Возмездие в Равнике. Книга 1

ИНТЕРЛЮДИЯ II: Новые слова

Путь Фенакса был коварен, каким и должен быть его тезка, решил Венсер, подвернув лодыжку на очередном почерневшем корне дерева, появившемся из-ниоткуда. Матерясь и хромая, изобретатель оступился и едва не вывалился с обрыва, также неожиданного материализовавшегося у края тропы. Серые облака тумана, намекавшие на бездонную глубину пропасти, окутали его, и Венсер полу-обморочно попятился назад, прямо в руки его более устойчивой компаньонки.

- Полегче! Другие себя так не ведут. Возьми себя в руки. – Отчаянный шепот Элспет пронзительно резал слух Венсера, пытавшегося устоять на ногах. Воительница помогла ему обрести равновесие, резким, жестким, не естественным движением одной руки обняв за пояс, а вторую положив на плечо изобретателя. Венсер понимал, что она лишь копировала то, что делали другие ностон вокруг них. Казалось, что у похожих на зомби «возвращенных» присутствовала душа, но не было ни личности, ни памяти, и их движения получались механическими и отрепетированными… пантомима, без истинных чувств, или смысла. Поэтому, Элспет пыталась схватить его так, словно это была естественная реакция в данный момент, а не так, будто она действительно переживала, что он мог упасть и разбиться насмерть.

- Не видать мне похвал менестрелей за актерскую игру, да? А у тебя, между прочим, получается весьма убедительно.

- Это вопрос жизни и смерти, - раздраженно прошипела Элспет, ее вялая осанка резко контрастировала со страстным тоном. Венсер почувствовал приступ смеха, и пожал плечами, чтобы не поддаться одному из припадков хохота, которые случались с ним всегда, когда он находился в сильном стрессе.

Изобретатель выпрямился и сделал медленный, шаркающий шаг вперед, пытаясь слиться с небольшой группой ностон, только что миновавшей их. Бывшие военные, судя по внешнему виду. Венсер надеялся, что они с Элспет могли сойти за бывших вельмож, инстинктивно следовавших за почетным караулом.

- Хорошая мысль, - прошептала Элспет, подойдя ближе к нему, заведя руку ему под локоть, как это делали дамы в Мелетиде. Венсер склонил голову в ответ, заметив, что дорога, словно разгладилась, и вела себя уважительно к группе ностон, убирая перед ними препятствия.

Может, Путь способен чувствовать наш подлог.

Воспоминание мелькнуло в разуме Венсера. Лилиана, смеется, положив голову на вулканический валун, где-то в горах Мирродина. – Просто имитируй, пока не получится, Веня, - сказала тогда она, в ее глазах отражалось пламя огня, мокрые от пота волосы прилипли к ее лбу. Затем она протянула ему его отвертку.

Тропа сотряслась под ними. Элспет ахнула, едва не упав в трещину, разверзшуюся посреди дороги. Ностон перед ними выкрикивали бессмысленные слова, прыгая по разные стороны тропы. Венсер дернул Элспет на свою сторону от трещины, прижав ее к себе. Он слышал лишь пульсации сердца в висках. Телепортироваться он не мог, это бы выдало их сразу же. Затем, так же неожиданно, как она появилась, трещина закрылась, и дрожь земли успокоилась и стихла.

Ворча, возвращенные перед ними помахали копьями и снова двинулись вперед, жестом приглашая Элспет и Венсера следовать за ними. Очевидно, Венсер оказался прав, и их солдатские инстинкты также диктовали им защищать «высшее сословие» иждивенцев, примкнувших к их отряду.

Инстинкт. Все дело в нем.

Венсер чуть склонил голову к Элспет. – Попытайся ни о чем не думать. Это была моя ошибка. Живи текущей секундой, - прошептал он.

Элспет сжала его руку в знак понимания. Тропа устремилась резко вверх, открывая перед ними бесконечность безликой мрачности.

Каким, черт возьми, образом, я должен удерживать свои мысли?

Усилием воли заставляя себя следить за дорогой, Венсер принялся считать шаги.

- Теперь, когда ты явилась ко мне, скажи мне, моя дорогая – какое знамение ты принесла? Лилиана остановилась, поставив одну ногу на вершину зиггуратной лестницы, удерживавшей пьедестал тронного зала Эреба, Бога Мертвых.

Чуть поразмыслив, Лилиана ответила, - Доброе знамение.

- Банально. – Палец бога постучал по рукояти кнута невозможной длины. Эреб восседал на своем эбонитовом троне в позе, достойной увековечивания в гобелене, или мраморной фреске.

- Зато искренне. – Взгляд Лилианы неприкрыто скользил по телу бога, рассматривая все, что было возможно увидеть.

- И что же это за добро, что ты знаменуешь собой, смертная?

- Лишь то, что ты сам выбрал бы для себя, если бы мог выбирать, - мягко произнесла Лилиана, подняв благоговейный взор из-под приспущенных ресниц, и взглянув в пустоту божественных глаз.

Эреб фыркнул совсем не по-божески. – Ты любопытная разновидность оракула, - задумчиво произнес он вслух.

- Очень любопытная, - подтвердила Лилиана. Она позволила себе легкую, уважительную улыбку, дабы еще больше украсить черты своего лица, грациозно шагнув вперед, теперь обе ее ноги оказались на вершине пьедестала. Эреб оказал ей большую честь (полагала она), уменьшив свои изначальные размеры, застилавшие небосвод, до приблизительно человеческого роста… хотя он все еще был гораздо крупнее темной колдуньей и возвышался бы над ней, если бы стоял в полный рост.

- Благодарю тебя, мой король, - Лилиана опустилась в изящном реверансе, который она отрыла в глубинах воспоминании о своем детстве.

- Терос не твой дом, и ты совершенно очевидно не одна из моих слуг. Почему ты назвала меня своим королем?

- Моя профессия – смерть. Это просто показалось мне подходящим обращением.

- Если я твой король, ты должна стоять на коленях.

Лилиана опустилась на колени. Она не отрывала взгляда от пола, и скорее услышала, чем увидела, как Эреб выпрямился и подался вперед.

- Несмотря на твое скромное поведение, я чувствую, что ты здесь для совершения сделки… Убийца, которую можно перекупить, союзница, дающая одной рукой и берущая другой… Скажи мне, маленький оракул. Скажи сейчас же. Чего тебе от меня нужно?

- Услуга. Одна дружеская услуга. И, если мой повелитель Эреб сочтет это уместным, благословения.

Эреб снова откинулся на своем троне. – И кто же получит эти благословения, маленький оракул?

- Я.

Где-то у Третьей Реки запах смерти стал уже привычным, вызывая постоянное удушливое уныние, и Венсер решил, что не расстроится, если никогда больше в жизни не коснется золота. К тому же, у изобретателя промелькнула фантазия, в которой он глотал целые пригоршни золотых самородков, пока его желудок не разорвало, и он, наконец, не покончил со своими бесконечными страданиями.

Элспет чувствовала себя лучше, ее терпение к ностон явно оказалось крепче, чем у изобретателя. И, тем не менее, она тоже уже устала от этих шарад, и физическое истощение все быстрее и быстрее подбиралось к ней, по мере их приближения к цели.

После первого инцидента с возвращенными, Венсер и Элспет оказались избранными неофициальной элитой разношерстной группы зомби, собравшейся за время следования Пути Фенакса.

- Если мне придется разрешить еще хоть один спор об отрубленных конечностях, я развернусь и сдамся Эребу. – Хрипло сказал Венсер Элспет, когда им выдалась минутка побыть наедине. Бывший Чемпион Солнца сочувственно склонила голову, но нашла силы лишь на то, чтобы пожать плечами.

