Ворона и ее принц

Глава 6

Сперва я заметила группу одинаково одетых мужчин, а приглядевшись, рассмотрела, что все они вооружены. Для обычного патруля их было многовато. Это ведь стража, да? А впереди…

— Карр?

Пей собственной персоной? Нежное ханьфу сменилось на немаркое практичное одеяние, волосы аккуратно собраны и заколоты, но это именно она, без сомнения, азиатские лица я различаю ничуть не хуже, чем европейские, вот с негритянскими у меня могли быть сложности.

Возглавляемый девушкой отряд двигался в сторону чайной.

Я представила, как стражи врываются в сарайчик, хватают детей, и сорвалась с носа дракона, больше не задумываясь на тему, кто прав, а кто злодей.

— Карр! — закричала я. — Карр!

— Госпожа ворона? — высунулась девочка.

Как могла, я постаралась изобразить крадущийся отряд, мешая пантомиму и рисунок когтями по песку.

Увы, по-моему, ребенок подумал, что у меня припадок. Девочка запищала и побежала звать своих на помощь. Вместо того чтобы быстрее собирать вещи, эти маленькие дурни повыскакивали во двор и столпились вокруг меня.

Да что ж ты будешь делать!

— А может, это просто дикая птица и у нее откат после магии господина?

— А может, в нее вселился демон?

— Или ее покусала бешеная собака?

— Дурак, собаки не кусают ворон!

— Еще как жрут, сам видел!

— Это дохлых! А живых не могут поймать! Ты тупой!

— Ты сам тупой! Я тебе в глаз дам!

Едритическая сила… а я не воспитатель детского сада, не школьный учитель и не дрессировщик. Я всего лишь востоковед в вороньем теле!

— Кар-р-р-р! Кар-ру кар!

Ха! Если как следует разозлиться — подпрыгнуть, помогая себе крыльями, и по очереди клюнуть каждого дебошира в лоб, то они мгновенно уймутся. Непедагогично, но очень действенно!

— Кар-р-р! — Самого мелкого, чумазого и шустрого на вид, я за рубаху принялась тащить к дереву и потом наверх. Детеныш оказался достаточно сообразительным и послушно полез по корявому стволу к макушке. Может, просто клювом в лоб не хотел, не знаю.

Остальные столпились под деревом и таращились на нас, разинув рты. Я обругала их с высоты еще разок, а потом буквально за ухо развернула голову взобравшегося на ветку пацана в нужную сторону. И одновременно крылом прихлопнула его губы, чтобы не орал.

Детеныш пискнул, его глаза расширились и стали почти круглыми, несмотря на китайский разрез. Он даже про меня забыл, с такой скоростью скатился с дерева и шепотом заорал своим товарищам:

— Там барышня Фен Пей со стражниками! Они идут сюда!

Хозяйка чайной, как раз в этот момент вышедшая во двор с двумя здоровенными узлами, отреагировала первой.

— Один отряд, госпожа ворона? — уточнила она.

— Карр, — согласилась я, но на всякий случай поднялась повыше и проверила.

Я в городе не единственная птица, и то, что я кружу рядом с чайной, не должно никого смутить. Тут и кроме меня птиц достаточно, а голуби во дворе, между прочим, такие же толстые и наглые, как в моем родном Питере.

Отряд действительно был один. Наверное, знают, что пришли за детьми, и не ожидают серьезного сопротивления.

— Всем тихо, — скомандовала женщина, из уютной тетушки мигом превращаясь в предводительницу.

Оказалось, что путь отхода давно заготовлен, и, вероятно, не один. Женщина нажала ничем не примечательную плитку, и в сплошной стене, ограждающей хозяйственный дворик чайной, появилась узкая щель, в которую беглецы один за другим просочились. Последней вышла хозяйка чайной, и щель беззвучно закрылась. Я попыталась найти линию стыка или что-нибудь, указывающее на тайный проход, и не нашла. И это замечательно, потому что стражи уже ворвались в чайную.

Там их встретили какие-то служители, я еще успела услышать, как они требуют хозяйку, как что-то приказным тоном вещает барышня Пей. Взлетела обратно на нос дракона и оттуда понаблюдала за обыском, который устроили прорвавшиеся во внутренний двор стражники.

Поначалу казалось, что они ничего не нашли. Барышня Пей выглядела разочарованной. Лично обошла двор, заглянула в каждую щель, в каждую каморку. И уже развернулась было, чтобы уйти, когда вдруг заметила что-то на земле.

Девушка резко нагнулась и подняла из пыли то ли пуговицу, то ли бусину на веревочке. Поднесла находку к лицу, и ее хорошенькую физиономию так перекосило, что я чуть с дракона не свалилась. Фига себе она гримасничает!

— Дети Сюй были здесь! И теперь у меня есть доказательство для императорского суда! — заявила нежная дева, вернув своему лицу нормальное выражение. — А кроме того, по этому следу можно пустить ищеек. Далеко они не уйдут!

То-ли-пуговица-то-ли-бусина ярко сверкнула на солнце. И этот блеск подсказал мне, что делать.

— Кар-р-р-р!

Я практически свалилась девице на голову, хватанула блестюшку и со всех крыльев рванула прочь. Не знаю, было это больше разумное, просто очень быстрое решение, когда крылья опережают мозг, или все же сыграли птичьи инстинкты.

Вот от огненного шара, брошенного мне вслед, я увернулась точно на инстинктах.

— Держи ее! Лови!

Я резко метнулась за забор в ту сторону, откуда стражи пришли, — если будут преследовать, то точно не по следам детей. И за мной действительно побежали, но погоня не продлилась долго. Мне повезло, хотя не могу это назвать везением-везением. Через пару домов от чайной была лапшичная, а в проулке организована самая обычная мусорка, в которой опять скандалили какие-то другие вороны, и я с ходу врезалась в потасовку. Юх-ху, пух и перья в разные стороны, я получила клювом под глаз, крылом по башке, мне выщипнули здоровенный клок пуха на груди и здорово натрепали хвост. Зато когда гнавшиеся стражники влетели в этот проулок, вся воронья стая дружно кинулась врассыпную. И поди угадай, у которой в клюве улика! Особенно если преступница как раз далеко не улетела, а просто упрыгала за кучу мусора и там притаилась. Чтобы подслушать, конечно!

— Госпожа Фен Пей, которую птицу ловить? — спросил один из стражей.

— Она вроде на север улетела.

— Может, в святилище вороньей богини проверить? Моя бабушка говорила, что вороны крадут украшения не просто так, а в жертву своей небесной покровительнице.

— Идиоты, — выругалась Пей и повернула обратно в чайную. — Они уходили в спешке, раз потеряли такую ценную вещь. Их кто-то предупредил? Капитан, разделите отряд. Пусть две двойки проверяют ближайших соседей, остальные за мной!

— Да, госпожа!

Мыслила она верно, так что я немного встревожилась. Вдруг стражи догонят детей? У отряда есть все шансы, хотя убегать, конечно, проще, чем догонять.

Полететь следом?

Барышня Пей не дура, может заметить кружащую рядом ворону, сопоставить детали и прийти к плохим для меня выводам. Ну уж нет, хозяйка чайной без меня справится, она показалась мне бывалой.

Полечу-ка я в башню. А за стражниками можно приглядывать и с большой высоты.