Возмездие в Равнике. Книга 1

ГЛАВА VI: Как истинная леди

- Я готова ехать, Жакоб. – Тихий голос жутким образом был слышен даже вдали от роскошного зала администрации. Это был отчетливо женский голос, глубокий, убедительный, низкий, и, даже при столь скромной громкости, неописуемо властный.

- Конечно, Верховная Посланница. – Призрачный слуга коснулся броши в форме солнца на лацкане. – Экипаж Леди Карловой, пожалуйста. – Его слова унеслись по призрачным каналам вниз, к принимающей броши Флоркста, гомункула, Старшего Конюха Дома Карловых.

Жакоб, бывший журналист, настойчиво добивавшийся интервью Верховной Посланницы, но вместо него, получивший эту работу. Кто-то сказал бы, что его убили и принудили к договорной службе, но сам Жакоб, рассматривал это, как пожизненную возможность карьерного роста. Будучи правой рукой Леди Карловой, он не только удовлетворял все ее личные потребности, но также служил связующим звеном с ее агентами в Эйджиреме, зачастую прикасаясь к весьма важной тайной информации.

Жакоб в мгновение ока перелетел зал администрации, чтобы отодвинуть кресло для Леди Карловой. Он не мог себе представить лучшего способа, зарабатывать на жизнь. В бытность голодающего газетчика, Жакоб часто с восхищением наблюдал из подвала своей печатной конторки за Оржовскими процессиями, следовавшими на судебные слушания в Новый Прахв. В хорошие дни ему удавалось мельком увидеть сквозь свое грязное окно известного адвоката Таисию Карлову, ее темные волосы блестели на солнце, острый взгляд ее таинственных глаз замечал каждую деталь улицы. Долгими ночами, когда руки Жакоба были сплошь вымазаны чернилами, а сам он был на грани истощения от бесконечной писанины, не говоря уж о том, что ему еще предстояло пройти много миль для сдачи его последней рукописи в печать, образы лица Таисии заполняли его сознание, помогая скоротать время. Что бы она изучала, если бы не занялась правом? Какую академическую дисциплину назвала бы самой любимой? Какой вкус она выбирала, когда заходила за мороженым? Ответит ли она на его очередную просьбу об интервью?

Теперь же ему платили за то, чтобы наблюдать за адвокатом, которая прежде была для него далекой и недостижимой, как луна Равники. Жакоб ощущал религиозную преданность в обслуживании интимных подробностей личной жизни Таисии и ее деловых операций, хотя сам он был убежденным атеистом. Он ежедневно с нетерпением мчался на службу – но, конечно, не показывал на работе своей бурной радости. Леди Карлова предпочитала окружать себя спокойствием и изяществом, и ничто не доставляло Жакобу большего удовольствия, чем выполнение всех указаний именно так, как того желала Верховная Посланница.

- Спасибо, Жакоб, - сказала Таисия. Он помог Верховной Посланнице встать – лишь слегка коснувшись рукой ее локтя – и подставил ее трость под вторую руку в наиболее удобном для нее месте. Жакоб старался быть полезным без излишней опеки Леди Карловой. Ее больная нога была одновременно и наказанием и признаком чести и благородства рода, поскольку хворь эта исходила от истинной Оржовской крови – нечто вроде врожденного знака законнорожденности. Увечья и другие болезни были распространены в домах Гильдии Сделок, наряду с переходящими от поколения к поколению богатствами и властью.

Таисия взяла трость и направилась к дверям удивительно плавной походкой, с учетом ее изъяна. Жакоб шел рядом и чуть позади, не отставая ни на шаг от Верховной Посланницы, что, после многих лет службы, уже прочно вошло в привычку.

- Ты там сзади не пялишься снова на мой турнюр, Жакоб? – пошутила Таисия. Жакоб улыбнулся про себя.

- Ну, конечно же, пялюсь, Госпожа. Мне казалось, это входит в круг моих обязанностей.

- А мне казалось, я тебе отдельно говорила, пялиться лишь на грудь. Ты же знаешь, что меня смущают излишки веса на пятой точке.

- Я откорректирую свое поведение, Госпожа.

- Да уж, будь любезен, или я откорректирую его тебе сама.

- Я мечтаю об этом дне, Госпожа.

- Ты просто снова метишь стать Работником Месяца, Жакоб.

- Вы слишком хорошо меня знаете, Госпожа.