- Я только что разняла двоих от того, чтобы они не удушили друг друга за кусок глины, размером с козявку, - устало проговорила она.

Венсер рассмеялся, и оба мироходца мгновенно оказались в центре внимания трех дюжин зомби в золотых масках, повернувшихся на звук чужеродного звука. Венсер закатил свои зачарованные тьмой глаза, но быстро сменил смех на громкий, гортанный рев. Он также принялся хаотично размахивать руками, и беспричинно топать ногами. В завершении представления он поднял руку и страстно указал в несколько совершенно случайных направлений.

Ностон сменили позы с подозрительных, на покорные, кланяясь своему «королю» и спеша выполнить то, что, по их мнению, он только что приказал. Некоторые даже с пониманием кивнули друг другу, словно Венсер «сказал» нечто невероятно мудрое. Изобретатель вздохнул про себя и шлепнул ладонью по лбу своей золотой маски, дабы снять раздражение.

Он осознал свою оплошность слишком поздно. – Ай! – Ругнулся он.

- Прекрати! – Прошипела Элспет. – Ты только себе навредишь.

- Я больше не могу. В их действиях нет никакого смысла. Почему смех их настораживает, а откровенная белиберда заставляет прислужничать?

Элспет прикусила губу под маской. В ее мозгу мелькнуло мимолетное желание, чтобы Лилиана была с ними и разобралась с тревогами Венсера. Изобретатель был близким другом воительницы, но в стрессе он мог стать невероятным нытиком. Элспет не была хорошо знакома с некромантшей, но почему-то она была вполне уверена, что Лилиана придумала бы метод утихомирить… заскоки Венсера.

- Просто продолжай, - проскрипела, наконец, Элспет, собрав остатки спокойствия в голосе.

Это было солдатское решение, и единственное, которое приходило ей на ум.

Венсер, казалось, осознал, что перегружает ее, поскольку он просто кивнул и принялся массировать виски на ходу. Он молчал, но его поза выдавала крайнее напряжение.

Воды Третьей Реки были мелкими, и мироходцы уже подходили вброд к противоположному берегу. Их шаги создавали бледную пену, выплескивавшуюся на серый песок. Перед ними, наиболее боевые члены группы возвращенных маршировали строем, выходя на унылый пляж. Пара других, в крестьянской одежде, растянулись справа и слева, и казалось, собирались поудить рыбу. Они несколько раз забрасывали в воду сети, слишком порванные, чтобы поймать хоть что-то, вытаскивая их с усердием назад, и страстно выискивая в них улов. Один застонал и триумфально поднял в руке пучок водорослей.

Элспет потрясла головой. Ее белый плащ был испачкан от скитаний, посерев до цвета глины, которой так дорожили ностон. Серая королева серого мира, думала она. В самый раз. Чемпион возвела глаза к небу и попыталась всколыхнуть хоть немного надежды в сердце. Песчаные пейзажи сменились более каменистыми, выцветшие панорамы переходили в окровавленные небеса. Ранее Элспет заметила, что Реки, и земли вокруг них, словно соответствовали различным Богам, по одной на каждого из верховных представителей пантеона. Третья была унылой морской пародией – обитель Тассы. Похоже, следующий отрезок их путешествия, Четвертый, будет проходить сквозь земли, копирующие природу Пирфора, Бога Кузницы, огня и гор.

Двое из возвращенных солдат перед Элспет остановились, отделившись от передовых стражников, чтобы помочь Элспет пересечь особо крутой участок дороги. Элспет подавила смешок над их бессмысленной галантностью. Это лишь мышечная память, рассудила она. По крайней мере, Путь Фенакса, вроде бы, принял их с Венсером, как и сами ностон – препятствия на пути стали гораздо мягче, чем больше они отдалялись от владений Эреба. Либо они с изобретателем начали лучше справляться в имитации возвращенных, либо же присутствие настоящих зомби маскировало их подлог… или, возможно, Лилиана успешно справлялась с переговорами с Эребом…

Возможно, все вместе взятое. Элспет вытряхнула мысли из головы. Она остановилась, повернувшись подождать Венсера. Ее возвращенные стражники остановились вместе с ней, и Элспет обратила внимание, что один из них был сатир, а второй минотавр. За спиной Венсера еще два солдата замыкали шествие группы, оба циклопы. Мне бы пригодились такие могучие союзники при жизни, с сожалением подумала Элспет.

Изобретатель приковылял к ней по каменистой тропе. – Становится теплее, - прохрипел он.

Элспет понимала, что он старался сказать это, как утверждение, а не как жалобу, и не смогла удержаться от улыбки под своей маской.

Она вновь взяла его под руку и повернулась вперед. – Будет гораздо жарче, - утвердительно сказала она. – Думаю, мы на пороге участка Реки, посвященного богу огня.

Венсер громко застонал, и непослушный смешок Элспет утонул в поднявшемся походном мотиве, неожиданно возникшем вокруг них, энергичная белиберда, ритмично льющаяся из глоток ностон, решивших, что крик боли их короля на самом деле был приказом петь.

Глаза Лилианы, моргая, открылись на запах лаванды и черного перца, и звук ветра. Она слегка повернула голову, взглянула вверх. Вихри звезд клубились на ночном небосводе, словно гонимые легким бризом, смешивающим их в непостоянные созвездия, одного лишь удовольствия ради.

Черная колдунья слабо улыбнулась, сделав глубокий вдох, от которого ее обнаженные груди уперлись во что-то холодное и твердое под ней. Все еще смотря на звезды, Лилиана медленно моргнула, развеяв остатки сна, сменившегося ленивым сознанием, подсказывавшим ей не двигаться, пока что.

Она лежала обнаженная поверх бога, и это не было просто возвеличивающее выражение мужского телосложения. Лилиана медленно провела пальцем по мускулистой руке, лежащего под ней повелителя подземного царства, тихо слушая биение сердца Эреба – или чего-то там, что пульсировало в его груди.

Вторая рука бога покрывала ее поясницу, ладонь ревниво сжимала ее голое бедро, впиваясь пальцами в ее плоть, несмотря на сон. Лилиана попробовала пошевелиться – и зажмурилась от неожиданной боли, сковавшей ее обнаженные плечи. Оставаясь неподвижной, Лилиана мысленно вернулась в конкретную часть их любовных утех… когда жуткий кнут Эреба снова и снова хлестал ее спину, оставляя неумолимые алые поцелуи на ее алебастровой коже.

Лилиана вздохнула с благодарностью. Это была знатная порка, в сексуальном смысле. За десятилетия поклонений ему, как богу уныния в тени Гелиода, очевидно накопилось огромное количество комплексов, которых Эребу нужно было проработать, и Лилиана была более чем счастлива, дать Богу Смерти возможность направить свою терапию в ее руки… и меду ног.

Трахнуть Бога. Сделано.

Кстати о «между ног»… Размышляла Лилиана с мрачной улыбкой на лице. Оказалось, что Эреб был невероятно богат и в этой области. Судя по тому, что ей рассказала Элспет, Лилиана могла сделать вывод, что по всему Теросу были разбросаны группки поклоняющихся Эребу мужчин и женщин, искренне верующий в то, что Бог Смерти обладал отличным хозяйством.

Логично предположить, что это также означало, что жители Тероса верили, что Эреб отлично целовался, был весьма извращенным, требовательным, но учтивым любовником, разумеется, агрессивным и доминирующим, но с глубоким эмоциональным центром, и безупречной личной гигиеной и выносливостью, которой только можно было ожидать от бессмертного.

Звучит, как формула для романтического антигероя одно-зибовых романов. И мне повезло. Лилиана усмехнулась и заставила себя потянуться, позволив жжению кровоподтеков от кнута усилиться и стихнуть, не издав ни единого звука. Боль вспыхнула, но постепенно остыла, впитавшись в ее кожу, насыщая пламя ее души.

