Возмездие в Равнике. Книга 1

ИНТЕРЛЮДИЯ I: Она, сама Тьма

- Если ты еще раз тронешь меня так, я тебя убью. – Послышался хриплый шепот в бескрайней тьме.

Венсер силился осмыслить эти слова, возвращаясь в сознание. Он одновременно распознал пост-телепортационную тошноту, и острие ножа, прижатое к его шее.

Голос промурлыкал еще одну угрозу. – В смысле, мы оба знаем, что я люблю пожестче… Но серьезно, попробуешь скрутить меня снова, жестянщик, и перед смертью будешь жевать собственные яйца. – Венсер сглотнул крупный сгусток рвоты и осторожно приоткрыл один глаз.

Некроментша Лилиана Весс усмехаясь, склонялась над ним, ее фиолетовые глаза искрились опасностью, подобно двум аметистам. Она сидела на нем верхом… Венсер похмельно продрал глаза, поднимая руки с раскрытыми ладонями вверх. Темноволосая ведьма сжала губы и убрала нож, слегка полоснув его по коже. Венсер вздрогнул от резкой боли.

- Черт, Лиль… - начал было он. Лилиана подняла бровь, поднеся нож к губам и взаправду слизав его кровь с лезвия, словно это было совершенно нормально. – Ты психопатка, - пробормотал Венсер. Затем устало вздохнул. – Этого больше не повторится.

Лилиана улыбнулась. Она защелкнула выдвижное лезвие ножа, и с одним изящным движением он исчез в потайном кармашке на ее тугом корсете. Затем она откинулась назад, удобно расположившись верхом над пахом Венсера, словно он был ее старым, излюбленным креслом. Изменение в ее позе переместило весь ее вес на самые чувствительные участки тела изобретателя, и он поморщился. Лилиана зевнула.

- Что дальше, сосед? Тебе придется рассказать мне, зачем мы здесь. – Она осмотрелась по сторонам. – Секунду назад мы были на поверхности Тероса, а теперь мы… где-то здесь. Сыро, да? Воняет, как из подмышки. Куда ты нас забросил, Веня?

Венсер нахмурился, пытаясь сконцентрироваться на чем-то, кроме ощущения задницы Лилианы, прижатой к его промежности. Она снова сместилась, повернувшись, чтобы посмотреть за спину, и изобретатель выругался про себя – прекрасно понимая, что темная ведьма никогда не делала ничего случайно.

- Похоже… - Венсер сделал глубокий вдох. – Мы в подземном царстве Тероса. – Он был рад, что его голос звучал естественно. – Не возражаешь, если я встану? – небрежно добавил он.

Лилиана взглянула на него, сквозь полуопущенные веки. – Разве ты еще не встал? – с ухмылкой сказала она.

- Вообще-то, это самописец, - признался Венсер. – Слушай… - он потянулся вниз. Лилиана вскочила на ноги, прежде чем его рука могла коснуться ее задницы. Венсер уныло усмехнулся. Его длинные пальцы развязали один из мешочков на его ремне и извлекли из него артефакт, о котором он говорил.

- Видишь? Не такой вычурный, как моя зубная щетка, но тоже, фаллической формы. Хочешь одолжить и его? – настал черед ухмыляться Венсеру, когда Лилиана закатила глаза и отмахнулась от него рукой.

- Разве он не для того, чтобы отыскивать пункт назначения? – сказала она, очевидно устав от словестной перепалки.

Венсер покачал головой. – Мы уже на месте. – На вопросительный взгляд Лилианы, он продолжил. – Я настроил самописец до того, как перейти в другой мир. Когда я случайно телепортировал нас с поверхности во время нашей, эмм, беседы… он активировался, направив нас к той точке, куда я хотел попасть.

- Ты сказал, что это подземное царство. – Лилиана, словно, обдумывала окружавший их пейзаж, всматриваясь в черные, как эбонит сталактиты и безмятежный, полупрозрачный туман.

Венсер проследил за ее взглядом, вставая с земли. За ними еле слышно журчал ручей с черной, как смола водой. Чуть поодаль, плиты из отполированного оникса, словно указывали на существование дорог, ведущих во всех направлениях. Валуны и остатки статуй были разбросаны по пещере, многие из них были высечены из красного железняка или покрыты слоем золота.

- Так что тогда, во имя Преисподней, мы забыли в землях мертвых Тероса? – наконец, сказала она, с растерянным и встревоженным выражением на лице.

Венсер провел рукой по волосам. – Мы здесь кое-кого ищем, - тихо произнес он. Лилиана вытаращилась на него. – Отлично. Кого?

- Друга. – Венсер задумчиво расправил тунику и отвернулся от пытливого взгляда некромантши.

- Друга? – Довольно долгий путь, чтобы повидаться с приятелем.

- Не такой друг, как ты думаешь, если ты об этом, - кратко сказал Венсер. – Настоящий друг. Старый друг. – Он направился прочь от Лилианы, вверх по течению ручья.

