Ворона и ее принц

Глава 34

— Вот же зараза. — Я со стуком положила палочки на стол. Аппетит пропал. — Везде эта барышня Пей. Надеюсь, мое лицо приснится ей сегодня в кошмарном сне!

— Почему? — моментально заинтересовалась Павлина.

Пришлось рассказывать про то, как убежала, как заблудилась и как с перепугу напугала барышню Пей у ворот ее усадьбы.

— С тобой не соскучишься, — вздохнула собеседница, выслушав мою историю. — Объясни, почему ты все же сбежала, да еще второпях, без подготовки и подвергая себя опасности? Это как-то глупо. А на дурочку ты не похожа.

— Затем, — я тяжело вздохнула и сунула ворону в клюв очередной орешек, — что я не Линь Яо. Разве непонятно? Они обрадовались моему воскрешению, особенно седьмой принц. И ни одному дурню в голову не пришло, что умершие люди не оживают. А я даже сказать ничего не могла, не то что превратиться и улететь. Вот кстати! Когда мне вернут крылья?

— Привыкла к ним, да? — Павлина понимающе сощурилась. — Это нормально. Подожди день-другой, яд ловчего паука выйдет, и способность превращаться вернется сама собой. А насчет седьмого принца и воскрешения умерших… Это Поднебесная. Я на твоем месте не была бы так уверена в том, что здесь возможно, а что нет.

— Я знаю одно. Я не Линь Яо. И не хочу выдавать себя за нее. За исключением случаев, когда надо запугать барышню Пей.

— Твое решение понятно, и, хотя оно не кажется мне правильным, я не буду тебя переубеждать. Как назвать нечто среднее между непрошеным советом и просьбой? Я искренне рекомендую тебе попробовать себя в медитациях.

— Ладно, — кивнула я, хотя энтузиазма не испытывала. Я не врала, чтобы отвязаться. При случае обязательно попробую, но вот торопить случай я не в настроении.

— Насколько я поняла, барышня Пей была принята во дворце благодаря статусу наследницы Линь Яо, у нее уже появились некоторые связи и возможности, но реального политического веса она еще не набрала. Нас с Краем беспокоит не столько она, сколько сам император.

— Мм?

— Шай’дазар предлагает силу, власть, могущество, фальшивое бессмертие.

— Это как — фальшивое? — не поняла я.

— Во время ритуального жертвоприношения жрец около половины потока энергии направляет Шай’дазару, часть силы забирает себе, а часть может отдать кому-то из участников ритуала, например императору. Кто хочет прилагать усилия, ежедневно работать над собой, когда можно получить все готовенькое? Поднебесная жестока. Запад тоже, но на западе жестокость порицается и прячется под красивую обертку, а здесь забить слугу насмерть не считается чем-то примечательным.

— Ты имеешь в виду, что император может как минимум отдать Шай’дазару преступников, которых и без того приговорили к казни?

— Именно. А если войдет во вкус, то просто прикажет убивать рабов. Ты же в курсе, что здесь рабство признано по закону?

— В курсе, — несколько растерянно кивнула я. — Но забыла об этом… а ведь правда. Например, все слуги в поместье той же барышни Пей принадлежат ей полностью, со всеми потрохами. И если она прикажет забить какую-нибудь служанку до смерти, ей слова никто не скажет!

— Обычно последователи Шай’дазара в начале своего пути действуют осторожно. И стараются не убивать людей поблизости от своего логова. Сперва им надо укрепиться, желательно сделать правителя адептом кровавого бога, и тогда…

— Ек-макарек! — До меня вдруг дошел весь ужас положения. Китай действительно большая страна, в которой человеческая жизнь стоит дешево. А людей здесь много… И если вспомнить земную историю с периодическими мятежами то черноногих, то боксеров, то вовсе Тайпинское восстание… не зря названное Великой Крестьянской войной… Люди гибли миллионами в то время, когда в той же Европе было меньше жителей, чем убитых в Китае… бр-р-р-р!

— Надо срочно что-то делать!

Павлина фыркнула.

Ну да, я озвучила очевидное. И вообще, мы уже делаем. И Павлина, и лорд Крайчестер, и глава секты Водяного Ужа, и даже я вон пошпионить успела, склянку утопила. Только вот толку от утопленной склянки? Да, в теории я спасла того, кого накормили бы ядом. Но на общее положение дел мое участие никак не повлияло.

А кто повлияет, если император поддастся соблазну?

Кто-то из принцев, например. Но кто из них будет готов возразить Сыну Неба, Дракону среди людей?

Ответ в моем сердце: Лань Шиян.

На секунду я представила, что император повелся на предложение жреца Шай’дазара, но Шай’дазар все равно проиграл, и император вынужден отречься от престола. Воображение быстро дорисовало торжественную коронацию седьмого принца, и почему-то себя я увидела сидящей рядом с ним в роли императрицы. Следующее, о чем я подумала, — это что добродетельная императрица не только не вправе ревновать, но и обязана быть доброжелательной со всеми наложницами, которых может быть несколько десятков…

— Ау, Юнь, ты со мной?

— Мысленно сокрушаю Шай’дазара. И думаю, как мне потом улететь отсюда подальше, желательно домой, — мрачно вздохнула я. — Так… Для начала неплохо бы затруднить злобным гадам доступ к императору. Если жрец лезет к нему через связи барышни Пей, то именно по этой красотке и надо ударить в первую очередь. Тем более что она мне лично несимпатична и в целом противная жаба.

— И как ты предлагаешь ее сокрушать? — тут же заинтересовалась Павлина.

— Очень просто. Надо напомнить людям и чиновникам о деле Линь Яо. Выявить все подставы и подлости мерзкой девицы Фен Пей, благодаря которым она оклеветала и погубила свою родственницу, ее семью и захватила имущество. Даже если мы сразу не докажем это все в императорском суде, слухи, подкрепленные косвенными уликами, разгорятся пожаром. Поднебесная — очень специфическая страна. Здесь общественное мнение имеет огромный вес. И репутация каждого отдельного человека тоже. А уж репутация барышни, замахнувшейся на близость к императорскому двору, — тем более.

— Ты же понимаешь, что для этого придется пользоваться своим сходством с Линь Яо? — Павлина стала предельно серьезна. — Это как раз то, чего ты очень не хотела. Можно, конечно, и дальше притворяться призраком, но есть люди, которых ты этим не обманешь. И…

— И причиню им боль. — Я закусила губу почти до крови. — Но зато они останутся живы. Как и множество других ни в чем не повинных жителей Поднебесной. Что тут выбирать? Разве у меня есть другой выход?