Жакоб сделал широкий шаг, чтобы достать до громадных двойных дверей из черного дерева в зал администрации, прежде чем их достигла Таисия. Он с легкостью толкнул их, и – с гордостью заметил Жакоб – они беззвучно распахнулись наружу. Петли годами скрипели, пока не был нанят Жакоб, который лично занялся ими, дабы они прекратили раздражать его Госпожу. Жакоб, как подобает, опустил глаза, пока Таисия прошла мимо него, выходя из зала.

- Спасибо, Жакоб, - сказала она. Он снова прошел за ней, и они оба привычно умолкли.

Коридор был пугающе длинным, устланный лучшими в Равнике коврами. Когда Жакоб только начал работать на Дом Карловых, он пытался убедить Таисию заказать паланкин, дабы облегчить ее перемещение по обширному имению. Таисия, тем не менее, объяснила ему, что отсутствие тренировок, лишь ускорит ее физическую деградацию. Она не желала быть жертвой своего недуга, говорила она, и уважение Жакоба к ней достигло в тот день новых высот.

И все же, в мелочах и деталях – не идя наперекор ее пожеланиям – он постепенно адаптировал земли имения под ее манеру передвижения. Гладкие ковры цвета слоновой кости, по которым они сейчас шли, были одним из таких примеров. Жакоб заметил, что Таисия часто спотыкалась из-за прежних сверх пышных ковров, с глубоким и толстым ворсом. Под предлогом замены коридорных ковров, из-за прогрызенных крысами дыр (крысами, которых Жакоб сам выпустил для того, чтобы они прогрызли ковер), Жакоб заказал новые гладкие, прочные паласы с восхитительными узорами от лучших ткачей в Дравхоке, и тем самым, гарантировал, что хозяйка дома теперь будет ходить по длинным коридорам своего поместья без каких-либо неуклюжих и болезненных спотыканий.

Свет позднего утра лился сквозь двадцать три мозаичных окна на северной стене коридора. Мириады образов всех цветов радуги россыпями освещали белые ковры, отчего казалось, что они шли по грудам драгоценных камней.

- Какая красота, - обратила внимание Таисия на яркие цветные узоры под ногами. Большая часть имения семьи Карловых была выполнена из темного дерева, витого чугуна, и с расчетом на накопление теней. Но, по крайней мере, этот коридор был немного ярче.

- От Коса что-нибудь слышно? – спросила Таисия, хотя Жакоб знал, что она уже знала ответ. Если бы у него была хоть малейшая информация, он бы давно ей об этом рассказал.

- Нет, Госпожа. Подозреваю, он сейчас занят в очередной операции под прикрытием.

- Любопытно взглянуть на его нового напарника.

- Мне тоже. Я готов пожать руку любому, кто способен выдержать компанию Агруса.

- Да ладно тебе, Жакоб, он не так уж и плох. – Рассмеялась Таисия.

- Кос, это ворчливый дядюшка, которого я бы никогда не хотел иметь среди родственников. – Жакоб состроил гримасу, имитируя знаменитое выражение лица Воджека, означающее: «У меня плохие новости». Таисия рассмеялась еще громче. Они почти достигли винтовой лестницы, спускавшейся на первый этаж. Жакоб протянул руку, на случай, если Таисия решит опереться на нее. – К тому же, я человек речей, а он человек мечей. По законам вселенной, мы должны ненавидеть друг друга, в чисто концептуальном смысле… и это на удивление точно отражает реальность.

- Жакоб, я еще пожалею, что наняла тебя.

- У нищих репортеров множество бесполезных навыков, которые Верховная Посланница, похоже, находит занятными.

- Я устала. Ты не понесешь меня?

- Разумеется.

Жакоб быстро прошептал слова простого заклинания, сделавшего его призрачный силуэт достаточно плотным, чтобы он смог вынести вес Таисии. Одним уверенным движением заведя одну руку Госпоже за спину, а вторую под ее колени, Жакоб поднял Таисию Карлову. Она прижала трость к телу, и Жакоб решил спуститься по воздуху, дабы не потревожить тряской свою «ношу», окутанную в шелк и атлас. Призрак и Посланница поплыли по плавной спирали, опускаясь вдоль лестницы.

Личный экипаж Леди Карловой уже ожидал ее, сверкая наполированным блеском, когда Жакоб и Таисия появились на ступенях веранды. Таисия вновь встала на ноги, опираясь на трость. Она никогда не позволяла нести себя на глазах у других слуг.

Старший Конюх Флоркст щелкнула тонким хлыстом, и все конюхи выстроились по стойке смирно. Даже лошади – роскошные, великолепные особи, достойные гротеска примадонны – присмирели и стояли гордо и неподвижно, готовые увезти свою госпожу, куда бы она ни пожелала.