Его компаньонка фыркнула. – Я тебя умоляю, - с отвращением произнесла она. Но, тем не менее, двинулась за ним к одной из плит, ее грациозно-агрессивная походка быстро поравнялась с его более широким, но менее хищническим шагом. В пещере висела звенящая тишина, звуки шагов мироходцев жутким эхом отражались от черных камней. Единственным другим звуком, было редкое капанье со сталактитов в мрачную воду.

- Как ты узнаешь, где ее искать в этом унылом месте? – неожиданный вопрос Лилианы у самого схода в туман испугал Венсера. Загробная белая дымка, словно, расступалась перед ними, от чего по коже Венсера пробежали мурашки, но Лилиана скользнула вперед, словно, привычная к подобному сверхъестественному приветствию.

- Как ты узнала, что это «она»? – спросил Венсер, вынимая самописец из кармана. Он взмахнул им в воздухе, и теплый свет зажегся на торце прибора. Изобретатель направил луч вниз, на эбонитовые камни под ногами, освещая красоты пещерных узоров.

Лилиана хихикнула. – Интуиция. – Венсер взглянул на нее, но она лишь улыбнулась и пожала плечами, с невинностью в фиолетовых глазах. Он покачал головой и прошел дальше, освещая путь настолько, чтобы не угодить в случайную яму.

Спустя пару минут блужданий в тумане, они обогнули длинную дугу, венчавшуюся колоннами, и вдруг услышали резкий звук: лязг металла о металл. Вдали блеснула вспышка света – не более чем отблеск пламени от золота.

- Откуда тебе знать, что это был правильный путь, Веня? – медленно проговорила Лилиана.

Изобретатель, казалось, не собирался отвечать, пока она не ткнула его пальцем в ребра.

- Ай! Ладно. Я чувствую, что мы идем верно.

- Как?

- У нас связь.

- Ууууу! Типа, любовная связь?! Венсер, неужели я встречу твою бывшую подружку? Как волнительно! Как в одно-зибовых романах: ты вплеснул семя в ее лоно, и теперь, хоть вы и были многие годы в разлуке, ты все еще чувствуешь ее уникальное присутствие в мульти…

- Бога ради, Лиль, это артефакт. Окей? Когда-то я дал ей талисман, и я чувствую металлы. Можешь теперь заткнуться уже? Пожалуйста?

Шаги Венсера заметно замедлились, теперь же он вовсе остановился. Металлический лязг звучал с неравными интервалами, гораздо ближе, чем прежде. Лилиана взглянула вперед и увидела одинокую фигуру в клубящемся, потустороннем тумане. Силуэт трудился в свете единственного факела, поднимая руку, а затем роняя ее, ударяя по чему-то железному.

Лилиана подняла взгляд на своего соседа по комнате. Тот смотрел на нее с несчитываемым выражение в серых глазах. Правда, над его левой бровью виднелась едва заметная морщинка, означавшая обычно, что он вот-вот разозлиться не на шутку. Лилиана не знала, когда она успела запомнить эту особенность Венсера, как не понимала, почему вообще тратит сейчас время на анализ его настроения. Некромантша пожала плечами и открыла рот, чтобы что-то сказать, и к собственному удивлению, произнесла, - Успокойся! Я буду вести себя хорошо. Обещаю.

- И я должен в это поверить?

- Я серьезно! Обещаю!

- Я пожалею об этом, - пробормотал Венсер. Лилиана положила руку ему на поясницу и толкнула вперед, заметив, как он поморщился от ее прикосновения.

- Расслабься, капитан. Просто иди, и делай что должен, - прошипела она, с раздражением в голосе. Венсер бросил на нее последний взгляд, после чего шагнул вперед. Лилиана прошла за ним следом, чуть позади и с боку, надеясь, что он оценит это уважительное расстояние для его долгожданного воссоединения.

Покончим с этим лошадиным дерьмом и назад, в Равнику… Мысли Лилианы устремились к ее винному бару и Пакту Гильдий…

Туман растаял, и лязг ударов прекратился. Повисла неловкая тишина. Лилиана вновь сконцентрировалась на сцене перед ней, заметив, что Венсер остановился в нескольких шагах от того, что оказалось какой-то самодельной наковальней в свете факела.

Лилиана зачарованно рассматривала фигуру у наковальни, которая теперь с подозрением смотрела на них. Это была женщина, как она и ожидала, молодая, и явно атлетического телосложения. Лилиана видела изгиб упругого бицепса на застывшей в воздухе руке. Она также обратила внимание по гладкости кожи девушки, что та была еще совсем юной, ей не было и тридцати. Вероятно, сверстница Венсера, может, на пару лет старше, хотя само по себе это ни о чем не говорило… возраст среди мироходцев был лишь условностью, поскольку мультивселенная не редко искривляла и само время.

Лилиана знала, что эта женщина была мироходцем, так же, как драконы знали, что золото было золотом. Некромантша давно научилась доверять своим инстинктам в этих вопросах за сотню с лишним лет своих путешествий, и ощущение всегда было неизменным: напряженное предчувствие, гул энергии в воздухе, запах, который она могла лишь описать, как пряный. Единственным, в ком она не распознала моментально мироходца, был старый зануда Венсер.

