Возмездие в Равнике. Книга 1

ГЛАВА VII: Мужчина с иголочки

Стоял хмурый пасмурный день. Позитив был в том, что при прохладной температуре воздуха атлас и броня не казались столь неудобными и не вызывали обильного потоотделения, но погода, все же, не поднимала настроение ни единому Равникийцу.

Лилиана и Венсер сидели рядом в общественной многовагоножке, направляющейся в земли безвратных.

- Это потрясающий механизм, - сказал Венсер. По началу он не мог усидеть на месте, то и дело вскакивая и рассматривая шестерни, окна, паровые поршни, и сотовые соединения на протяжении нескольких первых кварталов из путешествия, пока другие пассажиры не начали бросать на них подозрительные взгляды. Наконец, во время одной из его коротких пауз в изучении строения многовагоножки, Лилиана повернулась и положила руку ему на бедро, после чего, он начал вести себя прилично. Юная девушка из низших каст гильдии Оржов, заигрывающая со своим наемным Азориусовским телохранителем вызывала меньше подозрений, чем пара незнакомцев, чрезмерно заинтересованная системой общественного транспорта Равники.

- Да, ты это уже говорил, - раздраженно сказала Лилиана. Она была в образе Опал Трикофф, а, стало быть, с ног до головы в атласе и солнечном головном уборе с вуалью. Ее мучил чудовищный зуд в области копчика – вероятно, от тесьмы на корсете, или от бахромы нижней юбки – но она никак не могла позволить себе почесать свою задницу на людях. Лилиана могла бы, при необходимости, плюнуть на все и почесаться, но Опал Трикофф, Оржовская инженю, конечно же, окончила школу благородных девиц, дабы отучиться от столь грубых привычек. Лилиана гордилась собой за то, что оставалась в образе, и желала бы, чтобы Венсер хотя бы попытался вести себя так же.

- Меня завораживает гибкость общего механизма. Конечно, транспортный артефакт для столь густонаселенной среды должен быть невероятно текучим. Необходимость в…

- Я тебе уже говорила, как тебе хорошо в этом плаще? – перебила его Лилиана. Пожалуйста. Заткнись. Уже. Это всего лишь сраный автобус. Она тепло улыбнулась ему. Венсер терпеть не мог лицо ее Альтер эго, поэтому Лилиана вложила еще больше энергии в свою улыбку.

Венсер прекратил обсуждение транспорта и провел рукой по волосам. – Что ж, он тебе должен нравиться. Ты же сама мне его подарила. – Пожал он плечами в ответ.

- Да уж, - сказала Лилиана, раздражение вернулась в ее интонацию, несмотря на все ее усилия. Слава богу, они уже подъезжали к месту назначения. Венсер вернулся к рассматриванию скрученных труб, петлявших по потолку многовагоножки, по всей длине артефакта, перенося запатентованную Иззетами паровую энергию от главного генератора к бесчисленным механическим лапам и контрольному узлу в передней части устройства.

Венсер внезапно наклонился к Лилиане. Она едва не выпрыгнула из штанов от неожиданности… то есть, из штанов Опал Трикофф. – Я тебе говорил, как я ненавижу этот твой образ? – прошептал он с бесящей искренностью. Губы Лилианы сжались в тонкую линию. Она не знала, сколько еще неуклюжести ее соседа она сможет вытерпеть. Убрав руку с его ноги, она оттолкнула его плечом.

- Может, сходишь в водительскую кабину и попросишь тур по автобусу? – прошипела Лилиана. На мгновение Венсер выглядел испуганным, но его подавленное выражение лица быстро растворилось в возбуждении.

- Это потрясающая мысль, Л… эм, Мисс Трикофф.

Лилиана поднесла руку ко лбу. – Просто уйди, - сказала она. Венсер радостно повернулся и направился в голову состава, звеня по пути своим тяжелым сине-хромированным Азориусовском доспехом. Лилиана надеялась, что у нее будет хоть пара минут покоя, пока он будет докучать водителю.

Похмелье было не самым тяжелым, но с учетом всего, что на нее навалилось и бессчетных нитей, которые ей нужно было отслеживать, Лилиана сожалела о выпитом прошлой ночью ликере.

Но чего я ждала? Что я ничего не почувствую, когда увижу его? Некромантша глубоко вздохнула и заставила себя детально обдумать все, что произошло прошлым днем. Часто, подобные умственные упражнения выявляли дополнительную информацию о ее цели, или открывали важные подробности, ускользнувшие от ее внимания прежде. Медитативный пересмотр прошлых событий стал регулярной частью ее текущей работы, задачей, которую она часто выполняла под внешним видом чего-то другого… например занятий сексом. Или поездки на автобусе.

Джейс выглядел неважно. Ему явно не шла на пользу должность Живого Пакта Гильдий, это точно. Лилиана с нежностью вспомнила о графине воды и пустом стакане на столе. Если бы ты пил что-то покрепче. Усмехнулась она про себя. Ты не был бы столь несчастен, любимый.

Прокручивая в памяти аудиенцию снова и снова, Лилиана пришла к выводу, что ее бывший любовник был кошмарным политиком, и жутким бюрократом – худшая комбинация случайного правителя, чье время у власти всегда заканчивается трагичным мученичеством. Джейс не справится, не от недостатка усилий, но попросту из-за фундаментального несоответствия его навыков/личности требованиям этой адской должности.

- Поэтому, мы спасем его задницу, лишив статуса Пакта Гильдий, - пробормотала она себе под нос. Эта мысль принесла ощущение покоя. И тогда я буду с ним в расчете за то, что он вытащил меня из битвы с Гарруком в Иннистраде.