Любопытно, что Тереане фантазируют о других богах… Лилиана подозревала, что за исключением мелких внешних различий, все они окажутся более-менее одинаковыми. Люди со своими страстями были такими предсказуемыми. Некромантша хихикнула, представив себе служителей и прихожан в храмах по всему Теросу, проводящих похотливые ночи в самоудовлетворении с мыслями о своих излюбленных божествах.

- Ты рано проснулась. – Прошептал Эреб, как по заказу, приподняв прядь ее черных волос, скользнув сквозь нее своими элегантными пальцами.

Лилиана повернула лицо к темному богу, улыбаясь от удовлетворения, ее глаза светились теплом из-под полуопущенных ресниц.

- Просто наслаждаюсь видом. – Лилиана усмехнулась про себя. Уверена, что я это где-то вычитала.

- Итак, теперь, когда ты отдалась мне, ты ожидаешь, что я позволю твоей подруге – другому «мироходцу» - просто уйти из моих владений, хм? – Эреб протянул руку и взял Лилиану за подбородок, провернув его вверх, чтобы встретиться с ней глазами.

- Конечно, - улыбнулась Лилиана.

- И зачем мне это делать, маленький оракул?

- Затем, что я дала тебе то, что она бы никогда дать не смогла.

- А почему мне просто не привести ее сюда, и не взять то, что я от нее хочу тоже?

Потому что Тереане не верят, что ты насильник, идиот, подумала Лилиана. Ее улыбка оставалась милой и покорной.

- Потому что ты удовлетворен тем, что взял у меня, - уверенно произнесла Лилиана. – И потому что я могу по-настоящему быть твоей. Ты же знаешь, что она всегда будет одной из слуг Гелиода.

Эреб напрягся при упоминании имени своего противника. Он отвел вторую руку от задницы Лилианы и завел ее за голову, слегка приподнявшись на подушках. Он расчетливо осматривал ее, холодный дым струился из уголков его черных глаз.

Спустя несколько минут напряженного молчания, на протяжении которых Лилиана ни разу не прервала зрительный контакт с пристальным божественным взором, поддерживая яростное пламя восхищения в собственных глазах, Эреб, наконец, кивнул.

- Чего-то в этом всем не хватает, маленький оракул, - тихо сказал он, и Лилиана была удивлена услышать это, но не вышла из образа. – Словно, ты знаешь слишком много… - Эреб принял сидячую позу и протянул обе когтистые руки, чтобы нежно усадить ее себе на колени.

- Но я принимаю это. – Бог Смерти наклонился вперед, вплотную к ее лицу, и Лилиана, неожиданно, почувствовала, исходящее от него тепло, там, где прежде был обжигающий холод. Глубоко в его глазах, казавшихся двумя безднами на глиняной маске, Лилиана на мгновение заметила проблеск – не более чем колебание, словно глубочайшая чернота сделала долгожданный вдох, и выдох…

Но затем безмятежная пустота вернулась. – Ты права. Я поцелую тебя на прощание, и ни о чем больше не спрошу, - произнес Эреб голосом, подобным шелесту ветра на шелке, едва слышным. Лилиана могла лишь смотреть, как он опустил свое лицо к ней, желая что-то сказать, но не находя подходящих слов.

Он поцеловал ее. Его губы были холодными, а ее сердце пустым. Как она и ожидала.

Наконец, они достигли Пятой Реки, и хватка Венсера за собственный рассудок истощилась настолько, что он уже сомневался, нужно ли ему вообще было отправляться на Терос, спасать Элспет. Возможно, ему нужно было просто остаться в Равнике, где наибольшей проблемой была возможность случайно напороться на одно из свиданий Рала с Лилианой. По крайней мере, там он мог бы просто развернуться и захлопнуть дверь в этот кошмар… здесь же, проблемы были абсурдны и неизбежны. Венсер с удивлением обнаружил, что даже мысль о том, чтобы случайно увидеть дряблый пенис Рала еще раз, была предпочтительнее того, чем он был занят сейчас.

- Не смотри вниз, - пробормотала Элспет с напряжением в голосе. Венсер пытался, но его глаза ему не подчинялись.

Они шли по мосту из трупов.

И ностон подбирали любые чресла, органы, и приглянувшиеся лакомые куски.

Им много чего приглянулось. Венсер наблюдал в молчаливом, жутком ошеломлении, как один из возвращенных солдат выковырял глаз покойника, облизал его, и сунул в карман на ремне.

- Меня сейчас вырвет, - сухо прошептал изобретатель Элспет.

- Не смей! – Прошипела в ответ чемпион, схватив его за руку, сжимая и тряся его, подчеркивая свои слова. – Это нас выдаст!

- Отлично, тогда они смогут нас убить, и этот кошмар прекратится.

- Венсер… - голос Элспет был пропитан раздражением и укором. Она тоже была на пределе, едва сдерживая свои эмоции, и то, лишь благодаря солдатской выправке. Если ее компаньон пожалуется еще хоть раз…

- Ладно. Все. Я сглотнул. – Венсер ударил себя в грудь, словно помогая расчистить пищевод. Элспет смотрела на него, не в силах что-либо сказать. Он пошутил? Он что, действительно только что проглотил свою рвоту?

Венсер с любопытством взглянул на старую подругу. Она выглядела так, будто действительно поверила, что он сблевал в собственный желудок. Воительница скривилась в отвращении под маской и отвернулась от него, ее грязный плащ хлестал по каблукам, пока она строевым шагом прошла остаток моста. Венсер вздохнул, плетясь за своей военной подругой. Лилиана придумала бы шутку про минет с глотанием спермы, после чего бы ударила его в живот, чтобы он сблевал по-настоящему.

Прекрасно – теперь я скучаю по ее запрещенным ударам. Распинал себя Венсер, наконец, сходя с кошмарного моста, радуясь тому, что он стоял на твердой земле, и впереди больше не было никаких Рек…

Движение на востоке привлекло внимание изобретателя. Он услышал хриплые выкрики ностон с тревогой в их бессмысленных словах, и опустился на колено за редкими валунами. Столь же быстро, как они возникли, крики возвращенных стихли, и Венсер увидел громадный, чудовищный силуэт, нависший за дальними утесами вдоль Пятой Реки. Очерченный зловещим зеленоватым светом реки, он словно плыл над водой в полнейшей тишине.

Венсер едва не вскрикнул, когда чья-то рука коснулась его плеча. Элспет поднесла палец к губам своей золотой маски, затем наклонилась ближе к его уху.

- Атрей. Лодочник. Бог Перехода, - еле слышно прошептала она. Венсер кивнул, хоть он понятия не имел, о чем она говорила. Щурясь сквозь туман, Венсер различал силуэты их отряда ностон, спрятавшихся в разных местах вдоль тропы. Они были уже совсем близко к концу Пути Фенакса. Этот «Атрей», должно, быть служит своего рода охранником или стражем.

Лодочник пересекал Пятую Реку к противоположному берегу. Венсер бросил на него последний взгляд, рассматривая дорогие, потрепанные епитрахили, размером с галерные паруса, и насекомовидное тело бога, сверкающее звездами и зеленовато-желтыми туманностями. В руках у него был своеобразный шест или весло.

Атрей растворился в густом тумане у того берега реки, откуда они только что пришли, и Венсер услышал, как возвращенные начали выползать из своих укрытий. Элспет встала и протянула ему руку.

- Мы почти пришли, - нежно сказала она. – Как думаешь, справишься?

Венсер кивнул, слегка пристыженный своими прошлыми припадками нытья и нетерпения. – Только если ты обещаешь, что на этот раз мне не придется отдавать свое сердце, - весело сказал он, надеясь, что Элспет сочтет отсылку к их несчастью на Мирродине забавной.