Женщина опустила руку с молотом и теперь моргала в оцепенении. Лилиана заметила, что ее глаза были затянуты тьмой, очевидно от эффекта какого-то проклятия, связанного с этим местом. Но, несмотря на мертвецкий взгляд, девушка была симпатичной. Свет факела освещал ее густые каштановые волосы, и отражался от металлического нагрудника, покрывавшего завидно упругую грудь.

Помимо золотого с серебром доспеха, девушка была вся в белом. Губы Лилианы скривились в усмешке.

- Элспет, - произнес Венсер, нарушив напряженное молчание с такой нежностью в голосе, которую Лилиана никогда не слышала прежде. Она мрачно перевела взгляд на затылок своего соседа по комнате, но лишь на мгновение, прежде чем началось самое интересное.

- Венсер? – челюсть девушки отвисла от шока, и осознание медленно накрыло черты ее лица. Поразительно, но черная пелена на глазах девушки растаяла – явив сногсшибательные голубые глаза цвета теросовского моря.

- Венсер! – На этот раз женщина небрежно выронила молот на наковальню; тот гулко ударился о металл и скатился за край, с глухим стуком рухнув на каменный пол. Женщина не обратила на него никакого внимания – она с воинской уверенностью обходила преграды перед ней, едва не переходя на бег. Ее лицо озарилось неподдельной радостью, от чего улыбка казалась головокружительной, а черты невыносимо прекрасными.

- Элспет, я… - приветственные слова Венсера оборвались, как только девушка достигла его, бросившись в объятья изобретателя, обхватив его плечи своими сильными руками и прижавшись устами к его открытому рту. Ее розовые губы и загорелая кожа резко контрастировали с его бледным… всем.

В тени товарищеских объятий стояла другая тень, безмолвнее смерти и холоднее туманной дымки, мелькавшей в свете факела. Лилиана хладнокровно наблюдала за сценой перед ней. Все, о чем она могла сейчас думать, было то, правильный ли шрифт, в конечном итоге, использовал Пивлик на этикетке их нового сорта вина.

Спустя несколько мгновений, Элспет и Венсер, наконец, разомкнулись, чтобы взглянуть друг другу в глаза, не в силах прервать объятия. Ну, наконец-то. Лилиана закатила глаза, и вдруг почувствовала что-то, что заставило ее посмотреть вниз. К ее удивлению, у нее шла кровь – она все еще сжимала в руке чертову зубочистку Венсера, и часики на ее верхушке порезали ей ладонь.

Венсер наслаждался улыбкой Элспет, когда до него донесся смех Лилианы. Ее голос казался холодным и грубым, что заставило его в тревоге обернуться.

Должно быть, у него было странное выражение лица, поскольку Лилиана захохотала еще сильнее.

- Лиль? – голос Венсера звучал неуверенно и осторожно, едва не дрожа.

- Простите… - Лилиана подавила смех, грациозно подняв руку и заметив, что «Элспет» смотрит на нее из-за плеча Венсера с озадаченным выражением лица. Ее взгляд не был враждебным, но и теплым его назвать было нельзя.

- Ты… в порядке? – спросил Венсер. После кивка Лилианы, он немного расслабился, шагнув в сторону, из защитной позы, которую он принял, заслонив собой воительницу в белом.

- Я просто вспомнила, что сказала Ралу, что встречусь с ним, хлопнуть по рюмашке, и совершенно об этом забыла. – Пожала плечами Лилиана с улыбкой на губах и с полуопущенными веками от удовольствия. Шея Венсера слегка напряглась при упоминании Рала Зарека, но на этом внешние проявления его мыслей заканчивались. Лилиана притворилась, что ничего не заметила.

– Мысль о том, что он там сидит сейчас и бесится с каждой минутой все больше, была такой комичной. Простите, с моей стороны было очень грубым так рассмеяться.

Лилиана озарила Элспет лучезарной улыбкой. – А то, что нас до сих пор не представили, также говорит и о наших манерах! – Прощебетала она, протягивая правую руку. Левую она небрежно сунула в карман своей черной юбки. – Я Лилиана Весс. А Вы, Элспет…?

- Тирел. – Элспет взглянула на руку Лилианы, заметив странные фиолетовые шрамы, узором расходящиеся по ее бледной ладони. Пальцы были тонкими, без мозолей, с аккуратными, налакированными ногтями – рука волшебницы, полная противоположность руки воина. Кольцо из темного серебра в форме черепа во все зубы улыбалось Элспет, сверкая двумя ониксами в глазницах.

Элспет крепко пожала руку Лилианы, кивнув в знак приветствия, а про себя задумавшись, что ее старый друг Венсер делал в компании некромантши.

- И что теперь? – радостно спросила Лилиана, улыбаясь во все зубы Венсеру, смущенно почесывавшему затылок. Туман подземного царства, казалось, становился гуще с каждой секундой, заполняя лабиринт пещер леденящей сыростью. Единственными источниками света у них были факел Элспет и самописец Венсера, и до сих пор, земли мертвых Тероса не были слишком гостеприимными.