Лилиана довольно мурлыкала любимый напев, как вдруг многовагоножка резко рванула влево. Рыбак напротив нее выплеснул в проход ведро сардин, какие-то безвратные старухи обильно выругались, налетев своими морщинистыми телами друг на друга, не успев схватиться за поручни, а карликовый кентавр в конце вагона перднул от неожиданности.

Древние боги, они что, дали Венсеру порулить этой хреновиной? Многовагоножка накренилась вправо и пассажиры в панике закричали. Живот Лилианы свело, но она не могла удержаться – она рассмеялась, и хохотала до колик в боку, наслаждаясь хаосом, трясясь с остальными горожанами, павшими жертвами вождения ее соседа.

Улицы земель безвратных бурлили активностью. Стояло утро выходного дня, и безгильдийные работали, зарабатывая на жизнь с упорством, которого у членов гильдий попросту не было.

Венсер сошел с многовагоножки, с возбужденным румянцем от вождения сложного механизма. Он не забыл подать руку Лилиане, как того требовал этикет в обращении с Оржовской леди, в сопровождении нанятого Азориусовского эскорта. Бледные пальцы некромантши впились в его ладонь, когда она приняла его руку и элегантно сошла с общественного транспортного артефакта. В белом атласе ее платья, зеленых глазах, и светлых клочках волос ее образа отразились пасмурные небеса.

- Моя встреча состоится по ту сторону Дьявольского Перекрестка, - сказала Лилиана, наклонившись ближе к Венсеру. Тот кивнул, положив руку на рукоять меча на бедре. Его наплечники и нагрудник, украшенные символом Сената Азориус, сияли из-под синего плаща, который Лилиана вручила ему прошлой ночью.

- Не желаете осмотреть достопримечательности, госпожа? – Венсер усмехнулся ей, галантно протянув руку. Лилиана хихикнула, надеясь, что он, наконец, справился с вхождением в образ. Казалось, он даже начинал нравиться изобретателю.

Потоки людей заполонили площадь. Торговцы, непослушные дети, покупатели, бродячие животные и прочие существа втекали и плыли по широкому пространству Четырех Углов - длинных улиц, ответвлявшихся со всех сторон площади, со своими специализированными товарами. Даже в пасмурный день, в безгильдийных жителях было что-то жизнерадостное. Лилиана взглянула вверх, провожая взглядом, уносящуюся в небеса связку воздушных шаров, выпущенных уличным клоуном. Дети визжали от радости, волнения, и удовольствия – похоже, для них в их реакции не существовало противоречивостей. Неожиданно, шары вдруг исчезли с небес. Они появились у самой земли, в шаге от визжащей ребятни. Клоун смотрел на свои ладони, с выражением озадаченного благоговения на своем вульгарно раскрашенном лице.

Лилиана повернула голову в сторону своего компаньона. – Филантроп, - сказала она таким тоном, что оно прозвучало, как грубейшее ругательство. Венсер пожал плечами и невинно поднял бровь, протестуя и отрицая всякую свою причастность.

Они прошли дальше, минуя просителей и продавцов лотерейных билетов, свернув на улицу, известную, как Плодовый Ряд. Впереди, на востоке была развилка, именуемая Дьявольским Перекрестком, а прямо за ней рукой подать до охраняемого комплекса административных зданий, названного Короной Независимости. Это и было место встречи Лилианы.

Плодовый Ряд был набит всем тем, что включало в себя его название – лотки ломились от овощей и фруктов всевозможных цветов и размеров. Продавцы выкрикивали, рифмовали, и даже воспевали – в буквальном смысле – достоинства своих товаров.

- Что это за вонь? – неожиданно спросил Венсер, прикрывая нос и побледнев больше обычного.

- Дуриан, - ответила Лилиана, указывая на ближайшую палатку со склизкими бледно- зелеными дынными дольками. Продавец улыбнулся и почтенно кивнул ей, протягивая кусочек на пробу. Лилиана взяла один, проглотила и предложила один Венсеру. Изобретатель понюхал его.

- На вкус он гораздо лучше, чем на запах, - уверила его Лилиана, сверкая зелеными глазами Опал.

- Из уст некромантши это звучит неоднозначно, - прошептал Венсер. – И в данный момент я жалею, что исповедую научный подход к познанию. – Он откусил кусок фрукта. Лилиана рассмеялась, наблюдая за его мучительной гримасой. Изобретатель жевал, и жевал…

Но, наконец, Венсер признал поражение, выплюнув дуриан в подходящий цветочный горшок. Лилиана виновато повернулась к торговцу. – Мне очень жаль, - заискивающе сказала она, но продавец дуриана замахал руками и улыбнулся, сняв шляпу и закрутив усы, кланяясь ей. Лилиана отдала ему зиб за пробу. Венсер выпрямился, и хотел было также извиниться перед торговцем, но тот хмуро взглянул на него и режущим жестом провел пальцем по шее. Изобретатель отошел назад, нагнав Лилиану у яблочной палатки.

- Так и знала, что ты плевун, - укоризненно сказала она, выбирая красные, зеленые и желтые фрукты.

- Уверен, это мм… приобретенное, - ответил Венсер.

- Приобрети пару яиц, - ухмыльнулась Лилиана. Венсер закатил глаза и взял у нее сумку с яблоками, закинув ее за спину.

Они прошли дальше по Плодовому Ряду. Многие безгильдийные были заинтригованы видом Оржовской инженю и Азорусовского законника, прогуливающихся вместе. Лилиану это слегка раздражало – в подобном соглашении не было ничего особенного – многие законники и паладины Азориус нанимались в свободное время эскортом, предлагая защиту и покровительство членам других гильдий. Что такого интересного было в ней с Венсером? Часы на башне пробили час.