Она лишь молча смотрела на него.

Ну что ж, я попытался. Венсер пожал плечами и протянул ей руку. – Верно, почти пришли. Готова сбежать из Подземного Царства, моя королева?

Элспет взяла его за руку, качая головой. Венсер все еще оставался для нее загадкой. Вместе они взошли по плавному подъему последнего участка Пути. Элспет чувствовала, как барабанило ее сердце в груди. Мысль о том, чтобы вновь ощутить солнечный свет на коже, и снова стоять посреди цветущей зелени… о том, что она так близко к обретению жизни, о возможности отыскать Дакса, снова увидеть Аджани… мысль эта бы едва ли не столь же невыносима, как и все те ужасы, с которыми они столкнулись за время их странствия.

Окруженные со всех сторон почетным караулом из возвращенных, изобретатель и чемпион взошли на последний подъем. Впереди Путь Фенакса завершался на небольшой площадки, тропа резко обрывалась у ровного круга из серых камней. Площадка была островом, окруженным со всех сторон пятью водопадами, текущими вверх. Земля здесь являла собой ночное небо, заставляя испугавшихся сойти с пути из страха провалиться в бесконечную пустоту. Взглянув вверх, Элспет и Венсер обнаружили, что небеса теперь были панорамой Тероса с высоты небес.

- Это дезориентирует, - пробормотала Элспет, тревожно оглядываясь по сторонам.

- Думаю, это мило. Ты же сама сказала, что Фенакс – Бог Обмана, верно? – Венсер ощущал странную, необъяснимую эйфорию, словно он только что полчаса нюхал гномий газ.

Элспет кивнула. Ее сильно тревожило, что они до сих пор не встретились с самим Фенаксом. Она полагала, что он бы заметил двух мироходцев в своих владениях, и давно бы уже явился разузнать все лично.

Возвращенные резво продвигались вперед, ведомые неким животным инстинктом. Осторожно, чтобы не свалиться за край тропы, они высыпали на площадку. Один за другим, каждый из них выбрал водопад, согласно собственному незримому импульсу, прыгнул в поток воды, и унесся в небеса, пока все они не скрылись из вида.

- Вроде бы не сложно, хм? – озвучила свои мысли Элспет, оборачиваясь через плечо.

- Что ты такая нервная? – игриво упрекнул ее Венсер. – Ждешь приглашения? – он протянулся к ней и, неожиданно, поднял Элспет на руки, словно собирался перенести ее через свадебный порог.

- Венсер! – Взорвалась Элспет, брыкаясь ногами и пытаясь освободиться от рук изобретателя. – Прекрати, с чего ты, черт возьми, такой веселый стал вдруг? – Венсер хихикнул, но не поставил ее на землю, и пристально осмотрев площадку.

- Ну, не знаю. Просто рад покончить с этим проклятым путешествием, вот и все. У тебя нет ощущения, что здесь еще кто-то есть?

От этих слов Элспет замерла. – Нет, нет, думаю, мы одни…

Последний ностон плюхнулся в водопад. Это был сатир, охранявший Элспет большую часть Пути. Неожиданно, Элспет почувствовала себя уязвимой без своих возвращенных солдат, и у нее возникло иррациональное желание призвать их всех назад, словно она на самом деле была их королевой.

- Что ж, теперь мы можем тебя вытащить наружу, - говорил Венсер, шагая по участку Пути, пересекавшему звездное пространство. Элспет нервно взглянула вниз, на обрывы по обе стороны вымощенной дороги, не задумываясь, хватаясь руками за тунику Венсера.

- Ха, да не волнуйся ты. Я хорошо стою на ногах – пока здесь нет Лили, которая бы хватала бы меня за задницу, и тому подобное… - Венсер усмехнулся, но Элспет это вовсе не успокоило. К тому времени, как они дошли до каменного круга в центре островка Никса, она вся вспотела. Наконец, Венсер поставил ее на ноги.

Но, даже опустив ее, он продолжал держать ее за руки. Элспет подняла глаза на его маску, и с нарастающим ужасом увидела две точки синего света в его глазах, которые всего пару секунд назад были полностью затянуты тьмой чар Лилианы.

Хватка Венсера усилилась. Элспет попыталась стряхнуть его руки. – Хватит. Мне больно, - сказала она, пытаясь сохранять спокойствие.

- О, прости, Я лишь хотел… сделатьвотэто… - Венсер ослабил хватку, и его кончики его пальцев начали светиться. Элспет осознала, что происходит спустя всего долю секунды, и призвала блокирующее заклинание, но на эту же долю секунды опоздала – она почувствовала, как ее заклинание было грубо вырвано из ее сознания в то мгновение, как она мысленно потянулась за маной.

Это совсем не похоже на Венсера, думала она, борясь с паникой и пытаясь физически противостоять магии, скользящей по ее телу. Черные щупальца боли поднялись из земли, высасывая силы, при каждом касании. Элспет вскричала от негодования и агонии, инстинктивно прося благословения у Гелиода. Конечно, ответа не последовало. Каждое защитное заклинание света, которое она призывала в сознании, разрушалась в тот миг, как она о нем начинала думать; и через считанные секунды, она уже стояла неподвижно, прикованная к земле черной магией, истощенная и задыхающаяся, как пойманная в капкан волчица.

Так близко… с отчаяньем подумала Элспет, ее глаза закатились наверх, к небосводу Тероса, и она почувствовала, как сжимаются вокруг нее темные путы, перекрывая ей воздух. Я снова проиграла. Элспет ощутила, как слезы подкатывали к ее груди, подобно неодолимой волне. Венсер неподвижно стоял перед ней, слегка приподняв руки, странные синие искры все еще светились в его почерневших глазах, освещая золотую маску.

- Венсер! – Завопила от отчаянья Элспет. – Сделай что-нибудь. Борись! Кто бы… что бы… это ни было, борись с ним, черт тебя дери! Борись!

Послышался сухой смех, на этот раз у самого плеча Элспет. Она вздрогнула в своих оковах, чувствуя, как холодный пот струится по ее спине и между грудей.

- А она вздорная, когда ее поймаешь, не так ли? – голос был тихий, но с небольшим эхо, словно он проистекал сразу из нескольких уст. За спиной Венсера собралось облако черного дыма, струящегося из его ушей и сквозь щель его губ. Дым клубился, густел, и, наконец, принял осязаемую форму.

Мертвецки бледная рука легла на плечи Венсера, словно они были старыми приятелями.

Обескровленные губы скривились в притворной улыбке.

- А, знаменитая мисс Тирел. Приятно познакомиться, чемпион.

Элспет стиснула зубы. Если я не могу молиться Гелиоду, то кому тогда? Эребу, поскольку мы на краю его владений? Он предал меня прежде, но, может, после Лилианы…

- Ты ведь мироходец. Почему ты вредишь нам? – Элспет решила молиться вообще всем пятнадцати богам, которых она знала, в надежде докричаться на любого, кто сейчас не был слишком занят.

Подобный призраку мироходец поднес два тощих пальца к губам и хихикнул, как школьница. – Я? Да я всех люблю… особенно красивых, интересных людей, таких как ты и вот этот старина мистер заезжий гость. – Странное существо подняло золотую маску с лица изобретателя и небрежно отбросило ее на землю. Лязг металла о камни был заглушен шумом водопадов. Подняв бледную руку, мироходец постучал почерневшим ногтем Венсера в висок, его касание быстро сменилось лаской обмякших черт изобретателя.