- Да я, эмм, не знаю даже. – Венсер взглянул на Элспет. – У меня был странный сон, - сказал он. – Он… заставил меня отправиться на поиски тебя. Но в остальном, я понятия не имею, что происходит. – Изобретатель робко пожал плечами. Элспет улыбнулась ему.

- Гляди, я сохранила его, - сказала воительница, доставая из-под туники какой-то предмет. Это был сверкающий кусочек круглого, слегка выпуклого металла. Его поверхность была отполирована до ослепительного блеска с гравировкой незнакомого символа. Лилиана моргнула, рассмотрев артефакт, уголок ее губ на мгновение подернулся от досады, но этого никто не заметил.

- Так я тебя и нашел, - признал Венсер. – Иначе бы поиски заняли гораздо больше времени. К счастью, черты любого, созданного мной металла служат для меня подобием маяка.

- Так, что дальше? – повторила свой вопрос Лилиана, скрестив руки и вновь улыбнувшись. И все же, ей не удалось заставить свой указательный палец не барабанить от нетерпения по перчатке.

- Я заперта здесь, - сухо сказала Элспет. – На самом деле, я мертва.

- Что?! – Воскликнул Венсер. Но Лилиана заинтересованно приподняла брови.

- Давайте присядем у факела, - предложила Элспет, заметив, как туман застилал каменный пол. Казалось, ее тревожила надвигающаяся тьма. У Лилианы была противоположная реакция, она чувствовала себя все боле расслабленно, скользнув к самодельной наковальне и усевшись прямо на нее. Венсер хмуро взглянул на некромантшу, сев на ближайший валун, но Лилиана проигнорировала его взгляд. Элспет, казалось, было комфортнее стоять, заняв место прямо под факелом.

Воительница убрала непослушную прядь волос за ухо и вздохнула. В свете огня она казалась совсем юной, но очень уставшей. – В двух словах, история такая: я бросила вызов богу. Убила его, но потом другой бог убил меня.

- Здесь можно убивать богов? – спросила Лилиана с неподдельным восхищением.

Элспет кивнула. – На Теросе они что-то вроде… материальных версий человеческих грез и… верований. Тот бог, которого я убила, лишь недавно стал богом. Он сумел вознестись, обманом заставив людей поверить, что он был богом.

- Значит, все, во что здесь верят люди, воплощается в реальности? – Лилиана была поражена. Элспет снова кивнула.

- Не выдумывай там ничего. – Пробормотал Венсер в сторону Лилианы. Она метнула в него гневный взгляд.

- Советую тебе то же самое, изобретатель. И не только в профессиональном смысле. – Венсер выдержал ее пристальный взгляд, нервно включая и выключая самописец. Глаза Лилианы, словно пылали фиолетовым пламенем.

- Ну вот… - Продолжила Элспет, и мироходцы прервали свою игру в гляделки, вновь повернувшись к ней. – Прежде чем я отправилась на битву, я заключила сделку с богом мертвых… по сути, привязав свою душу к его владениям. Поэтому, я здесь.

- Что это была за сделка? – настаивала Лилиана. Элспет выглядела растерянной. – Я, вроде как, эксперт в этих делах. – Лилиана улыбнулась воительнице и ободряюще раскрыла ладонь. – Возможно, я смогу помочь. – На это Венсер закатил глаза и начал задумчиво постукивать самописцем себя по запястью. Обе женщины не обращали на него никакого внимания.

- Свою жизнь за… жизнь кое-кого другого, - тихо проговорила Элспет.

- Бог мертвых выполнил свою часть договора? – Лилиана выглядела подозрительной, словно уже знала ответ.

Элспет покачала головой. – Не уверена. Души моего… друга, вроде бы здесь нет. Думаю, он бы ко мне пришел, если бы он был здесь. Но мне как-то не по себе, будто что-то не так. Иногда у меня случаются видения, что он – мой друг – ищет меня, и я даже как-то слышала его голос, зовущий меня. Но он звучал как-то иначе, не так, каким я его помню. Я просто думаю… что, если бы он был жив и здоров как обычно, ощущения были бы другими…

Лилиана сочувственно кивнула. – Ага. Доверяй своему чутью, когда дело касается загробных сделок. – Дав Элспет несколько мгновений поразмыслить над ее словами, некромантша продолжила. – Итак, Элспет, кем тебе приходился этот твой «друг»? – Воительница подняла взгляд, встретившись ярко голубыми очами с фиолетовыми глазами Лилианы. Некромантша пожала плечами.

- Боги и демоны обычно стремятся командовать тобой, когда знают, насколько кто-то для тебя важен.

Элспет слегка ссутулилась. – Он… Его зовут Дакс… он мой… был моим… - Лилиана заметила, что Венсер теперь с интересом наблюдал за Элспет, и решила, что ей следует слегка помочь.