- Очень хорошо. Вольно, Флоркст, - улыбнувшись, сказала Таисия. Она говорила одно и то же уже больше десятка лет этому маленькому гомункулу каждый раз, когда заходила на конюшню, но Флоркст все еще не удавалось расслабиться в ее присутствии.

Флоркст моргнула своим одним громадным желтым глазом и напряженно поклонилась. – Верховная Посланница. – Произнесла гомункул, заливая потом стеганый жилет, обшитый золотом, шерстяную рубашку с галстуком, и вельветовые штаны. Затем, она вновь встала по стойке смирно. Таисия беззвучно ухмыльнулась, и Жакоб помог ей спуститься по широким ступеням веранды, украшенным по обе стороны густыми кустами черных роз.

Нежные лучи весеннего солнца особенно приятно ощущались на лице Таисии, хромающей через внутренний двор. Она с содроганием вспоминала прошлогоднюю слякоть. Хоть она еще не достигла среднего возраста, всего на шестом десятке лет, Таисия, все же, замечала, что такие вещи, как холод, в последнее время доставляли ей все больше неудобств. Все врачи говорили ей, что с ее здоровьем было все в порядке, поэтому Таисии приходилось списывать все неудобства на кровь. Она окинула взором конюшни, как всегда безупречно убранные, в идеальном порядке, благодаря Флоркст. Экипаж был запряжен парой великолепных меринов, полностью белой и черной масти.

В Равнике, со всеми ее толчеями, если ты была простой смертной, тебе чаще всего приходилось ходить пешком, или пользоваться экологичным общественным транспортом, таким как новые, полностью искусственные Иззетские многовагоножки. Все, кто использовал архаичный транспорт на животной тяге, должны были либо платить за уборку навоза, либо состоять на госслужбе (как Боросовские наездники на птицах-рух), в этом случае, затраты на уборку входили в налоговую базу. Лошади, более темпераментные, чем верблюды, и известные своими частыми испражнениями, были слишком большой роскошью лишь невероятно богатых горожан. Путешествовать в экипаже, запряженном лошадьми, было запрещено в большей части областей мира.

Если вы не были Верховной Посланницей, конечно.

Жакоб открыл дверь кареты. Таисия, путем искривлений тела и упора трости, к которым она привыкла еще со времен детства, за долгие годы сражений с хромотой, влезла по опущенным ступеням в кабину. Это требовало огромного количества воли и фокусов с тростью – особенно теперь, когда она весила на тридцать фунтов больше, чем в шестнадцать лет. Плюхнувшись на мягкие подушки из черного бархата, и выдохнув смесь раздражения и облегчения, она кивнула Жакобу закрыть дверь. Он повиновался, и хотя на лице ее слуги не дрогнул ни один мускул, когда она втащила свое тело в карету, Таисия подозревала, что Жакоб осуждал тот факт, что она не

позволила ему просто занести ее внутрь. Эта мысль вызвала грустную усмешку на лице Верховной Посланницы. Но это было несущественно. Таисия услышала шлепок поводьев, и экипаж тронулся вперед. Жакоб был превосходным кучером. Она вполне могла простить ему его тревоги за ее комфорт.

Готические виды поместья Карловых ускользали за тонированными магией окнами экипажа, и, спустя короткую остановку у ворот в высокой каменной ограде имения, сменились разношерстной суетой улиц Равники. Таисия ощущала присутствие громадного призрака, следовавшего за экипажем – еще одна мера предосторожности. Не то, чтобы Жакоб сам не был весьма грозен (она позаботилась об этом, при изначальной вербовке его души), но невозможно было предугадать, когда могла понадобиться силовая поддержка в бурлящем хаосе города.

Обшитый золотом экипаж плавно катился вверх по широким улицам Дравхока и столь же плавно скатывался по крутым серпантинам Найтвейла, в центр, к стройке и шуму, и мощеным булыжниками мостовым Десятого района, и, наконец, выезжал в относительные спокойные просторы Овиции. Поездка заняла больше четырех часов, но Таисия считала это время полезным и многозадачным. Не было лучшего способа оставаться в курсе дел города, чем медленное путешествие по его землям.

Заторы и объезды позволяли ей осматривать местных жителей окрестных земель и подслушивать их разговоры. Размеренная скорость экипажа позволяла пропитаться состоянием развития окрестностей, и высматривать возможности для удачных инвестиций в рынок недвижимости. И, в случае, когда ничего интересного на горизонте не было, она погружалась в обдумывание других обязанностей, задач, и сделок – таких, как весьма многообещающий проект Утварской винодельни.