Улица плавно шла под уклон. Вместо персиков и гранатов на прилавках начали появляться тыквы и патиссоны.

Вдали показалась крупная палатка, окруженная по бокам безвратными торговцами, которые, волей случая, оказались сплошь женщинами в коротких кружевных платьях. Рядом с палаткой на ящике сидела старуха, с курительной трубкой в зубах. Завидев Венсера, она радостно улыбнулась и позвала его подойти ближе.

- Лучшие цены во всем Ряду! – Сказала она, ее глаза, совершенно игнорируя Лилиану, шарили по его сине-белым одеждам.

Лилиана фыркнула и прошла дальше. Ее сосед остановился посмотреть, что предлагалось в палатке. Здесь были лишь клубни, любых форм… хотя все они были слегка изогнутыми, и по длине не короче пяти дюймов…

- Почему эти такие дорог… ой, - сказал Венсер и быстро выронил поднятый с прилавка батат. Безгильдийные девицы залились истерическим смехом.

- Что там еще? – Лилиана обернулась, увидев Венсера, вытирающего руку и старуху, машущую клубнем в ее сторону.

- Не всем дано быть такой везучей леди из Синдиката, - усмехнулась покрытая морщинами женщина, - но я дам вам 50% скидку за этот восьмидюймовый ямс на тот день, когда он поймет насколько ты холодная сучка и уйдет от тебя ко мне. – Венсер взглянул на Лилиану, и безвратные шлюхи умолкли, прикидывая, не перегнула ли старуха палку. Оржовцы славились отсутствием чувства юмора.

К всеобщему удивлению, инженю хихикнула. Лилиана, улыбнувшись, покачала головой. Она подошла к торговке клубнями, сунула руку в атласный карман платья, и вынула пригоршню серебряных монет – более чем в десять раз больше изначальной стоимости овоща – и высыпала их в морщинистую ладонь старухи.

- Беру, - сказала Лилиана и протянула руку к ямсу. Удивленная торговка подняла бровь и передала ей драгоценную картофелину, выдохнув дымное кольцо из трубки, подмигнув, и кивнув в знак благодарности.

Взвесив клубень в руке, Лилиана заговорщицки взглянула на Венсера. Он искоса рассматривал корнеплод с выражением растерянности на лице.

- Может пригодиться, - сказала она ему, объясняя покупку. – Я смогу использовать его сама, или с тобой, если будешь плохо себя вести. – Венсер помрачнел, и окружающие торговки, подслушивающие разговор, взорвались от смеха.

- Попробуй. Может, мне понравится, - сказал Венсер. Старуха фыркнула и пара безгильдийных, хихикая, обменялись непристойными комментариями. Лилиана поднесла клубень к губам и поцеловала его.

Венсер выпрямился в полный рост и скрестил руки на груди. – Опробуй его, когда вернемся домой. Может, тебе понравится. – Среди смешков и толканий в толпе Лилиане показалось, она расслышала, как одна из безвратных девиц ахнула. Лилиана закатила глаза.

- И, - усмехнулся ей Венсер, - может, ему удастся заткнуть тебя хотя бы… секунд на тридцать.

Лилиана открыла рот, чтобы ответить, но хохот торговцев вокруг них заглушил все звуки, безвратный мальчуган подбежал и сунул ей в руки увядающий нарцисс, а соседний торговец вручил Венсеру бесплатный соленый претцель. Какофония рынка накрыла их дружелюбной волной…

Темная мироходка закрыла рот, позволяя Венсеру насладиться триумфом, и втянула аромат потрепанного желтого цветка в руке – подарок, достойный этого утра. Венсер кланялся в сторону базарных проституток, одна из которых, широко улыбаясь, пыталась сунуть ему обрывок пергамента. Лилиана с нежностью наблюдала, как изобретатель принял бумажку, сунул ее за пояс, но поднял руки, вежливо отстраняясь от женщин. Он тихим голосом пробормотал им что-то, чего она не расслышала из-за неожиданного парада гоблинов, прошедшего мимо, рекламируя скидки в Пивной Палатке Крумера.

Запах мясного пудинга достиг ноздрей Лилианы, и она сунула нарцисс за ухо. Венсер отвернулся от безгильдийных девиц, вернувшихся к раскладыванию и сортировке корнеплодов, пожимая плечами и хихикая. Изобретатель подошел к Лилиане, гордо держа в руке рогалик.

- Проголодалась? – спросил он. Холодное пасмурное небо отражалось в серых глазах и сверкающих Азориусовских доспехах Венсера. Лилиана сглотнула, с растущим раздражением понимая, что действительно проголодалась. Прежде чем она осознала, что делает, она подалась вперед и откусила огромный кусок мягкой, еще горячей сдобы прямо из руки ее соседа. Венсер усмехнулся, и, когда она выпрямилась, вытирая с губ кристаллики соли, Лилиана ощутила глубокое удовлетворение от редкой, мимолетной улыбки изобретателя.

- ПОСТОРОНИСЬ, - прогремел грубый голос.

Лилиана настороженно развернулась. Толпа ворчала и расступалась чуть дальше по улице, у Дьявольского Перекрестка. Из толчеи появился луковоголовый гоблин в безвкусных одеждах красных и синих цветов. В руках он держал предмет, напоминавший смесь скалки и кнута, которым он размахивал перед безвратными, не спешащими исполнять его приказания.

- Это еще что? – пробормотал Венсер, задумчиво доедая остатки претцеля, заслонив собой Лилиану.

- Я сказал, С ДОРОГИ. Разошлись, селяне! Освободите дорогу Предводителю Гильдии! – Глашатай прыгал от раздражения, пытаясь растолкать непрекращающиеся потоки толпы.