- Братом-по-оружию? Жилеткой для слез? Родственником? Любовником? Выгодным другом? Заклятым другом? Объектом неразделенной любви? Источником нежелательных страстей? Платоническим товарищем, желавшим большего? Другом геем с любовником, к которому ты ревновала? Особым элементом твоих эротических фан…

- Мы с ним переспали. – Наконец, стоически и решительно перебила ее Элспет. – Я знала его с детства. Я попала сюда ненадолго, когда первый раз убегала от Фирексийцев. Каким-то образом, он вспомнил меня, когда я вернулась… Не знаю, кто мы теперь друг другу. Любовники, наверное?

- Скорее всего, - Лилиана блеснула белозубой улыбкой. Венсер подпер голову кулаком так, словно у него была чудовищная головная боль, что значительно повысило настроение Лилианы. – Этот бог мертвых обитает здесь, в подземном царстве? В смысле, мы можем отсюда к нему добраться?

Элспет кивнула, махнув головой на восток. – Его тронный зал там. Все боги, как-бы одновременно живут в Никсе, и в собственных владениях, плюс, в любом месте, где они оказываются на поверхности. Я даже не притворяюсь, что понимаю все это, но так мне объяснили. – Элспет пожала плечами и Лилиана почувствовала, как ее авторитет только что явно подрос.

- Не уверена, что ты сможешь что-нибудь сделать для Дакса, - сказала Лилиана. – Нам стоит сосредоточиться на твоем положении. Как здесь, на Теросе, народ обычно снимает проклятия?

Элспет на мгновение задумалась. – В мифах говориться, что некоторые обманывают Эреба, оставляя здесь свою память, но выходя физическим телом наружу, в мир живых, воспользовавшись неким Путем Фенакса.

- Кто такой Фенакс? – послышался приглушенный голос Венсера из-за рук.

- Тоже бог. Не один из пяти главенствующих, но весьма популярный «младший». Бог Обмана.

- Он мне уже нравится, - сказала Лилиана.

- Я думала испытать его Путь, до вашего появления. Я работала над своей маской. – Элспет указала за спину Лилианы. Некромантша потянулась рукой назад и вынула что-то из-под своей задницы.

- Это? О, прости, думаю, я слегка на нее присела. – Лилиана виновато улыбнулась и протянула сверкающий золотой предмет Элспет.

- Ничего страшного. Она все-равно не получалась как надо… В моем теле нет ни единой творческой жилы, - признала Элспет, поворачивая маску так, чтобы они рассмотрели неровные края комковатого лица.

- Не так уж и плохо, - ободрил ее Венсер. Элспет взглянула на него с недоверием.

- Ты врун. Она кошмарна, и я это знаю, Венсер. – Воительница рассмеялась, и к ее смеху присоединилась Лилиана. Изобретатель в смущении провел рукой по волосам.

- Ладно, - сказал он. – Я просто буду тихо сидеть в сторонке.

- Мелочь, а приятно, - сказала Лилиана. – Итак, Элспет, должен ли этот Эреб дать тебе разрешение на то, чтобы уйти отсюда? Или же ты можешь просто улизнуть, призвав на помощь Фенакса?

- Эреб узнает, - сказала Элспет, вновь выглядя уставшей. – Думаю, ему нужна была моя душа только из-за моей искры мироходца. Я что-то вроде… - Она налилась краской от стыда. -

…жемчужины в его коллекции.

- Хорошо, значит, мы обменяем тебя у него на другую жемчужину. – Улыбнулась Лилиана, и Венсер резко поднял голову, метнув на нее ледяной взгляд своих серых глаз.

Все внимание некромантши было направлено только на Элспет. – И все же, он может попытаться отказаться от моего предложения… или же переиграть нас, так что, думаю, тебе лучше закончить свою маску. Займись этим, Веня.

- Прошу прощения?

- Я сказала, что ты мог бы выковать маску для Элспет. И еще одну для себя. Вы оба должны быть в Пути, когда я буду на аудиенции с Эребом.

- Зачем ты это делаешь, Лиль?

Лилиана прищурилась, взглянув на Венсера. – Я решаю проблему, чтобы мы могли вернуться в Равнику и закончить операцию там как можно скорее.

- Я очень благодарна, - сказала Элспет, - Но вы не можете рисковать своими жизнями ради меня. Я сама влипла во все это. Никто из вас не обязан помогать мне – пожалуйста, не надо.

- Он не уйдет отсюда, пока не проблема не будет решена, - вздохнула Лилиана, бесцеремонно ткнув пальцем в сторону Венсера. – Насколько, по крайней мере, я его знаю. А он мне нужен в другом мире в весьма эгоистичных целях. Так что тебе придется позволить мне тебе помочь, Элли, чтобы мы смогли пойти домой.

Венсер слегка повернул голову и смерил Лилиану странным взглядом. Элспет заметила его, а некромантша нет, поскольку ее собственный взгляд был прикован к Элспет. Воительница колебалась, смотря то на своего друга, то на его темную компаньонку.

- Пожалуйста? – улыбнулась Лилиана. Ее аметистовые глаза сверкали честолюбием, но Элспет не сомневалась в искренности колдуньи. Спустя долгую паузу, воительница, наконец, кивнула.

- Хорошо, но меньшее, что я могу сделать, это выковать свою чертову маску, - сказала Элспет с подавленной улыбкой.