За окном показались земли Овиции. Единственной целью этого района была имитация «открытого пространства», а также иллюзии личных владений, и поэтому, широкие, мощенные вручную улицы, раскинутые поля и громадные деревья с густыми зелеными кронами были здесь обязательными атрибутами. Поместья были расположены в обусловленных интервалах друг от друга, с огромными пузырями личного пространства от соседей, по сравнению с другими зонами Равники, где, обыкновенно, все жили над, под, или вплотную друг к другу, подобно селедке в бочке.

Жакоб плавно остановил экипаж перед скромным (по стандартам Овиции) деревенским коттеджем.

Таисия, не спеша, осмотрела жилище. Оно было цвета батата, выстроенное из крупных каменных блоков. Ярко зеленая трава и насыщенно желтые цветы (нарциссы, невероятно плодородные, а потому дешевые в это время года) покрывали большую часть территории. Верховная Посланница решила бы, что это было жилище городского купца, происходившего из семьи торговцев тюльпанами, и успешно вложившего вырученные деньги во что-то, больше напоминающее настоящее состояние. Решила бы, если бы не знала, кто на самом деле здесь жил. Дверь экипажа отворилась, и Таисия взяла руку Жакоба, вонзив трость в землю. Шатаясь,

Она сошла в пышную зелень травы, лишь слегка припав на ногу.

- Спасибо, Жакоб. – Таисия отпустила его руку и выпрямилась насколько смогла. Жакоб поклонился и отошел в сторону. Выложенная булыжниками тропа вела к двери в коттедж. Таисия неслышно вздохнула и двинулась вперед.

Солнечный свет, казавшийся столь освежающим в Имении Карловых, теперь был изнуряющим и вызывал излишнее потоотделение. Таисия уже тосковала по прохладным теням ее уединенного поместья, когда, наконец, добралась до двери жилища. Она постучала тростью по резным дубовым доскам.

Бледный голубой глаз возник в дверном глазке.

- Матрона Мимар? Это я, Таисия Карлова.

- И КАК поживают ПЕВЧИЕ ПТИЦЫ? – послышались громкие слова из-за глазка, на тяжелом ведалкенском диалекте.

- Трансцендентально, - ответила Таисия спокойным тоном.

Дверь открылась ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель протиснулась Верховная Посланница, окунувшись в тени этого странного тома. По крайней мере, здесь было прохладнее, чем снаружи.

- Никак не привыкну. Прошу меня простить. – Матрона стояла посреди аскетичной гостиной, переминая пальцы своих синих ладоней перед собой. Она говорила быстро, приглушенным голосом. Таисия покачала головой, с подозрением осматривая стены и мебель, затем принялась постукивать тростью о пол, медленно обходя вокруг пожилой ведалкенши.

Круг истины вспыхнул белым светом, заклинание обнаружения замерцало черной маной. Таисия взмахнула пальцем, и перед тростью возник призрак, быстро произведший круговой осмотр помещения. Удовлетворившись тем, что она была наедине с матроной, безо всяких фокусов, соглядатаев, и подслушивающих устройств и заклинаний, адвокат отозвала призрак, и с улыбкой повернулась к Мимар.

- Можете принять свою форму, если Вам будет комфортнее. – Таисия ободряюще кивнула пожилой женщине.

Глаза ведалкенши взволновано метались, осматривая комнату. Она потерла свои обветренные синие ладони, и ее черты обмякли от усталости. Таисия почувствовала прилив жалости к этой женщине. Совершенно очевидно, сложившееся положение отнимало у нее огромное количество сил и здоровья.

- Доверьтесь мне, - сказала Таисия. – Это безопасно. Оржовцы профессионалы в подобных вещах, знаешь ли. – Она подмигнула матроне, нервно улыбнувшейся в ответ. – У меня за дверью стоит пожиратель душ, если что-то пойдет не так. – Таисия провела пальцем правой руки по горлу, вызвав хихиканье пожилой ведалкинши. После того, как матрона, все же, не поддалась на уговоры, Таисия вздохнула и подняла бровь.

- И… я не могу ждать весь день. В течение часа мне нужно будет уделить время другим обязательствам. – Таисия переместила вес на здоровую ногу и многозначительно взглянула на дверь.