Затем, прямо из-за спины гоблина вспыхнул разряд молнии, и люди начали кричать. Лилиана усмехнулась. Залп явно был безвредным, но теперь безвратные уносились с пути гоблина и того, кого тот сопровождал. Спустя пару секунд перекресток опустел, и Лилиана подняла бровь.

Ряженый гоблин шел перед худым, точеным Гильдейским магом Иззет, очевидно, высокого ранга. Сгустки выпущенных им молний, обвивали его запястья, пока не исчезли в венах, словно они были неотъемлемой частью его организма, а не рожденными в стандартном наборе Иззетских трубок и круговых шкал, украшавших его грудь и плечи. Его горящие глаза под растрепанной белой прядью волос освещали самоуверенную ухмылку на покрытом непокорной щетиной лице. Ему было около тридцати, среднего роста – хотя, из-за осанки и походки, он явно казался выше.

- Глупо, - говорил Венсер, нарушая мысли Лилианы. – Люди могли пострадать из-за паники. – Он доел рогалик и теперь стоял, держа одну руку на мече, а другую на футляре со свитками, прекрасно изображая мага законника. Лилиана усмехнулась.

- Может, у него клаустрофобия, - пожала плечами она. Гоблин с гильдейским магом приближались к тому месту, где стояли Венсер с Лилианой.

- Скорее, агорафобия, - поправил ее Венсер. Лилиана смерила его хмурым взглядом.

- Не важно. Может, он просто любит личное пространство. – К удивлению Венсера, она завела свою руку за его, положив ладонь на его локоть. Иззетский дуэт достиг Плодового Ряда и двигался в направлении мироходцев.

Венсер взглянул на Лилиану, и его рука рефлекторно отодвинулась в галантном жесте, чтобы ее ладони было удобнее. Он перевел взгляд на приближающегося гильдейского мага. Затем, снова н Лилиану. Ее бледно-зеленые глаза Опал Трикофф блестели, фиксируя каждое движение Иззета.

Венсер наблюдал, как свободная рука Лилианы быстро размазала какую-то блестящую золотую субстанцию по губам, тонких и бледных из-за ее маскировочного образа. – Его гигантское эго, вероятно, не помещается в толпе, - пробормотал изобретатель, убрав руку с рукоятки меча и положив ее нежно поверх ладони Лилианы. Она этого не заметила.

- Его гигантское что? – пробормотала Лилиана, подняв вуаль, чтобы были видны ее глаза.

- Ничего. – Сказал Венсер. Лилиана шагнула вперед, и Венсер двинулся следом.

Молниевый парень и его гоблин-слуга были уже в паре шагов. Безвартные широко расступились по краям Плодового Ряда, освобождая Иззетам массу места, торговцы метали угрюмые и недоверчивые взгляды на разодетого мага и его герольда. Лилиана, словно утратила к

гильдейскому магу всякий интерес, и ее траектория, казалось, повела их к крупной ювелирной палатке, которую Венсер заметил по ту сторону Дьявольского Перекрестка. Изобретатель наблюдал за Лилианой, с интересом рассматривавшей витрину с кабачками слева, и улыбнулся про себя – вот чего уж точно некромантше было не нужно, так это украшений…

- Уф! – Правое плечо Венсера врезалось во что-то твердое и, судя по звону, металлическое.

Изобретатель быстро шагнул назад и озадаченно взглянул направо… Прямо в пылающий гневный взор гильдейского мага Иззет.

- Надо смотреть, куда прешь, - процедил парень, сыпля искрами из уголков глаз.

Венсер выпрямился. Он был примерно на полторы ладони выше мага, который, очевидно был из тех, что постоянно лезут в драку. Гоблинский прихвостень смерил Венсера взглядом, говорящим, «сейчас ты отгребешь!» и угрожающе пошлепал своим скалко-скипетром по ладони. Венсер едва заметно пожал плечами, уставившись на незнакомца.

- Надо, - ровным тоном сказал он, со стоическим выражением лица. Иззет ухмыльнулся, кивая, словно, соглашаясь. Странно, подумал Венсер. Я ждал другой реакции.

- Что ж, полагаю, если леди одолжит мне ее атласную перчатку, то самое время хлестнуть ею тебя по роже и объявить дуэль на смерть. – Иззет перевел ухмылку с Венсера на Лилиану.

Венсер почувствовал странную дрожь в животе, словно он стоял на зыбучем песке, и тот только что начал проваливаться под ним, в мгновение ока, засасывая его тело глубоко под дюны.

Лилиана в какой-то момент уже успела вынуть черный веер и теперь держала его у лица. Венсер задумался, достала ли она его до или после того, как толкнула его в гильдейского мага. Веер колыхался под ее нефритовыми глазами, делая их невероятно привлекательными – для некоторых, подумал изобретатель. Лилиана, не торопясь, высокомерно прокашлялась, не сводя глаз с лица Иззета.

- Готова поспорить на весь свой атлас, что Вы не можете себе позволить и одной моей перчатки, - холодно сказала она.

- Я никогда не плачу женщинам за то, чтобы снять с них одежду, - ответил гильдейский маг. Гоблин протянул ему свою скалку, но тот отмахнулся от него. Иззет завел большие пальцы за ремни своего обмундирования, ухмыляясь в лицо Опал Трикофф.

- На этот раз заплатите. – Лилиана захлопнула веер. – Вы оскорбили мой эскорт. Извинитесь, и я дам Вам перчатку в знак прощения.

- Вымогательство. Рал Зарек никогда не извиняется.

Он что, только что сказал о себе в третьем лице? Венсер в агонии закрыл глаза, прилагая дикие усилия, чтобы не рассмеяться в голос. Ему казалось, что он был статистом в уличной пьесе. Он чувствовал, что тут происходило, но для его роли в этой сцене не было прописано реплик, и он никак не мог повлиять на развивающиеся события. Глубоко вздохнув в душе, Венсер подождал, пока Лилиана произнесет свой текст.