Элспет вздрогнула от лица ее друга. – У нас с тобой счетов нет, и ничего особо…

- А ты самонадеянная маленькая пизда, - сказал мироходец, мурлыча слова, будто это был комплимент. Существо повернулось, обнажив зубы в клыкастой ухмылке. Элспет попыталась рассмотреть глаза мироходца сквозь клубящийся черный дым, составлявший верхнюю половину его лица, и с тревогой обнаружила, что вот-вот упадет в обморок. Я же никогда не падаю в обморок… Воительница изо всех сил боролась за то, чтобы оставаться в сознании, и была рада, что ей удалось это, когда она услышала звук шагов по каменным плитам, и низкий, уверенный голос…

- Чемпионка не пизда, но у меня здесь одна симпатичная и весьма любознательная, если это то, что ты ищешь.

Лилиана. Элспет улыбнулась про себя за мгновение до того, как отключиться и обмякнуть посреди каменного круга.

Ашиок рассмеялось, повернувшись к Лилиане, виляя бедрами, выходящей из тени. Мироходец из мира снов развел руки в стороны. – Не думаю, что ты еще достойна называться словом на «п», Весс. Поговаривают, что ты просто конченая шлюха.

- Отлижи мне. – Лилиана нетерпеливо указала на Элспет и Венсера. – Что все это значит? – Воительница валялась на земле, крепко связанная темными щупальцами. Изобретатель просто стоял, подобно манекену, очевидно под каким-то заклинанием, контролирующим его разум.

- Просто выполняю свою работу, - пресно произнесло Ашиок, склонив голову на бок, и выводя бледным пальцем фигурки, похожие на галстук-бабочку в черном дыме вокруг уха Венсера.

Лилиана нахмурилась. – Работу? Я думала, твоя работа была усыпить Терос, чтобы Болас смог воплотить свой запасной план божественного бессмертия. И, конечно, наградой за это было твое всемогущество в этом мире.

Дымная вуаль Ашиок на мгновение загустела, выдавая недовольство мироходца тем, что Лилиана была в курсе его заданий. Тем не менее, существо быстро взяло себя в руки, зная, что в области сюрпризов, у него было явное преимущество в этой беседе.

Надменно подняв подбородок, Ашиок еще плотнее обняло плечи Венсера. – Лорд Болас счел уместным дать мне сочное второстепенное задание, совсем недавно. Мы услышали, что к нам прибыл этот парень… - Ашиок коснулось бледным пальцем губ Венсера. – И решили, что это возможность, которую нельзя игнорировать.

Лилиана зевнула. – Какая еще «возможность»?

- Возможность избавиться от одной из помех, влияющих на твою продуктивность. – Ашиок ухмыльнулось в самодовольном удовлетворении, когда игра Лилианы в безразличие полностью испарилась, сменившись раскаленной добела яростью.

- Болас обсуждал это – эту не-проблему – с тобой?! – Аметистовые глаза некромантши вспыхнули, пылая карминным светом так ярко, что Ашиок отошло на шаг от жара, неожиданно хлынувшего от Лилианы.

- У меня есть доступ к наиболее тайным планам Лорда Боласа и его мыслям…

- Уверена, у тебя есть доступ и к самым близким услугам по подтиранию его зада, после того, как он просрется. – Лилиана сжала кулак, и его тут же окутало черное пламя. Она сделала шаг вперед, и Ашиок снова попятилось назад, нервно таща Венсера за собой, держа оцепеневшего изобретателя между собой и взбешенной черной ведьмой.

- Ты так разозлилась, Весс. Может быть, в слухах есть доля правды? Ты действительно дошла до того, чтобы с поджатым хвостом бегать от демонов, трахая все, что движется, чтобы не замечать ослабления твоей силы? – Ашиок скрылось за плечо Венсера за мгновение до того, как черная молния рассекла воздух в том месте, где секунду назад была голова мироходца.

- Ты возишься в дерьме так давно, что не распознаешь правду, даже если тебе ее нассут в рот, - произнесла Лилиана с гробовым спокойствием. – Мне срать на то, какие приказы тебе отдает Болас. Вали нахер. Даю тебе единственный шанс. Я без проблем замочу тебя прямо здесь, прямо сейчас, и лично обсужу эту херню с ним при следующей же встрече с его жирной драконьей задницей.

Ашиок притворно поцикало языком, и Лилиана почувствовала, как ментальные пальцы надавили на лобную долю ее мозга. Она зарычала, и метнула обжигающую волну чумы в направлении Ашиок, аккуратно стараясь не коснуться вихрем разложения кожи Венсера.

Мироходец кошмаров скрылся за телом изобретателя, но тут же показался вновь, как только заклинание развеялось. – Пытаешься меня сгноить? Хотя я и так уже наполовину труп? Как дешево, Весс. Болас прав – ты и впрямь катишься по наклонной.

Лилиана прекратила наступление, скрестила руки на груди и ухмыльнулась так, словно просто ждала лучшей песни для танцев в таверне Горький Конец. Но разум ее был подобен потоку холодных расчетов.

Она не так хорошо знала Ашиок, ей довелось общаться с ним (или с ней… другие агенты делали ставки на пол странного мироходца, но до сих пор никому не удалось собрать достаточную доказательную базу) лишь мельком один или пару раз, на каком-нибудь формальном (но негласном) собрании сотрудников Боласа. Ашиок пополнило агентурную сеть лишь недавно, его основным направлением был Теросский проект. Лилиана знала, что оно специализировалось в темной области магии разума, и носило титул «ткача кошмаров». Привыкшая к компании магов разума после отношений с Джейсом, Лилиана без труда распознала ментальные прощупывания Ашиок с первого дня их знакомства, и предостерегла его от подобных попыток в будущем путем старого доброго рассечения губы в кровь.

С тех пор прошло уже больше года, и Лилиана не виделась, и ничего не слышала об Ашиок. Данная ситуация стремительно перерастала в открытую дуэль, и Лилиана понимала, что Ашиок намеренно подталкивало ее к ней. Но какой у нее был выбор? Проглотить оскорбление Боласа и нарушение ее личного пространства, остаться в стороне и позволить ткачу убить Элспет и Венсера? Ткачу кошмаров явно не составило труда подавить этих простофиль; должно быть Ашиок пришлось долго выжидать удобный момент для нападения. Скорее всего, они даже не подозревали о его присутствии, пока не стало слишком поздно. Маги разума были одинаковы: хитрые, крысо-подобные, предсказуемые – но эффективные.

Лилиана задумчиво размяла шею, попутно осматривая состояние Венсера. Изобретатель сейчас был во власти Ашиок, но Лилиана сомневалась в способности ткача заставить Венсера физически противостоять ей. Он был слишком упертым, и изобретатели вообще славились тем, что управлять их мозгами было непросто. Лилиана решила, что Ашиок в состоянии помешать Венсеру влезть в драку, но оно не сможет заставить его использовать свои навыки против его воли.

Если мне удастся хоть чуточку прервать сигнал, Венсер, вероятно, дальше сможет освободиться самостоятельно. Лилиана знала, что изобретатель сразу же броситься сражаться на ее стороне, и улыбнулась воспоминаниям о том, как здорово они сработали в битве на Мирродине.

Ее ключевая задача, в случае, если она в самом деле сразится с Ашиок, будет состоять в том, чтобы удержать связь с реальностью, и в то же время, выбить ткача кошмаров из равновесия, втянув его в физический бой.

Лилиана сомневалась. Как бы сильно ей ни хотелось вырвать жизнь из этого мерзкого мироходца, она понимала, что без знания нюансов своего оппонента дуэль будет довольно сложной. Как мне удается постоянно влипать в эти передряги? Сначала Теззерет, теперь это бледноногое недоразумение…

Ашиок не без удовольствия наблюдала, как Весс, имитируя безразличие, тщательно взвешивала ситуацию. Мироходец кошмаров уважал самого известного агента Боласа с профессиональной точки зрения, хотя и находило ее методы старомодными и устаревшими. Ашиок облизало губы, предвкушая проникновение в голову Лиланы Весс. Что там сказал Болас?