- Нет, нет, прошу Вас, я хочу поговорить с Вами. Просто, что…. Я просто…. Все это так…

- Странно? Чуждо? Нервно? Я понимаю. Но Вам придется довериться кому-нибудь, и этим кем-то вполне могу быть я. – Таисия уставилась на ведалкеншу выражением лица Номер Шестьдесят Четыре: Детка, я усажу тебя себе на коленки, ради твоего же сраного блага.

Морщинистая синяя женщина кивнула и закрыла глаза. Ее пальцы прочертили в воздухе узор, и губы беззвучно раскрылись, когда она выдохнула слово силы. Глаза Таисии заблестели. Хорошо. Она меня слушает. Первый шаг в плодотворных профессиональных отношениях.

Эфирная вуаль золотистых искр каскадом опустилась на матрону. Таисия наблюдала, состроив спокойное выражение лица того, кто за свою жизнь уже видел больше, чем достаточно.

Морщинистая синяя кожа отслоилась, растворившись вместе с заклинанием, оставив за собой худощавый силуэт с кожей цвета персиков и сливок. Локоны волос цвета пшеницы на закате каскадом стекали с угловатых плеч. Женщина моргнула, и на Таисию уставились глаза цвета неспокойного океана, на лице, с одновременно мягкими и точеными чертами. Коралловые губы эльфийки сжались от неловкости; она сгримасничала и пожала плечами.

Выражение лица адвоката не изменилось, но она медленно кивнула в подтверждение гарантии доверия к ней. Эльфийка была загнанной личностью, и мелкой знаменитостью с тех пор, как Джейс Белерен стал Живым Пактом Гильдий. Таисия изучила свою клиентку и знала, через что прошла эта женщина, чем пожертвовала, и в чем была замешана. Таисия знала, каково было быть в ловушке собственной жизни. Ее дядя и бывший помощник Мелиск позаботились об этом.

- Рада, наконец, встретиться с Вами, Эммара Тендрис. – Сказала Таисия. Эльфийка устало улыбнулась в ответ.

- Спасибо, что пришли, - сказала Эммара, и покачнулась на месте. Ее лицо побледнело, хотя она осталась стоять на ногах с упрямой жесткостью в спине. Напряжение от поддержания чар и вымышленной личности… думала Таисия.

- Я бы предпочла присесть, если Вы не возражаете? – Таисия тяжело оперлась о трость и кивнула в сторону стола и неуютных на вид стульев за спиной Эммары.

- О, конечно, Я такая невежливая. – Пробормотала Эммара, отступив назад и устало указав рукой в сторону столовой.

- Вовсе нет. Просто у меня слабая нога. Благодарю. – Таисия задумалась, не рухнет ли эмиссар Конклава в обморок до окончания их встречи. Адвокат, хромая, подошла к столу и опустилась на стул. Она подождала, пока Эммара ни проделает то же самое, но эльфийка затерялась в собственных мыслях, уставившись в пустоту, вращая браслет вокруг одного из запястий. Таисия заметила, что дыхание Эммары было слабым. Ее бледно-зеленое платье, не колыхаясь, свисало с ее плоскогрудого торса. Эльфийка явно мало ела и плохо спала в последнее время.

- Я не смогу предложить Вам свои услуги, если Вы умрете, - сказала Таисия. Эммара резко повернула голову, и между ее раскидистыми бровями возникла узкая морщинка. Она изнуренно взглянула на Таисию, словно загнанная лань. Таисия медленно покачала головой. – Ваши профессиональные обязанности не позволяют Вам зачахнуть… это проклятие сильной женщины. Когда Вы в последний раз ели?

Эммара покраснела, восход солнца залил ее тонкие скулы. Она поморщила брови и задумчиво взглянула на потолок. – Поза… вчера? – наконец, сказала она.

Таисия холодно уставилась на нее, сверля лазурные глаза Эммары собственным стальным взглядом. – Вы эмиссар Конклава. Вы действительно считаете, что Вам уместно рисковать здоровьем?

Легкий румянец эльфийки приобрел густой оттенок, розоватый гнев полз по ее лицу снизу вверх. Таисия ухмыльнулась про себя, удерживая совершенно стоическое выражение лица.

- Сядьте, - сказала Таисия. Эммара повиновалась. – И съешьте что-нибудь. – Таисия моргнула. На ее плече возник призрак слуги. – Принеси Леди Эммаре все, чем ей угодно будет отзавтракать.