- Прибереги свою энергию, будешь махать этим молотком по головам, Элли. Возможно, нам придется сражаться за каждый дюйм на Пути наружу. Нет смысла в истощении своих сил из-за скучных ремесленных дел – тем более что в нашем распоряжении один из лучших мастеров мультивселенной, а?

- К вашим услугам, мадам, - саркастично отозвался Венсер.

Лилиана проигнорировала его и продолжила говорить с Элспет, но уже более мрачным тоном. – Я надеюсь, что даже если придется уходить без разрешения, мы сможем сохранить твою память… - Лилиана смахнула волосы назад, вновь растянувшись в улыбке. - …Благодаря удобной и прикольной магии разума, которой я научилась у пары бывших парней, которые в остальном оказались весьма бесполезны. – Лилиана подмигнула опять. Элспет поколебалась еще мгновение, но вскоре, ее солдатские инстинкты взяли верх.

- Что я должна делать? – спросила она.

Умелые пальцы Венсера, едва касаясь, скользнули по скулам Элспет. Она старалась сидеть неподвижно, весь процесс был слишком интимным, несмотря на то, что она была знакома с Венсером уже много лет. Там, где кончики пальцев изобретателя касались кожи юной воительницы, появлялись едва заметные, но четкие линии синего света… пока весь профиль и фас Элспет не оказались расчерчены маской светящихся векторов, являвших собой идеальную топографию ее лица.

Элспет пыталась не дергаться, когда изобретатель отклонился назад, созерцая свою работу, быстро выискивая серыми глазами любые огрехи. Венсер наклонился и прикрепил что-то у ее уха, и Элспет пришлось напрячься, чтобы не шелохнуться. Дело было вовсе не в том, что ее старый друг был ей неприятен – на самом деле, он был по-своему красив, и даже ей нравился – воительница просто не любила, когда к ней прикасались. Будучи свидетельницей ужасов

Фирексии в раннем детстве, Элспет с тех пор вела жизнь бойца, и постоянные сражения брали свое. Она знала, что некоторые солдаты реагировали противоположным образом – они постоянно искали физической близости, чтобы выпустить пар – но не она. На поле боя, и вне его, Элспет Тирел редко теряла бдительность.

Наконец, Венсер отступил назад и кивнул. – Должно сработать. – Он провел одной рукой по своим вечно засаленным серовато-коричневым волосам. – Можешь теперь дышать свободно, - добавил он, едва заметно улыбнувшись Элспет. Воительница подняла брови, выдохнула и рассмеялась, не осознавая, что ее беспокойство было настолько явным.

- Спасибо. Я уже думала, что грохнусь в обморок, - пошутила Элспет, хрустнув шеей и поморщившись.

- Ну да, обычно именно такой эффект я оказываю на женщин, - сказал Венсер подавленным монотонным голосом, окрасив шутку настолько усталой покорностью, что Элспет не удержалась, захихикала и по-сестрински похлопала его по руке.

Раздраженный вздох послышался в тени рядом с ними. – А можно еще чуть дольше делать эту маску? В смысле, я бы хотела, чтобы моя задница уснула полностью, прежде чем я пойду на свидание с Эребом. – Лилиана материализовалась из мрака, зевая и по-кошачьи потягиваясь.

Серые глаза Венсера метнулись в сторону некромантши. – Почти готово, - пробормотал он. Он сжал губы, подошел к самодельной наковальне Элспет и поднял комковатую, бесформенную маску, над которой она трудилась до их появления.

Голубоглазый взор Элспет также устремился к черной колдунье, заметив, как пылали аметисты ее глаз, обманчиво прикрытые веками во внешнем выражении скуки. Одну руку Лилиана нетерпеливо поставила на бедро, наблюдая за тем, как Венсер приступил к работе над куском золота. Элспет не представляла, как эти двое повстречались, и тем более начали сотрудничать… и у нее до сих пор не было возможности поговорить с Венсером с глазу на глаз.

Скрыв любопытство за теплой улыбкой, Элспет с абсолютным доверием взглянула на Венсера, вновь подошедшего к ней. Его брови были сдвинуты в гримасе полнейшей концентрации, когда он протянул изувеченный кусок золота к ее лицу.

- Не волнуйся, больно не будет, - сказал он, быстро взглянув ей в глаза в поисках позволения начинать. Элспет прищурилась, несмотря на все усилия, но кивнула в знак согласия. Это напомнило ей пребывание в тенте полевого хирурга.

Венсер ухмыльнулся, словно зная, о чем она думала, и его глаза зажглись мягким серебристым внутренним светом. Элспет заворожено наблюдала, как его пальцы усилили давление на золотую массу в его ладонях. Его костяшки побелели от напряжения, а кончики пальцев вдруг вспыхнули какой-то раскаленной добела энергией.

Элспет почувствовала, как маска, которую он начертил на ее лице, отделилась от кожи, и поплыла по воздуху в сторону ее золотой версии. Металл соединился с синей сеткой, сливаясь в пульсирующей энергии, искривлявшей воздух между Венсером и Элспет, подобно ряби на воде.

