

И эта туда же!

Хотя чему удивляться?

Во сне пусть, главное, что в отличие от принца мелкая не видит во мне свою шацзи наяву.

В светлой бамбуковой роще прятаться особо негде, и я повернула налево, в направлении, в котором, по моим прикидкам, роща быстрее всего сменялась довольно мрачными лесными зарослями.

Но далеко убежать мы с маленькой воровкой не успели. Я только в кино видела, как культиваторы летают на мечах, но наяву это оказалось еще эпичнее и намного страшнее, потому что целый отряд неизвестных личностей с закрытыми лицами налетел на разрушенный алтарь сверху, как стая ворон, только больших и злющих.

— Ищите шимей! — рявкнул предводитель этих замотанных в черное товарищей, зависая над разбитым камнем и оглядываясь. Я как услышала его голос, так чуть не шлепнулась прямо на землю.

Ничего себе в секте маленькой воровки знатные целители, если вчера седьмой принц валялся исполосованным кульком, а сегодня уже вовсю летает на мече и очень заметно злится!

Он явно имел в виду мою находку, когда упомянул «шимей», младшую сестру по учителю. Значит, мелкую не только не обидят, но и спасут. Вот и ладушки, главное — положить ее на видное место и успеть смыться.

Увы, слишком зоркий мне попался злодей. Девчонку-то я кое-как уложила под куст там, где ее непременно заметят. А вот сама не убереглась.

— Эй, кто там?! — Глазастый принц прямо на мече спикировал в сторону моих кустов, да так быстро, что я с перепугу бросилась бежать как была, в человеческом облике и голышом.

Драпала я, ломясь через кусты, хоть ветки прикроют мой сверкающий в темном лесу тыл. Правда, те же ветки болезненно впивались в кожу, оставляли розовые полосы, а бок и вовсе начало саднить — оцарапала неведомой колючкой.

Почему нельзя оборачиваться в одежде?! Или хотя бы по желанию сохранять перьевой покров…

Осознав, что у меня нет ни малейшего шанса уйти — принц на мече всяко будет быстрее, я оглянулась, и это стало роковой ошибкой.

— А-Яо?! — растерялся он, не удержал равновесия и кувыркнулся, как нарочно, в колючие заросли незнакомых мне цветов, смутно напоминающих шиповник, и я рефлекторно дернулась к нему на помощь. Вот уж глупее не придумать, я не для того улепетывала, чтобы пожаловать к нему во всей своей обнаженной красе.

Понимая, что счет идет на секунды, что и принц сейчас вылезет из колючек, и остальные бойцы почти не отставали, я присела на корточки в особенно зеленый куст и наконец-то стала вороной.

И уже в птичьем облике я поскакала принцу навстречу. Но хитро — шмыгнула в траве и объявилась с другой стороны.

— Кар-р-р! — поздоровалась я.

— Где?.. — Он выбрался из шипов, закрутил головой. — Ты вовремя, Юнь. Найди ее!

— Ка-а-ар! — Я почувствовала, как натянулись незримые магические нити.

Ну вот зачем приказным тоном в приказной форме?! Я не могла не подчиниться, но как искать саму себя?!

Поднявшись над лесом, я честно навернула несколько расходящихся по спирали кругов и вернулась к принцу ни с чем.

Кстати, пока я изображала поисковый дрон, он разделил отряд. Шестерка воинов забрала девочку и двинулась в сторону города, а принц оставил рядом с собой только пару телохранителей и сейчас осматривал разбитый алтарь.

— Исчезла? — правильно понял он.

— Карр!

— Господин, — обратилась к нему затянутая в черное фигура звонким женским голосом, не воитель, а воительница, — не знаю, стоит ли говорить.

— Говори.

— Ходят слухи, что невинно погибшая юная госпожа Линь Яо вернулась злобным призраком, чтобы найти справедливость и отомстить всем своим обидчикам.