- Да, Верховная Посланница, - прошептал призрак. Он повернул свое костлявое лицо к эльфийке, ожидая ее заказа. Эммара презрительно взглянула на привидение и села на стул, нервно сложив руки на коленях. Под безжалостным взором Таисии, эльфийка сглотнула и засуетилась, очевидно, не в состоянии придумать, чтобы она сейчас смогла съесть. Таисия, тем временем, уже чувствовала запах оленьих стейков, которые ей пожарит Жакоб по возвращению в Имение Карловых. Может, приправленные стружкой огненного корня, определенно тушеной в чесночном вине…

- Я бы не отказалась от рисовой лепешки, пожалуйста, и целой папайи, если не затруднит. – Эммара смотрела в стол, не решаясь встретиться глазами с Таисией.

- Иди. – Приказала призраку Таисия, добавив, - И захвати жареного кроля. Леди нужен белок. – Призрачный слуга поклонился и исчез в шипящей вспышке. На гневный взгляд Эммары Таисия лишь пожала плечами. Адвокат смотрела, как эльфийка обеими руками разгладила волосы, после чего, молча уставилась в окно. Странная, думала Таисия. Красивая. Сильная, но хрупкая. Возможно, это в ней и нравится нашему Пакту Гильдий.

Таисия сунула руку в карман платья и вынула небольшой блокнот и перо ворона. Она прокашлялась. Эммара проигнорировала ее. Эльфийка была поглощена видом за окном. Таисия проследила за ее взглядом, увидела крошечный зеленеющий газон; дешевые желтые нарциссы, раскачивающиеся на вечернем ветерке. Таисия снова перевела взгляд на клиентку. Глаза Эммары блестели, словно она была где-то далеко, словно вся ее душа улетела через окно вслед за ее взглядом.

- Как давно Вы не выходили из дома? – тихо спросила Таисия.

- Семьдесят четыре, - не задумываясь, ответила Эммара.

Перо Таисии что-то записало в блокноте. Оно было весьма самодостаточным, требуя направления лишь в экстренных случаях спорных значений и терминов. В остальном, оно идеально интерпретировало любую речь. Таисия произнесла слово, и перо упало на стол, безжизненное и неподвижное. Верховная Посланница закрыла блокнот бледными пальцами.

- Итак, Вы желаете низложить Джейса, Вашего бывшего любовника, чтобы Вы снова смогли выйти на улицу? – произнесла Таисия с холодом в голосе. Эммара моргнула, но не отвела взгляда от неба за оконными стеклами.

- Мы никогда не были любовниками.

- Но Вы задумывались об этом.

- Да. Но этого бы никогда не произошло. Каломир был моим…

- Он мертв. Так, не желаете ли рассказать, почему Джейс, по-вашему, не должен быть Живым Пактом Гильдий, кроме как потому, что из-за этого Вы не можете прогуляться когда и куда хотите?

Эммара развернулась в сторону Таисии с яростью вихря. В ее руках вспыхнуло зеленое пламя, глаза раскалились добела, и она вымеряла свои слова адвокату так, словно с каждым дыханием спускала курок арбалета.

- Я плачỳ за то, чего никогда не совершала. Я отдала пожизненное служение – взамен получила пожизненное заключение! Джейс был мне другом, довольно близким. Да, я считала его привлекательным. Да, я считала его умным. Я верила, что он мог помочь Конклаву. Я любила Каломира! Я помогала Джейсу, исцеляла его – не без теплых эмоций – но теперь весь город считает, что Я – их рычаг давления на Пакт Гильдий… И вот, я здесь, заточенная в чужую личность, в доме, который мне не дом, в чужой жизни, постоянно оглядываясь через плечо, бесконечными бессонными ночами прислушиваясь к шорохам и всматриваясь в тени, ожидая покушения…

Таисия молчала.

- Вы знаете, каково это, для эльфа никогда не чувствовать солнечного тепла, Верховная Посланница? Вы знаете, каково это, для эльфа существовать в доме, построенного из извести, а не из живых ветвей? Вы знаете, каково это, чувствовать, что вы умираете каждый миг, задыхаясь, пытаясь удержать в памяти все ускользающие воспоминания о чем-то прекрасном, когда сердце переполнено ужасом…

- Конечно, знаю, - небрежно перебила ее Таисия. – Я Оржовская калека. – Она усмехнулась Эммаре, едва не поперхнувшейся собственной яростью. Глаза эльфийки вспыхнули ослепительным светом, и ее тонкая рука, озарившись пульсирующим огнем зеленой магии, занеслась над Верховной Посланницей. Таисия зевнула.