- А я никогда не принимаю ответа «нет». Кстати, кто такой этот «Рал Зарек»? – Лилиана хихикнула в перчатку. Гильдейский маг Иззет тоже усмехнулся. Он выпрямился, не сводя глаз с коварной улыбки дамы, и похлопал прибор на груди, который – по скромному мнению Венсера – был как минимум втрое больше требуемого размера для максимально эффективного функционирования.

- Я бы с радостью Вам показал, - сказал Иззет, - Но должен удалиться из столь приятной компании. Важные дела Предводителя Гильдии, и все такое, знаете ли.

Лилиана лишь грациозно склонила голову. Иззет развернулся, щелкнул пальцами гоблину вернуться на место перед ним, чтобы расчистить путь, и они направились прочь. Венсер почти осознал, что Ли не получила того, чего хотела от этого обмена репликами, как вдруг Рал развернулся.

- Я извиняюсь! – Выкрикнул он, низко склонившись, в пародии галантного поклона.

Лилиана ответила ему мрачной, мрачной улыбкой. Она убрала руку с локтя Венсера, подняла руку, и неторопливо, палец за пальцем, стащила атласную перчатку. Ее обнаженная белая кожа блеснула в дневном свете, когда она метнула перчатку Ралу на удивление метким броском.

Венсер был впечатлен. Очевидно, Зарек тоже. Гильдейский маг схватил перчатку налету. Он остановился на мгновение, не сводя глаз с «Опал». Затем сунул трофей в жилетку и снова отвернулся, с важным видом направившись вверх по Плодовому Ряду к Четырем Углам со своим гоблином, орущим перед ним, пока они оба не скрылись за поворотом.

- Забавно, - сказала Лилиана, снова потянувшись к руке Венсера. Изобретатель наклонился, чтобы подобрать камешек с мостовой, и швырнул его в ближайший переулок.

- Кто-нибудь мог бы споткнуться, - сказал он на вопросительный взгляд Лилианы. Венсер сделал шаг в сторону. – Я там, наверху, видел артефактную лавку, похоже, у них есть кое-какие ведалкенские вещи. Схожу, гляну. Просто… позови, если понадоблюсь.

Лилина уперла руки в бока. – У нас нет времени на твой шопинг. Мне нужно встретиться с…

- Лиль. Площадь уже опустела. Ты справишься. Я буду в Короне Независимости к тому времени, как ты закончишь со своей встречей. Обещаю.

Венсер проигнорировал леденящий взгляд Лилианы и повернул на боковую улицу Дьявольского Перекрестка, известную, как Ряд Мудрецов.

Корона Независимости выглядела, как обычно, нелепо, красуясь своей геометрической архитектурой, которую находили привлекательной лишь маргиналы. В полукруге грубых фигур размещались все государственные и административные здания Земель Безгильдийных, но с того времени, когда Лилиана видела их в последний раз, что-то изменилось – и, к сожалению, изменение это никак не улучшило эстетический образ Короны Независимости. Над главным входом в комплекс, и над всеми окнами висели баннеры. Тяжелые, из засаленной до блеска дешевой ткани. На них красовался символ в виде пламени в кольце из столь же дешевой засаленной позолоченной канвы.

Баннеры Ордена. Ордена Гелиуда. Праведные пальце-трясы, наконец, добрались до Равники, и Лилиана прекрасно знала, какие именно два мироходца были тому виной.

Лилиана позабавилась мыслью сгноить эти смехотворные баннеры, и эта мысль настолько ей понравилась, что ее руки начали дрожать от заклинаний, кипящих болотной маной. Но это явно не помогло бы ей в предстоящих переговорах, поэтому она нацепила улыбку и взбежала вверх по ступеням Независимой Короны. Зеленые глаза и тонкие волосы Опал Трикофф исчезли, сменившись фиолетово-синими александритовыми глазами и пышными локонами Йоланды Мюиррх.

Некромантша взошла на самый верх уже в образе надушенного посла Секты Рассвета, уважаемой и обожаемой Главы Безвратных.

Стражники учтиво преградили ей путь.

- Леди Мюиррх, большая честь. – Стражница слева, темноволосая девушка со строгим взглядом, обратилась к Лилиане, поскольку она была выше по званию юноши справа. – Не думаю, что мы когда-либо прежде встречались, но я знаю Вас по Вашей благотворительной деятельности. Я Лейтенант Рид. Что привело Вас сегодня в Корону Независимости?

- Встреча с Клириком Ар-Аланом. Меня ожидают к одиннадцати тридцати. Если не ошибаюсь, я пришла на пару минут раньше. – Улыбнулась Лилиана юному солдату, и тот сглотнул и отвел глаза, не в силах справится с тем, что на него обратила внимание прекрасная Глава Безвратных.

Лейтенант Рид была весьма компетентна, она быстро сверилась с рунической табличкой, вставленной в ее перчатку. – Ах, да, рановато, Госпожа, но не сомневаюсь, Клирик бы не желал, чтобы мы Вас здесь задержали надолго – я лично сопровожу Вас в его палаты. Гарин, смотри за дверью. При малейшей опасности, свисти Рухам – даже если не будешь уверен, в чем дело – ладно?

- Д-да, сэр, - ответил юноша, решительно подняв голову и излишне резко отдав лейтенанту честь. Еле уловимый румянец окрасил его мальчишеские щеки. Ах, так он без ума от старшей по званию, подумала Лилиана. Как мило.