«Если она вмешается, можешь поиграть с ней – но не ломай».

Кошмарный мироходец усмехнулся про себя. Болас и не подозревал, что игрушки Ашиок ломались почти всегда, и что его искусство состояло также в умении склеить их заново так, что они внешне почти не отличались от оригинала… Лишь в таких незначительных деталях, как свобода воли, они уже никогда не были такими, как прежде.

То, чего дракон не знал, ему повредить не могло. Кроме того, мечтательно думало Ашиок, когда я стану править Теросом, даже самому Боласу придется кланяться мне в моем мире снов…

Ашиок пронзила острая боль в основании черепа. Так всегда случалось, когда им овладевало нетерпение, а также, когда его посещали непокорные мысли насчет Никола Боласа. Разве эта проблема была до нашей встречи с драконом? Ашиок не могло вспомнить и, пожав плечами, стряхнуло с себя эти бессмысленные раздумья.

Выйдя из-за спины Венсера, Ашиок успокаивающе развело руки в стороны. – Весс, мы же профессионалы. Понятно же, что если дело дойдет до дуэли, то она будет очень грязной. Почему бы тебе не позволить мне разобраться с этой парочкой, и не пойти своей дорогой?

Глаза некромантши лишь слегка затуманились. – Вот с этим я работала в Равнике. – Лилиана ткнула пальцем в сторону Венсера. – Или Болас про это запамятовал?

- Он сказал, что у тебя есть замена… - аккуратно проговорило Ашиок.

- О, конечно. Он, несомненно, имел в виду свою цирковую мартышку Теззерета. Буд-то я хоть раз соглашалась работать с этим чугунноголовым мудаком.

- Воительница, конечно же, для тебя ничего не значит. Было бы очень любезно с твоей стороны, позволить мне прервать ее существование, дабы исправить мою ошибку, совершенную пару месяцев назад.

- И что же это было за ошибка?

- Болас зачем-то хотел, чтобы она обрела божественность в этом мире, и мне пришлось дать обещание, что это произойдет. Но выполнить его не удалось. У этой женщины талант заставлять окружающих ее ненавидеть, что, конечно, и помешало ее восхождению на Теросе. – Ашиок хмуро взглянуло на бездыханный силуэт Элспет, словно эта черта ее характера была для ткача личным оскорблением.

- И теперь он хочет, чтобы она умерла?

Ашиок театрально вздохнуло. – Если она останется в живых, она, несомненно, станет занозой в его заднице на все время внедрения последующих схем.

Лилиана тоже повернула голову в сторону Элспет. Белые одежды воительницы были сплошь выпачканы грязью, песком, и дерьмом, и теперь казались скорее серыми. И поделом. Белый - такой непрактичный цвет. Золотая маска, столь старательно изготовленная Венсером, косо свисала с ее лица, и несколько прядей каштановых волос выпали из ее ханжеской косы и распластались на лбу и шее. Скованная черной магией Ашиок, Элспет выглядела просто… уставшей. И беспомощной.

- Ты убьешь ее быстро, без страданий? – спросила Лилиана, наблюдая за Ашиок боковым зрением. Мироходец кошмаров быстро кивнул.

- Конечно. – Ашиок едва не истекало слюной, глядя на Элспет. Лилиана закатила глаза, конечно же, кончина Элспет будет медленной и мучительной, несмотря на слова Ашиок.

Венсер бы никогда мне не простил. Лилиана громко фыркнула от нежеланной мысли, и вспышка в ее глазах насторожила Ашиок, заставив снова отступить за спину застывшего изобретателя.

- А что насчет него? – ледяным голосом проговорила Лилиана. – Что тебе позволил Болас делать с изобретателем?

Ашиок замешкалось. – Ну, мы с Венсером давно знакомы…

- Что?

- В смысле, у нас, ээм, типа, давние счеты…

- А это еще что значит?

- Это, вообще-то, довольно личный вопрос, тебе не кажется?

Лилиана моргнула, затем сощурила глаза, впившись ими в Ашиок. Мироходец кошмаров выглядывал из-за плеча Венсера, с едва уловимой ухмылкой, исказившей уголок его бледных губ.

Это чмо играет со мной, поняла Лилиана. Эта мысль оказалась жгучей и нервирующей. Некромантша взяла себя в руки, позволив остаткам злости остыть, пока ее разум не превратился в совершенно спокойную ледяную пещеру. Вся эта болтовня была лишь пустой тратой времени. Я не могу ни о чем договориться с этим существом - оно, вероятно, неизлечимо, безвозвратно свихнулось. Только посмотри, как оно лыбится здесь, наверняка размышляя обо всех пытках, которые она хочет с нами проделать. Будь ты проклят, Болас. Лилиана осторожно проверила собственную вменяемость, убедившись, что ее мозги не были затронуты чарами Ашиок. Лишь когда она была совершенно уверена в том, что обеими ногами стоит в реальном мире, а не в иллюзии, Лилиана обратилась к противнику с похотливой улыбкой на лице.

- Ашиок. Мы оба знаем, что ты не станешь со мной торговаться. Ты попытаешься забрать то, что хочешь, или сдохнуть. Бьюсь об заклад, твоя жалкая жизнь началась с трусости, и закончится ничем. Это твой последний шанс убраться отсюда одним куском. Отвали, и оставь нас в покое. Это твой последний шанс, слышишь? Твой последний шанс. Даже если ты станешь всемогущим в этом сраном мирке, ты все равно будешь пустым местом. Ничем. Лишь сгустком безумия в огромном мире – лишь менее остроумной версией бедного старины Дока. Лишь очередной отверткой Никол Боласа. Слышишь меня, ты, дымящийся высер из помойки? Отвали. Или сразись со мной. Ты. Безмозглый Кусок Говна. Решай уже – потому что я уже начинаю забывать, ради чего я перевожу тут свое дыхание. О, и личный вопрос – почему у тебя только половина лица, а кожа цвета птичьего дерьма?

Изо рта Ашиок посыпались неразборчивые проклятия, уродливо искажая его черты. В гневе, существо вскинуло свои когтистые руки вверх.

- Ты запомнишь меня, Весс! – Вскричал мироходец. Черный дым клубился густыми, вязкими струями из его головы, словно ярость ткача подожгла его мозги. В любой другой дуэли Лилиана бы рассмеялась от подобного вида, но, несмотря на ее предыдущие грубые издевки над мироходцем кошмаров, она инстинктивно понимала, что бой будет не на жизнь, а на смерть.

Ашиок, беззвучно шевеля губами, указала бледным перстом на черную колдунью.

Лилиана уже была окутана несколькими слоями отражающих заклинаний. Но Ашиок целилось не в некромантшу. Развернувшись, оно вонзило черные когти в плечо Венсера. Лилиана ожидала нечто подобное, и надеялась, что боль поможет пробудить околдованный разум изобретателя. Тем не менее, она произнесла проклятие и направила волну парализующей атрофии на руку Ашиок, замедляя любой вред, который мироходец мог бы нанести Венсеру.

Ашиок взвыло от боли, но не поддалось. Вены взбухли на руке ткача, но он завершил заклинание, и ядовито взглянул на Лилиану.

- Ты хотела узнать, что ожидало нашего общего друга? Ха, ха, ха! Что ж, взгляни сама – мне лишь хотелось его немного потрогать…

Глаза Лилианы расширились, когда она увидела струйку крови, вытекшую сперва из носа Венсера, а затем и из правого уха. Кровь стекала за воротник его туники, и некромантше показалось, она заметила, как синие точки в глазах Венсера дрогнули, сигнализируя о боли.