Верховная Посланница поймала запястье Эммары. Силой мысли, Таисия пронзила ледяной волной неподвижности бархатную кожу эльфийки. Эммара, задыхаясь, начала падать. Таисия рывком встала на ноги, подалась вперед, и поймала тело эльфийки, усадив его обратно, нежно прислонив голову Эммары к длинной спинке стула, едва не завалившись на пол в процессе. Таисия ухватилась за край стола, поражаясь тому, как ей удалось встать без своей трости.

Сжав зубы, в холодном поту, она, превозмогая боль, снова опустилась на свой стул. В этот момент в комнате вновь возник призрачный слуга.

- Фрукт, выпечка, жареный кроль, - монотонно прошептал призрак. Эммара заморгала, словно во сне, поднеся руку к голове.

- Поставь все перед ней и принеси ей воды! – Раздраженно рявкнула Таисия. Призрак с неспешным безразличием уплыл в сторону кухни. – Леди Эммара, Вы в порядке? – спросила Таисия, понизив голос и аккуратно подавшись вперед. Эльфийка открыла глаза и медленно выпрямилась на стуле, к ее лицу вернулось немного цвета.

Эммара склонила голову перед Таисией. – Да, я в порядке, спасибо, что выдернули меня из этой хандры…

- Я искренне, глубоко сожалею, что мне пришлось так поступить.

- Я понимаю. Думаю, Вы поступили верно – За последние пару месяцев я всецело погрузилась в жалость к себе, и без возможности с кем-либо поговорить, достигла дна.

- Позвольте взглянуть на запястье?

Эммара протянула тонкую, словно тростник, руку, и Верховная Посланница внимательно осмотрела ее, положив два пальца на пульс эльфийки, и проверив кожу на наличие эктоплазмовых ожогов. Кривая ухмылка скользнула по лицу Таисии, пока она поворачивала нежное запястье Эммары в своей ладони.

- Это зеленое пламя, которым Вы мне угрожали, довольно внушительно. Как Вам удается вмещать столь мощную энергию в таких птичьих костях?

Эммара покраснела. В этот момент призрачный слуга, наконец, вернулся с водой, Таисия откинулась на стуле, и эльфийка склонилась над стаканом.

Исполняющая обязанности Гилдмастера Оржов размяла шею и вздохнула. – Поскольку я уже получила Ваше признание, или не-признание, так сказать, нам больше обсуждать по сути нечего. Так что, ешьте, пока я буду говорить. Это приказ, на том основании, что я Ваш адвокат. – Эммара фыркнула, но послушно взяла в руку булочку.

Таисия поднялась со стула, и, хромая, обошла стол. Круг истины и несколько других заклинаний незримо вспыхнули вокруг двух женщин. – Не для протокола, мне тоже не по душе Джейс в качестве Пакта Гильдий, миледи. – Таисия снова встала перед Эммарой. – Он в экономической политике разбирается так же хорошо, как катакомбовый слизень. Вероятно, даже хуже.

Эммара возразила, откусив рисовой булки. – Оф, эфо пофому фто он пофтоянно ивучаеф…

- Вам не нужно защищать его. Я знаю, каково его истинное призвание, и в какой области лежат его таланты. Он не подходит к этой работе, об этом я и говорю. Вы не согласны?

Эльфийка опустила глаза.

- Так я и думала, - сказала Таисия, удовлетворенно шаркая тростью по полу. – Следовательно, Вы действительно страдаете напрасно. И у нас есть три опции: Позволить Вам страдать и дальше под прикрытием, пока Джейс на неопределенный срок будет наощупь разгребать свою работу; «убить» Вас, после чего инкогнито полностью перекроить Вашу личность в нечто более… приемлемое, и, таким образом, достичь для Вас подобия нормальной жизни; либо… убрать Джейса, как Пакт Гильдий, и позволить Вам вернуться к собственной жизни.

Селезнийка поперхнулась куском крольчатины и спешно запила его глотком воды.

- Я приняла Вашу просьбу о встрече, Леди Тендрис, потому, что я также хотела бы видеть Джейса на какой-нибудь другой должности. По личным причинам, и ради моих соратников по гильдии. У меня есть весьма могущественный союзник в этом деле, но, откровенно говоря, мне бы понадобилась помощь Конклава для успеха данного предприятия.

Эммара прекратила есть. Она подумала о том, когда в последний раз Джейс появился на пороге ее двери, избитый и окровавленный, почти при смерти. И обо всех предыдущих разах. Он всегда улыбался, приветствуя ее, какими бы тяжелыми ни были его раны, он смотрел в ее напуганное лицо своими сапфировыми глазами, с плохой шуткой – вообще не смешной – на губах. Он обычно сворачивался во сне, высунув руку поверх лица, напоминая кота. И под ее пальцами, когда она снимала его одежду и касалась плоти, чтобы вылечить, его кожа вздрагивала – мягкая и холодная – словно, он знал, несмотря на глубокое бессознательное состояние и сонные заклинания, что она касалась его.