Высокие двери Короны Независимости распахнулись, как только Рид ввела рунический код в скрытую панель. Длинный бесцветный холл с лестницами, ведущими, еще на несколько этажей, был скромно освещен редкими фонарными сферами. Лилиана не сомневалась, что кабинет Ар-Алана был на самом верху.

Она оказалась права. С хмурой ухмылкой Лилиана взошла за Рид по громоздким, захватывающим дыхание ступеням. Мне никогда не понять, как люди умудряются носить такие платья постоянно. К тому времени, как они добрались до нужного этажа, локоны Лилианы обвисли, и она почувствовала, как пот начал капать в ее декольте. Лейтенант, бодрая и свежая, как в начале подъема, великодушно улыбалась «Леди Мюиррх», открыв тяжелую дверь, ведущую в очередной зал. Ага, попробуй выглядеть такой резвой, пройдя эту лестницу в двадцати- фунтовой юбке, проворчала про себя Лилиана, хотя она видела по осанке Рид, что та была в безупречной физической форме.

- Это Зал Короны, Клирик был удостоен чести разместить свой кабинет в самом большом гостевом номере, - сказала лейтенант, когда они прошли по бежевому полу, мимо бежевых стен, сквозь окна на которых виднелось пасмурное серое небо. Лилиане понравился выбор слов лейтенанта – словно правительство Безвратных позволило Клирику разместиться в своем здании. Это говорило о верности духу этих земель, где независимость и равенство считались наивысшими ценностями. Рид говорила так, словно была убеждена, что священному клирику требовались согласования и проверки на благонадежность со стороны безгильдийных, как и любому другому. С другой стороны, Корона Независимости вся увешена баннерами Гелиуда. Должно быть, эта религия довольно сильна среди членов правительства.

Возможно, это было так, благодаря клириковской тактике убеждения, ухмыльнулась Лилиана. Скоро она это выяснит.

- Сегодня утром мы проводили день открытых дверей, и Клирик Ар-Алан отвечал на вопросы населения. Вы, должно быть, заметили необычные украшения Короны.

Рид произнесла это совершенно естественно, но Лилиана чувствовала, что ей все больше и больше нравилась эта лейтенант.

- Вот мы и пришли. – Они, наконец, пересекли широкий зал со сводчатыми потолками, и подошли к простой, но аккуратной двери у южной стены. Здесь были другие подобные двери, каждая из которых, по предположению Лилианы, служила жильем высокопоставленных личностей, ежедневно работавших в Короне Независимости. Рид подняла руку и постучала.

- Да? – донесся назальный голос. Лилиана слегка поежилась, стоя за спиной Рид, не от страха, но от замешательства. Она закатила глаза и стиснула зубы. Давай уже покончим с этим, черт возьми – открой дверь, зануда.

- Почтенный Клирик, к Вам Глава Мюиррх из Секты Рассвета.

Дверь щелкнула и широко распахнулась. Из-за плеча Рид Лилиана увидела в проеме силуэт высокого, хорошо сложенного мужчины. Откровенно говоря, он, вероятно, был, слажен лучше всех, кого она встречала в своих путешествиях. Тонкая белая ткань мантии не скрывала его телосложения – мягкие складки струились с его мускулистых, покатых плеч и плавно стекали на мышцы груди, столь рельефные, что они могли бы служить формами для изготовления нагрудных доспехов. Лицо мужчины приближалось к среднему возрасту, но все еще было отточено красивым, а его темно-русые волосы были убраны с лица в косы, выглядывающие из-за шеи.

- Благодарю Вас, лейтенант, - сказал он. Рид поклонилась и шагнула в сторону от Лилианы. – Глава. – Почтенный клирик протянул руку, приглашая ее в кабинет. Его лицо было невозмутимым, и он не встретился с ней глазами.

- Спасибо, Рид, - сказала Лилиана, нежно коснувшись руки лейтенанта, проплывая мимо нее.

- Рада служить. – Низко поклонилась девушка, и, выпрямившись, взглянула в лицо Лилианы, прежде чем официально отдать честь. По крайней мере, у меня есть союзница в этой унылой дыре, размышляла Лилиана, слушая стук каблуков Рид, удаляющийся в Зале Короны.

Ар-Алан с неохотным хлопком закрыл дверь. Уф, мы одни. Лилиана подавила гримасу, повернувшись к священной личности, одновременно касаясь своей правой серьги.

- Здесь я удерживать этот прикид не смогу. Слишком душно. – Черные щупальца окутали некромантшу, развеивая образ Главы Безвратных. Спустя считанные секунды, она была собой – черные волосы, свободно струящиеся вокруг лица, кожаный корсаж, защищающий ее достоинства, удобная юбка, в которой она могла скрещивать ноги, обнаженные плечи, и сапоги на высоком каблуке.

- Аххх, гораздо лучше, - выдохнула она, наслаждаясь кошачьим потягиванием, прежде чем растянуться в одном из мягких кресел клирика. Оно было обтянуто медвежьей кожей, и она погрузилась в него, рассматривая «Ар-Алана» из-под опущенных век.

- Да ладно тебе, Гид, ты что, так на меня и не взглянешь за всю аудиенцию?

Гидеон Жура сглотнул, нахмурился, и смущенно почесал шею, словно мантия клирика раздражала его кожу. Он повернулся к Лилиане… и уставился в окно.

- Ой, да, ради Уламога, это ничего не значило… давай уже просто забудем, ну? Забудь, что это вообще было. У тебя тут есть что-нибудь выпить? – Лилиана выгнула шею, чтобы осмотреть шкафы у камина, надеясь, что в них прячется ликер.

- Именно из-за выпивки у нас и были проблемы в первый раз, - сурово обратился Гидеон к окну. От тусклого света сереющих небес его черты казались старыми и изнуренными… странный контраст тому, как пасмурный день, словно, ласкал лицо Венсера, как-бы приветствуя его дома.