Вспышка, мерцание, и свет в глазах Венсера погас. Он сделал неуверенный шаг назад, и Элспет с удивлением увидела, как рука Лилианы метнулась к его локтю, чтобы удержать от падения. Послышался чей-то выдох, и Элспет к своему стыду поняла, что это она все это время снова сидела затаив дыхание.

Венсер улыбался, он повернул золотой предмет в руках лицевой стороной к ней.

Элспет ахнула от удивления. Она несколько мгновений смотрела на маску, не в силах произнести ни слова. Это была идеальная копия ее лица, ее черт, повторенных с заботой и любовью мастера в каждом золотом изгибе. Внимание Венсера к деталям отражалось в каждом дюйме маски – от едва заметной морщинки справа от губ, до легкого напряжения в раскинутых, как крылья чайки бровях.

Элспет вдруг осознала, насколько хорошо Венсер должен был знать ее лицо, чтобы столь точно настроить свое заклинание… как часто он, на самом деле, смотрел на нее… воительница в белых одеждах почувствовала, как вовсе не воинственный румянец начал проявляться на ее щеках. Элспет отвела взгляд от маски и отругала себя за глупое поведение.

- Она потрясающа, - пробормотала она Венсеру. – Спасибо. – Изобретатель кивнул, достаточно хорошо зная Элспет, чтобы понять – если она была взволнована, значит, сейчас она испытывала незнакомые ей эмоции. Легкий румянец на ее щеках и смущенная улыбка куда-то в темноту были ему достаточной наградой.

- Весьма впечатляюще, - сухо сказала Лилиана, мгновенно испортив момент и напомнив Венсеру, что ему не мешало бы поторопиться. Он закатил глаза, заставляя себя повернуться и взглянуть на нее, и был награжден болезненным тычком в висок, когда некромантша впилась ногтями в его кожу, чтобы подчеркнуть свои слова.

- Теперь свою, и после этого я уйду. – Голос темной колдуньи был низким и раздраженным, и что-то в нем заставило желудок Венсера сжаться.

- Что ты вообще собралась делать, Лиль? – спросил он, закатав рукава, зная, что ему бы следовало держать рот на замке и оставить колдунью в покое с ее махинациями.

Улыбка. Внутренности Венсера начали свой нервный танец.

- Я собираюсь отвлечь Эреба, чтобы вы смогли воспользоваться Путем, - прочирикала Лилиана, метнув Элспет ободряющий оскал своей улыбки. Венсер подавил желание нервно облизать губы, и просто кивнул.

- Насильственный способ отвлечения внимания? – сказал он, обещая себе, что это его последний вопрос.

- Я больше склонялась к дипломатичному. Один мироходец в обмен на другого. Это, по крайней мере, честно. Но ты же меня знаешь, Веня… я никогда не избегаю насилия, если дело доходит до него.

Казалось, она собиралась подмигнуть, но в последнюю секунду опустила глаза и задумчиво уставилась на пол. И тогда Венсер точно понял, что она задумала. Тем не менее, на его лице не отразилось ни следа этого осознания. Венсер даже не моргнул. Он лишь снова кивнул, глядя на ее смущенное лицо, которое не могло скрыть от него ее намерения. Выбешивающее. Но чертовски красивое.

- Мне потребуется помощь с моей маской, - сказал Венсер. Лилиана подняла вопросительный взгляд, в фиолетовых глазах ее читалось явное раздражение.

- Что тебе мешает сделать с собой то же, что ты сделал с ней? – отрезала она.

- Это не сработает. – Пожал плечами изобретатель и повернулся к Элспет. – Поможешь?

Мне нужно, чтобы кто-нибудь начертил мою сетку.

Глаза Элспет расширились. Мысль о том, чтобы коснуться лица Венсера обескуражила ее, в большей степени от того, что она не горела желанием снова блеснуть своими художественными способностями.

- Эмм… Мне кажется, это неудачная мысль. – Поморщилась воительница. – В смысле, разве маска не должна быть похожа на тебя? Я бы не хотела спалить нас из-за того, что сделаю сетку для твоей маски настолько ужасно, что Фенакс явно решит, что это не ты. – Элспет застенчиво пожала плечами и хихикнула.

Венсер рассмеялся. – Мне лично плевать, даже если она будет похожа на гоблина, просто этот процесс невозможно сделать самостоятельно.

- Все-равно не честно, если тебе придется одеть что-то страшное, в то время как я буду в… этом, - пробормотала Элспет, нежно проводя пальцем по собственному золотому лику.

Венсер многозначительно взглянул на стоящую рядом с ним некромантшу. – Лиль?

- Ладно. Что угодно, лишь бы вытащить нас из заплесневелой канализации этого недо- мира, и вернуться в Равнику.

Губы Венсера подернулись. Он подошел к крупному валуну и уселся на него поудобнее. Лилиана взглянула на изобретателя с подозрительным прищуром и странной ухмылкой лиловых губ. Венсер жестом пригласил ее подойти ближе. Она шагнула к нему, неуютно встав рядом, между расставленных ног изобретателя, глядя на него сверху-вниз властным взором ее фиолетовых глаз. Венсер взглянул вверх, поверх ее округлой груди, и бесстрастно уставился в глаза темной колдуньи.