Затем, вспышка рваных воспоминаний обожгла ее разум – буря, человек в цветах гильдии Иззет, окутанный молниями, Беррим… нет, Джейс… озлобленный, его капюшон сорван ветром. Его губы произносят беззвучные слова, глаза темные и наполненные сожалением, глубоким сожалением… ее сердце замерло в ужасе, но она не знает, почему.

Прикусив губу, Эммара повернулась к Таисии, и взглянула ей в глаза.

- Я знаю, Вы – Селезнийка до мозга костей, - вежливо произнесла Таисия. – Если бы Джейс был благом для Равники, Ваше решение было бы иным. – Эммара кивнула, неспособная говорить, и подняла руку, прикрыв глаза.

- Вы сочли собственную личность важнее его. В этом нет ничего постыдного. Это даже не его настоящая личность – лишь текущая, в которой он увяз. Кто знает, возможно, мы даже спасем его из сложившейся ситуации, оказав ему услугу. Спасем его от него самого – Волей Обзедата – он такая бюрократическая катастрофа в сапогах, что я могу себе представить сценарий, при которо…

- Он не пострадает? – Эммара все еще скрывала лицо ладонью.

- Нисколько. Это было одним из основных столпов соглашения, прежде чем моя тайная союзница согласилась работать со мной. Вероятно, она думала, что у меня мог быть зуб на Джейса после той сцены в Новом Прахве, во время гонки по лабиринту.

- И, он у Вас есть? – глаза Эммары сверкали, когда она пристально взглянула на Таисию.

Верховная Посланница фыркнула. – Было довольно досадно подвергнуться подобному нападению со стороны столь наглого синеяйцевого ублюдка. Вы были там. Был ли это действительно уместный способ общаться с человеком моего статуса?

- Вы собирались призвать заклинание, которое бы всосало нас в какую-то черную дыру, или нечто столь же чудовищное.

- Ах, это. – Ухмыльнулась Таисия. – Он не правильно меня понял. Я всех своих новых друзей ввергаю в пропасть. Это мой фирменный прием, снимающий напряжение. – Губы Эммары подернулись в тонкой улыбке. – Вы будете доедать? – Таисия кивнула в сторону оставшейся кроличьей ноги на тарелке эльфийки. Эммара покачала головой и отодвинула остатки. Таисия щелкнула пальцами.

Призрачный слуга материализовался вновь, и Таисия указала ему на тарелку. – Ступай, найди вина. – Она изящно откусила крольчатины. Задумчиво пережевывая мясо, Таисия осмотрела комнату еще раз. Стены были покрыты прочными, тщательно выкрашенными досками. Все в доме было в практичном коричневом цвете, эстетика, подходящая матроне ведаленше, карабкающейся вверх по лестнице благополучия. Вокруг были книги, но все они были заурядными биографическими повестями или художественными романами, также вполне естественные для жилища торговца со средним уровнем интеллекта. Таисия вспомнила слова кого-то из друзей… о том, что Эммара обладала широкой и странной библиотекой в собственном доме, в Овиции, наполненной первыми изданиями и волшебной поэзией.

С удовольствием проглотив крольчатину, Таисия отпила сладкого вина, возникшего возле ее руки. – Вы что-то говорили о «живых ветвях» в своей тираде. Это что-то, что Вы встроили в свой прежний дом?

- В моей гостиной росли деревья, - с грустью сказала Эммара. – И не тощий молодняк. Взрослые дуб, осина, береза, орех. У меня не было лестниц. Деревья сами переносили меня на верхние этажи, позволяя мне ступать на их зеленые сердца.

- Захватывающе. – Таисия доела мясо и почти осушила бокал вина. – Леди Тендрис, Вы бы воспользовались возможностью снова жить во внешнем мире прямо сейчас, если бы могли?

- Если бы это было безопасно, - фыркнула Эммара. – Мне не стоит так бояться, но мне каждую ночь снятся наемные убийцы. Я… я чувствую себя пустой без песни Конклава… я так одинока здесь…

- Это безопасно, - сказала Таисия, вставая. Она взглянула на изнуренную эльфийку. – Так, как, желаете ехать?

- Куда? – спросила Эммара, совершенно сбитая с толку.

- В Имение Карловых.