Незнакомый вид паники всколыхнулся в груди Лилианы. Спокойно – он справится. Яйца Мишры, он уже однажды был мертв, в конце концов. Немного мозговой трепки ни на что не повлияет. Лилиана сконцентрировалась, подумала о Джейсе, и сделалась невидимой, используя синюю ману, возникшую с воспоминанием о нем. Еще одно защитное заклинание окутало ее разум, а третье скрыло саму ее душу от обнаружения.

Ашиок зашипело от неожиданности, когда некромантша исчезла из вида, затем запрокинуло руки, закрывая голову от возникшей ниоткуда стаи летучих мышей, принявшейся впиваться в мироходца своими мелкими острыми зубами.

- Явь, - прошептала Лилиана, лишь для того, чтобы снять пелену с глаз Венсера. Тьма рассеялась, и она снова увидела его серые глаза, Синие искры Ашиок, контролирующие разум изобретателя, сияли в его зрачках.

Лилиана обошла Венсера, зайдя за спину Ашиок, и призвала два черных пси-кинжала. Мироходец кошмаров только-только разметал летучих мышей роем саранчи, как вдруг ощутил резкую жгучую боль в области почек.

- Ненавижу быть в теле! – Взвыло Ашиок, потянувшись к ране и взвизгнув при виде собственной крови на ладони.

В нескольких футах поодаль Лилиана удовлетворенно улыбнулась. Кинжалы, к сожалению, не вошли так глубоко, как она надеялась, из-за какого-то заклинания затвердения кожи, наложенного на Ашиок. Умно.

Как и следующий выпад мироходца кошмаров в сторону Элспет. Ашиок трясущейся рукой указало на чемпиона, произнеся несколько слов черного заклинания – некоторые из которых Лилиана опознала. Спустя мгновение, над неподвижным силуэтом воительницы появилось Фирексийское чудовище, его челюсти щелкнули у самой золотой маски Элспет.

Лилиана выругалась про себя, понимая, что Ашиок намеренно провоцирует ее метаться между двумя мироходцами, защищая их.

Именно так бы я сама поступила на ее месте, мрачно думала Лилиана, расчленив чудовище на расстоянии, стараясь не выдавать своего физического месторасположения взгляду Ашиок, пытавшегося вычислить источник ее заклинаний. Лилиана поморщилась, наблюдая за тем, как кишки чудовища высыпались прямо на бездыханную воительницу. Оставалось надеяться, что после того, как все кончится, Элспет будет слишком благодарна за то, что осталась жива, чтобы сильно переживать из-за грязи… ну и, с другой стороны, ее наряд и без того видал лучшие дни.

В ответ на выпад в сторону Элспет Лилиана разверзла яму, наполненную кислотой, прямо под ногами Ашиок. Когда мироходец кошмаров захохотал и просто воспарил над ловушкой, некромантша подумала о Рале и вызвала град горящих камней - каждый размером с череп огра – врезавшийся в голову и грудь ткача, отбросив его на камни. Ашиок кубарем прокатилось несколько футов, прежде чем застыть в клубах дыма.

- Как ты все это делаешь?! – Завопил ткач, стуча кулаком по камням. – Ты же черная ведьма! Черная! Ты слышишь меня, Весс?!

Лилиана подавила самодовольный смешок, обходя поле боя по краю в сторону Венсера. Чувство эйфории растекалось по ее венам от мысли о том, что ее давно выпестованная тайная техника, наконец, может быть всецело опробована против столь достойного противника. Лилиана несколько лет экспериментировала с этим своим открытием. Она давно обнаружила, что мановая цепь могла быть расширена с помощь определенных убеждений и правильной… подготовки. Лилиана улыбнулась про себя. Так просто, и, тем не менее, никто кроме нее этого не видел…

Некромантша, также, была рада тому, что ее оценка противника оказалась верна. Ашиок явно не привыкло к чувству физического ущерба собственной персоне. Возможно, сил Лилианы, все же не хватит на то, чтобы расширить энергию для обороны двух совершенно бесполезных союзников, но, по крайней мере, она наслушается еще многих воплей и визга Ашиок в этой дуэли.

Не обращая внимания на слабость в ногах и легкую тошноту, которая всегда сопутствовала чужеродным заклинаниям, Лилиана приложила ухо к груди Венсера и с облегчением услышала, что его сердцебиение было стабильным и ровным.

Некромантша коснулась двумя пальцами его шеи и подумала о Гидеоне. Она прошептала магическое слово, и подождала. К ее отчаянью, синие искры крепко держались в глазах Венсера, и изобретатель оставался неподвижным. Лилиана выругалась и вытерла каплю пота со лба.

- Ты меня достала, Весс - во всяком случае, до тех пор, пока я не пролезу тебе в бошку. – Ашиок поднималось на трясущихся ногах, заливаясь жутким истерическим хохотом.

Лилиана произнесла еще пару слов, оградив Венсера как могла, прежде чем вернуться к защите тела Элспет. Ашиок колдовало, сдавливая щупальца, приковавшие воительницу к земле. Чемпион застонала, и запрокинула голову – очевидно, кошмары, которые она сейчас испытывала, усугубились с новым заклинанием ткача. Лилиана метнула ограждающее заклинание в направлении Элспет, но оно отскочило от незримого барьера, возведенного ткачом вокруг белой воительницы.

Эх, это я ступила. Ашиок усыпило Элспет – потому что черпает силу из снов своих жертв, используя их кошмары. Отсюда и Фирексиец – из страхов Элспет. Мне нужно было сначала разбудить ее - Венсер просто парализован, в настоящей опасности тот, кто спит… Лилиана запомнила информацию о способностях Ашиок, как она всегда делала, сталкиваясь с новыми врагами, для дальнейшего использования. Если ей выпадет возможность дальнейшего использования.

Торжествуя, Ашиок призвало еще одно существо из кошмаров Элспет. Лилиана подняла взгляд, в смятении обнаружив, что это была искаженная интерпретация бога, по всей видимости, Гелиода. Пылающее праведным светом, но отбрасывающее густую черную тень, существо было увенчано рогами из чистого золота, пышной бородой, и мускулистой мускулатурой, на контрасте с которой Гидеон казался тощим, а Эреб недоразвитым. Бог из кошмара был столь высок, что занял половину поля боя. Белое копье в его руках было смочено ядом, а во второй руке он держал сияющий меч с окровавленным лезвием. Пылая красным огнем в глазах, кошмарный Гелиод яростно взглянул на Лилиану и указал копьем в то место, где она находилась.

- Неверующая. Как смеешь ты осквернять Терос своим мерзким присутствием! – Прогремел он.

- Ха! Ха! Попалась! – Радостно вскипело Ашиок, пенная слюна брызнула из ее оскаленного рта.

Лилиана вздохнула и сбросила все свои скрывающие ауры. Не было смысла тратить энергию, поддерживая их, если боги явно могли видеть сквозь них в этом трижды проклятом мире. Кошмарный Гелиод двинулся на нее, рассекая воздух кровавым мечом. Лилиана спешно вызвала один из известных ей артефактов, поперек пространства между ней и божественным чудищем, чтобы выиграть немного времени. Ашиок взвыло от отчаянья, наблюдая, как замешкался Гелиод, загороженный возникшим перед ним мостом, отсекающим каменный круг от остального пути.

Тяжело дыша, Лилиана облокотилась о замерший силуэт Венсера. Сейчас Элспет, Ашиок, и бог-бодибилдер находились на никсовом островке, а она с изобретателем – на большой земле у конца тропы Фенакса.

- Веня. Что мне делать, - пробормотала Лилиана, вытирая пот со щек обеими руками. Она взглянула на застывшего изобретателя из-под своего черного капюшона и нахмурилась. – Почему бы тебе просто не очнуться, ты, остолоп! Мне нужна помощь.