- Хм, выпивка, скорее, была лучшей частью вечера, если уж быть до конца честными друг с другом, - вздохнула Лилиана.

- Я сказал тебе, я не был…

- Слушай, ну, прости меня за ту дыбу. Мне не нужно было на тебя давить.

- Ты красивая женщина, Лилиана, но это… это просто не правильно…

- Ну, если бы ты попробовал, может, нашел бы в этом удовольствие… если бы у нас было больше времени…

- Мне бы пришлось слишком много выпить.

- Справедливо.

Гидеон Жура, праведный наемник и мироходец, знаменосец Ордена Гелиуда, отвернулся от окна и позволил своему угрюмому взгляду упасть на некромантшу, развалившуюся в его любимом кресле. Гидеон был много кем – солдатом, орудием священной войны, защитником невинных во множестве миров, идеалом силы, охотником за пламенной ведьмой… но он никогда не был трусом, или лентяем.

- Мы могли бы попробовать снова, - сказал он Лилиане.

- Эм, я за, - сказала она.

Гидеон кивнул в знак согласия – не без огромного чувства облегчения – и снова уставился в окно. – Думаю, у меня должно было остаться бренди в серванте, вон там.

- Я знала, что ты от меня что-то скрывал, - рассмеялась Лилиана, вскочив с кресла, направляясь к дальней стене комнаты. Время шло, Венсер уже скоро придет в Корону Независимости. Он обещал. Лилиана достаточно хорошо знала изобретателя, чтобы полагаться на его слово.

- У меня не очень много времени, - сказала она Гидеону, откупоривая бренди.

- Да и говорить особо не о чем. Я лишь запасной план.

- И что тебе с этого?

- Я все еще верю в Орден.

- Даже, если это лишь фарс?

- Сам по себе порядок отрицать нельзя.

- Мы говорим о религиозной организации, а не о порядке вообще, Гид.

- Я верю, что иногда плохие идеи смертных могут вести к выдающемуся назиданию обществу, несмотря на огрехи их исполнения.

- Думаю, нашему общему нанимателю не понравилось бы то, как ты прировнял его к смертным.

- От этого, истина не становится менее правдивой.

- Я бы хотела, чтобы он чуть больше верил в меня. Ты со своими Хелиудитами, будешь у меня лишь занозой в заднице.

- Лилиана, все знают о вашей с Джейсом истории. Если бы это казалось тебя, ты бы не хотела страховку? На случай… осложнений?

- Заткнись.

Гидеон взглянул на нее и грустно улыбнулся. – Так ты сказала мне, когда развернула ту чертову бандажную ленту…

- Я уже извинилась!

- Нет, это мне стоит извиниться. Мне нужно было меньше пить… и больше стараться.

- Возможно.

Венсер вертел в руках два предмета. Он не мог определиться. Торговец, будучи ведалкеном, прекрасно скрывал эмоции, но Венсер понимал, что злоупотребляет его дружелюбием. Он завис над товарами торговца уже на полчаса.

На Твоем месте, я бы взяла вот этот. – Венсер вздрогнул – звонкий голос раздался совсем рядом. Он повернулся и уставился на вежливую улыбку слева, почти вплотную к нему.

- Почему? – все, что смог выдавить из себя Венсер. Улыбка принадлежала самонадеянной женщине в цветах гильдии Иззет со сварочными очками на макушке, удерживающими каштановую челку. Что-то в ее прямолинейности напомнило Венсеру о Радхе, а уверенность в ее тоне была такой же, как была у Джойры. Женщина, очевидно, не была предводительницей варваров, и он сомневался, что она была нестареющей изобретательницей, но Венсеру все равно было любопытно, что она скажет.

- Потому что второй продается на треть дешевле через пять палаток в ту сторону. – Она ткнула пальцем дальше, по Ряду Мудрецов. Венсер взглянул на торговца ведаркена, который злобно сверлил Иззетшу ледяным взглядом.

- Я, эм… беру вот этот. – Венсер положил крупный предмет на место и отдал ведалкену несколько зино за второй. Синекожий продавец сгреб зино, сунул их в карман на поясе, и скрестил руки на груди, без единого слова сраной благодарности.

- Думаю, я здесь больше ничего покупать не буду, - пробормотал Венсер, отворачиваясь, и пряча артефакт в один из тайных карманов под доспехом. К его удивлению, он понял, что Иззетша также покинула палатку, и теперь шла рядом с ним. Она была миниатюрна и одета в яркие цвета и снаряжение ее гильдии; короткий стеганый жилет открывал роскошное декольте под какими-то медными трубками, а полосатые штаны плотно облегали бедра.

- Спасибо? – сказал Венсер, надеясь, что она отвяжется.

- Без проблем, - сказала маг, повернув свое юное, бодрое лицо к нему с очередной магаваттной улыбкой. – Марденк постоянно пытается ободрать покупателей. – У нее был слегка курносый нос, а на ее левой щеке красовалась ямочка. Сам того не желая, Венсер обратил внимание на ее розовые губы и тени густых ресниц на ярких глазах.

- Я Беатрикс! – Сказала она, протягивая руку.

Венсер протянул руку и взял ее ладонь, пожимая ее так, словно та могла в любую секунду превратиться в кобру. Повисла неловкая тишина.

- А… тебя как зовут?

- В… - Черт. Долбанная поддельная личность. – Люк, - произнес он с такой уверенностью, на какую только был способен, ухмыляясь девушке – Беатрикс – в надежде прикрыть свою оговорку.

Кажется, сработало. – Приятно познакомиться, - прощебетала она. – Не каждый день увидишь офицера Азориус в Ряде Мудрецов.