- Готова научиться чему-то новому? – приподнял он одну бровь.

- Да, учитель, - сказала Лилиана.

Элспет прокашлялась. – Я, ээм… Я схожу, проверю, ничего ли я не забыла из вещей. Прежде чем мы уйдем отсюда. Ну, знаете, не хочу ничего забыть… - воительница шумно встала и направилась к противоположному краю их импровизированного кемпинга. – Я буду здесь, если понадоблюсь. Ладно? Отлично.

Ни один из ее мироходных компаньонов ей не ответил.

Тронный зал Эреба был гораздо аскетичнее, чем представляла себе Лилиана. Она ожидала декаданс – может, какие-нибудь остатки былой роскоши – с потрескавшимися мраморными бюстами и небрежно накинутыми черными шелками поверх множества позолоченных краев мебели.

Она не ожидала увидеть минимализм. Гладкий, зеркальный пол простирался под ее ногами равномерным, выверенным маршем квадратных, наполированных до блеска гематитовых плит, каждая размером с гигантские щиты согласителей, которые она видела на Мирродинне. Габариты тронного зала действительно были декадентскими – бескрайний пол создавал ощущение хождения по безмятежному, неумолимому серебристо-серому морю. Сам размер зала отвергал всякую потребность в вычурных декорациях, указывающих на важность его обитателя. Лилиана кивнула в молчаливом согласии, продолжая свое паломничество сквозь бесконечные просторы из сверкающего свинца.

Стенами тронного зала служила тьма, потолком – просто открытое ночное небо. Факелы, горящие холодным пламенем, парили в широких интервалах по краям зала, отбрасывая призрачные блики в отражениях на гематитовом полу.

Лилиана переоделась в более подходящий случаю наряд, точнее, она сбросила плащ, сняла перчатки и юбку, и дефилировала к трону бога Эреба одетая лишь в черный корсет из кожи василиска и обутая в высокие сапоги.

- Оставьте нас, - сказал Эреб Фенаксу и Фарике, с которыми совещался, прежде чем двери в его тронный зал распахнулись пару мгновений назад. Младшие боги низко поклонились, обменялись быстрыми взглядами за спиной Бога Мертвых, и растворились в паре облаков черного дыма.

Лилиана ухмыльнулась про себя и слегка замедлила шаг. Она вознаградит его любопытство предвкушением.

Повелитель Подземного Царства направил все свое внимание к непрошеной гостье. Дым струился из уголков его глаз, глаз, которые могли быть описаны лучшими поэтами Тероса, как «их отсутствие». И все же, для Лилианы, в этих одинаковых темных безднах таились целые миры перспектив. Глубоко посаженные на лице, столь неэмоциональном, что оно вполне могло бы быть очередной маской – только вырезанной из отполированного бурей титана или, может, платины – бездонные глаза были пусты, как осушенные винные кубки. А кубки нужно наполнять.

Лилиана сделала глубокий вдох, от которого ее грудь едва не выскочила из лифа, и с удовольствием наблюдала, как загустевал дым, струящийся из глаз Эреба. Темная колдунья ухмыльнулась про себя.

Мужчины, минотавры, демоны, драконы… почему бы и не Боги?

- Венсер?

Рука в белой перчатке опустилась на его плечо. Изобретатель поднял взгляд на черные глаза, зачарованные простым заклинанием Лилианы, одним из ее, казалось бесконечного запаса подобных трюков. Лицо Элспет сияло золотом, ее маска освещалась тусклыми факелами, горящими по краям дороги, которую им предстояло пройти.

- Я в порядке. Прости.

Элспет кивнула. – Тогда пошли.

Венсер поднял руку и смущенно поправил собственную маску, убедившись, что та была надежно закреплена. Он коротко коснулся пальцами золотых губ, слишком идеальных, чтобы быть его собственными, щек и висков, лишенных морщин, бровей, слишком гордых и уверенных, чтобы принадлежать ему.

И, тем не менее, маска выглядела точь в точь, как он. Мысли изобретателя вернулись на пару часов назад, когда Лилиана держала металлический лик в руках, рассматривая, оценивая его… и, наконец, удовлетворенно фыркнула, прежде чем швырнуть ему маску надменным жестом кисти, отвернувшись с пренебрежением, не дожидаясь его реакции. Она ушла в туман, так и не обернувшись.

- Выживи. Встретимся на том конце Пути. – Последний приказ, прежде чем клубы тумана окутали ее, оставив Венсера в одиночестве, молча смотрящего на кусок драгоценного метала в руках.

- Венсер? – встрепенувшись, изобретатель поднял глаза и понял, что снова отключился, а Элспет уже миновала факелы и шла по усыпанной костями тропе.

- Прости, - повторил он, и быстрым шагом прошел за Элспет. Он улыбнулся подруге, хотя и знал, что она не смогла бы это увидеть сквозь золотую маску, и они бок-о-бок начали свое нелегкое путешествие из подземного царства.