Лилиане показалось, она увидела, как у Венсера дернулось веко. – Хм, что если я тебя пощекочу? – Она протянула руку и пробежалась пальцами в паре случайных чувствительных мест на теле изобретателя. Пристально следя за его реакцией, Лилиана явно заметила, как расширились зрачки Венсера. Вероятно, от злости. Она рассмеялась.

Хриплый крик прервал ее, и некромантша обернулась, увидев, как Ашиок обрушивает несколько малоэффективных заклинаний на ее мост, пытаясь убрать преграду с пути своего существа, но явно не горит желанием перейти на другую сторону и самостоятельно продолжить сражение. Кошмарный Гелиод произносил какие-то высокопарные речи, поджег свое копье и размахивал им, как факелом. К счастью, мост также заглушал звуки, так что Лилиане не приходилось выслушивать весь этот бред на своей части поля боя. Все будет хорошо, только вот Элспет все еще была заперта в этом шапито, извиваясь в своем неестественном сне.

- Ты станешь вечно ненавидеть меня, если мы с тобой просто уйдем из этого капкана, оставив ее? – тихо спросила Лилиана, убирая непослушную прядь волос Венсера с глаз. Его серые глаза смотрели прямо, но ответ был в любом случае очевиден. Лилиана внимательно осмотрела бледное лицо изобретателя, заметив, насколько темными были круги вокруг его глаз, и насколько впалыми щеки.

- Ради всего святого, Веня, ты что, заболел по пути сюда? Похоже, ты сбросил пяток фунтов с нашей последней встречи – когда, вчера? Тропа не могла быть настолько трудной… - Не задумываясь, Лилиана протянула руку и пощупала задницу Венсера. – Ага. Определенно тощая, - пробормотала она. – А это что? – Она ткнула пальцем ему в висок. – Седой волос? Прекрасно. Я оставляю тебя одного на пару часов, и ты превращаешься в развалину.

- Ну, что ж, думаю, мы все равно не можем бросить Элли здесь, если я не пойму, как вынуть этого паразита из твоей головы. Хреново, что у меня нет твоих талантов, да? Чтобы я могла просто взять тебя за руку и увести нас отсюда, несмотря на твой ступор…

Лилиана помотала головой. Что я мелю? Казалось, принятие решения занимало больше времени, чем обычно. Она нахмурилась про себя, подозрительно взглянув на Ашиок через мост. Гризельхер. Я просто должна это сделать. Эта тварь, очевидно, роется в моей голове, делает бог знает что, выжидая удобного момента.

Со странным ощущением в животе Лилиана взглянула на Элспет, затем снова на Венсера. – Когда мы вернемся в Равнику, - сказала она, засовывая руку на пояс изобретателю и вынимая самописец и мановую бомбу, - тебя, соседушка, ждет постельный режим, и углеводная диета.

Лилиана повернулась к полю боя. Вооруженная и спокойная.

С совсем не сексуальным ревом Лилиана толкнула Элспет в ближайший водопад, швыряя воительницу со всей мочи, на которую она была способна, с учетом пары усиливающих заклинаний. Тяжело дыша, колдунья удовлетворенно наблюдала за тем, как белый чемпион взмыла вверх в брызгах воды, пока совсем не исчезла, предположительно, ожив по ту сторону Тероса, в точке, где перевернутые водопады соприкасались с небом.

- Зачем воины носят столько этой чертовой брони? – ворчала про себя Лилиана, переводя внимание на поле боя. Могильные выползни и другие зомби все еще были там, где она их оставила, жадно хватаясь за ноги и запястья Ашиок, прекрасно досаждая потустороннему мироходцу кошмаров. Ашиок шипело и плевалось, как загнанная в угол кошка, пытаясь вырваться из рукопашной схватки.

Лилиана неторопливо склонилась, положив руки на колени, стараясь отдышаться. Она поморщилась, когда громогласный рев усилил ее и без того острую мигрень. Это был темный Гелиод, выуженный из кошмаров Элспет. Он топтался кругами, в агонии расцарапывая свое тело, не в состоянии дотянуться до, спрятанного на его теле Лилианой раскаленного добела самописца. Судя по всему, он также еще не понял, куда она сунула мановую бомбу. Это ему явно не понравится…

Наконец, Ашиок высвободилось из объятий стаи оживших мертвецов, и в этот самый момент Лилиана выпрямилась, сделала глубокий вдох и выдохнула пару темный слов сквозь стиснутые зубы – пылкие мысли о ее прошлых любовниках зарядили заклинание.

Ткач кошмаров заорал и схватился за горло, жадно хватая воздух, пока целые слои кожи и плоти сдирались волна за волной с его тела, повинуясь воле магии. Лилиана равнодушно наблюдала за тем, как Ашиок, охваченное ее испепеляющим волшебством, наконец, рухнуло на землю дымящейся грудой неузнаваемых изуродованных чресл.

Лилиана с явным облегчением взмахнула рукой в направлении воющего кошмарного Гелиода, и пробормотала слова могущественных чар белой магии. Кольцо света вспыхнуло вокруг лже-бога, и он замерцал и потускнел, пока полностью не исчез с поля боя.

Лилиана обессиленно опустилась на землю, каждый вдох жег ее грудь. Она открыла рот, чтобы прокашляться, но вместо этого харкнула кровью. Шатаясь, борясь с тошнотой и онемением в конечностях, некромантша улыбалась про себя. Она не только победила Ашиок, ей также удалось испытать эффективность ее метода колдовства чужеродных мановых цветов. Она доказала, что может растянуть определение мановых связей в серьезной битве и с огромным успехом.

Хриплый смех сорвался из окровавленных губ Лилианы, и она попыталась встать на ноги. Это ей не удалось, и некромантша тяжело припала на одно колено. Ее слуха достиг какой-то звук, и она быстро вскинула голову, всматриваясь сквозь туманную поволоку на глазах, готовая колдовать в любую секунду.

Слава богам и демонам – это был всего лишь Венсер. Изобретатель спешил к ней своим обычным широким шагом, брезгливо обходя наиболее мерзкие участки поля боя. Лилиана усмехнулась и подняла руку в слабой попытке помахать ею. Было приятно снова видеть подвижность ее соседа – контролирующее его разум заклинание, должно быть, разорвалось с поражением Ашиок.

Достигнув ее, Венсер быстро опустился на колени, он весь побелел от тревоги. Изобретатель провел пальцами по ее лицу и осторожно помог ей подняться.

- Не говори ничего. Я знаю, что выгляжу ужасно. – Лилиана попыталась улыбнуться. Венсер лишь ухмыльнулся, аккуратно скользнув одной рукой ей за спину, а второй под ее колени, подняв некромантшу на руки. Лилиане показалось, что его ладонь коснулась нижней части ее груди, и она закатила глаза.

- Зря времени не теряешь! – С укором произнесла она, положив голову ему на грудь. Она заметила то место, где кровь от ментальной атаки Ашиок окропила воротник туники Венсера. Пятно уже успело высохнуть. Он все еще хорошо пах, как и в то время, когда он носил ее по Мирродину… мылом и потом, медью и дождем… Если бы только им удалось убраться из этого заплесневелого подземного мира и зловония смерти, чтобы она могла принюхаться к нему получше…

Венсер шел, неся ее на руках, унося ее куда-то, в безопасное место. Лилиана чувствовала, как тяжелели ее веки. Она улыбалась в его окровавленную тунику.

- Слишком поздно об этом подумала… но было бы чертовски круто проткнуть Ашиок твоей зубной щеткой. – Хихиканье темной колдуньи заглушало дыхание изобретателя. Лилиане очень хотелось спать, но она пыталась оставаться в сознании, чтобы услышать ответ Венсера.

- Какой зубной щеткой? – сказал он.