Вот дерьмо. Венеср даже не думал о том, что привлечет внимание, выйдя из роли. Это все не мое.

- О, я никому не скажу, - проговорила Беатрикс, очевидно, приняв его хмурость от ненависти к себе за стыд. – Мне кажется, вам гораздо логичнее было бы самим покупать свои вещи, чем заказывать через вашу внутреннюю систему. В смысле – не хочу обижать вашу гильдию, но в посредниках нет никакого смысла. Я слышала, что они занимаются этим из-за небольшого дохода на продаже оборудования собственным сотрудникам.

- Да, это не очень логично, - пробормотал Венсер, проводя рукой по волосам.

- Правда, я никому не расскажу, - заверила его Беатрикс, положив ладонь на его руку. Она подалась вперед и сказала тише. – Но, эм, небольшой совет… в следующий раз, когда придешь сюда, лучше бы, ну, знаешь, сменить образ, или что-то в этом роде?

- Точно… спасибо.

- Ты новенький? В Азориус?

- Эм. Ага.

- Пф, надо было выбирать Иззет. – Беатрикс ткнула пальцем ему в ребра сквозь щель в доспехе. – Ты явно больше интересуешься прикольными механизмами, чем свитками и политикой! Иначе бы ты не выискивал здесь все это добро.

Венсер не знал, куда они шли. Он оглянулся, пытаясь сориентироваться, и заметил часовую башню над синими тентами торгового Ряда.

- Мне нужно идти, - сказал он, поворачивая обратно, к Дьявольскому Перекрестку.

- Что? Мы же только познакомились, - дразнилась Беатрикс. – Нет времени выпить пива? Мне тоже нужно скоро возвращаться. Рал ждет от меня отчет по потокам Эйджирема к концу дня. Давай, Люк, выпьем по одной.

Венсер остановился, переводя взгляд с Короны Независимости в дали, на энергичное лицо Беатрикс. – Ты сказала, «Рал»? – сказал он.

- Ага. Зарек, Предводитель Гильдии. Он поручил мне это задание, поскольку я была лучшая в своем классе, но я бы лучше наблюдала за спячкой Симиковских образцов цитоплазмы, которые мы нашли в прошлом месяце… ой, думаю, мне не стоит говорить с тобой об этом! – Беатрикс весело рассмеялась.

Ага, лучшая в классе, уверен, что поэтому он и хотел, чтобы ты на него работала.

Венсер прокашлялся.

- Ты в порядке? – Беатрикс протянула руку, придерживая его. – Ты как-то бледноват. – Венсер почувствовал, как у него кружится голова. Забавно, у него уже давно не было приступов головокружения…

- Я просто устал. Знаешь, что бы мне помогло, Беатрикс? Пиво. – Венсер подернул бровью Иззетше и натянул на лицо улыбку. Он был вознагражден дерзкой ухмылкой Беатрикс. Она склонила голову в сторону группы зданий неподалеку. Ее короткие, темные волосы опали на гладкую шею и розовые щеки.

- Тут совсем рядом отличный паб.

- Веди, - сказал Венсер.

Спустя два часа, жуткий силуэт Короны Независимости возвышался перед изобретателем.

- Хорошие новости, - усмехнулся про себя Венсер. Лиля не шутила, здание действительно уродское.

Вдали стояла крошечная фигура, обрамленная белыми стенами Короны. На фигуре была столь же уродливая шляпа, сколь и само строение, а ее руки были скрещены на груди.

Ой, ой. Венсер чуть ускорил шаг, перейдя от летаргических движений к нормальным.

Фигура оставалась на месте, не двигаясь ему навстречу.

Наконец, он дошел до внутренней площади Короны Независимости. Безвратные чиновники и просители бродили вокруг по своим делам, переговариваясь на пониженных тонах. Время было обеденное, и все, кто мог, выходили на воздух.

- Как прошла встреча? – спросил Венсер, подойдя к Лилиане, лязгая доспехами. Она гневно взирала на него сквозь черную вуаль Опал Трикофф.

- Ты опоздал, - сказала она.

- Прости, потерял счет времени, - пожал плечами Венсер. Он попытался ей улыбнуться и был вознагражден сужением глаз рвотного цвета, и опасным сжатием и без того тонких губ.

- Ты пил?

- А ты нет?

Лилиана топнула ногой о цементный пол. Она осмотрела Венсера с головы до пят. – Что с тобой не так? Ты ужасно выглядишь.

- Я лишь заводил друзей. – Сказал Венсер. – Выпил бокал пива, или два.

- Прекрасно… что, еще насобирал адресов безвратных шлюх? И теперь тебя тошнит?

Почему ты такой бледный?! – Лилиана в ярости сошла со ступеней и схватила его за руку.

- Не знаю. Просто устал, Лиль. – Венсер споткнулся и рухнул в обморок на некромантшу.

- Ууф! – Лилиана выругалась, упав на камни площади под весом бездыханного тела Венсера. Его Азориусовская броня брякнула о цемент, и синий плащ плавно осел на их обоих. Лилиана в ярости стучала кулаком по его коматозной спине.

- Венсер! – Кричала она из-под его нагрудника. – Венсер! Встань…

Тело изобретателя скатилось с нее. Лилиана сделала глубокий, благодарный вдох, глядя в серые небеса. Над ней возникло лицо солдата. Это была девушка с темно-каштановыми волосами и строгими глазами.

- Мэм, я могу Вам помочь? Ваш спутник, кажется, в сомнительном состоянии. Я лейтенант Рид, стражница Короны Независимости.

Лилиана вздохнула, поправив свой Оржовский головной убор. – Приятно познакомиться с Вами, лейтенант. И да, я была бы весьма признательна Вам за помощь.